梅森按響了大鐵門上的門鈴，大狗低沉的叫聲淹沒了門鈴的聲音，一瞬間，狗就來到了門口，它們呲牙咧嘴，眼睛中反射出汽車大燈的黃色光芒。
走廊上的燈“啪”地亮了，一個墨西哥僕人急匆匆地沿石道而來，問道：“請問，是哪位？”然後便認出了梅森和德拉-斯特里特。
“呃，是你們呀，請等一下。”
他轉過身，急忙回到房子去。
狗向後退了幾步，黃色的眼睛警惕地盯著他們倆。
威瑟斯龐匆匆從房子裡出來，“好，好，見到你們很高興。真得很高興！回去，國王。回去，王子。把它們拴起來，曼紐爾。”
“我們沒時間等，”梅森說，“就把大門打開吧。它們認識我們，沒事兒。”
威瑟斯龐懷疑地看著那兩條狗。
“它們不會咬我們的，”梅森堅持說，“快把門打開。”
威瑟斯龐朝墨西哥僕人點了點頭。他把一把大鑰匙插進門上的大鐵鎖裡，拉開門栓，然後把大門拉開。
那兩條狗衝了上來。
梅森看也不看它們，鎮靜地擠進門來同威瑟斯龐握手。
此時兩條狗又退了回去呆呆地朝德拉-斯特里特聞著，她漫不經心地把手伸了出去。
威瑟斯龐非常擔心，“來，”他說，“快進來。咱們別呆在這裡，這些狗很野蠻。”
他們朝房子走去，狗被落在了後面。
威瑟斯龐為他們打開門，“這真是我所見到的最令人不可思議的事情！”他說。
“什麼？”
“那些狗，它們該把你們咬個粉碎的，它們不會那麼快交朋友的。”
“它們有意識。”梅森說，“咱們找個能談話的地方——私下談談。”
威瑟斯龐領著他們迸了房子。
“我們的箱子還在汽車裡。”梅森說。
“曼紐爾會把它們拿進來的。你還住在你昨天住的那個房間。”
威瑟斯龐領著他們到東北廂房，打開了梅森的起居室，然後站在了一邊。
梅森跟著德拉-斯特里特進去，然後威瑟斯龐跟了進來，梅森用腳把門踢上了。
威瑟斯龐說：“你們的出現當然令我十分高興。有件很重要的……”
梅森說：“忘了它吧，坐在那把椅子上，把那個偵探的真相告訴我，說快點兒。”
“什麼偵探？”
“萊斯利-米爾特，一直在敲詐你的那個。”
“米爾特敲詐我？”威瑟斯龐不相信地驚歎道，“梅森，您瘋了！”
“你認識他，對嗎？”
“呃，對的。他就是對謀殺案進行調查的偵探，他替奧爾古德工作。”
“你已見過他了？”
“是的。有一次，他當面向我彙報，但那是在他完成了東部的調查之後。”
“你是不是在他進行那次調查時跟他通過長途電話保持聯繫？”
“是的，他每天晚上給我打電話。”
梅森盯著威瑟斯龐說：“不是你對我撒謊，就是一切都是荒唐的。”
“我沒撒謊，”威瑟斯龐帶著冷酷的威嚴說，“而且我也不習慣被人指責為撒謊。”
梅森說：“米爾特在埃爾坦普羅。”
“是那樣嗎？自從他那次向我彙報以後，我再沒見過他。”
“也沒收到他什麼消息？”梅森問。
“在過去的10天裡沒有，自從他完成調查後也沒有。”
梅森從口袋裡拿出他那天下午收到的專遞函件的信封，“這對你有什麼意義嗎？”他問。
威瑟斯龐帶著一副超然的樣子注視著信封，“沒有。”
梅森說：“打開看看裡邊的東西。”
威瑟斯龐擠住信封的兩邊向裡看了看，“除了一張剪報以外，好像沒什麼東西。”他說。
“看一看內容。”梅森用命令的口吻說。
威瑟斯龐伸進右手的兩個手指把剪報拿了出來，把它拿到光下。但在他開始看之前，他說：“我想我們沒必要弄許多這樣的東西，今天晚上發生的事……”
“看一看。”梅森打斷他的話。
威瑟斯龐的臉紅了，有一會兒他好像是要把信封和剪報都扔到地板上去，但在梅森堅定目光的壓力之下，他開始看了起來。
梅森觀察著他的臉。
顯然僅前邊幾行就足以激起威瑟斯龐的興趣了，以致他明白了他在看的是什麼，接下去的話以及這些話的完整含義給他帶來極大的衝擊，他一下子變得愁眉苦臉，他的眼睛迅速地來回移動，看完了所印出的話，他那張陰森冷酷的臉抬起來看著梅森。“下流！下流坯子！想想誰會這麼卑鄙，出版這樣的東西。您怎麼得到的？”
“在信封裡，”梅森說，“以專遞函件郵寄的。你知道這件事嗎？”
“您這是什麼意思？”
“知不知道是誰寄的？”
“當然不知道。”
“知不知道什麼地方出版的？”
“不知道。什麼地方？”
“在一份好萊塢醜聞小報上。”
威瑟斯龐說：“我曾儘量公正，這也正是我所犯的最大的錯誤；我本該立即阻止這件事情的，在我一發現那樁謀殺案的時候。”
“你是說，”梅森問，“你應該早把這事告訴你女兒？你是說你寧願破壞她的幸福，攪起這個好多年前的醜聞，而根本不要做任何調查來看看對亞當斯的判決是否公正？”
“這正是我的意思，”威瑟斯龐說，“我早該意識到陪審團的判決是毋庸置疑的。”
“你對陪審團的信心要比我的多，”梅森反駁道，“而我對陪審團的信心只比對法官的多，人總是容易上當受騙。但是，讓我們暫且把這事放下，來談談敲詐的事。”
威瑟斯龐一本正經地說：“這個世上沒人能敲詐我。”
“即使他掌握一些你的證據也不能？”
威瑟斯龐搖了搖頭，“我決不會讓我自己陷入這樣的處境。你不明白嗎？這就是這樁婚姻是絕對不可能的一個原因。”
梅森看上去是在極力地控制越來越強烈的不耐煩情緒，“咱們還是直截了當地說吧，”他說，“你僱用了奧爾古德偵探事務所來調查這起謀殺案，萊斯利-米爾特是他們的代表。顯然，現在他就在埃爾坦普羅，住在辛德比尤特大街1162號。從邏輯上講，他就是那個將消息捅給醜聞小報的人。因為洩露消息，奧爾古德偵探事務所把他給踢出去了，這也就是說他肯定向誰透露了此事。那個小報專欄作者聽起來像最合乎邏輯的賭注。”
“發現他不值得信任令我非常沮喪、惱火。”威瑟斯龐帶著尊嚴說，“他看上去好像效率很高。”
“沮喪！”梅森差一點兒喊出來，“惱火！見鬼，那人是個勒索者！他到這兒來是為了敲詐！他要敲詐誰？如果不是你，誰會被他敲詐？”
“我不知道。”
梅森說：“威瑟斯龐，如果你要向我隱瞞，我就馬上撇下這樁案件……”
“但是我沒有向您隱瞞。我告訴您的絕對都是真的。”
梅森對德拉-斯特里特說：“趕快給保羅-德霄克打個電話，告訴他我們已經到了，他可能會有新的發現，這事真是荒唐。”
梅森開始在地板上踱起步來。
威瑟斯龐說：“自從你們剛才一到這裡，我就想告訴你們一個最重要的進展。我們當場捉住了年輕的馬文-亞當斯。”
“他做了什麼？”梅森問，繼續踱著步子，他扭過頭來問問題時就好像這事並不重要。
“對動物殘忍——至少，這是個合理的推斷……它可以說明那份剪報的一些問題。”
“他做了什麼？”梅森問。
“他今晚要去洛杉磯。”
“這我知道，我明白他要返回學校去。”
“晚上他帶了洛伊斯出去吃飯，他不想在家吃。”
“那又怎樣呢？”
威瑟斯龐氣憤地說：“讓我來講。”
“那你就講吧。”
威瑟斯龐接著說下去，帶著一副尊嚴受到傷害的樣子：“今天下午馬文在外邊的院子裡，那是我們飼養家畜、兔子和雞鴨的地方。那裡有一隻母雞和一群小鴨。墨西哥僕人告訴我，馬文說他想要一隻小鴨子做實驗，他說他要讓它淹到水裡。”
梅森停止了踱步問：“洛伊斯同他在一起嗎？”
“我想是的。”
“洛伊斯怎麼說？”
“這是整個事情中絕對令人不可思議的。洛伊斯非但沒有表示反感，而且還幫助他抓了一隻小鴨，並告訴他可以帶走。”
“你跟洛伊斯談過這件事了嗎？”
“沒，還沒有。我打定了主意，她該知道了，是告訴她整個事情的時候了。”
“那麼你為什麼不告訴她呢？”
威瑟斯龐說：“我一直在拖延。”
“為什麼？”
“我想您能明白為什麼。”
梅森說：“可能是因為你的判斷勝過你的情感。你按你現在所知道的把這事告訴你的女兒，她要麼會非常同情馬文，要麼就會對他極端偏袒，並且跟你作對。那姑娘已墜入愛河，你無法同她說馬文的壞話，除非你有確鑿的證據。”
“他的父親被判犯有殺人罪。”
“我想她對此根本不會在意，”梅森說，“她只會覺得他父親是無辜的。但是如果馬文知道了會怎麼樣呢？”
“我不管他怎麼樣。”威瑟斯龐說。
“如果他自殺了，你就不會這麼看了。”
威瑟斯龐在反覆考慮這個問題時，他的面部表情變了。突然，他說：“我想現在椎一可做的就是讓我女兒看到他的真實面目。”
“你最後見到他是什麼時候？”梅森問。
“在你們來之前不到半個小時，他駕車離去時。”
“當時小鴨子在哪兒？”
“顯然在車裡，同他在一起。”
“那車是小亞當斯自己的嗎？”梅森看著他的表問。
“不是。那是他一個朋友的——一個在這裡上大學的男孩。他們不應該允許像那樣的破爛貨上路的，那車實在是破爛不堪。”
“洛伊斯跟他一起走的嗎？”
“是的，那是另一件我不能理解的事。她好像是覺得這很好玩，擋風玻璃是裂的，座墊的彈簧是斷的……見鬼，他簡直讓她著了迷！”
“不是著迷，”梅森說，“她是在戀愛。這就更糟——要麼就更好。”
德拉-斯特里特說：“保羅-德雷克來的電話。”
梅森把話筒貼近耳朵，“喂……喂，保羅，我是佩裡。我們在威瑟斯龐家，有什麼新消息嗎？”
德雷克說：“事情有進展。你可能過幾分鐘就可以從我派到埃爾坦普羅的偵探那兒聽到消息。一個小時前他從一個汽車站給我打電話，說那個金髮女郎給米爾特打了一個電話，他在等著她，我們仍然在東部對案件進行調查。我想我們已經發現了X小姐是誰，就是說我們已經有了她的名字和身份，但還沒有找到她的地址。發生謀殺時，她在一家糖果店當收銀員，午夜後還可以給你打電話嗎？”
梅森說：“一得到信兒就給我打電話，我不在乎什麼時間。”
“好的，別走遠，你很快就會聽到在埃爾坦普羅的那個偵探的消息。”
“你確信米爾特在埃爾坦普羅這兒？”
“的確，我們已查過了。”
“咱們再確認一下他的地址，他住在辛德比尤特大街1162號，對嗎？”
“對的，是一座被改成四套公寓的大木房子。米爾特的房間在樓上右側。”
“好了，有什麼情況就給我打電話。”
梅森掛了電話，然後轉向威瑟斯龐說：“米爾特就住在這裡，已經有些日子了——現在還在這兒。”
“他從來就沒同我聯繫過，當然沒有敲詐過我。”
梅森眯起眼睛，“洛伊斯呢？那孩子有沒有自己名下的錢？”
“沒有，她要到……等等。是的，她也有。她現在21歲了一週前是她的生日。是的，她有，是她母親留給她的。”
“有多少？”
“5萬美元。”
“好的，”梅森嚴厲地說，“這就是你的答案。”
“你是說他要敲詐洛伊斯？”
“是的。”
“但是洛伊斯一點兒也不知道謀殺案的事。”
“那孩子還真是一個不賴的小演員，”梅森說，“別欺騙自己了，像有萊斯利-米爾特這樣才幹的人是不會放過這樣的機會的。好好想想吧，總之，不到萬不得已，他是不會來糾纏你的。你是個不好對付的傢伙，不管同謀殺案有關的醜聞是否傳出來，你都不會給一分錢的——除非到馬文-亞當斯成為你的女婿之後，而只有到那時，你才會花錢來掩蓋它。等一下，馬文和你女兒有沒有計劃做什麼突然的事情。嗯？”
“什麼意思？”
“私奔結婚？”
“她想宣佈定婚，然後在下個月結婚。我相信我原來告訴過您他6月畢業後要入伍的。呃……”
“我知道，”梅森說，“但是到下個月還有3個星期。如果米爾特計劃下個月進行敲詐的話，他現在不會在這裡等著的，因為你可能會在街上碰到他的。不，那傢伙現在已經把他的黑爪伸向了某人，在榨乾他的血——或者準備這麼做。”
威瑟斯龐氣急敗壞地說：“要是洛伊斯拿她母親留給她的錢去給某個勒索者，以致能使有關這個小無賴的情況不讓……”
“等等，”梅森打斷他說，“你已經指出了某事。使情況不讓怎麼樣？”
“公開。”威瑟斯龐說。
梅森搖了搖頭說：“我不這麼想。她會付錢給他以致不讓你發現這些情況，但……等一下。那肯定是他的詭計，米爾特肯定已經把真相告訴她了，而不告訴她你知道這件事。他威脅要把這些情況告訴你，除非她用錢封他的嘴。”
“你是不是說她已經給了他錢來……”
“還沒有，”梅森說，“他仍然在這兒。一旦他拿到錢，他就會走掉的。他可能正在達成這筆交易，但他還沒能完全達成——還沒有。我猜是因為在洛伊斯得到那筆遺產之前，還有某些法律程序未進行，她在哪兒？”
“我不知道，她出去了。”
“我想等她一回來就跟她談談。”
威瑟斯龐說：“如果那個人想敲詐洛伊斯，我就……”
梅森打斷了他的話說：“聽從律師的忠告，威瑟斯龐，放棄那種習慣，說那些事情你要……看上去米爾特好像是整個事情的關鍵，我要同米爾特先生見見面。當我跟他談完之後，他就會夾著尾巴溜走的。”
“我跟你一起去，”威瑟斯龐說，“當我一想到洛伊斯陷入一個勒索者的魔掌時……我要見見他。”
“不能跟我去，你不能。這次會面不要任何人在場。跟勒索者打交道不能溫文爾雅。德拉，留在這裡盯著。如果保羅-德雷克打電話告訴任何消息，記錄下來。”
“那個偵探事務所的姑娘怎麼辦？”德拉-斯特里特問，“她正坐著汽車往這兒來……”
梅森看了看錶說：“她應該已經到了——除非汽車晚點。很好，我將有機會和他們兩人一起談談。”
威瑟斯龐衝出門去，“那些狗，”他說，“慢著，等我讓人把這些該死的狗拴好。”
梅森又看了看錶說：“那趟汽車現在應該到了——那金髮女郎會不高興看到我突然出現的！”