庚子事變，以朝廷和十一個國家簽訂喪權辱國的《辛丑和約》宣告結束，八國聯軍撤出了北京城，莊虎臣那顆懸著的心也終於放下了。在聯軍佔領期間，北京城內，地安門以東、東安門以北，房屋被焚燬十分之七八，前門以北、東四以南，幾乎全部被毀，遭到破壞的其餘各處不計其數，然而琉璃廠竟然平安地度過了這場劫難，沒有遭到搶劫，這真是不幸中的萬幸！不過，這事兒實在是有些蹊蹺，它成為了莊虎臣和很多人心中的一個謎團。
那天上午，一位儒雅的年輕人慕名來榮寶齋買端硯，寒暄過後，莊虎臣得知他是新近到《京早報》供職的記者，叫趙翰博。那時，京城剛有報紙出現，還是稀罕之物，莊虎臣心裡琢磨：記者？那可是消息靈通人士，往後打聽個事兒什麼的用得著，別怠慢了，於是就熱情款待，吩咐宋栓到後院把埋起來的那幾方名硯取出來，供趙先生挑選。
趙翰博聽罷很是詫異：“莊掌櫃，您的好東西都藏起來啦？”
“不是怕洋兵搶鋪子嗎，”莊虎臣給趙翰博沏上茶，“嘿，趙先生，也邪了門兒了，按說洋人都知道琉璃廠，可洋兵怎麼就沒到這兒搶來呢？”
“這個嘛……”趙翰博沉吟了片刻，表情神秘，“跟賽金花有關。”
“您說的是在陝西巷開窯子的那個賽金花？她能有這本事兒？”座虎臣也聽到了一些傳聞，不過他基本上不信。
“您可問到點兒上了，不瞞您說，報上登的正是出自在下之手。
莊虎臣立刻就來了興致：“那您給說說？”
“行啊！”趙翰博是個口若懸河的人，就此打開了話匣子，“賽金花兒可是有些來歷，當年洪狀元在蘇州的煙花巷兒裡遇見她，立馬兒被迷倒，不惜花重金給她贖身。後來洪狀元做了朝廷的欽差大臣，就帶上賽金花兒去周遊列國。其實，賽金花兒長的算不上特別漂亮，但是聰明過人，在德國，特別受到腓特烈皇后的喜愛，時不時地就召見她，賽金花兒的周圍還圍著一群青年貴族軍官，其中就有後來成為八國聯軍總司令的瓦德西。”
“呦，那後來賽金花兒怎麼又開上窯子了？”莊虎臣一臉的驚奇。
“命不好啊，享不了這個福，洪狀元做完了欽差大臣回到北京，沒多少日子就一命嗚呼了，洪狀元死後，賽金花兒自然是被大太太趕出了家門，她衣食無著，只好重操舊業。”
莊虎臣給趙翰博倒上茶，趙翰博接過茶碗喝了一口，繼續說道：“八國聯軍打進北京，賽金花兒和老相好瓦德西重逢，賽金花兒說，老瓦，別搶了，給北京的老少爺們兒留條活路吧！瓦德西說，行啊，看你面子了，兩人說著話兒就上了老佛爺的龍床……可那一晚上也沒睡踏實，半夜裡廚房著火，眼瞧著大火往這邊躥過來，賽金花兒和瓦德西趕緊起身，衣裳都顧不上穿，只好光著腚在紫禁城裡逃命……”
“還好，深更半夜的，又是在宮裡，沒什麼人瞧見。”莊虎臣為他們慶幸，他轉念一想，“我說，照您的說法兒，琉璃廠的鋪子沒遭搶，都是賽金花兒的功勞啦？”
莊虎臣把趙翰博當貴客招待，沏的是上好的鐵觀音，趙翰博被鐵觀音的香氣迷住了，心思全在茶上，漫不經心地回答：“莊掌櫃的，我雖說是報社的記者，可不瞞您說，有關賽金花兒的這段兒也是道聽途說的，登在報上給大夥兒解個悶兒，您可千萬別當真。”
“啊？鬧了半天都不是真的？”莊虎臣吃驚不小，趙翰博看著他不禁啞然失笑：
“您以為報上登的就是真的？”
“不是真的，登它幹嗎呀？”莊虎臣是個誠信之人，這點超出了他的想象。趙翰博放下茶碗：“那我可告訴您，只要不是您自己親眼看見的，就別實打實的全信。
“噢，”莊虎臣明白了，“那合著，您這差使是蒙人的？”
“混飯吃，混飯吃唄。”趙翰博敷衍著。
宋栓抱過來幾方硯臺放在桌子上，“莊掌櫃的，咱們看硯臺。”趙翰博拿起一方帶有冰紋凍的名品端硯把玩起來，只見硯石上的潔白處略泛出青色細絲花紋，紋中有暈，似線非線、似水非水，意蘊無窮。
莊虎臣湊過去：“我這硯臺可都是真的，您那差事能矇事，蒙完了還有飯吃，我可蒙不了，蒙了就得砸飯碗。”
趙翰博抬起頭來，坦然地笑了：“這叫貓有貓道，狗有狗道，人活一世，各行其道。”
趙翰博選中了這方，付了銀票，心滿意足地走了。
張幼林在北洋師範的英文教習查理先生是位狂熱的足球愛好者，課餘時間組織了一支球隊，張幼林報名參加了，在一次訓練的時候由於運動量過大，舊傷復發，他只好從北洋師範休學一年，回家養傷。
在家閒著沒事，張幼林鑽研起了《武經總要》。這是北宋仁宗時期中國第一部由官方主持編修的兵書，詳盡記述和介紹了北宋時期軍隊使用的各種冷兵器、火器、戰船等器械，並附有兵器和營陣方面的大量圖像，張幼林已經看到了第十三卷《器圖》，他正比畫著揣摩書裡一種叫“鐵鏈夾棒”的兵器的用法，張李氏抱著一摞書推門進來，見兒子正在用功，臉上綻開了笑容。她把書放到了床上：“我從你勇舅那兒借來的，兒子，慢慢看著，雖說私塾不讀了，可這些書不能不看，咱家的鋪子淨跟文人墨客打交道，鋪子早晚都是你的，學問到什麼時候都不嫌多……”
張幼林瞟了一眼，最上面的是手抄本的《八瓊室金石補正》，他的眉頭馬上就皺了起來：“媽，您又來了，煩不煩啊？這些破書，我才不看呢。”
“不看這些看什麼呀？”
“看我想看的。”
張李氏湊過去，臉上的笑容立刻就消失了：“你想看的都是些亂七八糟的東西，沒正經的。”
“我就愛看亂七八糟的，人活著不就是找樂兒嗎？幹嗎弄那麼累呀……”
母子倆戧戧起來，張山林手裡拿著蛐蛐罐邁進了門檻：“大侄兒，說得好！”
“叔兒，又改玩蛐蛐兒啦？”張幼林把手裡的《武經總要》放下，露出了驚訝的表情。
張山林徑直坐到了床沿上：“變著花樣兒玩唄，幼林啊，不是我說你，你小子怎麼玩兒什麼都沒長性？花這麼多銀子買鳥兒，玩兒了沒幾年，得，沒興趣了，連鳥兒帶籠子，連個愣兒都沒打就送人了，你可真大方啊，好傢伙，誰是真正的爺啊？張家二少爺張幼林才是真正的爺。”
“叔兒，真不好意思，把您比下去了，在我之前，您可是京城遠近聞名的爺。”
張山林一挑眉毛：“嘿！你當我誇你呢？你那叫冤大頭，知道嗎？我可跟你把話說在前頭，你那些蛐蛐兒、金鐘兒、蟈蟈兒什麼的，要是哪天不想要了，你可不能給別人，咱肥水不流外入田，聽見沒有？”
“沒問題，不過，咱親叔侄明算賬，我頂多是八折跟您結賬……”
“嘿！你小子跟我還算錢，反了你啦？都是跟莊虎臣學的，一點兒沒學出好來，居然跟你叔算起賬來了。”
張李氏嘆息著：“唉，養兒隨叔、養女隨姑，瞧瞧你這當叔叔的，也就知道幼林的將來啦。”
張山林轉過身來：“嫂子，幼林要是真能像我還不錯呢，可著北京城玩兒鳥兒的人裡您打聽打聽，誰不知道有個張爺？”
張李氏不想再聽這沒正經的叔侄倆的閒扯，站起身往外走，張山林追了出去：“嫂子別走，我這兒有正事兒……”
張李氏在門外站住，張山林告訴她何家二小姐從鄉下回來了。
“是嗎，得找一天登門謝謝人家。”張李氏一直惦記著要還人家搭救兒子的這個情。
“這事兒就交給我吧，您一婦道人家，拋頭露面的不方便。”
張李氏點點頭：“也好，那就抓緊辦了。”
徐管家一陣風兒似的來到了榮寶齋的大門口，卻沒進去，站在那兒派頭兒十足地喊上了：“莊掌櫃的，莊掌櫃的！”
張喜兒正在低頭算賬，聽到喊聲，他放下賬簿趕緊迎出來：“呦，徐管家，您請進。”
徐管家一看迎出來的是個夥計，臉立刻就拉下來了：“莊虎臣，他人呢？”
張喜兒賠著笑臉：“剛出去。”
徐管家很是不滿：“出去了？那這鋪子他是管還是不管呢？”
張喜兒心想，您這不是不講理嗎？又沒事先約好，掌櫃的憑什麼得候著您？不過，他可不敢發作，依舊是滿臉堆笑著：“您先進來坐會兒，掌櫃的一會兒就回來。”
徐管家走進鋪子坐下，張喜兒沏上茶雙手奉上：“您請。”
徐管家端起茶碗，用碗蓋撇了撇沫子，喝了一口，緊跟著吐出一個茶梗，皺起了眉頭：“這茶不行啊。
“對不住，不知道今兒您來，要不然就提前給您預備好茶了。”張喜兒說得謙卑，其實他是故意的，他打心眼兒裡討厭這種人。
徐管家不滿地把茶碗放下。
張喜兒試探著問：“您找掌櫃的……有事兒？”
徐管家拉長了音調兒，居高臨下地瞟著張喜兒：“我們家貝子爺要來琉璃廠逛逛，貝子爺點了名兒，要來瞧瞧你們榮寶齋。”
“那敢情好，貝子爺什麼時候來啊？”
“明兒個上午，讓莊掌櫃的準備準備。”
張喜兒點點頭：“成，您就放心吧。”
第二天清早，貝子爺坐著轎子前呼後擁地就過來了，離著還老遠，徐管家就急急忙忙地小跑著到了榮寶齋的門口，高聲喊著：“莊掌櫃的，貝子爺這就到了啊！”
莊虎臣整了整大褂兒，快步迎出去。
倆人扶著貝子爺下了轎子，莊虎臣剛要迎上去，只見貝子爺一陣兒的咳兒嘍帶喘，後邊捧著痰盂的侍者趕緊跑過去給貝子爺接了一口痰，另一個侍者遞上一杯清水，貝子爺漱了漱口，這才直起身子。
莊虎臣點頭兒哈腰的：“貝子爺，您慢著點兒。”
貝子爺打量了一下莊虎臣：“你是幹什麼的呀？”
“我是這鋪子的掌櫃的。”
“噢，掌櫃的。”貝子爺微微點了點頭。
“聽說您要來，早就在這兒候著您了。”
“我這是來閒逛，你該忙什麼就忙什麼去，別耽誤了做買賣。”貝子爺倒是挺客氣。
莊虎臣更加的恭敬：“哪兒能夠啊，您大駕光臨是我們的福分，您請！”
這當口，秋月和伊萬也在琉璃廠。由於聯軍入城，使館的事務陡然增多，伊萬離任的申請被拖延了一段時間，剛獲批准，不久就可以啟程了，他們要選些帶走的物品。伊萬在清秘閣的門口停下：“咱們進去看看？”
秋月猶豫了一下：“我想到榮寶齋選些文房用品。”
伊萬的臉上閃過一絲不快：“那我就不陪你了，你選好了到這裡來找我。”
倆人分手，秋月進了榮寶齋。
貝子爺正在鋪子裡走馬觀花地看著，猛然見到秋月款款走進，眼睛不覺一亮，立刻滿面笑容地迎上去：“秋月小姐，少見啊！”
秋月迴避已經來不及了，只好硬著頭皮給貝子爺道萬福：“貝子爺，您吉祥。”
“免禮了，有人說，楊憲基被貶了官兒以後，你跟了洋人了，是真的嗎？今兒個我得問問清楚。”貝子爺說話倒是不繞彎子，可秋月的臉上掛不住了，她冷冷地回敬道：“貝子爺，這是我自己的事兒，好像沒礙著別人吧？”
“這倒也是，這是你自個兒的事兒，想跟誰可不就跟誰嘛。”
秋月抽身來到櫃檯邊：“夥計，給我選這種詩箋，還有裝裱好的素白中堂、條屏，常用的文房用品，趕緊包好了，我等著走呢。”
莊虎臣走過去：“秋月小姐，比平時的量多嗎？”
“莊掌櫃，我要和伊萬先生去俄國了，得多帶一些。”
貝子爺也跟過來，搭訕著：“秋月小姐，好不容易碰上了，幹嗎急著走呀，你點個地方，晌午我做東。”
“謝貝子爺了，下次吧。”秋月乾脆地拒絕了，貝子爺並不在意，又往秋月身邊湊了湊：“你都要跟洋人去外國了，還上哪兒找下次啊，就今兒個，成不成？”
秋月扭過臉去，貝子爺轉到她面前繼續糾纏：“去翠喜樓怎麼樣？”
伊萬從清秘閣出來，看到了榮寶齋裡的這一幕，緊走兩步進來，秋月彷彿見到了救星，趕緊走到伊萬的身邊，伊萬摟住了她，彬彬有禮地打招呼：“貝子爺，您也來逛琉璃廠了？”
“喲，伊萬先生，你可撿著大便宜啦！”貝子爺酸溜溜的。
伊萬沒聽明白：“我撿著什麼大便宜啦？”
貝子爺蹺起拇指：“秋月小姐可是舉世無雙啊！怎麼著，要帶著美人兒回俄國了？”
伊萬的臉上不禁洋溢出幸福的笑容：“不好意思，用你們的話說，叫衣錦還鄉吧。”
宋栓遞上包好的文房用品，秋月付過銀子，望著伊萬：“咱們走吧。”伊萬點點頭，又轉過身：“貝子爺，我們告辭了。”
貝子爺惋惜地看著秋月：“不多待會兒啦？”伊萬湊到貝子爺的耳邊，神秘地說道：“貝子爺，我懼內！”
貝子爺哈哈大笑起來：“你這洋人還真有點兒意思！到了俄國，你可得好好地待秋月小姐，她要是在你們那洋地方兒待不慣，可得原樣兒把她送回來。”
“什麼叫原樣兒送回來呀？”
貝子爺踱著方步：“大清國到俄國，那麼遠的道兒，秋月小姐身子骨兒嬌嫩，可別磕著、碰著的啊，秋月小姐要是有個三長兩短的……”貝子爺站住：“我可不饒你！”
“這您就不用操心了，”伊萬皺起了眉頭，“您怎麼對秋月小姐這麼上心啊？”
“秋月小姐是我們大清國的一朵花兒啊，這大清國是誰的？是我們愛新覺羅家的，這您就明白了吧？咱自個兒家花園裡的花兒……”貝子爺看著秋月，“我不上心，誰上心啊？”
莊虎臣笑道：“要這麼說，倒也是這個理兒。”
“好了，貝子爺、莊掌櫃的，我們走了，”伊萬向二位作揖，“咱們後會有期。”
伊萬摟著秋月親熱地離開了，貝子爺無限惋惜：“唉，糟踐了！”
“什麼糟踐了？”莊虎臣奉上茶來。
“這麼漂亮的女人落到了洋人手裡，還不是糟踐了？我要是早知道楊憲基被貶，能讓那洋人搶了先兒嗎？”
“我聽說，秋月小姐在秦淮河的時候，伊萬先生就惦記上了，不過，那個時候，秋月小姐沒看上他。”莊虎臣給貝子爺寬著心。
“得啦，眼不見心不煩，咱不說她了。”貝子爺來到剛才秋月買詩箋的地方問宋栓：“夥計，剛才秋月小姐買的是哪種詩箋啊？”
宋栓從框臺裡拿出來：“貝子爺，是這種。”貝子爺接過，稱讚起來：“嘿！高雅，秋月小姐好品味。”
莊虎臣吩咐宋栓：“給貝子爺包幾沓兒。”貝子爺的眼睛沒有離開詩箋，擺擺手：“不必客氣，莊掌櫃的，這詩箋精巧華美、別具一格，您是在哪兒印的呀？”
“我們有榮寶齋帖套作，自個兒印的。”
“自個兒印的？能不能也給我印點兒？我出畫稿。”
“您……”莊虎臣有些猶豫，“是打算用還是案頭清供？”
“兩種都要。”
莊虎臣面露難色：“貝子爺，如果不是成批的印可就貴了，您瞧瞧，正經的餖版拱花，工藝複雜著呢。”貝子爺滿不在乎：“不就是多花點兒銀子嗎，有什麼了不起的。”
聽罷，莊虎臣轉念一想，不覺心生歡喜：“只要您不在乎銀子，榮寶齋就能給您印出全北京最好的詩箋！”貝子爺在皇親國戚中的號召力莊虎臣還是略知一二的，要是這條路子走通了，帖套作將來就又有了生財之道。
“莊掌櫃的，您沒蒙我吧？”貝子爺對莊虎臣的話半信半疑。
“您可以先差人打聽打聽榮寶齋的帖套作，然後再作決定。”
“要真像你說的那樣兒，往後我可就長期在你這兒印詩箋啦。”貝子爺是個爽快人。
“行啊！”莊虎臣滿口答應。
離啟程的日子越來越近了，秋月顯得心神不定，客廳的地上放著幾隻大箱子，她抱著一摞衣服從裡屋出來，放進一隻裝了一半書的箱子裡。伊萬正在從書架上搬書，見狀過來幫忙把衣服放進了另一隻箱子裡。秋月抬起頭，眼淚汪汪地看著伊萬，伊萬把她摟進懷裡：“親愛的，聖彼得堡是個美麗的城市，你一定會喜歡的。”
秋月的眼淚奪眶而出，伊萬掏出手帕，邊為她擦眼淚邊說：“我們還可以到歐洲去旅行。”
“我們去了聖彼得堡，還能再回來嗎？”
“如果你願意，我們隨時可以回來。”伊萬看看座鐘，“我們該去張家告別了。”伊萬對張家的感情是複雜的，但為了秋月，他也就不計較了。
在張家的客廳裡，張李氏熱情地接待了他們，一再囑咐秋月：“往後有空兒就回來，這兒就是你孃家。”秋月含著眼淚頻頻點頭道謝。張李氏又叮囑伊萬：“秋月到了俄國，人生地不熟的，你得多護著她，可別讓她受委屈了。”
伊萬滿口答應：“您放心吧，我一定會讓她完璧歸趙。”
“什麼叫完璧歸趙呀？伊萬先生，您這個成語用得不對。”張幼林的傷腿平放在椅子上，不滿地看著伊萬。
秋月嘆了口氣：“唉，他呀，驢唇不對馬嘴的地方多了，幼林，姐姐求你件事兒，在方便的時候，拜託你去趟芳林苑，找找楊大人的墳，代我盡份兒心意。”
“好吧，我答應你。媽，伊萬先生，我想和秋月姐單獨談談，你們不介意吧？”
“沒問題，我到外邊等一會兒，你們談吧。”伊萬轉身出去了，張李氏欲言又止，也走出了房間。
張幼林凝視著秋月，兩行熱淚順著面頰滴落在胸前。
“幼林，你別說了，姐姐知道你要說什麼……”
張幼林哽咽著：“姐，能不走嗎？”秋月緩緩地搖搖頭：“恐怕不能……對不起，幼林……”
“姐，你走了，我怎麼辦？”
秋月沉默了片刻答道：“你是個男子漢，理應比我堅強，別想那麼多，先把傷養好。”
張幼林心急如焚：“秋月姐，你從來不考慮我的感受，難道我在你眼裡永遠是個不懂事的弟弟？”
“不，幼林，你很好，真的很好，可是……在我們的一生中，因緣往往是一瞬間就鑄成了，錯過的永遠不會回來，鑄成的也再難改變，幼林，你明白我的意思嗎？”
“我不信命，我要改變命運，一切都是可以重新開始的，關鍵在我們自己，我……”
秋月打斷了他：“別說了，我會給你寫信的。”
“我再問你，你必須回答我，”張幼林看著秋月的眼睛，“你……愛伊萬嗎？”
秋月顧左右而言它：“幼林，我看過一本書，叫《石頭記》，那書上有一句話，讓我永遠忘不了：嘆人間，美中不足今方信，縱然是舉案齊眉，到底意難平。”
張幼林渾身一震：“姐，你還忘不了楊大人？可他已經不在了。”
良久，秋月悽婉地說道：“我的心也跟他一起走了，留下的，不過是一副軀殼罷了。聖彼得堡很遙遠，這一去不知什麼時候才能回來，說實話，我也捨不得離開你。”秋月吟起了柳永《雨霖鈴》中的幾句詞：“……此去經年，應是良辰好景虛設，便縱有千種風情，更與何人說？”秋月深情地看著他：“幼林，我們姐弟倆在此別過，你多保重！”說罷含淚而去。
張幼林呆呆地望著秋月的背影，眼淚泉水般地湧流出來……
黑暗之中，一行七人快馬向京城方向駛來，為首的是霍震西，他心急如火地用鞭子抽馬：“快！快呀！這馬怎麼跑得這麼慢？”
霍震西身旁的一個年輕人也在拼命催馬：“霍爺，您彆著急，項文川走的是官道，咱們走的是小路，我算計，照咱們這麼追，差不多能在他到京城之前趕上他。”
年輕人叫馬寶山，濃眉大眼，身材高大魁梧，是霍震西的手下。
“此亭十萬火急，一定要截住項文川，幹掉他，要是他向朝廷告了密，我們舉事的計劃就全完了，多少人頭就要落地呀……”
馬寶山安慰著：“霍爺，您放心！姓項的他跑不了，有我們幾個就夠了，您不必親自追趕。”
“不行，事關重大，我也一定要親眼看見他死了才放心，就算是姓項的已經進了九門提督的大門，咱們也要殺進去幹掉他。”
幾匹快馬所到之處，捲起漫天黃塵，馬兒頃刻間消失在遠方……
黑三兒已經喝得醉醺醺的了，他拎著酒葫蘆，哼著小曲兒從小路上搖搖晃晃地走過來，突然，遠處傳來急驟的馬蹄聲，黑三兒一驚，隱身在一棵大樹後面，向小路上張望。
只見一個回族打扮的中年人騎馬狂奔，他不時驚恐地回頭張望，此人正是項文川，霍震西和幾個隨從手持馬刀在後面策馬狂追，距離越來越近了，馬寶山晃動著繩索，將索套猛地甩出，索套準確地套住項文川，把他從馬背上拽下來，結結實實地摔在地上……
霍震西下了馬，一步一步逼近項文川，他一把抓住項文川的脖領子，將短刀頂在他的胸口：“項文川，這回看你還往哪兒跑，你這個敗類！”
項文川滿臉冷汗，一個勁地討饒：“霍爺饒命，霍爺饒命……”
霍震西目露兇光：“姓項的，上次你以怨報德，誣陷我下了大牢，我可以不計較，那畢竟是你我的私人恩怨，可這回，就不是你我之間的事了，我只問你一句話，為什麼要向官府告密？”
“霍爺，以前的事是我對不起您，可這回……我勸過首領，就憑咱們這些人和手裡的傢伙，跟朝廷作對是死路一條啊，我們沒有一點兒成功的希望，可是……沒人聽我勸啊。”
“姓項的，在你死之前，我把話和你說楚，照理說，人各有志，我們不該勉強你參與這件事，我知道，想造朝廷的反，沒點兒膽量是不行的，你若想不幹，完全可以向首領講清楚，弟兄們決不會為難你，可你竟然想去告密，用弟兄們的性命去換賞錢，這我就不能饒你了。”
馬寶山也說道：“姓項的，你知道官府裡有我們的人，怕走漏消息，所以特地到京城來告密，想多斂點兒賞錢，是不是？”
項文川哭了：“霍爺，弟兄們，你們饒我一次，下回我再也不敢了……”
“小子，沒下回了……”說著，霍震西一刀捅進了項文川的心窩，項文川尖叫一聲，倒在了地上。
藏在樹後的黑三兒嚇得一激靈，趕緊閃身躲進了樹林。
霍震西聽到響動，警惕地朝黑三兒藏身處看了一眼：“弟兄們，此地不可久留，撤！”霍震西和手下的人翻身上馬，迅速消失在夜幕中。
黑三兒從樹林裡出未，酒也醒了，他擦著脖子上的冷汗，自言自語：“我的天，原來霍震西沒死？不行，我得趕緊告訴左爺一聲……”黑三兒加快了腳步。
張山林辦事兒拖拖拉拉，自個兒張羅著要到何家道謝，可一拖半個月就過去了，他還沒動窩呢，何佳碧倒先上門了。
那天下午，張山林和張幼林約好了去買蛐蛐，可張幼林的腿不給勁，還沒走到衚衕口傷口就開始往外滲血，只好又折回來。對玩兒的事兒張山林是向來不含糊，這不，明擺著蛐蛐是買不成了，他起急冒火，看著張幼林在床上痛得齜牙咧嘴，他是又心疼又生氣：“得嘞，咱張家到底出了個大英雄，洋人一進城，連老佛爺和皇上都撒丫子了，就咱們家張大少爺抄著杆槍迎上去，打沒打著洋人不好說，反正張大少爺的腿是傷了，也不知道是自個兒打的還是洋人打的。”
張李氏聽不下去了，白了張山林一眼：“他叔兒，你就別擠對幼林了，有你這麼當叔兒的嗎？”
張山林不認賬：“我擠對他了麼？我那是誇他呢，咱們幼林可不像他那沒出息的叔兒，人家是先天下之憂而擾，後天下之樂而樂……”
張幼林反唇相譏：“這沒辦法，我們家長輩兒就是英雄，好嘛，好幾個洋兵拿槍追著打，我叔兒在前面拎著鳥兒籠子騰挪閃展，槍子兒嗖嗖的，愣是挨不著我叔兒的身，到家一看，您猜怎麼著？籠子裡那兩隻藍靛頦兒還沒睡醒呢。”
“你還別損我，你可著京城打聽打聽，當時那陣勢誰敢拎著鳥兒籠子上街？也就是你叔兒我有這個膽兒跟洋兵逗悶子，換個人早尿褲子了。”在張山林看來，這是件一輩子都值得誇耀的事兒，人活一世，這種驚險的場面又能趕上幾回呢？他很快就把剛才的不快忘了，掀開蛐蛐罐兒的蓋兒看了看，湊到床邊：“幼林啊，你瞧咱這‘蟹殼青’，多兇啊，根本用不著鼠須探子，只要一打開蓋兒，他老人家就開牙了，愛誰是誰，上去就是一口，上次差點兒把我手指頭給咬了。”
“這麼兇？我瞧瞧，”張幼林也伸過腦袋，“哎喲，還真開牙了，叔兒，這‘蟹殼青’的產地在哪兒呀？”
“上次不是跟你說過嗎？在昌平十三陵，當年咸豐皇帝還派太監去十三陵一帶收購‘蟹殼青’呢，後來就成了規矩，歷任的昌平縣令都把‘蟹殼青’當做貢品送到宮裡……”
張山林正說到興頭上，用人帶著何佳碧和環兒走到房門口：“太太，何二小姐來了。”
張李氏愣了一下神，趕緊迎出去：“何二小姐，聽說你從鄉下回來了，正要到府上道謝呢，倒勞你先登門了，快進屋坐吧。”
何佳碧進來，彬彬有禮地給長輩鞠躬：“張叔，伯母，我路過這裡，順便看看張少爺。”她又向張幼林點頭致意，張幼林也點頭還禮：“何小姐請坐。”
何佳碧看到張幼林身前的蛐蛐罐兒，便笑道：“張少爺還有養蛐蛐兒的雅興？”
“嗨，瞎玩唄。”張幼林沒心思和她多說，又和張山林聊起來：“我說叔兒啊，上次您拿來的那隻‘白頭青背’，產地是哪兒呀？”
“揚州，那可是有名的‘浙蟲兒’，也是上好的貢品。”
張幼林拿過蛐蛐罐兒低頭看著：“叔兒，這隻‘蟹殼青’讓給我吧？”
“你想得美，我這隻‘蟹殼青’是花了五兩銀子淘換來的，你想要，就便宜點兒給你，七兩銀子怎麼樣？”
張幼林抬起頭：“怎麼著，您還要賺點兒？”
“那當然了，要不然我吃飽了撐的？”張山林毫不含糊，“你要不是我侄子，我至少賣十兩，不信你就瞧著，買主兒要不打出活人腦子來，我給你當侄子。”
何佳碧聽著好笑，剛要笑出聲，又怕有失體統，連忙用手捂住了嘴。張李氏搖搖頭：“你聽聽這爺倆兒，越說越不像話，當叔兒的沒點兒長輩的樣兒，當侄子的更是沒大沒小。”
何佳碧站起身來，將環兒手裡的紙包遞給張李氏：“伯母，這是我請一位老大夫配的藥，熬出來給少爺外敷上，聽說很有效，您試試吧。”張李氏接過藥包：“謝謝你了！”
“那我就告辭了。”
張李氏把何佳碧送到了大門外，何佳碧笑吟吟地上了馬車：“伯母您請回吧，我改日再來拜訪。”
“一定來啊！”
那天何佳碧送回張幼林的時候，張李氏嚇壞了，忙著照顧兒子，沒在意這姑娘，今兒個一細看，她長得眉清目秀，知書達理，張李氏不覺喜歡上了她，馬車都沒影了，張李氏還站在臺階上眺望，心中冒出了一個念頭：這姑娘給幼林做媳婦倒是不錯……
何佳碧坐進馬車裡就問：“環兒，聽說咱家那個養馬的老王是個逮蛐蛐兒的高手？”
“好像是，他不光是自己養，還賣呢，上次我看見他在什剎海那兒擺攤兒，攤兒上擺著一溜兒蛐蛐罐兒。”
“你回去告訴他，我要買他幾隻蛐蛐兒，只要是極品，價錢貴點兒沒關係。”
環兒睜大了眼睛：“小姐，你也想養蛐蛐兒？”
何佳碧搖搖頭：“我可沒這個興趣，不是張少爺喜歡嗎？他喜歡我就給他買。”
環兒撅起了嘴：“你可真寵著他，他喜歡什麼你就給他什麼，要是他喜歡大象，你也給他買？”
“那當然，只要他喜歡，我就是寵他。”何佳碧毫不迴避，環兒笑了：“小姐，你可有點兒走火入魔了。”
何佳碧厲聲說道：“閉嘴！”
莊虎臣正在榮寶齋後院的北屋裡對賬，宋栓領進來一個應聘做雕刻師傅的中年男人：“這是我們莊掌櫃的。”
中年男人操著安徽口音：“莊擎櫃的，這裡很不好找啊。”
莊虎臣站起身：“請坐，聽口音，您是徽州人？貴姓？”中年男人坐下：“免貴姓黃，在下徽州歙縣虯村黃氏家族的後裔。”
莊虎臣一聽，面露喜色：“那黃先生是名門之後了？”
黃先生欠欠身，臉上顯出驕傲的神情：“沾點祖上的餘蔭。”
“黃氏家族，了不起，那可是徽派雕刻的領軍人物啊，從明朝正統年間到現在，四百多年裡人才輩出……”莊虎臣扳著手指頭數，“黃應祖雕刻的《環翠堂園景圖》、黃應光的《徐文長評北西廂記》，還有黃光宇的《萬壑清音》，這都是雕刻史上不可多得的經典之作，榮寶齋有黃氏家族的後人加盟，是我們的榮幸。”莊虎臣親自給黃先生倒上了茶。
哪知，這位黃先生的牛吹大發了，他是不是黃氏家族的後裔單說，就他那兩下子，頂多也就算得上中等，正趕上帖套作手藝最好的王師傅給父親奔喪，一時半會兒回不來，答應貝子爺的詩箋才刻了幾張，又不能給耽誤，莊虎臣求才心切，憑著對黃氏家族的信任，沒顧上摸摸他的底兒，就把餘下的貝子爺的活兒交給了他，結果自然是可想而知。
莊虎臣忐忑不安地來到了貝子府，徐管家領著他進了書房。貝子爺正在聚精會神地臨摹一幅畫，抬頭看了一眼莊虎臣：“你稍等會兒，我把這兩筆畫完了。”
徐管家請莊虎臣坐下，莊虎臣擺擺手，湊到貝子爺身邊，不禁暗暗吃了一驚：“喲，南唐董源的《山水圖》，難得，難得。”
貝子爺笑了笑：“這是乾隆爺的藏畫，我從宮裡借出來的。”
莊虎臣仔細看著：“您臨摹得很有功力，要是把紙做舊，基本上可以亂真了。”
“雕蟲小技而已，我愛新覺羅本是馬背上的家族，彎弓騎射才是看家的本事，遊戲翰墨不過是一種消遣，讓你見笑了。”
“消遣尚且如此，要是您專心致志，恐怕又要出現一位大畫家了。”莊虎臣說的並不全是恭維。
“你過獎了。”貝子爺把毛筆放在筆架上，拿起畫掛在牆上，後退了幾步，眼睛並沒有離開畫，“先皇康熙之子允禧、乾隆之子永瑢和現在惇王府的載瀛貝勒，那是在繪畫上真正有造詣的。”貝子爺把畫取下，又補了兩筆，“莊掌櫃的，你不是來跟我談畫兒的吧？”
莊虎臣拿出一疊印好的詩箋：“貝子爺，請您過目。”
貝子爺接過來翻了幾頁，扔案子上了。
“您……覺得怎麼樣？”莊虎臣明知故問，貝子爺指著詩箋：“線條僵硬、死板，毫無生氣可言，和我的原作差遠了，莊掌櫃的，這就是你說的榮寶齋印出的全北京最好的詩箋嗎？”
“貝子爺，您再往後看看。”莊虎臣從案子上又拿起詩箋，翻到了王師傅刻的那幾張雙手奉上，道出了原委。
“這個嘛……還差不多。”貝子爺點著頭，莊虎臣趕緊接上話：“我今兒來是想跟您商量，您要是不急著要，就容我些日子，等王師傅回來給您重新做，您看行不行？”
“行啊。”貝子爺把詩箋還給了莊虎臣，他走到書架前，取出一本精美的圖冊遞給莊虎臣，莊虎臣接過一看，又是一驚：“《十竹齋箋譜》？”
這《十竹齋箋譜》是明末胡正言所做，胡正言曾官至武英殿中書舍人，擅長篆刻、繪畫、制墨等多種工藝，明亡後他棄官隱居，在南京的雞籠山側築樓，窗前植竹十餘竿，名其齋為“十竹齋”。據說，胡正言“屏居一樓，足不履地者三十年”，潛心編輯刻印成《十竹齋書畫譜》和《十竹齋箋譜》，世人稱為“十竹齋雙絕”，代表了明末餖版拱花技術的最高成就，直到現在二百多年過去了，還無人能出其右。
《十竹齋箋譜》莊虎臣是早有耳聞，只是無緣相見，他如獲至寶，忘情地翻看著，只見裡面匯古今之名跡，集藝苑之大成，化舊翻新，窮工極變，拳石外景、鄉野藩籬、樓閣古剎足顯構圖之精妙，造像商鼎周彝、編簡耒耜盡呈先哲皇皇之業績，圖九象龍鍾、古陶漢玉直追中國文化之淵源；其著筆有法，色彩紛呈，幅幅畫面氣韻生動，神采躍然紙上……“精彩，太精彩了！”莊虎臣讚不絕口，他的雙手微微顫抖著，眼中竟然放射出一種異樣的光彩。
貝子爺是個性情中人，見到莊虎臣這副樣子，知道遇見了知音，拉著莊虎臣在身邊坐下：“《十竹齋箋譜》之所以成為‘餖版拱花’印製的精品傑作，與胡正言手下刻工的雕版技藝是分不開的，雖說印的是詩箋，但方寸之間傳達出來的筆墨氣韻不可小看，你那榮寶齋帖套作得朝著這個路子去。”
莊虎臣不由得豎起了大拇指：“貝子爺，您真是行家！”他猶豫了片刻，試探著問：“我……能借回去好好瞧瞧嗎？”
“沒問題！”
《十竹齋箋譜》歷經二百多年，少有傳世，是件稀罕的寶貝，莊虎臣沒想到貝子爺答應得如此痛快，不住地連聲道謝。就這樣，一來二去，莊虎臣和貝子爺成了朋友，貝子爺還同意，榮寶齋可以無償使用他的畫稿。
霍震西快馬從遠處飛奔而來，在張家大門口拉住馬緩繩，左右張望，見無人尾隨，這才下馬，快步走上臺階敲門。
張幼林還在熟睡中，用人領著霍震西進來，輕輕推了推他：“少爺，醒醒，看看誰來了。”張幼林翻了個身，拉上被子蓋住了頭：“我還沒睡夠呢，待會兒再說。”
“小子，你侈舒坦的，大叔我兩宿都沒睡了，起來！”霍震西一把掀開了被子，張幼林一激靈，翻身坐起來，他揉著眼睛，驚喜萬分：“霍大叔，我不是在做夢吧？”
“你小子這些日子淨做夢了吧？來，先讓我看看你的腿。”霍震西在床邊坐下，張幼林伸出腿來：“本來早好了，就是前兩天我練功的時候沒留神，又傷著了。”
霍震西仔細看了看：“問題不大，彆著急，徹底養好了再練，你的腿功還能恢復。孩子，我都聽說了，你這白面書生居然敢拿槍和洋人幹？你小子有種，是條漢子！”
張幼林注意到霍震西的袍子，睜大了眼睛：“大叔兒，您身上有血！”
霍震西看了看：“別怕，這是壞人的血，你大叔兒從來不殺好人。”霍震西站起身：“幼林，大叔兒還有事兒，就不多待了，你好好養著，抽空我再來看你。”
“我送送您。”張幼林要下地，被霍震西攔住：“別動了。”
“您一定來啊！”張幼林戀戀不捨地目送著霍震西離去。
霍震西從張家出來，翻身上馬，迎面馬寶山正騎馬飛奔而來，他在霍震西面前停住：“大哥，項文川的事了啦，還有一件大事沒辦。”
霍震西神色嚴峻：“我記著呢，忘不了。”
馬寶山湊近他，悄聲說道：“我已經和弟兄們交待了，只等您一句話，現在請您下令！”
霍震西沉吟了片刻，毅然下令：“幹吧！通知我們的人，全力追殺康小八，為馬文龍報仇！”
“您放心！康小八就是躲進耗子洞，我也得把他揪出來宰了。”馬寶山眼晴裡露出殺氣。
霍震西加重了語氣：“記住！康小八是個重案在身的人，朝廷也到處在畫影圖形捉拿他，我們得抓緊時間，趕在捕快們抓到他之前幹掉他。”
“是！”
二人旋即策馬離去。