小小香荷包，纓絡飄飄，月白緞底上的繡圖，象真景一樣美：碧綠的蓮葉從水中托出粉紅的並蒂荷花，一對文彩絢麗的鴛鴦，在花下相依相傍。柳同春忙裡偷閒，獨自躲進青楓小林中，又一次拿出夢姑給他的荷包凝視著、撫摸著，心潮翻騰，不能自已。
他沒有爹孃，從小跟著柳師父學藝，長住在永平府馬蘭村，邊練功夫邊種地。
他和夢姑青梅竹馬，早已情投意合，非常要好。夢姑從來不曾用"小戲子"這樣的話嘲笑他。前年圈地事發，同春受了傷，夢姑一家母女三人常來照料他這沒孃的孩子。後來土地被圈的幾家人實在無法生活，柳師父便把他的兩個養子兼徒弟同春、同秋提前佃給了慶樂戲班，拿佃身銀幫助眾人渡過難關。喬梓年拚了性命，終於奪回了馬蘭村民地，村民們也義不容辭地幫這孤寡一家耕種出力。去年夏秋兩熟豐收，馬蘭村的日子好過多了；同春也在京師走紅，和久負盛名的劉銀官、陳玉官並稱"梨園三傑"，一時身價百倍。
久病的養父便要乘時為他張羅親事，他心裡早看定了幼年時的小夥伴。今年清明節，他為此專門請假回鄉求親。原以為當年同舟共濟，必定一說就準，不料喬氏口緊，推說夢姑年幼，要過兩年再議婚。同春心裡又難過又疑惑。是夢姑的小妹妹容姑跑來，對他悄悄地透露了真情。小姑娘天真地說：“我娘別的都不嫌，就嫌你們爺兒仨都是唱戲的！"同春很不服氣：不偷不搶不賣身，恁本事吃飯，比誰賤？
他問容姑：“那，你姐的意思呢？”
容姑蹙著小眉頭，悲哀地說：“我姐眼睛都哭成紅桃兒啦！……”
她讓我偷偷地給你這個包袱……”包袱裡，兩雙青布鞋，一件紅肚兜，一個香荷包。當時他落了淚，立刻把他預備的聘禮——一對碧玉鐲子交容姑帶給他的心上人。他不能耽擱，只得趕回京師。
他常常想念夢姑，不時拿出信物來看。一見到信物，就象見到夢姑，總覺得心口發燙，鼻子發酸，淚水湧滿眼眶。眼下，對著這小小香荷包，他又一次暗暗發誓：天荒地老，決不辜負夢姑的情意！
“雲官！雲官！張老爺叫你！"背後有人在喊同春，他如夢方醒，又跌回到現實中。今天是呂之悅先生四十五歲生辰，借正陽門外浙紹鄉祠詩酒宴客。同春、同秋兄弟和京師幾個有名的優童都被招來侑酒。呂先生品行道德學問，都令同春佩服，應召並無怨言。可是與宴的那些文人學士，大多是些自命情種的好色之徒，歌場流連、俳優角逐的老手，見到他們，同春就心裡就膩，又不敢得罪他們，怕斷了自己的衣食，只得在夾縫裡覓生活，不冷不熱，落落寡合。這反倒提高了他的身價。
張老爺，就是張漢，已在李振鄴的幫助下，謀了個國子監監生的資格。他臉龐豐潤了，服飾鮮明瞭，氣概也灑脫了，再沒有最初那種畏畏縮縮、唯唯諾諾的寒酸氣了。他和李振鄴、龔鼎孳圍一小圓桌隨意而坐，桌上擺著八珍攢盒，裝了些下酒菜餚，酒壺、酒杯胡亂擺開，正興致勃勃地議論著京師名伶的優劣。
張漢召來同春，拉他站在身邊，象出示什麼古玩似的對另兩人說：“請看此人，近日改演小生，真可惜人也。其實他演旦角，真正秀穎無雙，娉娉婷婷，絕無浮豔之態，於兒女傳情之處，演來頗為蘊藉，而臺下叫好聲寂然，敢不可怪！依我說，好花看在半開時，閨情之動人在意不在象。若是於紅氍毹上觀大體雙，豈不味同嚼蠟？"大體雙的典故出自七百年前五代的南漢，國君劉鋹荒淫無度，曾令宮女與人裸合，自擁波斯女旁觀，名之曰"大體雙"。這比喻引得李振鄴哈哈大笑，龔鼎孳忍不住也笑了。
李振鄴忍笑道：“這話也難說。剛才來送酒的明官，諢名水蜜桃，水團臉盎潤如膏，笑容可掬，見了他沒有不愛的。扮出戏來，巧笑蠻聲，工於嫵媚，但頗帶村俗氣。《背娃子》一出中演鄉下婦人，神情畢肖，又嬌痴謔浪，真是旦色中專結歡喜緣的冤家！一出簾則叫好聲四起，多有豪客捧場，門前豈不冷落。漢兄如何解釋？"張漢笑道：“這叫作野花偏豔目，村酒醉人多。民諺雲：三月三，薺菜花兒上灶山。得其時罷了，未必長久。"龔鼎孳撫掌點頭：“正是正是。即使觀戲聽歌，自有風雅村俗之分。老夫最愛蓮官，濃纖合度，秀雅出群，面如芙蕖，腰似弱柳，竟象吳下女郎，決難料想他是北國男兒。觀其丰采，如在粉紅糅綠中忽睹牡丹一朵，豔麗奪目，使人愛玩不置……”這位老風流、老名士，津津樂道，有如吟詩作賦，一字一句念得很有滋味。
李振鄴不甘落後，笑吟吟地說：“老前輩言之有理。不過水蜜桃自有出奇之處，難道不曾風聞？”“老夫不知，"龔鼎孳捻著鬍鬚悠然自得地說：“只記得吳下金閶有一名妓，也叫水蜜桃。”“這倒奇巧，真可謂兩般滋味盡酕醄了，哈哈哈哈！”李振鄴很為自己的調笑得意，笑嘻嘻地接著說：“京師水蜜桃，兩隻俏手妙絕人寰，老前輩不知嗎？"龔鼎孳斷然道：“決不如蓮官！”“老前輩敢打包票？”“有何不敢！你我立時來一個樽前相比。負者罰作東道，改日請客！"李振鄴拍案叫絕：“好！好！這樣的風流韻事，足傳千古！
漢兄，快請仲裁！”
賓客們鬧哄哄地圍過來，同聲叫好。蓮官和綽號水蜜桃的明官都被召到桌前，伸出自己的雙手。仲裁們一個接一個，上前去又摸又捏又嗅，玩過來弄過去。他們的動作和表情，使站在一旁的同春羞得閉上了眼睛，一個接一個寒戰從背上滾過，冷汗淋淋，順著額頭、脖頸一個勁兒地流。他滿面通紅，無地自容，恨不得鑽進地裡去。此時他突然明白了，在這裡，沒人拿他們這些戲子當男人看，沒人拿他們當人看。他們是玩物，是這些名士發洩他們卑汙感情的玩物！這些名士，不也這樣津津有味地玩弄女人的小腳嗎？……他但願此刻眼睛瞎掉，永遠不看這可羞的景象，他但願立刻就死去，永遠不蒙受這樣的恥辱！
一名仲裁的曼聲宣告，硬灌進同春耳中：“明官之手，肌理膩滑，豐若有餘；蓮官之手，肢節秀削，柔若無骨。明官遜於蓮官！"又一陣鬨然叫好。喧鬧中有人問龔鼎孳：“老前輩何以如此知根知底？"龔鼎孳信口吟道：“酒入情腸不自持，玉纖偷握笑儂痴。
藕梢潔白羊脂膩，甲乙樽前各自知……”人們鼓掌呼叫，高聲稱讚，亂哄哄的一氣。其中卻冒出一個清脆而柔媚的嗓音，嬌滴滴地說：“龔老前輩，我要你這詩，肯不肯給呢？……”蓮官——同秋的聲音！同春吃了一驚，睜眼細看，才發現今天同秋打扮得格外妖嬈，臉上粉白黛綠，頰染胭脂，唇點硃紅。往日的羞澀此刻象被風吹去了一般，滿臉妍笑，一身媚態，那雙羊羔般令人愛憐的大眼睛半睜半閉，在睫毛掩蓋下閃閃發光，充滿了誘惑和挑逗……這是同秋嗎？什麼時候變成了這樣？……同春嚇呆了，心頭一陣狂跳。
這時，出去迎客的主人呂之悅陪同客人進來了，賓客們才恢復常態，全都起身拱手相迎。自從呂之悅由他的東翁鄂碩將軍正式推薦給安郡王以後，他的聲望更高了。
呂之悅性情坦蕩平易，從不與人相忤。遇到能寫文章的人，就一起談文章，遇到通曉音律的人就一起談音律，遇到善於琴棋丹青的人，就一起談琴棋丹青。他常愛獨行村落，遍遊山顛水涯，碰到村翁溪曳、樵夫牧童，他也樂與談說，周旋終日毫無倦色。
他是錢塘人，北遊數年，老婆屢次寄書勸歸，都被東家一再挽留下來。當了安王的賓客後不久，妻子又來信催他，他便寫詩呈安郡王：老婆書至勸歸家，為數鄉園樂事賒：西湖鯉魚無錫酒，宣州栗子龍井茶，牽蘿已補床頭漏，扁豆猶開屋角花。
舊布衣裳新米粥，為誰滯留在天涯？
安王看了詩非常讚賞，說呂之悅性情之恬適無人可比，天下難得，是真名士、真才子，要朝夕請教，更不肯放還了。
適逢呂之悅四十五生辰，他的妻子又託人寄來一幅親手繪製的故鄉山水圖，問他何日還鄉，在文人間一時傳為佳話。
這一次安王肯不肯放他南歸呢？
呂之悅迎進的客人，雖然也和主人一樣，青衣便袍、頭戴風帽，但身材高大，兩肩寬闊，四十以下年紀，一雙眼睛亮閃閃的，氣度很是軒昂。呂之悅站在他身邊，就更顯得文質彬彬、書生弱質了。
賓客們都不認識這位寬肩膀的來人，從呂之悅一向具有的不卑不亢的態度上，也猜不出此人的身份。但見此人爽快地舉手一拱，聲音洪亮地說：“來遲一步，攪了諸位的清興，抱歉，抱歉！"賓客們參差不齊地寒暄一番，來客便轉向主人說：“笑翁，尊夫人的手筆，總要賜觀的吧？"呂之悅笑道：“在隔壁小間掛著，剛剛裱糊起來。"兩人相視一笑，舉步走向大廳一側。後面幾個黑衣黑袍的旗人也想跟過去，來客回頭制止道：“門口侍候。"呂之悅對大廳掃視一週，說：“雲官，你來。“霎時間，同春象是脫去一件既骯髒又沉重的衣袍，離開那群風流名士，他覺得渾身輕鬆。
這是一間精緻的小花廳，完全是江南風格。長條案上擺了兩盆春蘭；方屏風上水墨迷離，展示著富春江秀水，子陵灘煙雨；花梨木的窗扇和掛落，鏤空細雕出喜鵲鬧梅的圖案；紫檀木的太師椅嵌著雲壑飛泉的大理石靠背；茶几古色古香，光可鑑人。一幅長卷橫掛在東牆上，題為《故鄉山水圖》，畫的是杭州西湖全景。寬肩膀的來客在圖前站定，揹著手仔細看了許久，讚不絕口，並笑吟道：“應憐夫婿無歸信，翻畫家山遠寄來。可謂千古逸事啊！”“你這風流倜儻的詩句，正可為之傳神！"呂之悅和悅地讚道。
“這圖運筆靈妙，瀟灑幽閒，直追唐六如。賢伉儷才具，真不讓明誠、易安。““見笑見笑，"呂之悅一搖手：“無師無法，有瀆清視了。"同春送上茶點。兩人坐下，很隨便地閒扯著。
“笑翁，唐六如這六如二字，做何講解？”“據記載，是取佛家之說。我不信佛，也不懂佛經，說它不清。但是鄙人倒願君六如。”“哦？”“一如深溪虎，一如大海龍，一如高柳蟬，一如巫峽猿，一如華亭鶴，一如瀟湘雁。”“再說一遍！“呂之悅微笑著，一字一句地重複。來客目光閃閃，精神振奮，驀然站起，大步如風地走到窗前立定，仰望長天，寬厚的胸膛一次深深的起伏。他吐出一口長期，猛回身，向長條案一揮手，高聲說：“笑翁，請留此六如寶墨！"同春早聽得呆了。這是另一個境界，使他如登高山，如臨曠原。呂之悅喊他一聲，他才趕緊跑過去侍候文房四寶。
呂之悅寫得一筆剛柔並具、古樸大方的魏碑體。這十八個字，用濃黑的徽墨寫在潔白如雪的宣紙上，蒼勁有力，渾如鐵鑄，很有氣勢。寬肩膀的客人站著旁觀，不住點頭。寫罷，呂之悅正要擱筆，來客說：“慢！笑翁的行草二書也聞名於時，何不一併賜教？"呂之悅笑笑，另拿出一張宣紙，換了一枝雞狼毫，舔足濃墨，提筆在手，問：“寫什麼好，唐詩？”“不！我來唸，你來寫。題目：詠雪。聽仔細了：漫天墜，撲地飛，白佔許多田地，凍殺萬民都是你，難道是國家祥瑞！……”
才寫了兩句，呂之悅的眉毛就不住聳動，寫罷，擲筆大笑。來客也笑，比笑翁之笑更爽快、更開朗，聲音也更宏亮。
呂之悅道：“想不到事隔一年有餘，你還記得這麼清楚！"來客笑道：“怎麼能忘呢？歷來都說跪諫、哭諫，唯有你來了這麼個詩諫。偏偏只有你這一詩諫，令我大慚。"呂之悅說著玩笑話：“當時正逢君怒，深恐伏屍百萬，流血千里。我是既怕死，又不得不諫，無奈，才出此兩全之策啊……”“笑翁再這樣說下去，我可要無地自容了！"來客一揮手，接著說：“事後回味愧不可當。皇上明見萬里，實在是我自己糊塗，罰當其罪！圈地一事的處置，皇上確是為江山社稷著想，為大清的萬世基業著想，我沒有什麼好抱怨的……笑翁，我總還當得起深明大義四個字吧？”“當得，當得！"兩人相視而笑，很是坦誠。
同春目不轉睛地望著來客，心裡驚疑不定：他的英武軒昂，就是在漢人中也是不多見的；他的風流儒雅在滿人中更是絕無僅有。既不似貴胄宗親那麼狂妄傲慢，又不似一般臣僚那樣虛禮謙卑，他是誰？……同春擺下棋盤，二人入座對弈。同春又偷偷地仔細察看來客的一雙手：大而豐厚，手背青筋暴露，但膚色柔潤，指甲修得很整齊，右手拇指還套了一個翡翠扳指。連他的手也這麼令人難以捉摸。
棋子落棋盤，清脆的聲音很好聽。來客一面下子一面說：“笑翁執意回鄉，強留不恭，只有一事請先生務必應承。國家初創，百廢待興，朝廷求賢若渴。先生巨眼識人，薦賢之任，請不要再推託了。京師朝中雖有大臣薦舉，但賢才多流落山野間。笑翁性愛山水，一舉兩得，豈不甚好？”“那麼，覆命之後？”“禮送先生南歸錢塘。”“一言為定？”“一言為定！"同春一把扯住伸手下子的呂之悅的衫袖，對棋盤東南角匆匆一指。這一子若落在別處，那一角就沒救了。呂之悅忙回手連出子突圍，終於化險為夷。來客驚異地注視著同春，那閃閃發亮的眼睛看得同春侷促不安。
“這個小么兒忠心為主，倒有幾分眼光。"呂之悅淡淡一笑：“在他們那行，難得有他這麼幹淨的。
木秀於林，風必摧之。他日後的路正難走呢！”“那麼，此人當是梨園三傑中的雲官了？果然名不虛傳。"來客目不轉睛地看著同春，微微點頭。
呂之悅將來客送出浙紹鄉祠時，雲官又被賓客們拉住了，他們要為優伶贈聯。伶童們一個個興高采烈，嬌媚百出，如能得到一位名士的贈聯高掛楹間，他們的身價將大大提高。
雲官被第一個推出。
那位滿面皺紋的老名士搖頭晃腦，眯著眼瞦定同春，抑揚頓挫地念道：“秋水為神玉為骨，芙蓉如面柳如眉。"李振鄴連連擺手，大聲道：“不妥！不妥！"張漢接著說：“雲官無媚容無俗態，有翩翩佳公子之風，在梨園如匡廬獨秀，豈能用這等脂粉文字！"那名士不服：“你來一聯無脂粉氣的如何？"張漢不慌不忙地高吟：“有鐵石梅花意思，得美人香草風流。"眾人拍案叫好。同春心頭一熱，不免看了張漢幾眼。張漢微微一笑，對他點點頭。同春竟生出一種知己之感。
蓮官站在席間，嫋嫋娜娜，粉面含春，不時向龔鼎孳飛媚眼。龔鼎孳如飲醇酒，閉目品味，慢慢吟出一聯讚語：“子夜清歌，寶兒憨態；漢官楊柳，秋水芙蓉。“蓮官彎腰左斂，象戲臺上扮小旦時那樣輕俏地向這位老前輩致謝。冷不防李振鄴哈哈大笑，別有意味地對蓮官使個眼色，調侃地說，"蓮官，我贈你一個別號：十全。”“謝李大人！"蓮官喜不自勝。十全，不就是十全十美嗎？
李振鄴醉迷迷地挨近蓮官，把手搭在他的肩頭，乜斜著眼，笑道：“以十全之名，我贈你一幅絕妙好聯：十分如我意，全不怕人聽！"猥褻的含意太露骨了，賓客們鬨堂大笑。有人笑得喘不過氣，便連聲咳嗽。同春的臉"刷"地紅了，心頭火燒火燎，象被人抽了一鞭子。他憤怒地望著同秋——蓮官，卻見他只露出一點兒尷尬和羞怯，很快便自如地同著眾人一道笑了，笑得嬌滴滴的，還作態地扭了扭身子。
又有伶童走入席間接受贈聯，同春無心再聽，大步走到同秋身邊，壓住火氣低聲說：“跟我來。"同秋這回真紅了臉，咬住嘴唇，低頭跟著同春乖乖地來到門外廊下。兩人面對面站著，同春眼裡冒火，同秋卻望定地面，緊緊抿住搽得通紅的嘴唇。
他倆同是柳師父的養子和徒弟，同春大不到一歲，兩人一同學藝，一同佃進班子，感情一直不錯。同春拿出師兄的身份，劈頭就問：“爹給咱們定的規矩，你忘了？"同秋不作聲。
“老實講清楚，不然，別怪我無情！"同春瞪起了眼睛。
恐懼、羞怯，夾雜著恥辱，同秋嚶嚶哭泣，慢慢跪下，低聲說：“昨天，到李府唱曲，他把我留下。後來，他就把我……”他的聲音消失在嗚咽中。同春直跳起來，揮手重重摑了同秋一耳光，罵道：“你這個沒家教的下流東西！"他恨李振鄴荒淫無恥，敗壞了他柳門的規矩；他更恨同秋沒出息，叫人作弄了，還對他媚笑！
這一巴掌把同秋打急了，也把他的羞怯和恥辱打掉了。他捂著臉挺身站起，抗聲分辯：“怪我嗎？怪我嗎？咱們不就吃的這碗飯嗎？人家設堂子、賺大錢，住的神仙洞府，吃的山珍海味，穿的綾羅綢緞，車來轎去，逍遙自在，不就靠的這一手？人人都這樣，咱們硬撐著講乾淨，誰信你？”“咱們憑本事吃飯，自重自愛，就得出汙泥而不染！"同春跺著腳，幾乎喊起來。
同秋含淚的眼睛裡透出一道冷光。今天這場談話他早已想過了，也想透了。他要走另一條路。他抹去淚水，平靜地說：“不染，不染，說來容易。去年一年，你在梨園紅得發紫，可算是憑本事吃飯。一年下來，不就只掙了一副碧玉鐲子嗎？……人往高處走，我不願意象你那樣窩囊一輩子。要想幹淨就別當戲子。命裡註定幹這一行，就說不得乾淨！誰讓咱們不投生到公侯府宅、書香門第呢！……“同春愣住了。要想清白也這麼難！夢姑的娘不肯應承這婚事，有什麼可怪？單是戲子這名稱就足夠玷汙夢姑的了！……”
同春用雙手矇住臉，身上不由得起了一陣寒戰。等他重新抬起頭，同秋不知何時已悄悄走開了。他跳起來，發瘋似地衝向大門，去尋找送客的呂之悅。他猛地跪倒在老先生跟前，嗚咽著說：“呂先生，你救救我吧！"呂之悅吃了一驚：“你這是怎麼啦？”“這日子我實在過不下去，我要脫籍，哪怕回鄉種田！"呂之悅點頭嘆道：“我早對諸人講過，你外相雖美，但眉目間英氣太重，終非此道中人。不過你是名優，脫籍身價怕不下千金。你可有此財力？老朽客居京華，籌措千金也不是易事。再有，脫籍之後，你果真能下田耕作嗎？多半還得給人當書僮家僕，仍然為奴，何苦多此一舉？”“呂先生，我決意回鄉耕讀一世，決不再入梨園！”同春回答得斬釘截鐵。
“也好……難得你能如此自愛自重，理當相助。"呂之悅沉吟著，下意識地回頭朝大門看了一眼：“要是他肯說句話就好了。”“誰？”“方才跟我對弈的那位客人。"呂之悅微微一笑。
“那位先生好大氣概！他是誰？”
呂之悅從容不迫地答道：“安郡王。”
“啊？"同春大吃一驚，不覺打了個冷戰。
兩位行客一進到山腳下，就感到陰涼沁大，非常快意。呂之悅對張漢說：“我們等一等雲官。"他倆各佔一塊大青石坐下歇腳。這裡綠樹合圍，溪水潺潺，十分幽靜。在驕陽下走了一個時辰，呂之悅不免有些氣喘，張漢也滿頭是汗，文雅地用衫袖在臉上輕輕沾著。
同春提著一隻竹籃跑到跟前，打開籃蓋，把熱粽子分給呂之悅和張漢，笑道：“端午節的時令貨色，比平日的好。寺觀裡出家人做的，很乾淨。"三人都餓了，剝了粽葉大嚼，吃得格外香甜。同春一面吃一面指手畫腳地介紹：“那是掛月峰，那是紫蓋峰，上邊，瞧見嗎？松樹林子中間，古塔那兒叫萬松寺，西邊就是舞劍峰，老人說是李靖舞劍的地方……”呂之悅縱目觀覽，點頭讚賞：“崢嶸突兀，峰巒競秀，蒼松擎天，飛泉奔瀉，果然名不虛傳，京東第一山！"同春興頭更大了：“對，對！人們都說，這盤山是五峰八石七十二寺觀，上盤奇松，中盤怪石，下盤飛泉，可以跟天下勝景比高低哩！"張漢嘆道：“九華奇秀，不入江上名山志；巢湖亦江淮巨浸，不入禹貢水經。盤山何足道，居然名揚四海。山川有知，寧不感憤！"他是在說山水還是說人？呂之悅和同春都看著他，他輕輕一笑，彷彿回過神來：“老前輩尚記家鄉風物否？人道江南景似江南人，文弱秀雅有餘，壯闊雄豪不足，其實不然！
錢塘大潮就不必說了，只大月渡太湖，大雪渡揚子江，都是非常奇景！當年道出江左，閱月間我遍歷諸地，紀之以詩，至今猶難忘懷。"張漢請求再三，才得隨同呂之悅出京訪賢。呂之悅對他人品雖不無疑惑，但還是愛他才學，也就收了這個弟子。現在張漢把話說到這個地步，明明想顯示詩才。呂之悅向來不愛忤人，接口便道：“想必是得意之作了，倒要領教。"張漢清清嗓子，吟誦他的《大月渡太湖》：“廣寒八萬四千戶，太湖三萬六千頃。姮娥子與洞庭君，良夜迢迢鬥冷清。
彎彎月子照當頭，翦翦春風不住流。如此煙波如此夜，居然容我一扁舟。"呂之悅輕輕拍了拍巴掌，笑道：“好！看來你當年頗有氣概，想必是雄心勃勃的了？“張漢揚眉挺胸道：“丈夫既有此六尺身，何以不流芳千古！
應舉不作狀元，仕宦不至將相，虛此一生！"同春著迷似地望著張漢，心裡充滿敬仰。這樣年輕、這樣有才華，對同春又如此看重的人，他沒有遇到第二個。
由於呂之悅的斡旋，安王府戲班把同春由慶樂班買去。慶樂班不敢訛拿，只按當初佃進的三百兩身價加三成三，算了四百兩銀子。隨後安王爺一句話，放同春脫籍為民。同春感激涕零，聽說呂之悅要往京東一行，便自告奮勇地為他帶路，然後便回馬蘭村。一路上，同春輕鬆愉快，活潑得象天上自由飛翔的小鳥。他拿呂之悅當長輩尊敬和服侍，也記得張漢在自己心頭引起的知己感。張漢的才華和雄心，使他聯想到許多戲臺上的英華人物：周公瑾、李存孝、陸遜，還有潘岳、唐伯虎等等。瞧，張漢不也很有光彩，很令人傾慕嗎？……他太年輕，不明白張漢對他的看重和讚賞是為了接近呂之悅，也看不清呂之悅對張漢的保留態度。
張漢一見呂之悅含意不清的微笑，連忙自我解嘲地掩飾道：“這都是早年的痴想。如今，壯志銷磨已盡，此生當終老江湖了。"同春心頭又閃過泛舟五湖的范蠡、富春江上的嚴子陵。
呂之悅平靜地笑道：“真能為天下萬民憂，登第拜相亦是好事。"張漢怔了一怔，低頭拱手恭敬地說：“老前輩金玉良言，晚生謹受教。"同春蹲到溪邊舀水，笑著介紹：“這股泉水從翠屏峰出來，一路都在石頭上流，叫涓涓泉，又清又甜，四季不幹，什麼時候喝它都不會鬧肚……咦！這是什麼？”清澈見底的泉流中，一片字紙飄浮而下。同春連忙撈上來，呂之悅和張漢一看，卻是一頁刻寫精美的《離騷》，不過無頭無尾。紙形很方正，並無損傷。
張漢道：“莫非盤山裡藏有大賢？”
呂之悅看著這頁溼淋淋的《離騷》出神。同春喊道：“又下來一張！"他趕去撈過來。仍然是《離騷》，內容正好與前一頁相接。
呂之悅說：“端午佳節，或許有人在祭奠屈原。"張漢說：“果真如此，這人決非尋常之輩。"同春提議：“我們循著溪水逆流向上，總能見到他的。"呂之悅誇讚這是好主意，三人便沿著泉流上山。林木蔥蘢，峰迴路轉，路旁怪石十分別致：巨大的元寶石比馬車還大；酷似菱角的紫石方圓數丈；古松伸臂，彷彿迎賓，可是松下橫臥的一條二丈多長的石蟒，又會把來客嚇一大跳。空谷下泉聲低迴，半山腰隱隱有詠哦之聲。清溪繞半山亭流下，聲音想必是從亭中傳出。三個人藉著茂密的林木遮掩，悄悄走近草亭，觀看動靜。
亭中也有三個人。一人穿著藍袍，背身而立，一動不動，不知是在傾聽，還是在觀賞山景；臨溪兩人，一人著白色道袍、白色道冠，手中捧一冊書，高聲誦讀，讀的正是《離騷》。他每讀完一頁，就扯下來扔進溪水，任其飄浮而去。他身後，一個褐袍道童呆呆站著，無動於衷。
不多時，一本《離騷》誦完撕光，順水流荊白衣道人發狂似地大叫大喊，仰天慟哭，聲淚俱下地吟出一首詩：“年過四十去遊方，終日修行學道忙。說我平生辛苦事，石人應下淚千行！"藍袍人並不回身，只朗朗地說：“道兄，出家人清淨無為，何苦如此作踐自己。"呂之悅一愣：這不是陸健的聲音嗎？他記起陸健的獄事，不覺回頭看了張漢一眼，想把他支開。
同春又驚又喜地悄聲說：“這就是今年開春來我們村裡的那個白衣道人，通醫術、會看風水，可真有道行！……”張漢面色驀地陰沉下來，說：“世上最數這些出家人奸詐，多是騙子！我向來不信，也從不與結交。老前輩，我往別處走走，明日薊州城會齊，請你去看鼓樓上那塊《古漁陽》匾額，聽說是嚴分宜的手筆哩！“他恭敬地對呂之悅一揖，掉頭轉向另一條路，上山去了。
亭裡的人也聽到他們的聲音，一時靜了下來。呂之悅走進草亭，和顏悅色地拱手笑道：“陌路相逢，俱是他鄉之客。
這位道兄，這位仁兄，都有端午登臨的雅興啊！"道人極快地對呂之悅上下一打量，笑道：“既相逢便是緣分，請坐。"陸健聽到呂之悅的聲音，心裡"撲通"一跳，回身看到是他，神色都變了。同春看見陸健，驚喜異常，張口要叫，陸健袍袖一揮，對同春使個眼色，微微一搖頭。久在舞臺的同春還有什麼不明白，立時閉嘴。陸健見呂之悅也裝出不相識的樣子，才慢慢平靜下來，恢復了悠閒自在的表情。聽到道人殷勤的表示，他也抬抬手，吐了兩個字：“請，請。"亭中石桌邊有四個石墩，三人便坐下敘談。
呂之悅說：“聽道兄讀騷吟詩，憂憤何深？"白衣道人灑脫地一笑：“文人積習，至死難改。”“那麼，道兄曾是文士了？懷才不遇，真人生一大慨嘆啊！"呂之悅進一步試探。
白衣道人避開話題，笑道：“往事不可追，談它何益。總歸是命裡註定。"呂之悅笑道：“說起命裡註定，還真不由你不信。我認識一位老先生，錢塘張曼，已年登古稀，醫卜、堪輿、風鑑之術無不通曉。前朝萬曆年間曾遊遼東，歸來後對人講：據風鑑而觀，王氣聚於遼左；看那些人家的葬地，三十年後皆當大富貴；而閭巷間兒童走卒，往往多王侯將相，莫非天下將從此多事？當時人們都以為他狂妄。誰知三十年後，果然一一應驗。或許萬事真有前定？"他說著，平日看上去有幾分矇矓的笑眼，突然閃出精明銳利的光澤，盯住了白衣道人。他相信，對方一定會做出反應。
白衣道人含笑道：“這類事，檢之史書，比比皆是。唐李固的《幽閒鼓吹》中，曾記苗晉卿一事。苗公落第歸鄉，途中遇一老人，自稱知未來事。苗公於是問道：我應舉已久，有一第之分嗎？老人答道：何止此，大有來頭，只管再問。苗公道：我久困思變，但求一郡守，能夠得到嗎？老人道：更向上。苗公問：那麼按察使呢？老人道：更向上。苗公驚異，再問：為將為相嗎？老人答道：更向上。苗公發怒，說：將相更向上，難道能作天子？老人笑道：真者不能得，假者即可得。苗公以為事屬怪誕，驚出一頭汗。
後來苗公果然出將入相，唐德宗駕崩，苗公以首輔居攝政三日，應了老人真者不能得，假者即可得的預言。可見命皆前定，安知人間沒有第二個苗公？"白衣道人修髯飄飄，風致瀟灑，彷彿出世神仙。但他複述的這段軼事，以及他眼睛裡偶爾閃出的寒光，令人想到山林深處目光鷙銳的鷹鷲，決非肯低伏人下、輕易認輸之流。呂之悅暗暗點頭。
陸健接下去說道：“講起定數，我也想起一個故事。前朝崇禎末年，流寇勢焰大張，烈皇日夜憂勞，曾令一心腹太監便裝出宮，探聽民間消息。路遇測字先生，太監出一友字請占卜吉凶，測字先生問占卜何事，答曰國事，先生道：不佳，反賊早出頭了。太監急忙改口說：不是朋友之友，是有無之有。測字者皺眉道：更不佳，大明已去了一半了。太監再次改口：不是的，是申酉的酉。測字者長嘆道：越發不佳。天子是至尊，至尊斬頭截腳，還成什麼體統？…………”三人一起沉默下來，只聽得松濤陣陣，涓涓泉在亭畔低吟，是不是明朝覆亡的往事使他們心有餘痛，黯然神傷？
呂之悅打破沉默：“一亡一興，雖說有天命，卻也在人力。
興亡之間，名將如雲，才人輩出啊！”
陸健和道士都不搭腔。後來陸健站起身，對另兩人拱手一揖：“花謝花開，時去時來，福方慰眼，禍已成胎。得未足慕，失未足哀，得失在天，敬聽天裁。"白衣道人也站起來，對陸健拱手笑道：“便是公孫子都聽君此番話，躁進之心也當渙然冰釋！"他順著陸健的話題，高聲吟唱著走出草亭：“上天生我，上天死我，一聽於天，有何不可！"他反覆吟著這四句，頭也不回地自顧自去了。小道童緊跟在後，很快，師徒二人就消失在濃密的樹蔭山草之中，吟唱聲越來越遠，終於聽不見了。
“文康！”
“笑翁！”
陸健和呂之悅互相緊握雙手，互相重新打量，象所有久別重逢的老友一樣，既高興又感慨。同春也連忙向陸先生拜謝當年相助之恩。呂之悅這才詳細地知道了永平府圈地案的全部內情，嗟嘆不已。他轉而問道：“文康，這兩年你怎麼樣了？江南獄事……”陸健苦笑：“我？仍然逃亡在外，藏匿山澤田野間！……”
“你？……唉！赦書未得，我愧對老友啊！……”“此事非你力所能及啊！……江南十舊家之案已成大冤獄，陷入囹圄者何止百人，受牽連者也在千人以上。說十姓謀反，確屬冤枉，只是……唉，也是十舊姓在前朝百年榮華顯赫，為富不仁，民百姓恨之入骨，一旦改朝換代，誣告在所難免！……”陸健告訴呂之悅，因為他平日以信陵君自命，賙濟貧困，所以獄急之後，受惠之家多方保護他，使他逃過多次追捕。好在通緝他的佈告只在江浙兩省張貼，他躲來北方，反而比較安全。
“你就永遠匿隱山澤，做亡命之徒？可惜了你的才學啊！"呂之悅問話中感嘆很深。
“還談什麼才學！"陸健一聲冷笑：“終日有如被獵犬追捕的野兔！只望老天開眼，昭雪冤獄吧！”“這要等到何年何月！"呂之悅緊皺眉頭：“朝中就沒有相知肯幫一把？當年你救助過那麼多人！"陸健眉梢一動，沉吟片刻，又搖搖頭：“年深日久，未必還記得我。”“是哪一位？"陸健凝視著呂之悅，確信這位一向慈和厚道的朋友不會有害人之心，便緩緩答道：“傅以漸。”“傅以漸？這可是個幫得上忙的人啊！去年八月，他已經拜內秘書院大學士了。你跟他交情深淺？”“這……很難說。只看他是否念及舊情了。"呂之悅見陸健不肯深談，也就不再追問，想了想，說：“這樣吧，盡老夫所能，助你一臂之力，務必使此冤情上達天聽。不過我位居幕賓，終歸成效有限。你再給傅以漸寫封信，讓這個小么兒立即送往京師，多方使力，或許平反有望。”“好！"陸健雖在難中，仍不失他的豪爽氣度，立刻向同春索取紙筆，就石桌寫成一信。但交信給同春時他有些遲疑，彷彿不好出口。最終他還是囑咐了一句：“此信必須交給傅大學士的王氏夫人，就說是夫人孃家的報安書。]呂之悅很高興：“原來你與大學士夫人孃家有交情，這就更好了。聽說傅大學士伉儷情篤，至今不曾置妾……同春，你今天就回京師送信，送罷信再回鄉。”“好的！"同春知道了底細，回答很痛快。
呂之悅又問：“剛才那道人你早就認識？”“不，今天上山才遇到。彷彿有些才學，很是狂傲。攀談之間，覺得他對我別有所圖。”“你是指……圖財？”“不。象是圖無貝之才。他吟詩誦騷，幾次試探我，很有網羅我的意思。你呢？也不單是來遊山玩水吧？我看你倒想把道人連同我一起網羅了去，對不對？"呂之悅大笑道：“你這個鬼精靈，真正不減當年！……不過，你聽我這老友幾句忠告：大清社稷得之於流賊李自成，弔民伐罪，為大明雪了亡國之恥。歷數前朝，得天下之正，可與漢高祖、明太祖媲美。所以明之舊臣仕清，也算不得叛逆。
皇上親政以來，施仁政行王道，改徵剿為招撫，各處逆命抗拒者漸次平定，足見海內人心厭亂求治。雖然雲貴南明和東南鄭成功時有動靜，但強弩之末，終難有所成就。至於山野間盜賊橫行，久亂之後在所難免。你亡命期間，可要看清情勢、拿定心性，若真被逆人網羅了去，再要拔出來就不容易了！"陸健笑道：“放心。我一向並不熱中，仕宦之情淡然如水，哪裡有作亂的興致。十多年，實在是亂夠了！”“還有，你要儘早離開此處。我看那道人很怪……”呂之悅心裡還掛著個張漢，生怕他得知陸健被追緝，告發上去，又要連累許多人。這話他不好出口。
最後，呂之悅把自己的盤纏分給陸健五十兩銀子，兩人一揖而別。呂之悅上山，陸健下山，同春跟他一道走了。
張漢氣喘吁吁地登上盤山，松林的濃密綠蔭把烈日遮得一絲不透，空其中瀰漫著松脂松花特有的清香。但這一切都不能使他擺脫憂鬱，初上山時的愉快被無意撞上白衣道人的事完全破壞了。他見不得和尚、道士這些方外人。他記憶中最恥辱、最慘痛的一件事，就是因為相信一個道士的算命才造成的。
張漢本是浙江嘉興府生員，原名吳自榮，在家鄉頗有才子之名，可惜家僕如洗，總不能出頭。順治二年，他十七歲，決意趁鼎革之際上進，賣掉僅有的幾畝薄田，奔赴京師。他認定京師是人文聚會之所，定有際遇。誰知蹉跎半年，想謀一學館舌耕為生也不可得。他生計日益艱難，便決意走捷徑以登仕途。他彙集了明代錦衣衛有關制度，趁著朝廷廣開言路，具疏上奏，敬請朝廷仿明制設錦衣衛掌獄刑，使校尉緹騎緝訪民間，以防謀叛害國。他本以為此疏一上，必能立受獎許，得到識拔，不料御批下來，斥責他"率爾妄陳，謬希進取，獨不思聖主當陽，朝政肅然"！"至設立錦衣衛緝訪一款，乃明朝極弊，尤屬狂悖"！"應依上書詐不以實律，杖一百，徒三年"。幸而逢到恩詔，才免杖免徒，但被革去生員衣頂為民。
他窩囊極了。仕途未登，反而丟了頂子，斷送了前程。當年在家鄉被人譽為神童的才子，眼看就要淪為乞丐了。
誰想福星高照，一個老旗人看中他的才貌，要招他為婿，並說只要他肯就婚，便幫他恢復頂戴。他受寵若驚，又喜又怕，忙不迭地應承了親事，暗中又多次求神打卦，因為這家貴人竟看中自己這麼個落魄文人，總使他奇怪、不放心。神籤和卦文都大吉大利。一位頗有名氣的老道還煞有介事地對他說：“此婚女貌郎才，必生貴子。"婚事辦得冷清，既沒有吹打，又沒有請客，一頂素轎把他從南城一個破爛小旅舍裡抬進內城，兩扇黑色大門前，兩個女奴引他到上房，拜了岳父岳母，就被送進側院的洞房了。
他心裡不滿：人家娶親也比這氣派！可是不敢有一點流露，反而自我安慰：或許滿洲人招贅，就有從簡的規矩吧？……洞房裡倒是光彩煥然，喜氣洋洋。炕桌上一對紅燭明明亮亮，照著炕頭盤腿而坐、紅襖紅褲紅頂頭的新娘。天！這麼寬的肩膀，這麼厚的胸脯，好大的塊頭！當他懷著一絲不安揭開頭蓋時，嚇得他往後一縮，掀翻了炕桌，跌碎了碗，子孫餑餑撒了一地。他手腳冰涼，渾身寒戰，這個新娘怎麼這樣可怕？左臉白右臉黃，一半頭髮黑，一半頭髮白，連兩隻眼珠的顏色都不一樣：黑髮黃臉這邊是人眼，白髮白臉那邊眼睛黃蠟蠟的，象死羊眼一樣。他幾乎暈過去，這才明白自己上了當！
生米已煮成熟飯。他是個即將淪為乞丐的人，能抗拒這樣的結局、這樣的命運嗎？新娘子人雖醜陋，性情倒不驕悍。
她好心地扶他起來，勸他吃菜喝酒。到了這步田地，他也就委委屈屈地上了炕。
老旗人說話算數，婚後立即著手給他活動恢復頂子。他看出老旗人心裡有鬼，對人只說他是收來的義子，為他買頂戴也藏藏掖掖地怕人知道。他很機靈，堅持恢復頂子的事要自己去辦理。老旗人畢竟憨厚，對他並不疑心。於是他乘機改名叫張漢，籍貫仍寫嘉興，不肯換成漢軍旗。
他果然變成了嘉興府秀才張漢，並從此拋棄了他那醜怪的妻子。嘉興府生員吳自榮從人間消失了。他毫無內疚，一身輕鬆。在鑽營附勢的緊張活動中，有時他會想起那段生活，想起懷孕的醜妻。一年後，出於好奇，他曾改裝到那條衚衕去打聽，可是他的岳家也消失了。鄰居一個小女奴悄悄告訴他：老旗人犯了罪，全家流徙尚陽堡；他的醜女養了個兒子，也一同帶走了。
在京師緊張的應酬、奮鬥中，他難得有時間沉思默想。今天，在寂靜的山林中，啁啾鳥語，潺潺泉流，彷彿推著他去回憶，他信步在松間遊蕩，任憑往事一幕一幕在心中翻騰……兩隻小鳥突然嘰嘰喳喳地從他面前驚慌地飛起，他腳下一滑，身子向前衝倒，跟著，一個尖銳的聲音朝他嚷嚷：“你幹什麼！把我的網沖壞了！"張漢定睛一看，自己果然撞上了一張捕鳥網，驚得架杆上兩隻"呼伯拉"撲稜著翅膀亂叫。一個十歲左右的小男孩憤怒地跳出樹叢，衝他氣呼呼地喊：“鷹都叫你嚇跑了！你賠！你賠！”
繡花小袍子已經很舊，小黑馬靴也沾滿了泥土，辮子纏在頭頂，漢話又說得這麼好，看樣子這小孩並非貴家子弟，用不著陪小心。張漢不耐煩地說：“我又不是故意的！"他轉身要走，小男孩一把揪住他的衣袖，大聲喊：“瑪法！瑪法！"一個老滿人從松林中衝出來，粗壯有力的大手往張漢肩膀上一拍，張漢只覺得身上象壓了一塊磨盤。只聽那老頭兒用滿語吼道：“你敢欺負小孩子！"張漢一回頭，兩人頓時驚祝張漢向後一縮，老滿人朝前一衝，雙手把住張漢的肩膀搖撼著，又驚又喜地嚷著：“天爺！天爺！……我到底還能見你一面！……”他滿面堆笑，掉頭招呼那小男孩：“費耀色！快來給你阿瑪叩頭！來呀！"費耀色遲疑著。這個不講理的男人，竟會是他阿瑪？看看瑪法幾乎要發怒了，他只好跪到張漢面前，叩了三個頭。張漢愣在那裡，一句話也說不出來了。
蘇爾登非常激動，斷斷續續地說：“我當初騙你，是我不好。你跑了，我不怪你。你為我留下這個小孫子，我要謝謝你。你這些年過得順當吧？“張漢猶猶豫豫地用滿語支吾著：“我……”“當初不知哪個多嘴的告我的狀，旗主發怒，因為私嫁女兒打了我一百鞭；因為招贅漢人，把我們全家發配到尚陽堡。
我那女兒，你的妻，到尚陽堡不久就病死了。小費耀色三歲的時候，我的老伴兒又去世了。現在，只剩我們祖孫倆相依為命……”張漢慢慢集攏模糊的目光，仔細看看蘇爾登，好落魄的樣子：衣袍敝舊，鬚髮蒼蒼，皮靴已看不出本來的顏色，一雙大手又黑又髒。張漢一轉眼，發現費耀色一雙黑眼睛正聚精會神地審視著自己，雖然眉清目秀，可也不難尋出他母親的面影，也許不久後他也會變成半白半黑的怪人……他鎮定了，後退一步，躲開蘇爾登的雙手，勉強問道：“你們，是皇莊的鷹戶吧？"蘇爾登直髮愣：“是啊……三年前，我們從尚陽堡回來，小費耀色喜歡捕鷹……”張漢冷冷一笑：“你認錯人了。"蘇爾登驚住了：“你，你，說謊！"費耀色不眨眼地盯著張漢的眼睛，認真地說：“說謊話的人是膽小鬼！"張漢又羞又怒，一甩袖抽身便走，連聲說：“豈有此理！
豈有此理！……”在松林邊，他正遇上呂之悅。呂之悅見張漢氣急敗壞的模樣，連忙問他出了什麼事。張漢心頭和嘴頭都打磕絆，找不出話來回答，只說：“豈有此理！認錯了人，還要糾纏不清！真是豈有此理！"張漢越是怒形於色，呂之悅越覺得蹊蹺。因為他隱隱覺得張漢表現得太過火，使他忍不住要去看個究竟。張漢自顧自下山了。呂之悅進了松林，遠遠看見那個衣著敝舊的老滿人直挺挺地叉腿坐在石頭上，兩手按著大腿，胸脯一起一伏，臉上毛叢叢的鬍鬚都挓挲開來，渾身噴發著怒氣。男孩子站在他身邊，一手扠腰，動也不動。
“真不是東西！"老滿人突然一聲大吼，把呂之悅嚇了一跳。他仔細地打量對方，終於很有把握地喊道：“蘇爾登！"老滿人吃了一驚，轉過佈滿紅絲的眼睛，猛地站起身，大步跑來，拉住呂之悅的手連連喊道：“呂先生，真是你嗎？……”
順治二年，呂之悅在杭州被鑲白旗甲喇章京鄂碩將軍羅致府中設館教授子女。蘇爾登是鄂碩的內兄，雖然已是遠親，但因隨徵到杭州，也常到鄂碩府中走動，因此與呂之悅相識，很敬佩呂之悅的學問，還想跟呂之悅學說漢話。不久蘇爾登隨隊調回京師，就不曾再見面。如今蘇爾登怎麼落魄到這種地步？兩人互敘溫寒，不幾句話就轉到蘇爾登的現狀，蘇爾登立刻想到剛才那個不肯認親的吳自榮，頓時罵了起來：“天下竟有這樣禽獸不如的人！虎毒還不食子呢，他連自己的親兒子看都不看一眼！……”“究竟怎麼回事？"呂之悅扶蘇爾登坐下，和悅地問。
蘇爾登怔了一怔，坦白地說：“這事，最先有我的不是…………你還記得我女兒吧？白白淨淨、漂漂亮亮，誰不誇她？我們回到京師，就把她嫁給了本旗梅勒章京的兒子。沒想到成婚不到半年，她生鼠瘡，頭髮白了，臉也變了樣，給休了回來。
本旗二十七個牛錄裡沒有人肯來再娶，我難道讓女兒白放著？
那次往南城辦公事遇上這傢伙，看他有才有貌，又孤苦零丁，這才誠意招贅……“老頭兒不厭其煩，把前因後果詳詳細細說了一遍，最後說：“我為招了個蠻子女婿，被旗下弟兄笑罵了許多年，還流徙尚陽堡，跌了我紅帶子身份，吃了這麼些苦頭。就算我當初騙婚，這罪過也抵了吧？呂先生，你是知書明禮的好人，你倒評評看，誰虧待了誰？那小子該不該吃一頓教訓？"呂之悅心裡很不平靜，沒想到張漢還有這麼一段可悲的經歷。雙方都有所圖，也都得到了一些、失去了一些。造成現在這種不近人情的局面，又該怪誰呢？……他慢慢地說：“蘇爾登，不要生氣吧！這事既怪你又怪他；既不怪你又不怪他。人生到這世上來，總要活下去的呀！費耀色這孩子能有依靠，就是不幸中之大幸了！"蘇爾登一把摟住費耀色的小肩膀，驕傲地說：“這可是個乖孩子，將來準是條好漢！巴圖魯！”“那你還管他認不認這個兒子！他若認了，帶走費耀色，你肯嗎？"蘇爾登憨厚地嘿嘿笑了：“好先生，你說得對！"呂之悅再次打量著祖孫倆：“這麼說，前年在馬蘭村趕走圈地、救了柳同春的，就是你呀？”“哦，哦哦，有這回事。先生也知道？"呂之悅笑著講了那次見聞，最後說：“小費耀色，你那會兒要肯告訴我你的姓氏，咱們不就可以早點見面了？"雄赳赳的小好漢，這會兒才露出點難為情的樣子。
“你們祖孫倆……日子過得不順心嗎？”“哪裡話！虧了鄂碩講情，我們三年前從尚陽堡遷回來。我看中馬蘭村那地方好，就安了個家，有月銀、有奴婢、有馬群、有山場，什麼也不缺。費耀色最喜歡獵鷹，纏著我要到盤山來玩，我怎麼拗得過他？”“鄂碩近日晉升護軍統領，他的女兒已賜婚給皇十一弟，是一位福晉了。你不去賀喜？”“他家格格不是你的學生嗎？當然要去賀喜！"蘇爾登笑眯眯地說：“我們祖孫多虧了他！費耀色說要捕兩隻最好的海東青，送給恩人！"呂之悅下山走得很慢。今天遇到的事使他感慨萬端。田園荒蕪，可以開墾，三兩年總能恢復；人丁凋敝，可以再生，二十年內可望繁盛。但大亂之後，民氣復甦何等艱難緩慢；異族入主，貴賤之間的鴻溝又何等深長！士為民之秀，得士心便易得民心，剛從荒野進入中原的八旗旗主們懂不懂？號稱英明的少年天子懂不懂？什麼時候能見到真正的天下太平、人間大同呢？……這一切，他都想不清楚。他決定，見到張漢，決不提有關蘇爾登家的一個字。因為此事實在令他難置可否。
他一向自詡為識人巨眼，現在卻在懷疑自己了。
柴門"喀啦啦"一響，九歲的容姑連蹦帶跳地衝了進來：“姐！姐！同春哥又要回來啦！他不唱戲啦！"夢姑猛地停下紡車，眼睛瞪得大大的：“真的？聽誰說？““村裡人早傳開了。白衣老道給柳大爹帶回來一封信，是同春哥讓捎的……姐，人家都說，同春哥是為了你才這麼著的！”“別胡說！"夢姑滿臉紅暈，低聲斥責一句，眼睛卻象曉星般閃亮。兩度春秋，當年的紅襖小姑娘，出落成秀美的少女：淺淡的眉峰如遠遠的山影，微微蹙起的眉尖使她總帶著天真純潔的神情。圓眼睛變長了，眼尾向鬢邊掃去。小小的嘴象櫻桃那麼紅，也類似櫻桃一般的圓。略長的鴨蛋臉，更增加了她給人的溫柔善良的印象。小妹妹一點不怕她，一晃腦袋，眨動著圓圓的大眼睛，天真地說：“我沒胡說呀？你不是願意嫁給同春哥的嗎？““死丫頭！"夢姑一手捂住發燙的臉蛋和含笑的嘴唇，一手推開紡車跳下炕，裝作生氣地說：“再說看我不打你！"容姑象小山羊似的往屋外一跳：“我偏說，我偏說！姐姐天天都想同春哥！……”夢姑追出去要捂容姑的嘴，容姑撒腿就跑，一個跑一個追，姐妹倆嘻嘻哈哈，鬧成一團。
“夢姑姐姐！夢姑姐姐！"院外的喊聲使姐兒倆停了追鬧。
夢姑開門一看，是費耀色這個小韃子。他不肯進門，只遞給夢姑一個折成飛燕的紙，悄聲說：“我在盤山碰到同春哥了。
他讓我帶給你這個，過幾天他就回來……可別叫旁人知道，同春哥囑咐的！……好啦，我走了。”“費耀色別走！"容姑在院子裡命令似地叫道：“我給你留了好些麥黃杏，等著！"她跑回屋，拿出裝滿黃澄澄的鮮杏的扁竹籃，遞給費耀色，才揚著小臉說：“你走吧！"費耀色笑嘻嘻地對她扮個鬼臉，抓幾把杏兒塞進兜裡，吃著走了。
夢姑心慌意亂，手裡攥著那張紙條，象捏著一團火，急急忙忙掀簾退回裡間，好半天呼吸才平緩下來，抖抖索索地打開那隻"飛燕"。上面工工整整地寫著：夢姑賢妹見字如晤：吾已脫籍，五、平日內將歸。婚事諒無阻礙，望賢妹放心。
兄同春即日
他真的要脫籍歸田！……他是京師的紅角兒，吃得好穿得好住得好，結識的都是大老官，金窩銀窩他都不要，全是為了我啊！……夢姑想著，感念已極，不覺熱淚滿腮。
這消息，娘知道了嗎？……娘和村邊環秀觀的住持袁道姑交好，今天又上觀裡去了，說不定知道得更早！可孃的心意到底怎麼樣？……圈地官司打完以後，安王莊竟破例把那三十畝地仍舊佃給喬家，而沒有收回交糧戶耕種。喬氏於是成了二佃主。由於王莊的土地不納糧不上稅，交了佃租後，喬家所獲比哪一年都多。喬氏因而也有點財大氣粗，眼睛高上去了。她能如夢姑的心願嗎？……夢姑一會兒站，一會兒坐，兩隻手扭結著，揉搓著，皺一回眉頭又悄悄抿嘴笑，終於呆不住，囑咐容姑看家，自己上環秀觀去了。
白衣道人來馬蘭村以後，因是道友，就借住環秀觀。袁道姑很仗義，把前院大殿兩側的四間客房讓了出來，自己領兩個徒弟住到後院。夢姑一家和袁姑姑交好，後院又都是女道士，她沒什麼忌諱，見門虛掩著，便輕輕推開進去了。
松蔭滿地，蟬聲悠長，幽靜的觀院一塵不染，確是出家人修真養性的地方。夢姑不覺腳步兒也輕了，氣息兒也微了，生怕攪擾三清，受到天罰。偏偏廂房裡傳出人聲，是那兩個小道姑：一個在嗚嗚咽咽地哭，一個在絮絮叨叨地勸，幾句莫名其妙的話傳到夢姑耳邊：“……哭啥哩？楊貴妃娘娘也當過道姑，武則天娘娘還剃光頭當尼姑哩！……”這叫什麼話？出家人不是修仙嗎？夢姑心裡有事，無暇多想，只管走進袁姑姑的上房，掀開門簾，輕輕喊道：“姑姑！"沒人回答。堂屋正中供著天仙玉女碧霞元君的聖像，像前一尊宣德爐，青煙嫋嫋，香火正旺。看這樣子袁姑姑並未走遠。她等候片刻，到底忍耐不住，一看西耳房門上沒鎖，便推門而入，仍然不見人影。做法事的鈴、鈸、鑼等物擦得乾乾淨淨，在暗屋裡也閃閃發亮。所有的高桌低櫃，被褥法衣，都放得整整齊齊。靠北牆立著個一人高的空木櫃，有些歪斜，破壞了整個小屋的和諧。夢姑走近把木櫃扶正，卻猛地吃了一驚，木櫃背後的牆上，竟有一扇新開的暗門！夢姑心頭突突亂跳。
她竭力抑住慌亂，好奇地把暗門推開一道縫，貼臉偷看一下，認出來了，那邊是前院老君殿的西房。陽光透過窗欞，把這間屋子照得透亮。屋子中央擺了一桌酒宴，雞鴨魚肉，十分豐盛。白衣道人的那位外相威猛、燕頷虎須的旗人，身著褚紅色外衣，在往桌邊擺酒杯，白衣道人陪著一位青衣客低聲談話。那人鬚髮灰白，清癯有神，夢姑從未見過。她十分疑惑，白衣道人師徒是全真，怎麼可以開葷？
門"呀"的一聲輕輕推開，白衣道人的徒弟走了進來。看到他，夢姑不由得一哆嗦。往日每當她到觀裡燒香，這個道童總在旁邊站著，目不轉睛地盯著她看，眼裡象有一團可怕的烈火，直逼夢姑，象要吃人。可是現在，他彷彿變成了另一個人，面容蒼白、雙眉緊皺，身姿和表情滿含悲傷，顯得那麼清秀、憂鬱，竟使夢姑對他同情了：是不是他冒犯了師父，特來領罪，等候受罰？
然而，夢姑萬分驚異：白衣道人、青衣客和褚衣旗人一道站起，搶前幾步，一字排開，竟撲撲跪倒迎接小道士，並恭敬地奉小道士上坐。小道士坦然承受，毫無侷促。坐定後，三人又肅然行了三跪九叩禮，小道士抬抬手，三人才在左、右、下三個座位坐下了。
夢姑完全昏了頭，不知眼前這怪事是真還是夢。她怕被人發現，不由得縮緊身子，瞪大眼睛，屏住了呼吸。
小道士聲調嗚咽地說：“流亡數省，也沒有找到一塊立足之地。最近聽說李定國退出廣東、敗走南寧，樂安王兵敗被殺。觀時度勢，天意可知……諸卿歷盡艱險隨我奔波，本想使我繼承祖業，但大勢已去，如何是好？……”褚衣人跪在席旁泣告：“近日聽說韃子攝政鄭親王濟爾哈朗病死，入關戰將俱歿，正是主少臣疑，國事不穩之際；鄭成功已陷舟山，勢力大張，不如前去投他，乘機而為！“白衣道人搖頭道：“鄭氏名雖奉明，志在自立，可聯而不可投，且舟山狹小，非用武之地。至於韃子朝廷，主雖年少但頗具見識，上有太后挈綱，下有良臣輔佐，外有吳三桂、尚可喜一干人賣命，根基已牢，一時難以動遙唯有南聯永曆，東通鄭氏，立定腳跟徐圖發展，或許大事可成。"青衣客從袖中取出一圖，展在小道士面前：“臣籌劃六年，惟此一區可暫立國。昨日接到幾處舊將密書，都正練兵積粟待變。臣意先取三山為根本，然後御駕親臨，勇氣自當百倍！……”
他的聲音越來越輕，四個人臉上表情也越來越開朗。
夢姑聽不懂他們的對話，卻明白了這小道士不是平常人，正處在艱難之中，不得不改裝流亡。於是，說書瞎子口中許多落難公子的故事都在她心裡活動起來，她更加可憐這個倒黴的"公子"，對白衣道人這些"義士"也就格外敬佩。這些日子積存心頭的對小道士的惡感，轉眼間消失殆盡了。
酒過三巡，小道士低聲說句什麼，三位"義士"面露難色。小道士不高興了：“既欲延某一線祀，卻又如此推託！"白衣道人陪笑道：“臣等竊願王爺以大業為重。況且先前已經……”“時至今日，本王尚無子嗣！"小道士搶過話頭，生氣地說：“若是絕後，大業縱使成就，又是誰家天下了？”
白衣道人連連解釋：“王爺息怒。實在是弘光帝前車之鑑，深恐酒色誤事，臣等不得不再三進諫。王爺所欲，臣已囑環秀觀主去辦了。"小道士面色轉喜：“辦成了？”“想來沒有阻礙。袁道姑已對她明說。她只要一見憑證。"小道士笑道：“這好辦！叫袁道姑領她見駕！"褚衣人出去一忽兒，又領進兩個婦人。前面那個頭戴道冠、身穿水田衣的自然是袁姑姑；後面一位夢姑看不真切，悄悄向前探探身子，跟著猛地往後一縮，嚇了一大跳！天哪，是她娘喬氏啊！
袁姑姑拉著喬氏竟也向那小道士跪下叩頭了！夢姑又驚又怕，心跳得怦怦響。她自幼溫良、聽話，非常膽小怕事，眼前的景象，本來就比說書唱戲的那些故事更神秘，也更可怕。
母親竟捲了進去！這就更加不可捉摸。夢姑象發寒熱病似地簌簌發抖，不敢再往下看，偷偷溜回家去。
她倚著炕桌，託著腮，想了好半天，拿說書和唱戲的故事套來套去，也沒想出個名堂來。她嘆口氣，不想了，起身從炕洞深處掏出一個小布包，一層又一層地打開，那對碧玉鐲子第一百次託在她小小的手心裡，那麼瑩潔光潤，象早春新柳初吐的嫩芽，象翠鳥豔麗的羽毛。她把臉兒貼在溫潤的玉鐲上，同春哥的影子便出現在眼前……有人敲門。她連忙藏好她的寶貝，伸了個懶腰，走去開門。
“啊！你！……你找誰？"夢姑意外地看到，門前站著小道士，他的目光象烈火一樣炙熱，烤得夢姑心裡發抖。
小道士舔舔乾裂的嘴唇，勉強笑著：“就找你！”“不！不！"夢姑驚慌失措，急忙關門，但小道士身子一橫，擋住了。"我娘不在家，誰也不讓進！"夢姑竭力壓抑著恐懼，正顏厲色，口氣非常堅決。
“我知道你娘不在家……你娘方才找我了。你看，這不是你娘給我的嗎？“他舉起左手，無名指上，一隻鑲了梅花形珍珠的金戒指赫然在目。夢姑一見就怔住了，這是母親珍藏多年的唯一寶貝，是當年父親娶母親的定物。原是一對，那一隻已在十年前隨父親入葬了。
趁夢姑發愣，小道士跨進門，返身把大門插上。夢姑慌了，張口要嚷，小道士一把捂住她的嘴，用不容反駁的口氣命令道：“不許嚷！跟我來，有要緊話告訴你！"除了許多年前，父親曾這樣對她說話以外，這是第一個用強制的口吻指使她的人。她被懾住了，不由自主地隨他走進裡屋。小道士目光灼灼、聲音嘶啞地說：“這戒指，是你娘給我的定親信物。從今以後，你就是我的……”他說不下去了，眼睛和臉都漲得血紅。夢姑在他的逼視下步步後退，嚇得渾身發抖，嘴裡不住地念叨：“不！不！……”喬氏在袁道姑屋裡呆了很久，才喜孜孜地回家。
白衣道人來馬蘭村才三個月，治了許多人的病，救了好些人的命，遠遠近近誰不說他是活神仙！"活神仙"的話，誰敢不聽？袁姑姑說得也對，眼下這朝廷，雖說對百姓比前朝厚道，可他是外夷蠻族，再寬厚也是邀買人心，不能信！喬氏是前朝貢生之妻，知書明禮，哪能忘記忠義為本的正理！
“到底貢生之妻，有見識有心計！"這是白衣道人說的，聽來很是舒心。因為她並不輕易相信小道士是龍子龍孫，她硬是索看了小道士的龍鈕金印，上面確實用篆體刻著"大明陽曲郡王朱"幾個大字。金印為憑，還有假嗎？再聽白衣道人、青衣客說平天下大勢，處處起反塵，省省有接應，不出三五年，大明定當復興，夢姑就是王妃了！
喬氏沒想到自家風水如此之旺，居然能出一個王妃！那小道士也真看他不出，今天擺開架勢，仔細瞧瞧，果然是龍眉鳳目，面如冠玉。夢姑好福氣啊！喬氏欣然同意白衣道人的安排：讓小道士和夢姑暗中成婚，表面上仍維持他的小全真的身份。
她興沖沖地回到家來，一推門，門不開，隨手敲了幾下，沒動靜。喬氏納悶，用力打門，喊道：“夢姑，開門哪！"一陣匆忙的腳步聲、門閂響，門開了，小道士站在她面前，頭髮、衣裳都溼淋淋的，好象剛從水裡撈出來，臉色發青，胸脯起伏，氣息很不平穩。
“你？……”喬氏倒抽一口涼氣。
小道士笑吟吟地悄悄說：“丈母，本王已納你女兒為妃了！"他點點頭，甩開步子飄然而去。
喬氏站在門邊，怒、驚、喜、怕，心裡非常混亂，一時不知所措。"哇"的一聲，夢姑在屋裡痛哭，喬氏一驚，衝進裡屋，掀開門簾，她就什麼都明白了。女兒披散著頭髮，半裸著身子，正在往房樑上扔汗巾。她趕上去一把摟住女兒，喊一聲“我的傻閨女！"孃兒倆抱頭大哭。
夢姑哭得上豈不接下氣，"我不活了！……我還有什麼臉見人哪！……“喬氏語無倫次地撫慰女兒：“好閨女，可別往絕路上走……他是個王爺…………娘已經把你許給他，他是你丈夫了…………”夢姑哭得昏頭昏腦，接口就詛咒：“什麼該死的王爺！挨千刀的丈夫！……這麼作踐人，叫人怎麼活啊！……”喬氏溫存地摟著女兒，為她梳理頭髮、擦去淚水，又給她穿好衣裳，等她把許婚的詳情細細說了出來，剛才一心尋死的夢姑這才聽懂了，頓時驚得面容雪一樣白，脫口而出地說：“同春哥就要脫籍回鄉了呀！……”喬氏心裡一抖，鼻子發酸。今天她去找袁道姑，原是商量把女兒嫁給脫籍歸來的柳同春的；帶去的那隻戒指，也是給袁道姑瞧瞧，用它給同春做信物是不是寒酸。誰想見到袁姑姑，事情就全變了……喬氏嘆了口氣，輕聲說：“傻孩子，自古來女人講的是從一而終。如今你已失身於他，就死心塌地跟他一輩子吧。同春，你還想他做什麼？……”這時夢姑才弄清了今天這樁事的真情。三年來，她用少女曼妙玲瓏的心、真摯的情愛，編織著神秘甜美的夢——那隻屬於她和同春的夢。今天，這夢破碎了。她心裡一陣劇痛，眼前發黑，身子一仰，昏了過去。
“夢姑！夢姑！"喬氏流著淚，抱著女兒用力搖晃。好半天，夢姑才吐出了一口氣。
“屋裡有人嗎？"一個響亮的銅鑼般的聲音在院裡問，嚇得喬氏一哆嗦，這才記起大門沒關，趕緊迎了出去。一出屋門，她就不由自主地停了步：這是個象柏樹那麼魁梧結實的虯鬚大漢，黑紅的臉龐，閃閃發光的眼睛，又生疏又熟悉。
“你……”喬氏只吐出一個字，心口怦怦亂跳，手腳暗暗打戰。
“娘！你不認識兒啦？"大漢撲過來，跪在喬氏腳下，仰頭道：“我是你大兒柏年啊！……”“天爺！"喬氏高叫一聲，跌坐地上，盤著腿，又笑又哭：“老天，這不是作夢吧？你還活著，你回來了！……我只當喬家男人都死了，絕了後了！……你身子骨倒結實，這麼大個子！……我只當我再沒臉見喬家先人了，你還活著，活著呀！……”
她撫弄著兒子的頭髮、肩膀，顛三倒四地嘮叨著，高興得有如癲狂。
喬柏年用手指抹著眼睛，聲調哽咽著說：十年了，我總惦著老孃，惦著家鄉，惦著祖墳。今兒總算九死一生，撿回一條活命！……”喬氏不錯眼地打量兒子：“你倒還認得家，就這麼照直走進院裡來了！嚇我一跳！……”“兒子哪裡尋得著家門，是個同路進村的漂亮小夥兒指的路。可真是個人物！"喬氏一怔，有點緊張：“你說誰？”“指路的小夥兒呀！熱心腸，好身板，俊模樣。娘認識他吧？他說他叫柳同春。"喬氏無言，拉著兒子粗壯有力的大手，哭了。
屋裡的哭聲再起。但已不是方才那嚎啕不息，淚滔滾滾。
這哭聲幾乎聽不到，那是令人心碎的、肝腸寸斷的飲泣……四“稟太太，有位夫人來拜望。"顧媚生放下右手拿著的《玉臺新詠》，左手仍然抱著她那個裝紗點銀、香氣襲人的"小相公"，蹙了蹙淡淡的彎眉，說：“糊塗！為什麼不報來客府第？"老僕連忙躬身，誠惶誠恐地說：“來客不肯明言，只說是太太的故舊……坐著八抬大轎，僕從烜赫……”顧媚生想了想，說，"請她在內花廳待茶。我即刻就來。"老僕下樓去了，顧媚生這才把"小相公"遞給身邊的保姆，站了起來，端茶盞用香茶漱漱口。丫環趕忙捧上唾盂，待她吐罷，又趕忙退下。但顧媚生並不急著下樓，款款走到窗前。精雕細刻著雲朵仙鶴的橢圓窗洞上，蒙著綠瑩瑩的亮紗，她可以清楚地直看到大門、二門、前院，外面卻看不見她。
隨著家中老僕，先進來兩個豔妝的丫頭，跟著，一位貴婦人扶著一個丫頭的肩，慢慢走進來，身後隨著兩個丫頭，丫頭的背後是兩個穿號衣的老僕。再看那貴婦，披了一領鑲金嵌銀的湖色披風，頭上蒙一幅如雲似霧的面紗。顧媚生不快地想：尊貴也罷，矜持也罷，犯不上到我家來擺！
話雖如此，她還是很快下樓去到內花廳，早在進門之前，就把親切、燦爛的笑堆上面龐。跨進花廳，她心裡一驚：來客已除去面紗披風，側立壁前，觀賞那一幅宋代蘇漢臣的《秋庭戲嬰圖》。此人下著白羅裙，上穿淡綠對襟薄綢衫，一頭黑亮的秀髮全堆上頭頂，用一根赤金點珠鳳頭扁簪穿住，有如烏雲中展翅飛翔的一隻金鳳凰。面貌雖然看不見，但風姿綽約，淡雅如仙，令顧媚生為之目奪。
聽到腳步聲，貴婦轉身面向主人，莞爾一笑，露出潔白如貝的牙齒，款款地說：“顧太太，久聞大名，特來拜望，不見怪吧？"顧媚生笑著寒暄：“拜望二字，實不敢當。請坐，請茶……”她心裡卻在暗暗納罕：此人面容似曾相識……她稱自己顧太太，難道是江南宦門的家眷？
“顧太太別來無恙……你真的不認識我了？"顧媚生仍然嫵媚地笑著，那雙有名的號稱橫波的眼睛在笑的掩飾下，極快地上下打量來人，非常得體地、決不使人見怪地輕輕搖了搖頭。
來人忽然不笑了，正色道：“媚姐，你忘了？十五年前，荷花盛開時節，在姑蘇虎丘西施井邊，銀爐焚香，義結金蘭……阿姐，你當真記不得了？"最後一句，用柔媚的蘇白道出，立刻勾起顧媚生那遙遠的回憶。她驚喜地一把捏住來客的雙手，失聲喊起來：“素雲小妹！素雲小阿妹！……阿妹，想不到你我還有見面的一天！"顧媚生動了真情，不再注意自己的表情、姿態，又激動又急切地問：“這些年你都在哪裡？甲申、乙酉兩次劫難怎麼逃脫的？如今在何處安身？為什麼到今天才來看我？這些年叫我好想啊！……”說著說著，淚珠成串地淌了下來。
素雲微笑地拍著顧媚生的手背，溫柔地安慰著：“阿姐，你我不都好好的嗎？甲申、乙酉已經過去十二年了。阿姐快不要哭，我是專來找阿姐敘舊的呀！"顧媚生慢慢安靜了，聽到素雲在"敘舊"兩個字上加重了口氣，立刻會意，說：“這裡不好講話，快跟我上樓，到我房裡去！"她拉著素雲的手，兩人親親熱熱地走向庭院深處。
一路上，她不住打量素雲：“阿妹，你好風姿，好氣度。算來也該有三十歲了，看上去好象不到二十哩！不知誰有這麼大的福氣，能消受你這一代佳人喲！……你看你，僕從如雲，落落大方，想必嫁了個金龜婿，做起了夫人，對不對？……他是誰呢？在京師吧？在哪個衙門當差？"素雲笑而不答，只說：“阿姐，你樣子沒變，性情也沒變，還象早年那麼活潑的。結拜的時候，論年紀你是阿姐，論性情，你可是最小的小阿妹喲！憊嗣納Φ潰骸罷廡┏輪ヂ槔黴茸櫻髂慊辜塹盟*"十五年前，她們都是不到十六歲的姑蘇名妓。六月二十二日，姑蘇人稱之為荷花生日，她們相約到虎丘西施井畔焚香結拜。她們都精通詩書旗畫，選擇的時間地點很有詩意。她們願自己象荷花那樣美麗清香，有出汙泥而不染的品格。西施同她們一樣，是美人，也是個以色事人的風塵女子，西施終於有個與心愛的人泛舟五湖的大好結局，那也正是她們所向往的。
兩人攜手走進顧媚生的香閨，抱著"小相公"的保姆和侍女連忙跪下請安。素雲立刻上前抱過"小相公"仔細欣賞，笑道：“真正名不虛傳。阿姐的小相公精緻得很呢！一定能帶一個弟弟來！”“你也聽說我家小相公了？"顧媚生瞟了素雲一眼：“我知道外面有人罵我是人妖！才不理他們呢，人妖就人妖！
咱們生來是捱罵的命！再說，女人家生不出兒子，丈夫再疼愛，親戚朋友當面不說，背後總是要罵的，什麼母雞還生蛋，母豬還下崽的，討厭死了！……我要是有個兒子啊，顧太太三個字怕不重過千斤！"說到這裡，她突然心裡一動：素雲上樓一見木孩子，就稱"小相公]方才進門，第一聲就喊顧太太。十多年不見了，這些近日的事怎麼她都知道？
當初，龔鼎孳做左都御史時，朝廷賜給命婦誥封。按制度，誥封必須頒給原配夫人。龔鼎孳不敢違命，派人送回合肥原配夫人處。夫人卻說：“我已受先朝兩度誥封，不能再受新朝誥封。誥封給顧太太吧！"這樣，顧媚生就受誥封成了命婦，而"顧太太"的稱呼也就被人叫開了。顧媚生倒也欣然接受，因為可以避免"二夫人“"姨奶奶"之類令她厭恨的頭銜，不過，和"夫人"這樣的正式稱呼比，仍然不免矮了一頭。
這是八年前的事，而"小相公"的出現，只在這三兩年。
顧媚生不高興了：“阿妹，想來你這些年都在京師，為什麼不來看我？不知道我嗎？”“哪能不曉得阿姐的大名！"素雲笑著說：“早些年不敢來，近幾年又不能來。阿姐莫要生氣。”“這話怎麼講？"素雲看看保姆、侍女，笑了笑。顧媚生明知她在賣關子，還是等侍女們穿梭似的在桌上擺滿精緻的茶點和小菜以後，才把她們打發出去。只剩下姐兒倆了，顧媚生道：“好啦，你講啊！”“早些年，姐夫在朝官高爵顯，你妹夫無名小卒，不敢高攀；近些年，朝中滿、漢同列不同權，處處要小心，又怕人說結黨營私，有礙官聲……”“那麼，今天怎麼敢來了？“顧媚生不滿地問。
素雲笑眯眯地壓低聲音：“近日你妹夫扈駕出都，我才得空來看望阿姐。”“扈駕？"顧媚生心中一驚：“阿妹的夫婿究竟是誰？"素雲挽過顧媚生的肩頭，湊在她耳邊小聲說：“山東聊城傅以漸，字於磐……”“啊！傅以漸！內秘書院大學士！"素雲不好意思地點點頭，歪著腦袋靠在顧媚生的肩上，三十歲的人了，倒象個嬌羞的女孩兒。
“哎呀，你是宰相夫人哪！"顧媚生推開素雲，假意要拜下去，素雲一把攔住，嗔怪道：“阿姐，看你！"顧媚生無所顧忌地哈哈大笑。當年她的狂笑曾風魔了江左文士，今天也還能辨出早年那絲毫不損媚容的狂笑的影子。
她心裡真的高興，這對丈夫的起復不會沒有好處。她拍著素雲柔軟的小手，連聲說：“好啊，好啊！當初結拜，數你年紀小，大姐笑你有富貴命，你還生氣了呢，說什麼定要效仿西施，隱居山水花木間。如今怎麼說？"素雲一笑，拉顧媚生一道坐下，順著她的話問：“姐妹們近況如何？這些年一點音信也沒有。"顧媚生道：“倒是我們這些在野的人家，來往走動得勤，芝麓又極好客，消息蠻靈。"於是，她扳著手指算：大姐柳如是後來嫁給錢謙益，順治三年，錢謙益在明史館充副總裁任上辭歸，回常熟與柳如是家居，以著述自娛，頗為安樂；二姐便是她顧媚生；三妹陳圓圓已是平西王次妃，順治初年她留京時，還時有來往，平西王接她隨軍，出京時顧媚生曾去相送；四妹董小宛，嫁給江南四公子之一的冒闢疆，三年前已經去世……“金陵的一幫姐妹呢？"顧媚生與柳如是一起，在崇禎末年去了南京，對秦淮名妓的歸宿都很清楚：馬香蘭病死，和另一位公子侯方域交好的李香君出了家，卞玉京和寇白門也都遁入空門。
“唯有我們這些俗人，還在紅塵中沉浮！"顧媚生最後說了這麼一句感慨的話，隨手在杯盤間拈了幾塊蜜餞果脯，津津有味地嚼著。
“哎喲，阿姐，再吃這些東西，你還要胖起來，再胖可就不容易養兒子了！”“死丫頭，嘴巴還那麼刁！”“阿姐消息靈通，可曾聽說江南十世家謀反的事？姐妹們有沒有給牽連進去？"素雲終於小心地、彷彿無意地發問了。
“知道知道！那是早些年的事了，死人破家的不計其數。
要是芝麓還在都察院，總會拚死進諫的。姐妹們嘛，要有，便是錢家、冒家。可不曾聽說呀？”“好象還有仁和陸文康家吧？"素雲突然單刀直入，提出了她此來的中心題目，不過口氣非常平緩，似在隨意閒扯。
“不錯，仁和陸家，弄得很慘，偌大一所宅第改作了官舍萬貫家私查抄一空。““家中再沒有人了？”“不是入獄監禁，就是絕了戶，記不清了……你和陸家相識？”“倒不。是一個親戚與陸文康有同窗之誼。"素雲表示很有興趣，便夾起了一塊涼藕，跟著她就暗暗鬆了口氣，不用她再挑動，顧媚生已義形於色地講起這場冤獄的詳細經過，滔滔不絕。這些都是由來往於龔鼎孳門下的文人之口傳出，比官吏的文書奏摺生動得多。看來，這位二阿姐對於素雲在蘇州後來的遭遇竟一點都不知道，或許已經忘卻了。
素雲樣子很悠閒，吃著點心，喝著香茶，似聽非聽。實際上，顧媚生的每句話，她都聽進心裡去了。直到顧媚生轉到別的話題，她才起立，走來走去地巡視阿姐的香閨，不斷向她打趣。當她停在窗前，象顧媚生剛才看她那樣向外觀看時，卻不由得怔了一怔，她看見她的老僕正在與一個少年書僮講話，就是這個明眸皓齒的俊書僮，害她找得好苦。這真是踏破鐵靴無覓處，得來全不費功夫！
“阿姐，那個小廝是你家的人？”
顧媚生走過來看了一眼：“那是芝麓的門生張漢的書僮。
說來可憐，他原是梨園名角，曾發誓不肯再唱戲，要脫籍歸田。結果父親病死，訂親的媳婦又退了婚，只落得無家可歸，無親可投，這才又回到京師。他敬慕張漢的才學人品，自薦當了書僮。可是他又不肯賣身為奴，只算是個侍候張漢的夥計。張漢倒也願意，這就叫做緣分。主僕兩個，都跟畫兒上的潘安、宋玉也似的……”顧媚生說著，掩嘴笑了，是那種中年風流女人說到漂亮後生時曖昧的酸溜溜的笑。
“阿姐，我們下樓去，我要找他問話。”
“喲，小阿妹，你那大學士不醋嗎？"顧媚生斜瞟素雲一眼，笑得更厲害了。
“阿姐，我找他可不是為他漂亮標緻。一個月前他替我孃家捎來一封信，還沒謝他，也沒細問，他就走了，再沒找到。
今兒個可要問問清楚！……”
素雲到家，隨傅以漸出去的旗人前來稟報：主人安好，今天下午就能回府。
素雲靈機一動，身子搖搖晃晃，跟著躺了下去，喊頭痛說噁心，午飯也沒有吃。於是閤府都知道了：夫人中暑。
院裡一派寂靜，素雲那深邃寬大的寢室裡，更是寧謐十分，幾乎能聽到檀香香菸在空中嫋嫋標飄動的細微聲息。侍女在門前、在床前垂手而立，大氣也不敢出。素雲懶懶地躺在翠帳如煙的繡床上一動不動，頭腦卻異常活躍、靈敏。十四年的歲月如同一道厚厚的沉重的帷幕，慢慢揭開了。正因為時間相隔太久遠，素雲得以清楚地看到整個事情的全部過程，好象她是一個戲臺下冷靜的看客，而不是當事人：浙江仁和陸健，才氣豪放，風流瀟灑，有名的佳公子。和所有豪門公子一樣，喜歡蓄養歌姬侍妾。他春遊姑蘇，遇到十六歲的名妓素雲，驚為天人，以三千兩銀子為聘禮，把她買回家中。素雲色藝為諸姬冠，自然受到格外的寵愛。
一天，忽有山東書生投刺請見，門丁以從不相識為理由予以謝絕。這位風塵僕僕的年輕書生非常固執，安坐門前，大有候陸公子駕出的意思。陸健只好在客廳接待了他。書生無暇寒暄，自稱"山左傅以漸"，因聽說陸公子侍姬中有一名叫素雲的，豔傾宇內，特地趕來一睹風采。
陸健頗覺意外，遲疑半晌，逡巡著說：“勞君遠來，請先待茶，慢慢商議。”傅生慷慨陳辭：“某千里徒步而來，於公子並無他求。公子若幸而許我，誠當少候；否，則不必相留。"陸健無奈，又不肯失了"信陵公子"的名聲，便同意了，傅生這才就座。此時已近暮夜，陸健即命旗人擺上酒宴款待傅生。酒過數巡，燈燭輝煌，環珮鏘然，十多名侍女前導後擁，如眾星捧月，素雲出見了。傅生起立，長久地凝視素雲，嘆道：“果真名不虛傳，不負我來此一行！"說罷就向主人道別。陸健堅持要留他多住幾日，傅生笑道：“得睹傾城之貌，私願已遂，豈是為飲食而來！“他一揖告辭，徑自走了。
陸健坐立不安，怏怏不樂，如有所失。惆悵之餘，猛然驚覺，拍案大呼道：“陸艦陸健，何愛一婦人而失國士！"他立刻牽來駿馬，跨上雕鞍，向北飛奔，終於在三十里外追上了傅以漸，強制他一同回府，並以最高禮遇款待他。第二天傍晚，陸健把傅以漸引進一間紅燭高燒、錦帳華褥的寢房，對傅以漸拱手道：“君來此雖屬無心，但其中似有天意。我今以素雲相贈，此室即洞房，今晚即七夕。"傅以漸堅辭不就，說奪人所愛將陷他於不義。陸健笑道：“君何迂腐！自古就有贈姬之事。我念君家力單，難致佳麗，我粉黛盈側，豈少此女。我視君為大丈夫，方有此舉，何必效書生羞澀之態！"說罷，侍女已導引素雲出拜。傅以漸驚喜過望，便也就依從了。
在陸府，傅以漸夫婦過了滿月，陸健父為素雲出裝奩十箱，更贈傅以漸千金，送歸聊城。傅以漸安然當了富家翁，從此得以博覽群書，專心舉業。
甲申之變天下大亂，傅、陸兩家音書斷絕，整整十二年了……素雲在床上翻了個身，侍女連忙用托盤捧上一把精緻的小茶壺，素雲端著喝了一口，重新躺下，又跌入綿長的回憶…………這件事從頭到尾，兩個男人都以豪爽俠義相標榜，自以為可傳為佳話，可留於青史。但陸健也罷，傅以漸也罷，誰都沒有想到去問問素雲的意思，問問素雲到底喜歡誰，願意跟誰——儘管她身價高達三千兩銀子，儘管她是個傾國傾城的姑蘇美人。直到洞房花燭夜之前的那個下午，陸健才告訴素雲要把她嫁給傅以漸。
素雲大吃一驚，感到蒙受了恥辱。應該說，她見到的傅以漸，給她的印象是不錯的：寬額、隆準、闊嘴，目光湛湛，清亮如水，當時她就想，此人儀表非凡，氣度軒朗，前途未可限量；但是她眷戀的是風流瀟灑的陸公子，她的主人。她哭了。
她的眼淚好象使陸健有些感動，他柔聲說：“你是嫌他窮嗎？你這麼個超逸的人兒，竟也脫不了俗氣。你想想，你就是在我府裡過十年二十年，仍不過是個歌姬，嫁給傅以漸，你就是他的結髮妻子。傅以漸乃國士，你還愁當不了一品夫人？“素雲使氣，跺著腳說：“我不管什麼夫人不夫人，我真心喜歡你。可你，拿我當一件東西，隨便送人！……”陸健不說話了，在窗前默默地站了許久。他眼睛不看素雲，低聲說了一段話，那憂鬱的聲調，傷感的表情，永遠留在她的記憶中：“素雲，別看我只大你三兩歲，在男女之間的事兒上，真情實意早就埋葬到墳墓裡去了。對酒當歌，人生幾何！凡事不過逢場作戲，何必認真？對你也無非如此，你有什麼可留戀的？不錯，我拿你送人，沒有把你當人看。那麼從今以後，我拿你當我的妹妹，好不好？哥哥送妹妹出嫁，當是天經地義了！……”他沒有食言，送給她的嫁妝跟他親妹妹的相同；她隨傅以漸回山東後，在來往書信中他也以兄長自居，稱他們為賢妹、妹夫……這些年他是怎麼過來的？聽那小書僮說起在盤山相遇的情景，他該是很狼狽的了。他一定老了許多，十四年沒見了！……
十四年來，她與傅以漸相依為命，倒也十分恩愛。傅以漸確是個不同凡響的男兒，他並不在意素雲的出身，也從不問起素雲在陸府的那段歌姬生涯，一心一意拿她當結髮妻相待。素云為他生了一子一女後，他連娶妾的心思都打消了。順治三年，他以頭名狀元大魁天下，授內弘文院修撰。為了顯示榮貴，同榜進士紛紛在京納妾，他卻毫不動心。事後素雲問他何不入鄉隨俗，也納小星？他笑道：“任它弱水三千，只取一瓢耳！縱然美女如雲，誰能比得上拙荊？"傅以漸居官謹慎，尤其拜大學士以後，得在議政王大臣、滿尚書等滿洲親貴間周旋，既要施政，又不能得罪他們，真是費盡心力。江南十世家謀反案，從順治初年直鬧到今天，滿官總是一口咬定。因為這十家是明朝的首富大戶，文人淵藪，在滿人看來，他們謀反是確定無疑的，不嚴加鎮壓，江南就難以服帖。傅以漸敢去碰這棘手的事兒嗎？弄不好，丟官喪命都是可能的。不見陳名夏的前車之鑑！
可是，人不能沒良心啊！……素雲努力壓制著煩亂，在心裡演習著如何說服激勵自己的丈夫。
“夫人，你怎麼樣了！"還在窗外，傅以漸就急不可待地大聲問。他一進門就聽說素雲臥病，一步未停，邊走邊脫朝衣、朝帽，直趕到寢室，幾個大步就邁到了床前。侍女連忙把紗帳掛上銀鉤。
素雲慢慢回臉，睜開迷迷矇矇的眼睛，看著自己的丈夫。
十多年來，他的最大變化，就是唇邊頷下多了一些鬍鬚，略略遮住了闊嘴；由於薙髮，額頭更顯得寬大，可是鼻樑高聳，目光清湛，和當初一樣，是個可以依賴的男子漢。她怦然心動，忽然覺得一陣輕鬆，微笑道：“你瘦了。一路勞累吧？““我還好。你這是怎麼了？怎麼會中暑呢？”“在花園太陽底下站久了。”“丫頭為什麼不撐把陽傘？"他轉頭要責問侍女，素雲連忙示意侍女們退出，說：“不怪她們，是我不小心。”“你現在覺得怎麼樣？”“好些了。就是心裡有事，總放它不下。"傅以漸端起茶壺喝了兩口，坐在床邊，安慰道：“有什麼大不了的事？我來幫你排遣。”“這幾日，天天晚上夢見廟裡判官戳手指斥我，說什麼女子也當報養育之恩，你豈能忘記孃家！連夢三夜，心緒不寧，如病纏身，但我向來不記事，離家年久，又逢世亂，實在不知孃家在何處啊！"傅以漸想了想，和悅地說：“賢卿難道忘了？按理而論，仁和陸府實在應該算是你的孃家，對不對？"素雲恍然，似有所悟地連連點頭：“對的！但不知陸健在哪裡？"傅以漸嘆口氣，低聲道：“我聽說順治初年，陸家就牽入十世家謀反冤案中了。去年拜大學士後，也曾暗地差人到仁和尋訪他的消息，回報說痛遭冤禍，家沒身亡。怕你難過，一直沒有告訴你。"素雲靜靜地對傅以漸凝視片刻，說：“相公本是一介寒儒，貧困交加而得以專心向學、坐致通顯，實在是陸文康的恩德；你我十數年相濡以沫，相敬如賓，也實在是陸文康的情分。我想相公不會忘記吧？”“沒齒不忘，終身銘記。"傅以漸說得很鄭重。
“那麼，如果文康至今尚在，你將何以報答？"傅以漸一驚，看素雲時，病態全無，炯炯目光直視自己。
他毫不猶豫地說：“果真如此，以身相報尚且不惜，何況其它！”“此話當真？““可對天日！"素雲立刻拿出陸健的那封信。傅以漸臉色都變了，開封時雙手略略發抖，但他還是從頭到尾讀完了這封寫給妹夫和賢妹的信。信中不過恭問起居寒溫，但末後說了一句：“因遭冤獄，數載亡命山野，昭雪無由。"素雲一面看著傅以漸的表情，一面小聲解釋：“這是你出京後一個小廝送來的，連他也不知文康現在何方……”傅以漸看罷，收信入封，面容嚴峻，沉吟不語。
素雲見狀，猛跳起身，從枕下抽出一把鋒利的剪刀，扯下自己的頭髮就剪，傅以漸連忙阻攔時，已剪下一綹二尺長的青絲了。素雲手捧青絲，望天發誓：“人生在世，信義為本。
要是不能報恩，狗彘不如！要這榮華富貴有什麼用啊！……”
傅以漸奪過剪刀，生氣地說：“你這個人怎麼這樣性急！
不報文康之恩，我成什麼人了？朝廷裡的事你又不是不知道，大權盡屬滿官，漢員不過是陪從。我雖拜大學士，也不過秉承皇上和王大臣會議的意思辦事，哪能說了就算數？何況逆謀大案非同小可，滿官視為禁臠，從不讓漢官插手……““照你這麼說，報答文康還不是一句空話！”“我想，唯一的希望在皇上。天子聖明，或許有開恩之舉，但也需時日。我將遍謀有識之士，看準有利之時機，會同申奏，這都不是十天半月能辦得成的…………”這些，素雲理解。不過她還是問了一句：“那麼解江南冤獄的事，你是經我提醒才想到的嗎？”“哪裡。如今訐告成風，漢官人人自危，再不設法阻止，成何朝廷？成何世界？”“唉，"素雲長嘆一聲，又躺下了：“但願皇上明察秋毫，解天下冤獄，讓江南還如舊日江南那般昌盛明麗吧！”