一
由於馬士英沒有同意阮大鋮的大規模報復計劃，最後只是請旨將那個名叫“大悲”的和尚砍頭了事；就連受到該案牽連的錢謙益、申紹芳兩位大臣，也只讓他們上疏自陳，說明緣由，便沒再深究；所以，弘光元年的正月和二月，南京城裡的政局大體還算平靜。
在這期間，阮大鋮的官位又由兵部添注右侍郎一躍而成為兵部尚書；同時，那部實際上等於為閹黨全面翻案的《三朝要典》，則正在加緊醞釀。一大批名列逆案的舊人也復職的復職，提升的提升，真是彈冠相慶，好不熱鬧！相反，在這場較量中被打得七零八落、一敗塗地的東林派人士，對此已經毫無反擊的能力，只能裝聾作啞，聽之任之了。
南京城裡的局面雖然比較平穩，但在江北的前線，卻發生了一件重大的變故——在軍事上惟一堅定支持史可法的興平伯高傑，竟於一月十一日，被與他有滅門血恨、一直伺機報仇的部將許定國誘進睢州城，一舉襲殺，從而爆發了一場大亂。睢州城內外的老百姓，幾乎全部成了這場兵變的犧牲品。而許定國本人則逃往北方，投降了清朝。史可法在白洋河得知噩耗，痛急攻心，星夜馳往徐州處置，好不容易才安撫了高傑的餘眾。不料，與高傑素來不和的靖南侯黃得功，又擅離防區，回師南下，企圖佔奪原屬高傑的駐地揚州。史可法迫不得已，又急急趕回揚州，再三責以大義，才平息了又一場可能發生的內部殘殺。然而這麼一來，明朝剛剛在黃河北岸建立起來的防線便歸於解體。史可法所苦心經營的那套易攻為守的方略，實際上已經完全失敗……對於這一攸關全局的事變，弘光皇帝和馬士英照例不當一回事。馬士英甚至還為史可法失去高傑這根支柱而私心慶幸。既然連地位最高的這兩個人都安之若素，南京城裡那些不明真相的臣民百姓，自然就更加沒有理由感到擔心了。
也許因為這個緣故，所以三月初五這一天，當陳貞慧應社友們之約，前往位於桃葉渡旁的長吟閣，去探訪一位名叫柳敬亭的說書名家時，他所聽到的只是另一種街談巷議。
“喂，老兄，弟適才聽到一件大時聞，說大行皇帝的太子，已經到了留都了！”
“原來兄才知道，弟昨日就聞得了。還聽說太子如今住在石城門內的興善寺，文武百官都排著隊去拜見，轎馬儀仗把寺門都塞滿了，百姓去瞧的人也不少。”
“原來如此！只不知太子為何到這會兒才來？會不會像前次大悲和尚那樣，又是假冒的？”
“哪來這麼多假冒！你不見文武百官都去拜見了麼？太子這會兒才來，總是北邊到處在打仗，道路不通，輾轉來遲之故吧！”
“好了好了，太子終於脫難南來，總算上蒼有靈，為大行皇帝存此一支聖脈！”
“聞得今上得報，龍心甚喜。如今滿城都說，今上要認太子為己子，說不定還要讓位於他呢！”
“啊，競有如此喜事！不如我等也去瞧瞧，萬一得仰天顏，也是今生的造化！”
聽著這些議論，陳貞慧並不感到驚訝。因為繼兩個月前大悲和尚之後，又一次關於崇禎皇帝的聖裔南來的這個傳聞，對他來說，已經不是新聞。他所瞭解到的情形，比起剛才那些街談巷議，還要更多一些，也更準確一些。譬如，這位“太子”其實並不是剛剛從北方南來，而是早已經到了杭州，最近才由皇上派出內監接來南京的。又如，眼下太子已經不在興善寺，而是第二天夜裡就被接進宮中去了。所以那些還想到石城門去拜謁的人，肯定要撲空。當然，陳貞慧也無意去糾正他們，相反，倒是這些過早、也過於熱烈地流傳開來的議論，使他有點心神不定，而且暗暗擔憂。因為事情很明白：眼下朝廷的情形已經夠混亂，夠複雜的了。上一次，當大悲和尚出現時，大家也紛紛哄傳那是崇禎皇帝的第三子定王，很振奮高興了一陣，結果，卻被朝廷宣佈是假冒的。大悲本人因此丟了腦袋不算，還差點釀成大獄。姑勿論此案真相如何，但有一點是明白無疑的：閹黨餘孽們正在處心積慮地圖謀報復。
他們不僅不會容忍任何不利於他們的事態發生，而且還會乘機反撲，倒打一耙。何況，這一次傳說來的是“太子”，在帝位的繼承權上，有著弘光皇帝所無法抗衡的法定資格，更兼當年那個“逆案”，又是他的父親崇禎皇帝手定的，如果鬧不好，局面就會更加混亂，對立雙方的爭鬥可能會更加激烈。本來，陳貞慧也渴望著朝局能有一個大變化，然而時至今日，還得想到整個江南所面臨的形勢，想到來自北方清軍的嚴重威脅。從不斷傳來的消息中不難看出，一場空前巨大、慘烈、攸關生死的搏鬥已經迫在眉睫。在這種情況下，如果內部亂了起來，到底會出現怎樣的後果，是好事還是壞事？正是這種隱憂，使陳貞慧一連兩天，都陷入了反覆的、忐忑不安的思慮之中，甚至直到此刻，仍舊拿不準該怎麼看待。
現在，陳貞慧已經來到長吟閣。算起來，自從兩年前柳敬亭離開了南京之後，陳貞慧就一直沒有上這所鼎鼎有名的說書場子來過。而且，不光是他，大約許許多多過去對這個地方著了迷的聽眾，也不再來了。說來也奇怪，別看柳敬亭是個長得又黑又醜的糟老頭兒，外帶一臉大麻子，看上去土頭土腦，其貌不揚，可是，只要他往講臺上一坐，驚堂木一拍，那股子生龍活虎的勁頭，那窮形極態的敘說本領，以及那轟動四座的如珠妙語，就使他彷彿完全換了一個人。凡是聽過柳敬亭說書的人，幾乎沒有不被他那神奇變幻的三寸舌頭，和一雙小而有神、永遠閃爍著狡黠、活潑光芒的眼睛所征服。以至不僅一般的市民百姓為之如痴如狂，就連那些達官貴人、美人名士，也不惜降貴紆尊，一再登門，或者重金禮請，奉為上客。因為這個緣故，柳敬亭也很久以前，就名聲大噪，成了江南藝壇的一位領袖。不過，更加令人驚異的是，兩年前，柳敬亭忽然到了武昌，而且不知怎麼一來，就成了已經晉封為“寧南侯”的左良玉的一位幕僚。眼下，正當朝廷的局面頗為微妙的時候，他又忽然回到了南京。這就不能不引起復社社友們的極大興趣。事實上，去年五月間，當弘光皇帝的登極詔書下達到武昌時，據說左良玉曾一度拒不接受；後經江湖總督袁繼鹹再三說服，才勉強奉詔。因此，社友們私下裡，一直把左良玉看成是東林派在軍事上的可靠倚仗；而柳敬亭的出現，則自然而然被看成是繼黃澍之後，又一個聯絡感情和傳遞消息的特殊人物。
當陳貞慧踏入長吟閣的大門，並在小廝的引導下，穿過擺著一圈一圈長凳和一個講書壇的前堂屋，來到天井裡的時候，發現顧呆、梅朗中、餘懷、左國楝、沈士柱等幾個社友，還有黃宗羲的弟弟黃宗會，正圍坐在一株老桑樹下的石桌旁，同柳敬亭在高談闊論。
看見陳貞慧走進來，他們便止住話頭，一齊站起來，同他行禮相見。
由於幾年沒有見到柳敬亭，在寒暄作揖的當兒，陳貞慧不由得把這位江湖奇人多打量了幾眼。他發現，同過去相比，柳敬亭並沒有多大改變，依舊是不亢不卑笑眯眯的一副神情，依舊是半文半野的一身穿戴，彷彿他根本沒有離開過留都，也沒有過任何不尋常的奇遇似的。“聽說他這一次回來，連馬士英之流對他也不敢怠慢，特地派人前來相請，還口口聲聲尊稱他做‘柳將軍’。沒想到還是這麼一副寵辱不驚的神氣，卻也難得。”陳貞慧不禁暗暗讚賞，聽見餘懷催促他坐下，便在一個空著的石墩上坐了下來。
“哎，柳老爸，”餘懷轉過臉去，笑嘻嘻地瞅著主人，“適才你還未曾作答哩——只聽說老爸你當上了左寧南的‘入幕之賓’，但不知入的是‘外幕’還是‘內幕’？”
柳敬亭的目光在眼皮縫裡閃爍了一下，隨即笑得比餘懷更開心：“不瞞列位說，本來呢，小老兒既入了幕，倒也有心不管他‘外幕’、‘內幕’，都一股腦兒包下來。無奈主人家偏偏嫌我這一臉大黑麻子不順眼，死活不肯請我進那又香豔又銷魂的‘內幕’中去，故而只得在‘外幕’將就了！”
“啊呀，”餘懷大驚小怪地叫起來，“像老爸這麼一位無人不愛的絕色美人兒，那老左竟然僅僅置之‘外幕’，也可謂有眼無珠了！”
柳敬亭點點頭，一本正經地說：“不錯不錯，我老柳若是到了羅剎國，確是絕色的美人兒，而且不止是絕色美人兒，還必定是大富翁呢！”
“啊，何以必定是大富翁？”梅朗中不解地問。
“啊哈，到其時，在下這張老臉皮可就值錢羅！列位只怕都得拼著命兒求我出賣呢。衝著老交情，老柳也會便宜一點。一顆黑麻子麼，不多不少，就賣它十兩銀子！在下這臉上的貨色，少說也有上千，那就是一萬兩的進項，篤定跑不掉的！嘿嘿，豈非穩穩當當就當上了富家翁？”
大家每一次來，都要胡攪蠻纏地同他尋開心，這已經成為一種習慣；而柳敬亭肚皮裡的新點子層出不窮，總不會讓大家失望。這一次也不例外，沒等他說完，已經有人忍俊不禁，等他話音一落，大家便鬨然大笑起來。
陳貞慧卻沒有笑。他還記得，僅僅兩個多月前，在丁家河房的暖閣裡，社友們是怎樣一副借酒澆愁的頹唐模樣。其實，就在三天前，那種情形也還沒有改變。可是，眼下的氣氛卻已經截然不同，大家都顯出多時不見的輕鬆愉快，彷彿一天的愁雲都消散了似的。
不用說，這是由於得知太子已經來到南京，預感朝局可能出現轉機的緣故。然而，當真會出現轉機麼？至少陳貞慧本人對此並不樂觀。楝哼，須知眼下可不比議立新君那陣子，馬瑤草也並非史道鄰！
若以為太子一到，他們就會乖乖就範，江南也不會鬧成今天的局面了！八嘈Φ叵搿Ｎ挪蝗謎庵智樾鞴值乩拋約海謔牽壬纈衙塹男ι煌＃屯帕賜ぃ剩骸拔諾美習紙晡饔撾洳竽涎尤肽恢校恢捎寫聳攏俊?聽他這麼詢問，社友們先是微微一怔，隨即忍不住又笑起來。
梅朗中扯了他的袖子一下，說：“定生，你怎麼了？大家不正在說這事嗎？”
柳敬亭本來也在微笑，看見陳貞慧一本正經地望著自己，便收斂起笑容，點點頭說：“小老到了武昌是不假，不過也說不上入幕不入幕，無非是主人家看上了麻子這兩片嘴皮子，讓在下閒時替他解解悶兒罷了！”
“那麼，依老爸巨眼之見，左寧南是何等人物？確如外問所傳，是一位頗知忠義的非常之人麼？”
“這個——小老在彼處住了將近三載，情形自然也知道些兒。
不過，卻非一言所能盡述……“柳敬亭一邊回答，一邊眯起眼睛，慢慢地捋著頦下的幾莖白鬍子，彷彿在回憶著這幾年的經歷，”嗯，若是說到老漢當初奉故人杜將軍之命，去見左寧南說項，消解二人的芥蒂紛爭，那倒是絕佳的一段關目，亦可窺見寧南侯之為人……““噢，那麼……”柳敬亭點著頭：“說來，那還是前年夏問的事……”他尚未接上第二句，一直在旁邊轉著眼珠子的餘懷忽然跳起來，“咦，慢著慢著！”他興沖沖地制止說，“方才老爸說了，這是絕佳的一段關目，何不就請他乾脆登臺開講，令我等一飽耳福？”
大家一聽，都鬨然叫好。柳敬亭眨眨眼睛，似乎也被這個建議弄得技癢起來。
他微微一笑：“也罷，那麼在下就獻醜一回。請！”
他說著，站了起來。喜出望外的社友們連忙一窩蜂地相跟著。
只有陳貞慧被這突如其來的起鬨弄得有點發呆，覺得與自己打算進行嚴肅交談的本意頗相徑庭。但看見社友們又說又笑的樣子，他知道阻攔也無濟於事，只好默默地站起來，跟著大家，一起向前堂屋走去。
二
長吟閣前堂屋的格局，同一般書場也差不了許多：中央照例立著一個講書檯，臺上設有一桌一椅，桌上別無長物，只有醒木一方，摺扇一把。那是說書人的全部道具。在臺子的四周，圍著一溜兒一溜兒的長凳，其中最靠裡的一排，還擺了好幾把帶靠背的椅子，算作“上座”，專門用來招待有臉面或肯出錢的客人。本來，要是正式開講，門外還該懸出一塊“書招”，上面橫寫著說書人的姓名，下面直書“開講書詞”四個大字。不過，眼下既是朋友間的聚會，為了杜絕閒人騷擾，連講堂的門也關上了，自然用不著再掛牌子。
“嗯，兄知道麼？”當社友們在椅子上各自就座的時候，陳貞慧聽見梅朗中在他身旁悄悄說，“次尾、太沖和闢疆，這會兒正在樓上的閣子裡呢！”
陳貞慧“哦”了一聲。他本來就發現吳應箕等人不在場，感到有點納悶，於是隨口問：“他們在做什麼？”
“做什麼？兄今日來遲了，所以還不知道！”梅朗中的聲音透著興奮，“皆因太子到了留都，聞得馬、阮和小人們十分驚恐。看樣子朝局將有大變。所以適才社友們商量了半天，以為如此良機，決不口錯過。為防馬、阮二賊從中把持，不認太子，已決意派人分頭出都報信，周知四方，由沈昆銅、左碩人隨柳老爸赴武昌，與左良玉、黃澍聯絡；由余淡心及弟赴福建，與鄭芝龍聯絡；至於揚州一路，因冒闢疆久有歸志，且與史道鄰相熟，便由他順路聯絡。剩下吳次尾、黃太沖、顧子方——自然還有兄，則留在此間，居中調度。適才商議時，闢疆也來遲了。故此次尾和太沖這會兒正與他補說這事哩！俺掄昊燮鴣躋槐嚀槐呋褂醚劬Υ蛄孔拋急傅淺〉牧賜ぃ芸燜妥防矗⑶冶簧纈衙塹募蘋×恕６雜諤永吹攪肆舳家皇攏詹潘慘恢痺誑悸牽⑽贍懿暮蠊納癲歡ǎ幻幌氳劍纈衙僑鞝搜杆倬妥鞽雋司齠ā?“嗯，這麼辦，或許也是一法。雖然成不成還可以商議……”他沉吟地想，正打算向梅朗中問得詳細一點，忽然聽見講臺上醒木“啪”地一響，隨即傳來了柳敬亭開講的聲音。他怔了一下，只得暫且止住話頭，回過頭去。
這時，柳敬亭已經穩穩當當地坐到了自己的位子上。只見他拱著手，說：“列位，此番開講不免把在下牽將入內，雖則言之有據，未敢虛誇，也難免自吹自擂之嫌。列位只當這書中的柳麻子，是另外一人便了！”
這麼交待了之後，他才把手中的醒木再度一拍，朗聲念道：兇狂“賊‘’焰陷神京，四海何人致太平？撐起東南天半壁，忠肝義膽賴干城！
列位，話說本朝自太祖皇帝定鼎開國，於今二百七十餘年。
上賴列代天子聖明，下賴賢臣良將輔助，國祚延綿，四海成安。
其間雖有那奸邪禍國，草寇倡亂，畢竟是鬼火螢光，難成氣候。
不意到了天啟年間，天降兇災，饑民盈野，遂有一干妖孽，乘時而興。十餘年間，竟鬧亂了大半個中國。朝廷發出精兵良將，東征西剿，無奈天未厭亂，班師無期，空令生民塗炭，壯士低眉，良司慨嘆！
如今卻說南直隸地面，有一古鎮，名喚潛山，又稱皖城，地當湖廣、江西、南直隸三省要衝，位置非同小可。那守城的將軍姓-杜，雙名宏域，生得黃面虎鬚，手使一杆爛銀點鋼槍，乃系一位久經沙場的宿將。他奉命來守皖城，心知責任重大，不敢怠慢，日夜督率將士，悉心防守，倒也平安無事。看看到了崇禎十六年秋七月，忽一日，杜將軍正在帳中點卯，接得上司發來加急軍書一封，即時拆開細看。誰知不看猶自可，一看之下，倒吃了一驚！
列位，你道為何？原來軍書上寫得分明，道是朝廷有旨，著寧南伯左良玉移駐武昌。大軍不日即到皖城會集，然後取道南下。
試想那左寧南與流賊周旋十餘載，愈戰愈強，朝廷倚之為長城。
他麾下的兵將何止六七十萬！卻有一樣，兵一多就難免良莠不齊，魚龍混雜。
將帥管束不到處，騷擾地方之事，亦常有發生。
此亦不必為諱。偏生那杜將軍卻是慈悲心腸，暗想：“這皖城不過彈丸之地，被這數十萬大軍橫掃過來，若無越軌之行猶自可，如果撒起野來，他卻是老左的人馬，到時我處置不是，不處置又不是，卻怎生是好……”柳敬亭果然不愧是當代說書名家，這一段臨時開講的“時事書”，雖然只是順口道來，全無藍本做依據，卻已見得開篇不凡，懸念迭出，而且乾淨利落，毫不噦嗦。席上的幾位社友一下子就被吸引住了，全都靜息側耳地傾聽著。要在平時，陳貞慧自然也不會放過這樁賞心樂事。然而此刻，梅朗中所透露的那個計劃，卻不斷來擾亂他的心思，使他無論如何也集中不起精神聽說書。的確，如果說，在最初得知這個計劃的一剎那，他也曾怦然心動過的話，那麼，當冷靜下來，對計劃進行全面、深入思考的時候，疑慮也就產生了。
因為很清楚，社友們出外聯絡的目的，無非是想說動左良玉、鄭芝龍等人支持太子，以造成聲勢，脅逼馬、阮等人就範。這較之只靠清議輿論來與對手抗爭，無疑要有力得多。事實上，當初馬、阮等人擁立福王，靠的也就是這種手段。如今以其人之道還治其人之身，本來也不為過。然而，目前的局勢同一年前卻不盡相同。
如今福王已經正式當上了皇帝，按照先朝的慣例，這叫做“名分已定”，除非他本人願意，否則就沒有理由要求他“還政”於太子。而這一點如果做不到的話，那麼馬、阮的地位就仍舊安然無恙，小人把持朝政的局面也依舊無法改變。鬧不好，還可能因此結怨於弘光皇帝。東林、復社就將陷於更加險惡的境地。這無疑是十分愚蠢的。
反之，如果要避免這種前景，那麼惟一的辦法，只有以武力逼使弘光皇帝退位還政。且不說左良玉、鄭芝龍等人未必會答應這麼做，即使他們當真肯出兵，也正如柳敬亭所說的，那樣一支風紀敗壞的軍隊，一旦傾師而至，必將會給留都造成極大的混亂和恐慌，沿途的老百姓又將遭受可怕的劫難。“不，這是不成的！無論如何不能這麼辦！”陳貞慧斷然想道。於是，他便轉而考慮該怎麼樣說服社友。但是兩個月前，他曾在丁家河房的暖閣裡，當眾表示要設法搭救周鑣、雷演祚，但事後卻一直未能拿出辦法來，這招致他在社友當中的威信進一步下跌，到如今他的話也不那麼管用了。最切近的例證就是，今天大家作出如此重大的決定，事先卻根本不同他商量。正是這種遭到輕視和拋棄的痛苦，深深地刺傷了陳貞慧的心，以致有好一陣子，他雖然坐在場子裡，卻只模模糊糊地聽見，柳敬亭在臺上似乎把左良玉的出身和發跡經歷交代了一通，後來又講到杜宏域因為什麼事，同左良玉產生了矛盾，不知“計將安出”……忽然，耳畔“砰‘’的一聲震響，那是柳敬亭在擊拍醒木，陳貞慧才猛然驚醒過來。
這時候，柳敬亭已經說到杜宏域把自己請到皖城，讓他去見左良玉。設法排解兩家的誤解和積怨。大約是情節已經進入高xdx潮，只見老頭兒精神愈加煥發，聲音愈加響亮，一雙小眼睛也霍霍地放出光芒。
列位，你道那柳生登門求見之意，左寧南豈有不知之理？只見他讀罷杜將軍薦舉之信，哈哈一笑，吩咐中軍道：“著他來見：”——咦，他說“著他來見”，連個“請”字兒也不下，自然是存著個輕蔑之意。不過，若是就這等讓柳生輕輕易易進了帳，倒又是麻子天大的造化了！這是閒話，表過不提。卻說那中軍應了一聲：“是！”剛欲退出，上面忽然又道：“且住！”他就連忙立住不敢動。只見那寧南伯把杜將軍的信舉到眼前，又看了一遍，沉思良久，冷然說道：“哼，此人不過區區一老優，竟敢憑三寸不爛之舌，來見本帥做說客，膽子可謂不校本帥倒要瞧瞧他是真能還是假能！中軍，傳令升帳！長刀手門前伺候！”列位，這寧南伯在裡面吩咐，柳生在轅門外如何得知？他正與幾位陪著來的杜將軍門客，在那裡眼巴巴地等侯傳見呢！驀地聽得營內“咚咚”地擂起鼓來，倒嚇了一跳，正自驚疑，就聽“唰唰唰”的腳步聲響，一隊熊腰虎背的軍士從帳後轉將出來，在轅門兩邊齊齊站定，一直排到中軍帳前。又聽見一聲響亮，數十柄長刀朝天一舉，冷森森地在頭上架好了一道鐵弄堂。門外的幾個人，一心是來做客，怎料到他會擺出這種陣仗？幾個門客先已慌做一堆，柳生心中也自發毛，暗想：“這老左如此氣勢洶洶，我這番進去，只怕凶多吉少。”但轉念又想：“我受故人之託，來此替他排紛解難，若連老左的面也沒見到，就給嚇了回去，豈不是太膿包？罷罷罷，我麻子頸上這七斤半，就賣與朋友又何妨！”這麼打定主意，頓時氣兒也粗了，腰兒也硬了，於是一挺身，昂著頭，噔噔噔噔，就往裡面闖。
同時就聽“唰唰唰唰”，頭髮、鬍鬚撒灰兒地往下掉——什麼呀！
原來頭上那排長刀鋒利無比，也不用給它碰著，就這麼走過去，那柳生的鬚髮梢兒，已經全給“招呼”下來啦。柳生心想：“得，只怕沒等走完這趟鐵弄堂，我就先成了麻子和尚了！”當下也不理會，只顧咬著牙，一個勁兒走過去。驀地，眼前一亮，喲，鐵弄堂走完了！只見中軍大帳之內，黑壓壓地站著兩排戎裝的戰將，一個個披甲掛劍，威風凜凜，殺氣騰騰。當中一把虎皮渾銀交椅，上面高高坐著一位身經百戰的老元戎。
這正是：
才離鬼門關，又登閻王殿。
畢竟柳生性命如何，能否完成故人之託?且聽下回分解……這一段書，確實說得繪聲繪色，精彩絕倫，就連陳貞慧也暫時忘卻了煩惱，不由自主地被吸引住了。直到柳敬亭放下醒木，站起身子，拱著手，連說：“獻醜，獻醜！”他還呆呆地坐著，等著聽下文。
可是，柳敬亭已經走下講臺來了。
“哎，老爸，這、這就完了？那怎麼行！”沈士柱首先表示不依。
“還有下回呢？幾時才講下回？”梅朗中睜大眼睛問。
“敬老，何必讓弟等吊著胃口，你就乾脆說完了吧！”餘懷賠著笑臉請求說。
為著討好對方，連稱呼也升了格。
“是呀，說完了吧！說完了吧！”左國楝和黃宗會也同聲要求。
柳敬亭微微一笑：“非是在下要吊諸位的胃口，瞧——是諸位的貴友下樓來了！”
大家怔了一下，順著他的手勢回過頭去，果然看見吳應箕、黃宗羲和冒襄正從最靠裡的樓梯那邊走過來。不知為什麼，走在前頭的冒襄紅著臉，有點氣急敗壞的樣子，而跟在後面的吳、黃二人則毫無表情，像是很不開心。
“定生兄！”冒襄一直走到陳貞慧跟前，抗議般地大聲說：“你們這樣子弄，是不成的！弟不贊成，也不去揚州！現今先說清楚了，兄等看著辦吧！”
說完，他一拱手，說聲：“告辭！”隨即轉過身，大步向門外走去。
陳貞慧冷不防吃了一記悶棍，感到莫名其妙。但隨即就醒悟到：冒襄大約把自己當成社友們那個計劃的主謀了。他於是連忙招呼：“哎，闢疆，慢走，且聽弟說——”他本來想追上去，卻被吳應箕一抬手，攔住了。
“隨他去吧！”吳應箕冷冷地說，“反正史道鄰那裡，我們本來就不指望能有什麼用，他不肯去，就算了！”
“可是，”陳貞慧爭辯說，“闢疆剛才說，他不贊成這事，以弟之見，這事也……”“兄別再說了！”吳應箕斷然截住他，“此事已經公決，兄贊同也罷，不贊同也罷，都得這麼辦！絕不改易！”
“哼，兄言而無信！”黃宗羲也冷冷地插了進來，“前番說要救仲馭、介公，我們都信了你，結果全不是那麼一回事！如今我們想出瞭解救之法，你又來阻撓。
莫非兄競欲挾嫌報復，必待置仲老於死地而後快不成？”
像當胸捱了一拳頭似的，陳貞慧被這意想不到的指責震呆了。
隨即，一股受到侮辱的憤怒從心底裡直冒上來。他幾乎忍不住要放聲吼叫，把對方狠狠教訓一頓。然而，當他的目光落到其他社友身上時，發現他們全都沉默著，對黃宗羲的蠻橫指責絲毫也沒有不以為然的表示。陳貞慧也就明白，一切辯解、爭論都已經無濟於事。他的心中彷彿給塞進了一塊鉛錠似的，變得既沉重又冰涼。
終於，他咬住嘴唇，低著頭越過眾人，慢慢地向外走去。
三
正當復社的社友們因太子的意外出現而重新生出希望，並決心抓住時機大幹一場的時候，錢謙益卻興沖沖地準備在私邸裡接待阮大鋮。
說來，這也是錢謙益的運氣。自從姜日廣、劉宗周等一批東林派大臣被迫去職之後，錢謙益就開始終日提心吊膽，生怕不定哪一天，同樣的打擊就會無情地降臨到自己的頭上。苦守苦熬了十多年，好不容易才重新過上位高權重的日子，他可絕對不想學那些老盟友的樣，再回到鄉間去“管領”什麼“山林”！更別說他已經到了六十多歲的一大把年紀，什麼名聲，什麼清議，他算是全都看透了，無非是些自欺欺人的廢話！眼下頂要緊的是保住這一份已經到手的榮華富貴，千萬別再讓它輕易地失掉!因此，近半年來，他一直想方設法討好昔日的對頭們。在給皇帝的上疏中，他一方面竭力吹捧馬士英功勞卓著，說是在以往列朝掌兵的文臣中，幾乎無人能夠與之相比；另一方面又以東林舊人的身份，公開出面為阮大鋮洗雪，把阮大鋮說成是個“慷慨恢壘奇男子”，當年被打入“逆案”，實屬天大的冤枉。然而，儘管如此，馬、阮之流卻不買他的賬，前些日子在大悲和尚一案中，阮大鋮竟想置他於死地，這怎不令錢謙益心驚膽戰，寢食難安！幸而，正當他幾乎絕望的時候，忽然傳出崇禎皇帝的太子朱慈娘來到南京的消息，這才使他錯愕之餘，又重新生出了希望。無疑，與復社的那班士子不同，錢謙益並沒有把這件事的作用估計得過高。事實上，他精研歷史，清楚地知道，在朝廷的大局牢牢控制在弘光皇帝和馬、阮等人手中的情勢下，即使太子到來，也已經無法加以改變。他只是試圖利用馬、阮二人被眼前的事態弄得有點緊張的機會，來達到軟化對方的目的。他的估計的確沒有錯，兩天前，當他派人到石巢園去送上柬帖，正式邀請阮大鋮到他家來做客時，對方果然一改舊態，欣然應允。這使錢謙益興奮之餘，不由得頗為得意：“哼，任你奸狡驕橫，還是逃不出我錢某的算度之中！”
現在，一切都張羅停當，只等客人明天上午前來赴宴。但是，由於臨時又出了一個意外的情況，使錢謙益頗費躊躇，不得已，只好離開書齋，走過上房去，找柳如是商量。
錢謙益到了上房，卻發現柳如是不在。小丫環稟告說：太太同卞姑娘賞花去了。
於是錢謙益便不停留，又匆匆趕到後花園去。
禮部衙門的這個後花園，本來就種著兩種花，一種是梅花，一種是櫻桃花。自從他們搬進來之後，柳如是雖然添種了一些其他品種，但到底改變不了原來的格局。
去年大旱，柳如是生怕那些花給枯死了，特別指定專人每天挑水澆灌，才都活了下來。錢謙益走進園門，徑直向右走，轉過一道復廊，就看見那片靠牆的小土坡上，迎春怒放的櫻桃花有似屯雲堆雪一般，從一丈多高的樹頂上紛披下來，幾乎把地面都蓋住了。而且不止一株，因此那氣勢更加爛漫壯觀。不過，錢謙益卻無心賞花，發現眼前不見侍妾和女客的蹤影，他就納悶起來，遲遲疑疑地走近前去。
原來，柳如是和卞賽賽都走進如同雪屋一般的花叢裡去了。
直到錢謙益分開花枝，才看見她們正坐在樹下的石凳上，起勁地說著什麼。發現丈夫走進來，柳如是點著頭，冷笑說：“正好，這可是來了個父母官了。我們且向他討個明白！”
“噢，夫人又怎麼啦？要問下官什麼？”看見柳如是神色不對，錢謙益照例賠了小心。
“怎麼？乾乾淨淨的一個小女孩兒，前日還會走會笑的，硬是給召進裡面去，昨天一早卻叫人去收屍，這是什麼道理？”
“哎，你說什麼呀，下官沒聽瞳呢！”錢謙益疑惑地側著耳朵。
“還不懂？下邊粘糊糊的全是血，硬是給糟踐死的！那女孩兒才十三歲不到，你說可憐不可憐？”
“可是，可是夫人到底是說誰呀？”
“除了老神仙，還能有誰！”
錢謙益不說話了。因為“老神仙”，就是南京市井最近流傳開來的、對弘光皇帝的“隱稱”。事實上，有關這位皇帝荒淫失德的傳言，近幾個月來正變得越來越多。除了說他在宮中只管飲酒看戲，不問政事之外，還說他迷戀男女二色，寵信蘇州醫生鄭三山，命內官四出蒐購蟾酥，以合媚藥，使城中的蛤蟆價錢為之暴漲。宮中還有一個名叫張執中的小太監，據說便是皇帝的男寵。此人極其倨傲，馬士英有事求見他，能獲得賜茶一杯，便覺十分榮耀。如此等等，也不知是真是假。至於淫死童女的事，錢謙益倒是頭一回聽說，於是，便用半告誡半打聽的口吻說：“嗯，這種事可不能亂傳！你是聽誰說的？”
“那女孩兒就是賽賽家的憐憐，還能是假的不成？”
錢謙益不由得望了望卞賽賽，這才發現，那位秦淮名妓的眼睛紅紅的，神色頗為悲傷。於是，他只好寬解地說：“縱然真有此事，大抵也是偶然誤傷……”“哼，才不是呢！”柳如是立即打斷他，“聽賽賽說，元旦那天，舊院已經抬回來兩個，那死法也是一模一樣。昨兒教坊司又來要人。
如此看來，倒像是沒個了局了！耙殘硎怯捎諦那榧ざ囊凰劬υ諢ㄊ韉囊跤襖鏘緣蒙遼練⒐狻?錢謙益沒有吭聲，心想：女人到底是女人，一點子小事就大驚小怪地嘮叨個沒完。其實，如今天下大亂，被殺死、餓死、吃掉的人又何止千萬！區區幾個小女孩兒，又算得了什麼？何況，她們還是因供奉皇上而死，做臣子的就更加不該說三道四。不過，眼下他另外有事，不想同她們多作糾纏，便望著柳如是說：“嗯，你們賞完花了麼？我有一件事要與你商量，就回去吧！”
卞賽賽在旁邊一聽，立即站起來，告辭說：“時辰不早了，奴該家去了。這就別過，改日再來陪姐夫、姐姐敘談！”
說完，她行了一個禮，轉身就走。待到柳如是趕到花叢外，大聲招呼她留下來，吃過飯再去時，卞賽賽已經轉過復牆。她那一角月白裙裾在牆腳下最後閃動了一下，就消失不見了。
“好教夫人得知，阮圓海已經答允明日前來赴宴了！”等柳如是重新走回來，錢謙益迎著她，不無得意地說。
“噢，是麼？”柳如是似乎有點意外，隨即又撇撇嘴：“妾早就說了，那鬍子拿班做勢，無非想我們給他一點面子。這不，一張柬帖送去，他便樂顛顛地來了！”
“哎，這也不容易。為夫前些日子也請過幾次，他總是推三阻四的不領情！”
柳如是橫了丈夫一眼：“這個，相公可沒對我說過！”
“這……也只是口頭相請，既然他不肯，也就無須對夫人說了吧！”
“幸虧不說！要說了，今兒這份帖子沒準兒我還不讓發呢！”
“噢，怎麼？”
“怎麼？他再大不了，也就是個兵部尚書。難道相公的官兒就比他低了？請他，是給他面子。他不來，我還不請呢！憑什麼三番四次求他！”
“話不是這等說。我不是告訴你了？如今的朝局不比往常，他靠著馬瑤草撐腰，加上那一幫子死黨至交，在朝中作威作福，專以排擊正人為務，如果不同他拉扯著點，萬一……”“哼，我瞧相公別的都好，就是做人欠點脊樑！那些人，你越兜搭他，他就越以為你當真怕了他，十二片篷扯足！你不理他，他反要來巴結你！這種事，我還不知道？”
看見侍妾越說越上勁，錢謙益只好不做聲了。現在，他心裡頗為後悔，不該一開始就撩起侍妾這股子傲氣。事實上，在鄉間困守那陣子，柳如是倒是頗知進退，甚至還能委曲求全。可是自從跟隨自己到南京來上任之後，這半年來，她變得越來越驕橫自負，目空一切，一點子氣也受不了，還逼著錢謙益也同她一樣。當然，這也難怪，柳如是在苦熬苦掙了許多年之後，好不容易才有了揚眉吐氣的機會，難免會得意忘形一點兒，可是——“哎，下官還有一事要與夫人商量呢！”當發現已經難以再拐彎兒之後，錢謙益只好乾脆直說了。
“……”
“為夫在帖子里約定阮圓海明日前來。誰知十分不巧，適才接得司禮監的會文，知照我明日赴宮中去選淑女，生怕回來遲了，讓他久等，卻是不宜。雖有云美、子長陪著，畢竟二人面子薄了些兒。
故此想煩夫人代我招呼一陣子，如何？““代相公招呼他？讓我？憑什麼？”柳如是豎起了眉毛。
“這……本來也不敢勞動夫人，只因日前為夫與阮圓海閒談時，他曾誇讚夫人是當今巾幗才人，閨中名士，言下甚是仰慕，所以……，，由於看見柳如是的眉毛越豎越高，眼睛越瞪越圓，錢謙益心虛起來，沒敢接著往下說。
誰知，柳如是卻“嘿嘿”地笑了。“相公敢是瘋了不成？”她說，“妾如今可是相公的妻室，堂堂尚書夫人。莫非外人誇了幾句，相公就打算讓妾拋頭露面不成？”，錢謙益起初生怕侍妾大發脾氣，如今見她臉色頗為緩和，倒有點出乎意料。他忽然靈機一動，乾脆撒起謊來：“若是別人誇獎夫人，為夫也不敢貿然相托。只是這阮圓海名聲雖則不佳，實在也算得一代才人。夫人想必也讀過他寫的那幾本戲——《牟尼合》、《雙金榜》，還有《燕子箋》，在江南可謂一時紙貴，處處爭演。
他平日也自負得緊。沒想到，連他也如此推許夫人，說曾讀過夫人的幾首詩，端的是骨秀神清，雖李義山亦不遑多讓！還說本朝能詩的閨閣也有幾個，卻要推夫人第一！沒想到那鬍子，竟是夫人的詩文知己哩！”
這一次，柳如是卻沒有做聲。她慢慢地走開去，隨手摺了一小枝櫻桃花，放在鼻子下邊嗅著，又斜瞅著丈夫，說：“只怕相公如此熱心，說到底，還是指望妾替你籠絡住他，好教頭上這頂烏紗戴得牢點兒吧？”
“這……自然……不過……”錢謙益不由得支吾起來。
柳如是“哼”的一聲，把手中的花枝一拋，沉下臉說：“相公若以為憑著這一篇鬼話，就能哄得我出去陪他，也未免把本夫人看得太好耍了！告訴你，不成！”
四
由於柳如是拒絕出面作陪，錢謙益只好把代他接待客人的差事，交給了顧苓和孫永祚兩個學生。但這麼一來，卻把他害苦了。
因為他生怕自己沒有在家恭候，會引起恣睢暴戾的阮大鋮不滿，以為自己有意怠慢。所以，在上東華門去會選淑女的半天中，他一直提心吊膽，神思不屬。雖然那些用裝飾著紅綢和金彩的轎子載來的、早已等候在廂房裡的淑女們，一個一個地被喚到堂上來，他眼前卻始終模模糊糊的，集中不起精神去看。在評議期間，他也任憑田成和李永芳兩個太監去決定，自己極少發表意見，以圖儘量縮短會選的時間。
誰知那兩個太監偏偏十分挑剔，本來已經選中了一位姓黃的富家女子，卻臨時又旁生枝節，指名要一位姓馬的中書舍人把女兒送來看看，說是久聞那女孩兒色藝雙絕，這次競不送來候選，實在太不應該。結果，送來之後，發現那女孩兒歪著脖頸，一副萎靡不振的樣子，就像一隻斷了尾巴的犧雞。兩個太監沒有辦法，只得當場退回。
不過，這麼往來一折騰，當錢謙益急急趕回府邸時，天已近午，阮大鋮那副轎馬儀仗，早就停歇在大門外的牆陰下了。
“糟糕，今日我實在耽擱得太久，他一定等得不耐煩了！”當向門公問清客人來了已經足有半個時辰，錢謙益心中愈加著忙，“哎，要是他翻起臉來，可怎麼好，怎麼好？”他氣急敗壞地想，眼前彷彿出現了阮大鋮那張怒火中燒的臉，掃帚眉下的一雙眼睛正凶光四射，堆在又圓又大的肚子上的那部大鬍子，也因呼吸急促而起伏不停。“只是，他為何沒有拂袖而去？莫非決心等我回來，好當面給我一頓難堪？
哎，要是這樣，我惟有再三賠禮認錯，請他息怒寬恕而已！”
就這樣，他心急火燎地往裡走，一直來到了正堂。當他抬起微微發軟的腿，踏上臺階的時候，忽然聽見裡面傳出了洪亮的笑聲。
接著，阮大鋮大聲大氣地說：
“妙，妙！真是妙極了！哈哈哈哈！”
錢謙益不由得一怔，下意識地放慢了腳步，先微微低了頭，從被、丫環微微掀開的簾縫當中往裡覷了一眼。這下子，他的驚訝更甚——原來，在廳裡陪客的，除了顧苓和孫永祚之外，還有他的那位河東君夫人柳如是，這會兒她竟然一派盛妝打扮，儀態雍容地端坐在右首一張紫檀扶手椅上！大約正因為有她出面作陪，所以阮大鋮才不但沒有因主人的遲歸而發火，反而笑得頗為開心。
“謝天謝地，她到底回心轉意了！這一下可是救了我的命！”心中感到一寬的錢謙益，不由得長長吐了一口氣，百忙中舉起袖子擦一擦額上的汗，這才一步跨進了門檻。
“哦，相公回來了！”顯然一直在留心著門外動靜的柳如是含笑說，隨即伸出一隻手，由紅情攙扶著，盈盈地站了起來。
阮大鋮的反應卻分明慢了一點。有片刻工夫，他的一雙烏溜溜的眼珠子還在女主人身上疑惑地逗留著，然後，才驀地轉過臉來。
“啊哈，牧老！”他略帶匆忙地站起來，同時出乎意料地展開了討好的笑臉，“貴衙的公事這麼快就完了麼？可選出來了不曾？”
“不完弟也得來啊！圓老今日辱臨寒舍，這可比什麼都要緊！
只是畢竟歸遲，未及恭候，殊為失禮。還望圓老恕罪！扒嬉槐咄苑叫兇爬瘢槐弒硎廄敢狻?“哦哦，哪裡哪裡！弟也是剛來，蒙嫂夫人不以鄙吝見外，披帷出款，實令弟受寵若驚呢！”阮大鋮顯得頗為興奮，與錢謙益以往見他時那副倨傲冷淡的神態相比，簡直判若兩人。
錢謙益不由得望了望站在一旁的柳如是，心想：“不知她怎麼又改了主意？又不知她用了什麼法兒，竟把這個魔頭擺佈得如此馴服？”不過這麼一來，他也就完全放下了心，於是先把客人讓到椅子上坐下，然後為著不讓氣氛冷下去，便照例馬上同對方交談起來。起初，無非是些較為輕鬆的寒暄。錢謙益自然小心地避開往事，只挑眼前的一些時聞來說，像紫禁城裡的翻新改建已經進入尾聲，估計再有十天八天，就會完成。聽說為這事皇上很高興，大約到時會照例給臣下們敘功加恩。又談到這次朝廷頒旨各衙門改鑄新印，去掉原有的“南京”二字，這就更加名正言順了。
想不到禮部右侍郎管紹寧丟失了官印，反而促成了這麼一件事。隨後又談到本月十九日是崇禎皇帝殉國一週年的忌辰，皇上最近已經降旨下來，命百官屆時於太平門外設壇遙祭。如此等等……直到柳如是的聲音在旁邊響起，他們才停了下來。
“酒席已備辦停當，請二位大人這就過西廳入席，如何？”
錢、阮二人當然沒有異議，於是一齊起身，顧苓和孫永祚在後面跟著，走過西廳去。
西廳裡，已經擺開了五張長方形的食案，四周的牆邊照例陳設著古玩、瓶花和字畫。因為今天是阮大鋮頭一次屈尊駕臨，錢謙益有意在禮儀上安排得隆重一些，一應碗盞都先不上桌，席位上也暫不設椅子。直到客人和主人都走進屋子之後，一名衣衫整潔的、r環才奉上來一個托盤，上面放著一隻雕花金碗和一壺酒。錢謙益先將酒在金碗裡斟滿，雙手捧著，向阮大鋮深深鞠了一躬，然後走到院子裡，朝著南方彎下腰去，把酒恭恭敬敬地酹在地上。回到屋子裡之後，他又親自在托盤裡換上另一隻碗，向客人再次鞠躬，然後兩人一起走向正當中那一張食案前。錢謙益從僕人端來的托盤裡，把那隻碗連同一隻襯碟、一雙筷子雙手捧起，小心翼翼地為客人擺到桌子上。當他做著這一切的時候，另一個僕人已經端來一把椅子，在旁邊等著。錢謙益於是用手輕輕扶著，把它引到食案後襬好，然後又象徵性地用袖子撣一撣上面的灰塵。這才走回屋子當中，再次向客人行禮，並請對方入座。
看見錢謙益如此鄭重其事，阮大鋮也就不好過於隨便。所以，等錢謙益替以名流身份作陪的顧苓和孫永祚安了席之後，他也走下來，從僕人的托盤裡拿起酒杯，放到背向廳門的那兩張並排的食案上，以同樣的方式，替錢謙益和柳如是擺好了碗筷和椅子，然後又拱著手，照例同大家謙讓著，這才回到主位上坐了下來。接著，兩位陪客和錢謙益夫婦也陸續就了座。在這種繁瑣的“送酒定席”儀式嚴肅地進行著的當兒，大家彼此很少交談，只聽見碗盞碰擊的輕微聲響。
先前在正堂上交談時那種愉快融洽的氣氛，無形中就被打斷了。待到僕人們把菜餚端上來，主客間敬讓著飲過第一杯酒之後，彼此反而像是又生出了許多隔閡似的，雖然錢謙益一再地變換話題，阮大鋮都只管哼哼哈哈，愛理不理，席面上因此一直快活不起來。
面對這種場面，錢謙益不由得暗暗著急。因為這一次他煞費苦心地把阮大鋮請來赴宴，目的就在於消除舊嫌，並且建立起新的、至少是比較融洽的友好關係。今天的機會可謂不可多得，稍縱即逝。為了儘快扭轉席上的沉悶氣氛，他只好頻頻把目光投向坐在西首的顧苓，希望這位善於辭令的學生能助上一臂之力。
然而，顧苓似乎也有點束手無策。只是迫於老師一再示意，他才舉起酒杯，遲遲疑疑地對客人說：“聞得月前圓老奉旨出巡江上，多所展布建樹。朝野交傳，無不額手稱慶。尤其是圓老那篇陛辭之疏，端的慷慨淋漓，讀之令人氣旺！”
自從阮大鋮出任兵部添注右侍郎以後，弘光皇帝便把監督沿江防務的重任交給他，並授予他事無鉅細均許糾彈的大權。結果，聽說他在巡視期間，一切軍事都不過問，專幹結黨營私、敲詐勒索的勾當。凡有想求他免予彈劾的，或是想求他舉薦得用的，一律都得送禮。還傳說倉場侍郎賀世儔辭職歸家途中，竟被他暗中派人在長江裡攔截，把財物搜劫一空。這些情形，南京城中早已傳得沸沸揚揚，阮大鋮想必也有所聞。眼下顧苓當面提起對方巡江的事，錢謙益反而緊張起來，生怕阮大鋮誤認為是暗含譏刺。
果然，阮大鋮的臉色一下子陰沉下來。他盯住顧苓，陰惻惻地問：“噢，那份陛辭之疏麼？弟倒記不真切了，不知雲美兄以為哪幾句最好？”
“通篇皆好！”顧苓立即豎起大拇指說，“不過晚生最記得的，卻是‘臣白髮漸生，丹心未死，一飯之德，少不負人。況君父有再造之恩，踵頂難酬之遇，倘犬馬不伸其報，即豺狼豈食其餘！此臣受命之秋，即以”鞠躬盡瘁，死而後已“八字，與二三同志共濟之臣交勉，而矢之天日者也’！只此數語，便可抵一篇《出師表》，足與諸葛武侯並存不朽了！”
在阮大鋮提出反詢的當初，顯然也心存猜疑。不料顧苓競一字不漏地把原文背誦了出來，倒出乎阮大鋮的意料。只見他那對黑眼珠子轉動了一下，終於擺擺手，傲然說：“諸葛武侯固是一代名臣，惟是有才無命，驅馳一生，三分天下只有其一，終未能一伸復興漢室之志。方之今日，只怕又終遜一籌了！”
“哎，晚生還拜讀過圓老論‘恢復’、‘防江’那二疏，也是極出色的文字哩！”
大約看見顧苓帶了頭，孫永祚也冒冒失失地接口說。
然而，他卻沒想到，那兩份疏奏，是阮大鋮為去年六月初八奉旨冠帶陛見而準備的。剛一發表，就招來東林方面連篇累牘的猛烈攻擊，現在前事重提，顯然又觸動了阮大鋮的舊瘡疤，以致他那張剛剛有了點笑影的臉，頓時又沉了下來。
五
客人陰晴不定的臉色，使錢謙益愈加著急，他正打算把話題引開，忽然聽見柳如是在旁邊笑著說：“哎，二位兄臺一個勁兒爭著誇圓老的文章，殊不知圓老的文章早已有口皆碑。
倒是圓老的《燕子箋》，那才更是好得不得了。
不過若論盡善盡美，則似乎尚有可斟酌之處呢！啊堆嘧蛹恪紡聳僑畲箢衿繳畹靡獾囊桓魷繁盡Ｈ綣擔雜諳惹八檔哪切┳嗍瑁畲箢裎摶梢財奈願旱幕埃敲礎堆嘧蛹恪啡詞撬砸暈鬩灶㈨窆諾囊淮蠼蘢鰨撬拿印Ｏ衷諏縭薔褐剛形淳∩憑∶潰餳蛑蔽摶煊詮蝗マ鄱苑降摹盎⑿搿?所以錢謙益和顧、孫二人聽了，都不由得大吃一驚，阮大鋮也陡然變了臉色。
“噢，原來嫂夫人意欲有以匡謬，倒要請教！”經過了半晌難堪的沉默，他終於啞著嗓子說。
“不敢！”柳如是舉起酒杯，微笑始終沒有從她的嘴角消失，“請圓老滿飲此杯，晚生再略陳淺見，如何？”
作為一名妾婦竟然對客人自稱“晚生”，這使錢謙益又是一怔。
不過，隨後他就想到，柳如是素來就以鬚眉自視，當年初到常熟來求見自己，就曾裝扮成方巾儒服的文士。現在她故技重演，顯然是試圖出奇制勝。不過，以阮大鋮的驕橫陰鷙，是否會賞識這一套？
如果弄巧反拙，後果可能會更糟。然而，情勢卻不容他多想，阮大鋮已經開口了。
“哦，這倒不急。待兄臺賜教之後，再共浮此大白不遲！”他說。
聽口氣，倒像是多少緩和了下來，況且，反過來稱柳如是為“兄臺”，也似乎承認了彼此平等論文的地位。不過，他堅持把飲酒放在聽完意見之後，又顯然暗藏著反擊的機鋒。
“好！”柳如是爽快地放下酒杯，“那麼晚生就大膽直陳，如有失敬不當之處，還望圓老海涵。晚生因深愛圓老的《燕子箋》，熟讀之餘，曾逐字逐句反覆咀嚼吟詠，直覺如品瓊醪，如餐瑤屑，餘香滿口。雖欲改易一句，競也為難。惟是《寫箋》一出，寫那酈小姐因裱畫人偶然差錯，得睹霍生所繪雲娘小像，情難自禁，題下《醉桃源》一詞。其中數字，晚生以為尚欠工穩。”
“噢？”
“譬如首二句：”風吹雨過百花殘，香閨春夢寒。‘雖然雅麗有致，終覺平熟了些，不如改作’沒來由巧事相關‘，更能緊扣當前；’香閨‘二字，亦不妨改作’瑣窗‘較勝。又如第四句’丹青放眼看‘，’放眼‘二字，與閨中觀畫之情狀未諧，不若改作’誤認‘，更能道出顛倒之情。換頭二句：“揚翠袖，伴紅衫’，略嫌太露，不似大家小姐口吻，若易作‘綠雲鬢，茜紅衫’，便有含而不露之致。晚生妄意如此，不知圓老以為如何？”
柳如是說完了，西廳裡一片寂靜。錢謙益——自然還有顧苓和孫永祚，都緊張地注視著屏風前那張食案；而坐在食案後面的阮大鋮則緊皺著掃帚眉，右手擱在胸前，慢慢地揉搓著那部有名的大鬍子，一言不發。緊張不安的場面持續了好一陣，阮大鋮忽然偏過臉，斜瞅眷柳如是，問：“嗯，請兄臺再說一遍！”
柳如是毫不猶豫地把剛才的見解又複述了一遍。