“喂，波洛，”小綠房子的門在我們身後關上了，這時我對波洛說，“我想你現在該感到滿意了吧？”
“是的，朋友，我滿足了。”
“感謝上帝！所有的謎都解答清楚了！有關那邪惡的侍女和闊老婦人的神奇說法，都得以澄清。這封耽擱的信，甚至小狗的球引起的有名事件，也都真相大白。一切都令人滿意地解決了，無可非議！”
波洛小聲乾咳了一下說：
“我不願意用令人滿意這個字眼，黑斯廷斯。”
“你一分鐘前還這麼說了呢。”
“不。我並沒說事情令人滿意。我是說就我自己而言，我的好奇心得到滿足。我知道了小狗的球引起的事件真相。”
“這件事非常簡單！”
“但並不象你想象的那麼簡單。”他一連點了好幾次頭，然後繼續說，“你瞧，我知道一件你不知道的小事。”
“那是什麼事？”我有點懷疑地問。
“我知道在樓梯上面壁腳板裡釘進了一根釘子。”
我盯著他看，他臉上的表情異常嚴峻。
“好吧，”過了一會兒，我說，“為什麼那地方不應該有釘子呢？”
“黑斯廷斯，問題是為什麼那裡應該有釘子呢？”
“我怎麼知道。或許是由於家裡某種需要，這有什麼關係嗎？”
“當然有關係。我想不出有什麼家庭需要，非要把一個釘子釘在壁腳板上面哪個特別的地方不可。並且釘子小心地塗了漆，為了不讓人看出來。”
“你這是什麼意思，波洛？你知道是什麼原因嗎？”
“我可以很容易地想象出來。假如你要在樓梯頂上離地一英尺的高度拉一根結實的線或鐵絲，你可以把一端系在樓梯欄杆上，但在牆壁那邊，你就需要有個象釘子一類的東西，好把線的另一端系在上面。”
“波洛！”我叫道，“你到底是什麼意思呀？”
“我親愛的朋友，我在設想小狗的球引起的事件！你想聽聽我的設想嗎？”
“你說吧。”
“好吧，是這樣的。有人注意到鮑勃有把球留在樓梯頂上的習慣。這是件危險的事——可能會導致一次事故。”波洛停頓了一下，然後用有點滿不在乎的語調說，“假如你想要殺一個人，黑斯廷斯，你怎麼著手幹呢？”
“我——真的——我不知道。我可以想法制造我當時不在肇事現場的假象。”
“這樣一種做法，我向你擔保，既困難又危險。要這樣做，兇手必須心狠手辣，作案謹慎。而你不是這種人。你是否想到過，利用事故來除掉你要除掉的人，不是最簡單的方法嗎？事故無論何時都在發生。而且有時——黑斯廷斯——可以想辦法讓事故發生！”
他停了一小會兒，然後繼續說：
“我想，小狗的球有時被留在了樓梯頂上，這使我們的兇手產生了一種想法。阿倫德爾小姐有在夜間走出自己臥室散步的習慣——她的視力也不好，這樣她就很有可能踩在球上摔倒，頭朝下滾下樓梯。但是一個細心的兇手不會聽任命運。從樓梯上拉一條線是一種好辦法。這會使她頭向前摔倒滾下樓梯，然後，當家裡的人跑出來——就會很清楚地看到事故的原因——鮑勃的球。”
“太可怕了！”我叫道。
波洛嚴肅地說：
“是的，是可怕……而且也不成功……阿倫德爾小姐幾乎沒有傷著。雖然她可能很容易就折頸致死。這使我們這位匿名的朋友很失望！但是阿倫德爾小姐是個很機敏的老婦人。大家都告訴她，說她是讓球給滑倒了，而且現場有球為證，但是她自己回想當時發生的情況後，覺得事故起因和大家講的不同。她不是讓球給滑倒的。另外她還記得一些別的情況。她記得第二天早上五點鐘，聽見鮑勃要求進房子裡的吠叫聲。
“我承認這是我推測出來的，但他相信我是正確的。阿倫德爾小姐前一天晚上，親自把鮑勃的球拿走放在抽屜裡。後來，小狗出去了，沒有再回來。既然是那樣，就不是鮑勃把球丟在樓梯頂上的。”
“你這完全是猜測，波洛。”我反駁說。
他表示異議，說：
“不全是猜測，我的朋友。當阿倫德爾小姐處於昏迷狀態時，她說過有重要意義的話——關於鮑勃的球和一張‘半開的畫’，你看出問題來了嗎？”
“一點也沒有看出來。”
“真奇怪。我很瞭解你們英國人的語言，我知道人們不說一張半打開的畫，人們說門半開著。人們也可以說畫掛斜了。”
“或者說歪了。”
“或者象你說的歪了。所以我立刻認識到，埃倫沒理解她聽到的這句話的意思。阿倫德爾小姐不是說ajar，即‘半開’這個英文單字，而是說ajar，即‘一個罈子’的意思。現在，客廳里正好有一個引人注目的瓷罈子。我早就看到罈子上畫著一幅畫。上面畫著一隻狗，依據阿倫德爾小姐說的那些斷斷續續的話，我就到那裡更仔細地觀察了一番。我發現這涉及到小狗整夜在室外這件事情，你看出這個發燒的老婦人的意思了嗎？鮑勃就象罈子上畫的小狗——它整夜在外面——所以不是它把球留在樓梯頂上的。”
我驚叫了起來，不由地對波洛感到欽佩。
“你這傢伙真聰明，波洛！你怎麼想到這些事的，真使我吃驚！”
“不是我‘想到這些事。’而是這些事就在此——非常清楚——大家都可以看到。好吧，你認清了這種局面了嗎？阿倫德爾小姐摔倒後，躺在床上，變得多疑。她覺得的她的多疑或許是不切實際的、荒謬的，但這種懷疑總在她頭腦中出現。‘自從小狗的皮球事件以來，我感到越來越不安。’所以——所以她給我寫了信，不幸的是來年感個月以後我才接到她的信，你說一說，她的信不是完全符合這些事實嗎？”
“是的，”我承認說，“是符合。”
波洛繼續說：
“還有一點值得注意。勞森小姐特別擔心，鮑勃整夜在外這個事實會穿到阿倫德爾小姐的耳朵裡。”
“你認為她……”
“我認為應當重視這個事實。”
我把他說這件事情想了一想。
“好吧，“我最後嘆了口氣說，“這一切很有趣——就象智力練習。我向你致敬。這是一篇設想的傑作。但是老婦人死了，確實令人感到遺憾。”
“遺憾——是的。她寫信給我說，有人企圖要謀害她（那畢竟就等於謀殺），事後不久她就死了。”
“是的，”我說，“你覺得非常遺憾的是，她是自然死亡，是不是？請，承認吧。”
波洛聳聳肩，不予回答“或者你認為她是中毒而死？”我挖苦地說。
波洛多少有點沮喪地搖搖頭。
他承認道：“看上去阿倫德爾小姐確實象是自然死亡。”
“因此，”我說，“我們夾著尾巴回倫敦去吧。”
“請原諒，我的朋友，我們不回倫敦。”
“你是什麼意思，波洛？”我問道。
“假如你把兔子給狗看，我的朋友，狗還回倫敦嗎？不，它要追到兔子洞了去。”
“你這是什麼意思？”
“狗追逐兔子。赫爾克里-撥賂要追逐謀殺犯，是的，或許他這次沒成功，但還是個謀殺犯。而我，我的朋友，我要把他一直追到洞穴——也許作案的是個女人。”
他馬上又向一家門口走去。
“你上拿兒去，波洛？”
“到洞穴去，我的朋友。這是格蘭傑醫生的宅邸，他在阿倫德爾小姐最後生病期間，一直護理她。”
格蘭傑醫生是個六十多歲的老頭兒。他的臉龐消瘦而憔悴，長著咄咄逼人的下巴和一副濃眉，灰溜溜的眼睛十分敏銳。他用銳利的目光看我又看看波洛。
“有什麼事嗎？”他出其不意地問道。
波洛以最浮誇的手法，滔滔不絕地說起來：
“我應該道歉，格蘭傑醫生，打擾您了。我必須對您直言不諱，我不是來找您看病。”
格蘭傑醫生冷冰冰地說：
“聽你這麼說我很高興。你看上去夠健康的！”
“我應該解釋一下我來訪的目的，”波洛說，“事實是，我在寫一本書——一本關於已故的阿倫德爾將軍的書，我知道他死前，在馬克特-貝辛住了幾年。”
看上去醫生相當吃驚。
“是的，阿倫德爾將軍死前一直住在這裡。就住在小綠房子——過了銀行的那條街上——或許你們到那兒去過了？”波洛點點頭表示肯定，“但你知道這是上輩子的事了。我是一九一九年來到這裡的。”
“但您認得他的女兒，已故的阿倫德爾小姐嗎？”
“我和埃米莉-阿倫德爾小姐很熟。”
“您知道，得知阿倫德爾小姐最近去世的消息，對我是個多麼沉重的打擊。”
“她是四月底死的。”
“我知道了。您看，我原指望她能告訴我關於她個人的各種詳細情況和她父親的往事。”
“是啊。可我看我幫不了你什麼。”
波洛問道：“阿倫德爾將軍現在還沒有活著的兒女？”
“沒有。他兒女不少，可全都死了。”
“有幾個？”
“有五個，四個女兒，一個兒子。”
“再下一代呢？”
“查爾斯-阿倫德爾和他妹妹特里薩。你可以和他們談談。不過，我懷疑這對你會有多大用處，年輕的一代，對他們的祖父沒什麼興趣。還有他尼奧斯夫人，但是，我也懷疑你們從她那裡能得到多少情況。”
“他們或許會有什麼家庭文件——契約資料？”
“可能有。不過我懷疑。據我所知，埃米莉小姐死後，清掃出很多東西，全都給燒了。”
波洛發出一聲非常惋惜、痛苦的呻吟。
格蘭傑好奇地看著他。
“對老阿倫德爾你有什麼可感興趣的？我從沒聽說他在哪方面是個知名的大人物。”
“我親愛的先生，”波洛由於狂熱、激動、眼睛睜地更大、更有神，“不是有一種說法，歷史不瞭解它的偉人嗎？最近，有些報紙報道，透露出對印度兵變問題持完全不同看法，其中定有秘史。在秘史中，約翰-阿倫德爾將軍起著很大作用。整個事情令人銷魂奪魄！讓我告訴您，我親愛的先生，目前人們對這個問題特別有興起。印度——有關英國對它的政策——是當前熱烈討論的問題。”
“呃，”醫生說，“我聽說阿倫德爾老將軍過去常常大談兵變問題。事實上，人們認為他在這個問題上最有發言權了。”
“誰告訴您的？”
“一位叫皮博迪的小姐。順便說一下，你們可以去訪問她。她是這裡的老住戶——很瞭解阿倫德爾家的情況。說閒話是她的主要消遣。單憑她本人，也值得去看看——是個知名人物。”
“謝謝您。這是個很好的主意。或許您也能告訴我已故的阿倫德爾將軍的孫子，年輕的阿倫德爾先生的地址。”
“查爾斯？好吧，我可以幫你同他聯繫上。但他是個傲慢無理的傢伙，家庭歷史跟他好象沒什麼關係。”
“他挺年輕嗎？”
“象我這樣的老保守說他年輕，”醫生說，眼睛閃爍著光芒，“他三十歲出頭，是那種生來就只給家裡添麻煩和增加負擔的年輕人。外貌迷人，只此而已。他坐船到過世界各地，到哪兒也沒幹什麼好事。”
“他姑姑無疑很喜歡他了？”波洛大著膽子問，“一般做姑姑的都是這樣的。”
“呃，——我不知道。埃米莉-阿倫德爾小姐不是傻瓜。就我所知，他從來沒有從他姑姑那裡搞到錢。那老婦人有點難對付。我喜歡她，也尊敬她。完全象個社會經驗豐富的老人。”
“她死得突然嗎？”
“是，有點突然。你知道，很多年來她身體一直不好，但她都從九死一生中脫險了。”
“有些內情——對不起，我要重複這些閒話……”波洛攤開雙手錶示不贊成的樣子，“說她同家裡的人吵過架了？”
“確切地說，她沒有同他們吵架，”格蘭傑醫生慢條斯理地說，“沒有，據我所知，沒有公開地吵過。”
“請原諒，或許我輕率了。”
“不。畢竟，消息是公共的財富。”
“我聽說，她沒有把錢留給家裡的人，是不是？”
“是的，全都留給象一個受驚而發抖的母雞的侍女。這事做得奇怪。我自己也不理解。不象是埃米莉小姐乾的事。”
“噢，好了，”波洛沉思地說，“人們可以想象會發生這樣的事情：一個老婦人，體弱、多病，完全依賴於服侍和照顧她的人。這樣，有點個性的聰明女人，一定會贏得絕對優勢的。”
“優勢”這個字眼，看上去象用紅布逗公牛，一下子把格蘭傑醫生激怒了。
格蘭傑醫生哼了一聲說：
“優勢？決非如此！埃米莉-阿倫德爾小姐對明尼的態度，還不如對一條狗呢。這是她那一帶人的性格！無論如何，靠服侍人來謀生的女人，一般都是傻瓜。假如她們聰明的話，就會另想好辦法謀士去了。埃米莉小姐不高興長時間和傻瓜在一起。她經常是一年就得換一個傻傢伙。優勢？沒那回事兒。”
波洛趕快離開這個有暗藏危險的問題，他轉了話題。
“或許，有可能，”他推測說，“在勞森——哦——勞森小姐手裡有過去的家信或其他材料？”
“可能有，”格蘭傑表示同意，“一般總有好多東西藏在老處女的屋子裡，我想勞森小姐現在連一半也沒有看過。”
波洛站起身來說：
“非常感謝您，格蘭傑醫生，您真是太好了。”
“別客氣，”醫生說，“很遺憾，我幫不了你忙。你們到皮博迪小姐那兒，一定有可能得到些情況。她住在莫頓莊園——離這兒一英里。”
波洛用鼻子聞了聞醫生桌子上的一大束玫瑰花。
“好香啊。”他讚歎著說。
“是啊，我想是挺香的。我自己聞不出味來了。四年前我得了流感。這是一個醫生有趣的自白，對嗎？‘作為醫生，給自己治病。’這真討厭。我不能象我過去那樣，享受抽菸的樂趣了。”
“實在不幸。順便問一下，您能告訴我年輕的阿倫德爾的地址嗎？”
“我可以幫你們弄到他的地址。”他把我們帶到會客廳裡，叫道，“唐納森！”
“他是我的同事，”他解釋說，“沒問題，他肯定知道，他和查爾斯的妹妹訂婚了。”
他又喊道：“唐納森！”
一個年輕人從房子後面的一見屋裡走出來。他中等身材，面無血色，舉止呆板。他和格蘭傑醫生形成了難以相信的、鮮明的對照。
格蘭傑醫生向他解釋了叫他來的目的。
唐納森醫生的眼睛呈淡蘭色，有點突出，他把我們掃視了一下，好象對我們做估價一樣。他講話時，樣子冷冰冰的，而且很刻板。
“我不知道到哪裡可以找到查爾斯，”他說，“但我可以告訴你特里薩-阿倫德爾小姐的地址。無疑，她能幫助你們和她哥哥取得聯繫。”
波洛對他說，這種幫助就足夠了。
醫生在筆記本的一頁上寫下了地址，撕下這張紙，遞給了波洛。
波洛對他表示感謝，並和兩位醫生告別。當我們走出門口時，我意識到唐納森醫生正站在會客廳裡盯著我們看，臉上多少流露出有點驚異的神色。