小小調查會聯合驗屍在星期一進行。
我並不想詳細敘述這次驗屍的經過。如果要詳細敘述的話，那隻會是一遍又一遍地重複。但警察事先已交待過，不允許講得太多。我只提供了一些有關艾克羅伊德死亡原因的證據，以及死亡的大概時間。驗屍官對拉爾夫·佩頓的缺席談了自己的看法，但並未過分強調。
事後，波洛和我跟警督談了幾句，警督的神情顯得非常嚴肅。
“情況非常糟糕，波洛先生，”他說，“我儘量做到秉公辦事。我是本地人，在克蘭切斯特曾多次見到過佩頓上尉。我並不希望他是兇手——但不管從哪一方面來看，情況對他都很不利。如果他是清白的，為什麼不前來解釋呢？我們有證據證明是他作的案，但很可能這些證據經他解釋後即可澄清。那麼他為什麼不出來解釋呢？”我當時並沒有完全理解警督這番話的內在含義。其實他們已經向英國的所有碼頭和車站發出了通緝拉爾夫的電報，各地的警察都提高了警惕。他在城裡的房間，以及他常去的地方或場所都被嚴密地監視起來。在這嚴密的戒備中，看來拉爾夫是插翅難逃了。他沒有行李，而且身上又沒有錢。
“我還沒有打到那天晚上看見他在火車站打電話的人，”警督繼續說，“但我認為這裡的人對他很熟悉，肯定有人看見他打電話的。利物浦也沒有他的消息。”“你認為他去了利物浦？”波洛問道。
“噢，這是明擺著的，車站的那個電話就是在利物浦快車前離開前三分鐘打的。”“打電話的人可能是故意這麼做的，想把你們的注意力引開。這或許就是打電話的用意。”“這也是一種說法，”警督急切地說，“你真的以為這是打電話的用意？”“我的朋友，”波洛嚴肅地說，“這一點我不能肯定，但我可以告訴你：如果我們能夠弄清打電話的用意，那麼謀殺這謎也就解開了。”“我記得你以前也說過這樣的話。”我邊說邊好奇地看著他。
波洛點了點頭。
“我老是要想到這個問題上去。”他鄭重其事地說。
“我看這跟謀殺無關。”我提出了自己的看法。
“我不這麼認為，”警督提出了異議，“但我得坦率地說，波洛先生太拘泥於這一點，我們還有更好的線索可以追查，比方說，劍柄上的指紋。”波洛的行為突然變得令人費解，每當他感到興奮時，他的表現總是如此。
“M.l’Inspecteur（法語：警督先生），”他說，“要謹防盲目——盲目——Commentdire（法語：是怎麼說的）？——小路條條，沒有盡頭。”拉格倫警督目瞪口呆，不知如何應付。我非常機敏地接過了話題。
“你的意思是鑽死衚衕？”我說。
“是這個意思——死巷子沒有出路。就這些指紋來說，很可能得不到什麼結果。”“我不懂你在說什麼，”警督說，“你是不是在暗示這些指紋是偽造的？我在書中確實看到過這類故事，但我在辦案中從未遇到過。不管是真是假——我們總能夠獲得一些線索。”波洛只是聳了聳肩，伸了伸雙臂。
警督把各種放大的指紋照片拿給我們看，從技術角度給我們講解了手指羅紋的問題。
“喂，”他終於說道，顯然對波洛的冷漠態度感到很惱怒。“你得承認，這些指紋肯定是那天晚上屋子裡的某個人留下的，你說對不對？”“Bienentendu（法語：當然羅）。”波洛一邊點頭一邊說。
“那好，我已經把家裡所有人的指紋都取到了。跟你實說，從老太太一直到幫廚女工，無人例外。”我想艾克羅伊德太太並不願意別人稱她為老太太，她在化妝方面花了不少的錢。
“每個人的指紋，”警督先生怕別人沒聽清楚，又重複了一遍。
“也包括我的。”我毫無表情地說。
“驗指紋的結果表明，沒有一個人的指紋跟劍柄上的合得起來。現在只剩兩個人了，不是拉爾夫·佩頓的指紋，就是醫生遇見的那個神秘陌生人的指紋。當我們找到這兩個人後——”“許多寶貴的時間都給你浪費掉了。”波洛打斷了他的話。
“我不明白你的意思，波洛先生。”“你剛才說你把所有的指紋都搞到了，”波洛低聲說，“真是這樣嗎，警督先生？”“當然羅！”“沒有漏掉任何人？”“什麼人都沒有漏掉。”“包括所有的活人和死人？”對這番帶有宗教色彩的話，警督一時摸不到頭腦。過了好一會兒他才慢慢地說：“你的意思是——？”“死人的指紋，警督先生。”警督遲疑了一會兒，還是沒弄明白。
“我的意思是，”波洛平心靜氣地說，“劍柄上的指紋是艾克羅伊德先生本人的。要證實這一點非常容易，他的屍體還在。”“這樣做有什麼意義呢？你不是說他是自殺吧，波洛先生？”“啊！不。我的意思是，兇手戴著手套或者用什麼東西包住自己的手，行刺後他就用死者的手去緊緊握住劍柄。”“但這樣做是什麼目的呢？”波洛又聳了聳肩。
“使這個複雜的案件變得更加錯綜複雜。”“那好，”警督說，“我就去查驗一下。請問你是怎麼想到這一點的？”“當你把劍拿給我看，並指出上面的指紋時，我就想到了這一點。我對手指羅紋所知甚少——說老實放，我對指紋一竅不通。但我當時就發現劍柄上的指紋位置有點彆扭。如果叫我去殺人的話，我絕不會這樣拿刀。很明顯，用右手舉到肩膀後面很難拿到正確的位置。”拉格倫警督瞠目結舌地盯著那矮個子偵探。波洛顯出心不在焉的樣子，撣了撣衣袖上的灰塵。
“不錯，”警督說，“這是你的想法，我馬上就去證實一下。如果不是這樣，你可不要失望。”他說話的口氣很溫和，但帶點上司和下級說話的味道。波洛目送他走出屋去，然後轉向我，對我眨了眨眼。
“以後我得對他的amourpropre（法語：自尊心）多加提防，”他說，“現在我們可按自己的方案行事了，我的朋友，我們來一次‘家庭小聚會’怎麼樣？”波洛所說的“小聚會”半個小時後就進行了。我們在弗恩利大院的餐廳裡圍著桌子坐著。波洛坐在桌子頂頭，猶如董事長召開嚴肅的董事會。僕人不在場，我們總共有六人。艾克羅伊德太太、弗洛拉、布倫特少校、年輕的雷蒙德、波洛和我。
人到齊後，波洛起身向大家鞠躬致意。
“先生們、女士們，我把你們召集來是為了瞭解些情況，”他停了一會兒，“首先我對小姐有一個特別請求。”“對我有請求？”弗洛拉問道。
“小姐，你跟拉爾夫·佩頓上尉已經訂婚，世界上他能夠信得過的人就是你。我真心向你懇求，如果你知道他的下落，就去說服他回來。”弗洛拉抬起頭正想開口，波洛又說：“等一會兒，想好了再說。小姐，他的處境日益危險。如果他能馬上來這裡，不管情況對他有多麼不利，他是有機會澄清這些事實的。但他保持沉默——避而不見，那說明了什麼呢？當然只能說明一點，他承認自己犯了罪。小姐，如果你確實認為他是清白無辜的，那就去說服他，請他快回來，否則就會太昂。”弗洛拉的臉色變得非常蒼白。
“太晚了！”她語速非常慢地重複了一遍。
波洛身子前傾，看著她。
“你得明白，小姐，”他非常和藹地說，“現在是波洛大伯向你請求。波洛大伯對這類事見得多了，是很有經驗的。我並不是設隱井害他，小姐。你還不信任我嗎？不願意把拉爾夫·佩頓躲藏的地方告訴我嗎？”姑娘起身面對波洛。
“波洛先生，”她以清脆的嗓音說，“我向你發誓——最莊重的發誓——我對拉爾夫的下落確實一無所知。自從那天起，也就是謀殺的那天起，我就再也沒有見到他，也沒收到他的來信。”她又坐了下來，波洛一語不發地盯著她，過了一會兒他用手在桌子上敲了一下，發出清脆的響聲。
“好吧，就這樣了，”他臉繃得緊緊地說，“現在我請求其他在座的各位，艾克羅伊德太太、布倫特少校、謝潑德醫生、雷蒙德先生，你們都是這位失蹤年輕人的好朋友和知心人。如果你們知道拉爾夫·佩頓的藏身這處，就請說出來。”久久沒人作聲，波洛一個個輪流看了一遍。
“我再次請求你們，”他低聲說，“請說出來吧。”仍然沒人說話，最後艾克羅伊德太太開口了。
“我不得不說，”她悲慼的語調說，“拉爾夫的失蹤非常奇怪——確實非常奇怪。到現在還不露面，看來一定有緣故。親愛的弗洛拉，我一直認為你們沒有正式宣佈訂婚對你來說，確實非常幸運。”“媽媽！”弗洛拉氣沖沖地說。
“上帝啊，”艾克羅伊德太太說，“我虔誠地信奉上帝——上帝決定我們的命運——莎士比亞的優美詩句就是這麼寫的。”“你的腳踝太粗，該不會怪罪上帝吧？”傑弗裡·雷蒙德開玩笑地問，放聲大笑起來。
我想他意圖是為了緩和一下緊張氣氛，但艾克羅伊德太太用責備的目光瞥了他一眼，然後掏出了手絹。
“弗洛拉幸好沒有捲入到這樁不光彩的、令人不愉快的事件中去。我始終認為親愛的拉爾夫跟可憐的羅傑之死毫無關係，他不可能幹出這種事來。我這人總喜歡信任別人——從小就如此。我不願意把別人看得很壞。當然，我們還記得，拉爾夫小時候遇到過幾次空襲。有人說這對一個人的神經有明顯的影響，這種影響要多年以後才會顯示出來。這種神經受刺激的人對自己的行為一點也不負責任，他們無法控制自己，有些事他們是下意識地去做的。”“媽媽，”弗洛拉叫了起來，“你認為這不是拉爾夫乾的？”“往下說，艾克羅伊備太太。”布倫特說。
“我不知道該怎麼說，”艾克羅伊德太太滿面淚水地說，“實在太令人傷心了，如果拉爾夫被判有罪，我不知道這些財產應該如何處理。”雷蒙德惡狠狠地把桌旁的椅子推了出去。布倫特少校仍然保持沉默，若有所思地望著她。
“這猶如一顆炸彈，”艾克羅伊德太太固執地說，“我可以告訴你們，羅傑在錢的方面對他剋扣得太厲害——當然這也是為他好。我知道你們都不同意我的看法，但拉爾夫不露面，我確實感到奇怪。謝天謝地，幸好弗洛拉跟拉爾夫的訂婚從未公開宣佈過。”“明天就要宣佈。”弗洛拉以清晰乾脆的聲調說。
“弗洛拉！”她母親被這句話驚呆了。
弗洛拉轉身面對秘書。
“請你把訂婚通知寄給《早晨郵報》和《泰晤士報》，雷蒙德先生。”“如果你確信這種做法是明智的，艾克羅伊德小姐。”他很嚴肅地回答道。
她一陣衝動，轉身面對布倫特。
“你該明白，”她說，“我還能做些什麼呢？事情已經到了這種地步，我必須站在拉爾夫一邊。你認為我該不該這麼做？”她那犀利的目光期盼地看著他，過了好一陣他才突然點了一下頭。
艾克羅伊德太太大聲叫嚷著表示反對。弗洛拉仍然坐在那裡安然不動。這時雷蒙德開口了。
“你的動機我很讚賞，艾克羅伊德小姐。但你不認為這樣做太倉促了嗎？還是再等一兩天吧。”“明天，”弗洛拉說得非常乾脆，“媽媽，這樣拖下去是沒有好處的，不管發生什麼，我都要忠實於我的朋友。”“波洛先生，”艾克羅伊德太太老淚縱橫地懇求道，“你難道不能開口說幾句嗎？”“沒什麼可說的，”布倫特插話說，“她做得對，不管發生什麼事，我都站在她一邊。”弗洛拉把手伸向他。
“謝謝，布倫特少校。”她說。
“小姐，”波洛說，“請允許我這個老頭向你祝賀，祝賀你的膽量和忠誠。如果我請求你——最誠懇地請求你——至少再推遲兩天宣佈，我想你是不會對我有什麼誤解的吧。“弗洛拉猶豫了一會兒。
“我請求你這麼做完全是為了拉爾夫·佩頓，也是為了你，小姐。你有點不太情願，但你並不明白我的用意。我可以向你保證，這樣做確實對你們有好處。Pasdeblagues（法語：不要開玩笑），你既然請我來辦這件案子，你就不要來阻礙我的工作。”弗洛拉沒有馬上答覆，過了幾分鐘的她說：“我是不太情願推遲的，但我願意按照你說的去做。”她又坐加到桌旁的椅子上。
“好吧，先生們，女士們，”波洛說得非常快，“下面我把我的想法跟大家講一下。我要把一切都弄清楚，我的意思是弄清事實真相。不管這個真相是多麼的醜陋，但對澄清真相的人來說，都是非常美妙的。我年事已高，能力已不如過去。”說到這裡他停頓了一下，顯然是期望有人反對他的說法。“很可能這是我辦的最後一個案子。但赫爾克里·波洛從來不會以失敗而告終的。先生們、女士們，我提請你們注意，我的目的是要弄清楚，不管你們如何阻撓，我都要把真相弄清楚。”他以挑釁的口吻講了最後一句話，好像是什麼髒東西往我們臉上扔似的。所有在場的人都被他的話震懾住了，只有傑弗進而·雷蒙德除外，他仍然跟往常一樣樂呵呵地，對這些話無動於衷。
“你說不管你們如何阻撓，這是什麼意思？”他揚起眉毛問道。
“是這麼回事，先生。這個房間裡的每個人都對我隱瞞了一些事情。”他那憤然不滿的說話聲越來越響，手在空中揮動著。“得了，得了，我明白我自己說的話，你們可能會認為都是些無關緊要的、瑣碎的小事——看上去好像跟本案沒有多大關係，但在我看來，這些事跟破案關係密切。你們每個人都隱瞞了一些事情。請講出來，我這話難道不對嗎？”他朝桌旁的人掃視了一遍，那犀利的目光中帶有點挑戰和指責的味道。在座的所有的人都低下了頭，不敢正視他，包括我在內。
“請回答我。”波洛笑著說，笑聲中有點不太自然。他從座位上站了起來。“我請求在座的每個人把隱瞞的事告訴我——所有的事實。”室內鴉雀無聲，沒人回答。“你們都不想說出來嗎？”他又短促地笑了一聲。
“C’estdommage（法語；太遺憾了）。”說完他便離開了房間。