街上的垃圾在五月裡明顯地增多，主要是滿地的廢紙加強了這種骯髒的印象，五月是愛國衛生月，市裡經常派人下來檢查衛生，香椿樹街居民委員會的女幹部發動群眾，在檢查小組到來之前搞了一次大清掃，就是那一天，許多人看著滿街飛揚的廢紙片，不約而同地想起了拾廢紙的老康，很久不見老康了，老康跑到哪裡去了？
要是老康在，街上就不會有這麼多紙片，也用不著我們來打掃，有人發著牢騷，一邊就好奇地問，老康跑到哪裡去了。
老康被捕了，消息靈通人士壓低了喉嚨說，你知道就行了，別在外面亂說，老康被捕了，他是潛伏下來的軍統特務，軍統特務你知道嗎？
第一次聽說此事的人張大了嘴，半天說不出話，最後都如釋重負地嘆一口氣說，真是知人知面不知心，原來是披著人皮的狼，危險，危險，真危險呀。讓他潛伏了三十年，太危險了。
你知道嗎，護城河裡那些槍就是老康扔的，老康家的地板下面是個大地窖，老康不光在地板下藏槍，還藏了幾百個賬本，都是變天賬。消息靈通人士最後當然要提到一個功臣的名字，那是誰也猜不到的，這時他們往往賣一個關子說，你猜是誰發現老康的狐狸尾巴的？打死你也不相信，是王德基家的小拐，不騙你，是小拐第一個發現那大地窖的。
坐落在香椿樹街北端的那間小屋早已被查封了，昔日堆放在屋前窗下的所有簍筐都被慕名前來的觀望者踩成碎片，那些人爬在窗臺上透過新釘的木板條的一絲空隙朝裡面張望，屋裡黑黝黝的，比老康在此居住時更黑更暗了，但人們還是能看見那些地板被撬開，下面依稀暴露了那個神秘兇險的大地窖。
孩子們總是多嘴多舌，他們說，老康病歪歪的，他藏了那麼多武器幹什麼？大人對這種愚笨的孩子往往賞一記頭皮，神情嚴厲地說，這也不懂？他等著復辟，什麼叫復辟你懂嗎？
又有更加愚笨的孩子說，老康蠻可憐的。大人就說，可憐個屁，那是裝出來的，越是狡猾的敵人偽裝得越深，你看電影裡的那些特務間諜，誰不是可憐已巴的？
拾廢紙的老康一去杳無脊訊。據說老康被羈押時的口供一日三變，一會兒咬定那地窖在他搬進小屋之前就有了，那些槍支彈藥早就堆放在那裡了，一會兒又承認地窖是他挖的，但他說挖地窖只是為了存放壽康堂遺留的帳本和一些珍貴的藥品，老康大概是神經錯亂了，最令人發笑的一條口供談到了神話中的天兵天將，他說那些武器不是他藏的，也不是他扔進護城河的，老康竟然說武器的主人是一群金盜銀甲的天兵天將，他們來無影去無蹤，他們只是把武器存放在地窖裡，對於它們的用途他無權過問。
沒有人相信老康荒謬的口供，人們開始對這樁奇案的發現經過產生了濃厚的興趣，他們追蹤著少年小拐特殊的背影，希望知道他是如何發現那個地窖而一鳴驚人的，但小拐那時已經不是往日那個小拐了，他穿著一件嶄新的藍色中山裝，口袋上彆著一支鋼筆和兩支圓珠筆，小拐的神情雖然仍嫌輕浮和油滑，但他已經學會了一套深奧的外交辭令，怎麼發現的？
提高革命警惕嘍。小拐不停地眨著眼睛，他說，這屬於一級機密，現在不能讓你們知道，為什麼，什麼為什麼？不能打草驚蛇！
王德基一家在這年春天悲喜交加，錦紅之死給王德基帶來了無盡的悔恨和悲傷，那段時間王德基每飲必醉，醉了便左右開弓摑自己的耳光，摑過耳光後他的心情好受了一些，他拉過秋紅來問，是誰害死了你姐姐？秋紅怯怯地說，是蝴蝶幫。王德基便嗚嗚哭起來，一哭總是重複著同一句話，我要剝他們的皮、抽他們的筋。我要親手斃了那三個雜種。秋紅在旁邊提醒父親道，他們已經被槍斃了，在石灰場，我去看了。王德基的酒意突然消遁，他在盤子裡抓了幾粒花生塞在秋紅手中，吃吧，王德基用一種負疚的目光看著秋紅說，等你長大了，你想嫁人就嫁，我再也不攔了。阿貓阿狗，流氓小偷，你想嫁就嫁，我再也不攔了。
在悲憤的四月裡王德基絕對沒有預料到五月的榮耀，而且那份榮耀競是小拐給他帶來的，他怎麼能想到一向被鄰里嗤之以鼻的兒子突然成一個標兵，一個模範，一個先進個人，街上的人都說是小拐抓到了潛伏三十年的特務老康，王德基起初不信，他問小拐，你怎麼知道老康是特務？小拐說，我發現了地窖，他要不是壞人挖那麼大的地窖幹什麼？王德基說，你怎麼知道老康家裡有地窖？小拐吞吞吐吐起來，他說，我看見老康總是鎖著那小屋的門，他是個撿廢紙的，又沒有什麼東西怕人偷，為什麼要鎖門？他越是怕人進去我偏要進去，我從氣窗裡翻進去的，我覺得床底下的地板很奇怪，掀開來一看就看見了地窖。
王德基始終懷疑兒子的發現是瞎獵逮到了死老鼠，他猜兒子事先可能是看上了老康屋裡的某件東西，但王德基不忍心刨根問底了，當香椿樹街的人們對小拐刮目相看的時候，王德基望子成龍的心願突然從虛幻迴歸現實，他的心情由悲轉喜，這種逆轉導致了王德基內分泌的紊亂，因此他的枯黃的臉上一夜間長滿了少男少女特有的痤瘡。
五月的一天，小拐坐上了市府禮堂的主席臺。那是一次隆重的表彰大會，一個穿紅裙的女孩子向小拐獻了花，一位市委副書記向小拐頒發了一隻裝著獎狀的鏡框，還有人在小拐的新中山裝上佩戴了一朵大紅花，會場上掌聲雷動，王德基在臺下看著兒子靦腆的手足無措的樣子，腦子裡第一個念頭就是兒子那件新中山裝太大了，要是他母親和姐姐活著，絕不會讓他這樣上臺領獎，王德基在臺下拼命地拍著掌，不知不覺地流了淚。有的喜悅是人們無法抑制的，譬如王德基那天在市府禮堂的喜悅，他用肘部捅了捅旁邊的一個陌生人，高聲說，那是我兒子。
那是王家父子倆終生難忘的一天，多年來王德基第一次用自行車馱著小拐穿越香椿樹街。也就在那輛咯咯作響的舊自行車上，父子倆完成了多年來最融洽最美好的談話。
小拐，你以後該好好做人了，你要對得起那份光榮，別再小偷小摸的不學好了，小拐你聽見了嗎？土德基說。
我聽見了，小拐說。
小拐，你也長大了，知道好壞了，我以後再也不打你不罵你，你要給我爭氣，你要是年年都像今天這麼光榮，我給你當兒子都行，你聽見了嗎？王德基說。
我聽見了。小拐說。
小拐，街道就要給你安排工作了，以後不準到處閒蕩，不準跟達生一起玩，不準去敘德家，你聽見了嗎？
我聽見了，小拐說。自行車經過達生家門日，達生正巧叼著一支香菸出來，他對小拐手裡的鏡框很好奇，追著自行車問，你手裡捧的什麼東西？小拐朝他的朋友做了個鬼臉，剛想說什麼，王德基猛地回過頭來，小拐立刻噤聲，表情也端正嚴肅起來，他說，我沒跟他說話。自行車疾速駛出幾米遠，小拐聽見達生在後面罵他，嗨，搞不懂了，連你個小瘸X也混出一份人樣來了，胸口戴朵大紅花？什麼意思？你他媽的也配當英雄？
別聽他的，當他放屁，王德基說，他是眼紅你了，這種小流氓就見不得別人學好，別人學好了他渾身難受，當他放屁，你聽見了嗎？
聽見了，當他放屁，小拐笑道。
香椿樹街兩側時時有人朝王家父子點頭致意，那些人的微笑友好而帶有幾分豔羨，王德基覺得幾十年來他在街上第一次得到了應有的尊重和榮耀，這一切竟然歸功於兒子小拐，王德基不由想到浪子回頭金不換的古訓，他的一隻手情不自禁地伸到身後，摸了摸兒子的腦袋。
街道里以後會重點培養你的。王德基說，進了廠還要爭取上進，爭取入團，再爭取入黨，聽見了嗎？
聽見了。小拐信口應允著，他的眼睛炯炯發光地盯著前面金生家門口的晾衣樁，金生的那件時髦的紅色運動衫隨風拂動，它使小拐生出一些莫名的敵意。小拐知道今天不是做壞事的日子，但自行車經過那裡時，他的健碩的一條腿忍不住就伸了出去，巧妙地一勾，勾倒了一隻晾衣樁，緊接著另一隻晾衣樁和那件紅色運動衫一齊傾倒下來，小拐嚥下了喉嚨口的笑聲，像是自言自語地說，怎麼搞的？今天的風這麼大。
風其實並不大，那天的氣候卻有點反常，強烈的陽光曬在石子路面上，微微泛紅，東南鳳吹在人們的臉上已經是又粘又熱的，隨著暮色慚濃，許多人的臉部、脖頸和手背感到刺癢，抓撓拍打之間發現了那種黑紅色的狀如針尖的小蟲，唯有幸福的王家父子對此無所察覺。
蟲群是從東南方向飛來的，最初它們從化工廠的油塔上方集結而來，很像一堆亂絮狀的火燒雲，香椿樹街的人們誤以為是一種雲陣，但是雲陣越壓越低，蟲翼在空氣中鼓動的聲音也越來越清晰，蟲，那麼多的蟲！人們仰望著迅速覆蓋街道上空的蟲群，終於驚慌地大叫起來。
婦女們手忙腳亂，忙著把曬在外面的衣物和蘿蔔乾、醃菜搶回屋裡，但是為時晚了，蟲子已經像黑芝麻似地撒在所有物品上，撒在所有暴露的手背和脖頸上，蟲群的襲擊給人帶來的不是疼痛，是冷顫、齒寒、刺癢、頭皮麻痺，街上很快響起一片雜亂的叫聲，把門關上，把窗關上，快把敵敵畏找出來。
蟲群滯留在香椿樹街上空，黑壓壓的像一匹綿長的紗布隨風起伏，而嗡嗡的翅聲聽來勝過一架低空飛行的飛機。香椿樹街的人們守在窗後觀望著罕見的蟲群，有飽經風霜的老人說，那些蟲子來自陰間，陰間的蟲子飛到香椿樹街來，香椿樹街肯定要遭災了，不是火災就是水淹，兒孫們對於老人的迷信向來是不屑一聽的，他們瞪大眼睛隔窗觀望，每個人都努力想弄清蟲群盤踞此地的目的，更想辨別蟲群與化工廠油塔是否存在著聯繫，但是這種慾念導致他們身上的刺癢加劇，只要你看著蟲群想著蟲群身上就會發癢，後來好多人發現了這種奇怪的現象，他們只好惘然地拉上紅色或藍色的塑料窗簾，重新坐到晚餐桌旁。
有人說蟲群到凌晨兩點才慢慢散去，因為被蟲子包裹的路燈是在凌晨兩點再次發揮照明作用的，那時候香椿樹街的絕大多數居民已經酣然入夢，還有些人沒睡，他們雙手扇動著空氣跑到街上，看見路燈的暗黃色光暈罩住了一堆又一堆死蟲，不知道黃昏飛來的蟲群是否全部死於凌晨，但他們相信那些死蟲堆在一起會高於街頭的任何一堆垃圾山。
凌晨兩點後來被一些香椿樹街人視為奇景迭現的時刻，也就是在這個月色猙獰的時刻，那些逗留在街頭的人們被一個女孩疾走的背影攝住心魄，女孩烏黑潮溼的長髮上環戴著一隻夜飯花綴成的花環，女孩的綠裙沿著裙襬滴下無數水珠，還有那雙纖細如玉的手臂左右拋撒著什麼。一些紅色的紙片紛紛飛起來。他們只是看見了那背影，即使是背影也足以證明傳說中的幽靈美琪確實存在，那些人甚至聽見了幽靈美琪的赤腳踩住死蟲的聲音，噼，啪，他們第二天形容那聲音很像火苗在木柴上跳舞。
第二天人們都看見了滿地蟲屍，也有人拾到了幾枚紅色的心形蠟紙。一切都顯示著剛剛逝去的是奇怪而生動的一個晝夜，蟲群和幽靈美琪攜手造訪了城北的香椿樹街，但這又說明什麼呢？香椿樹街是一條破除了迷信的街道，沒有人相信幾個古稀老人關於凶兆和災禍的推測，除了一些不幸的人，香椿樹街基本上是樂觀者的天下，他們匆匆地把死蟲堆掃進陰溝和垃圾箱，然後就像往常一樣去工廠和商店上班了。牛鬼蛇神和魑魅魍魎只會嚇倒那些意志薄弱者，香椿樹街的革命群眾天不怕地不怕，難道他們會被一群飛蟲一個幽靈嚇倒嗎？
早晨夢醒的時候達生心神恍惚，他的頭腦迎接著乳白色的晨光，身體的各部分卻仍然沉溺在那個夢境中，倦怠鬆軟而激情未消，醒來以後他總是對夢中的一切驚悸不安，但他依稀記得在夢中卻是企望夢無限延長的。達生不記得是從哪天開始夢見打漁弄的女孩美琪的，他已經記不清美琪降臨夢中的次數了，十次？二十次？或許不止三十次了，每次夢醒他必須儘快洗掉那條短褲，這件無謂的勞動使達生煩惱不堪。
達生記得在夢中他的意識仍然清醒，他知道那是美琪的幽靈，他衝著幽靈說，別過來，我不是紅旗，我是李達生。可是幽靈美琪溼漉漉的身體總是輕盈地貼近他，她的美麗哀傷的眼睛總是默默地睬視他，然後便是那些該死的小水珠一滴滴地從她的黑髮、綠裙以及指尖滴落，滴在達生所有敏感的青春盪漾的肌膚上，就是這些該死的小水珠使達生夢遺、使他蒙羞，也使他在整個早晨疲乏無力。
達生畏懼的不是美琪的幽靈，他擔心的是這個夢會損害他的肌肉和力量，損害他做城北第一號人物的理想。達生想他一定要消滅美琪的幽靈，但他不知道如何去殺死一個幽靈，或許應該在夢中動手，可是在夢中他甚至握不緊自己的拳頭，達生為此煩惱不堪，五月末的那天中午，他懷著某種焦灼的心情在打漁弄裡徘徊，他的眼睛充滿怒意地望著美琪家塵封多時的門，他的手一次又一次地扭擰了門上的銅鎖，銅鎖琅琅地撞擊著木門，但是要擰掉它決非易事，達生對自己的膂力也並沒有自信到愚蠢的地步，他只是被一個強烈的慾念控制著，假如美琪討厭的幽靈現在出來，他就這樣扭擰她纖細的脖頸，直至消滅那些黑色的長髮和魅惑的眼睛，還有那些該死的神秘莫測的小水珠。
狹窄的打漁弄上空是五月的晴天麗日，幽靈美琪在她的故居附近不露痕跡，達生想這麼捕捉一個鬼魂是徒勞的，他不該這麼笨。達生朝那扇門揮了一拳準備離去，他聽見一隻貓在裡面受驚似地叫一聲，緊接著門檻下的洞孔裡竄出了那隻來歷不明的花貓，貓的皮毛是一種古怪的黑白黃三色波紋，它的眼睛酷似動物園裡雲豹的眼睛，熠熠發亮，達生從來沒見過如此美麗如此剽悍的貓。
你叫什麼？你敢朝我亂叫？達生俯下身子研究著那隻貓，他說，你跟美琪是什麼關係？
你是不是美淇的化身？你要是她的鬼魂就再叫一聲，看我不把你的腦袋擰下來。
花貓蹲伏在石階上凝視達生，猛地又叫了一聲，它的叫聲聽起來也比普通的貓更響亮更淒厲。
他媽的，看來你真是她的鬼魂。達生罵罵咧咧地伸出手去，他想去扭貓的頸部，但手指剛觸及皮毛就被貓的前爪抓住了，一種尖銳的疼痛瀰漫了達生的整個右手，也激怒了達生，達生殺心頓起，他甚至沒有察看手上的血痕，一隻腳敏捷地踩住了貓的尾巴，他聽見了貓的最後的慘叫聲，你想逃？看你往哪兒逃？達生隨手從牆邊抓過一塊生了鏽的角鐵，不管你是貓還是鬼魂，敲死你再說。達生幾乎是不假思索地揮起角鐵砸向貓的頭部。
達生把死描扔進了河裡，然後就蹲在河邊石階上洗乾淨手上的血汙，死貓沉入水中的一剎那他似乎看見了幽靈美琪的背影，但她只是在水光漣漪上一閃而過。他記得那個被強暴了的女孩就是從這塊石階上入水自溺的，假如幽靈美琪確實存在，這塊石階便是她的出入之地，假如世上真的有鬼魂，那隻貓便難脫干係。達生想他與美琪無怨無仇，他曾對美琪之死抱有憐憫的同情之心，可她卻莫名其妙地在夢中騷擾他羞辱他，這是一件難以啟齒的事情，達生想誰惹了我我便要還擊，不管她是活人還是鬼魂。
達生一邊拋著手上的水珠一邊朝打漁弄外走，走過紅旗家門口時他站住了，因為他看見紅海正在對他笑，紅海的笑容很古怪很醜陋，他先是咯咯地笑，用手指著達生想說什麼，結果什麼也沒說，他的笑聲卻益加瘋狂了。
你他媽的笑什麼？達生惱怒地說。
紅海的手指住達生的鼻子，仍然笑得說不出話，達生於是在鼻子上摸到一塊粘澀的紅斑，他知道那是貓的血，剛才不小心濺到的。達生想鼻子上有塊紅斑也不至於讓紅海笑成這樣，他猜紅海可能看見了殺貓的舉動，但是我殺貓關你屁事，達生想殺一隻貓也不至於讓你笑成這樣。
你他媽的到底笑什麼？達生幾乎是怒吼著問。
你殺了一隻貓，紅海一邊笑著一邊又拼命忍住笑，他喘著粗氣說，我看見你殺氣騰騰地走來走去，我以為你在這裡跟誰擺場子，結果你殺了，殺了，一隻貓，笑死我了，我肚子疼了，哈，殺了一隻貓！
達生想他果然是在譏笑我殺貓，但他哪裡知道那貓是非殺不可的。他哪裡知道我遇到了什麼怪事。達生瞪了紅海一眼，他說，我喜歡殺貓，關你什麼屁事？
香椿樹街的男孩是一代不如一代了，紅海捂著腹部突然感傷起來，他說，一條好漢也不會有了，全是草包和狗熊，都說李達生會是個人物，李達生只會殺貓，殺一隻貓真要把我笑死了。
你好漢，你怎麼不去殺人？達生下意識地搶白了一句扭頭便走，但紅海對他的嘲弄就像一顆石子嵌在他的自尊心上，他覺得頭頂上有火憤怒地竄起來，操你媽的，狗眼看人低，達生對著打漁弄口的電線杆劈了一掌，猛地回頭對紅海喊了一聲，誰是好漢我們半年見分曉。
達生的誓言給紅海留下了深刻的印象，他當時不知道達生所說的半年是什麼意思，為什麼要到半年以後，才見分曉？直到後來達生的名字終於被整個城市的少年廣泛傳頌，打漁弄的紅海扳指一算，距離達生的半年時限還綽綽有餘，因此紅海認為達生提前實現了他的誓言，而香椿樹街的少年們在他的呼喚聲中，終於冒出了一條真正的漢子。