“討厭他嗎？”水穗問佳織。
“也不是說討厭啦。”
佳織有點勉強似的。“女人哪即使不是像我這樣的身體的人，也絕對會視他為理想的對象。所以你一定認為這樣的我，有那樣的男人在身邊一定會幸福吧。但是”
她說到這兒停了一會。
“但是，我怎樣也無法在他身上感到一絲絲的人性，自己的想法情感絕不外漏的一個人，你說，這個年紀的男人裡，有那樣的人嗎？”
“容易動情的男人裡也有沈悶的呀。”
水穗老實地講。其實這樣的男人到處都是。
“但起碼也要像個人呀，那個人簡直就像個機器。”
“祖父可是很喜歡他呦，還讓他去學帝王學呢。”
“只有祖父是這樣，像我媽就不是很喜歡他。”
“是這樣嗎？”
“是啊。我想她對他的印象和我一樣吧。另外，我爸也常刻意避開他。”
“為什麼呢？”水穗問道。
佳織用手指邊敲太陽穴，“太過聰明瞭。”邊說道。
“那個人的腦筋有夠嚇人的。和祖父不同，爸爸並不贊成清江當我的丈夫。”
水穗覺得有點明白了。清江在大學裡可說是頂尖的，進入研究所後，不知在友發表了幾篇的論文。周遭有這麼聰明的人在，對宗彥這樣的男人的確構成很大的威脅。
“那，清江大概有受到伯父的刁難吧。”
“這應該沒有吧。”
她講話的口氣，好像談的是別人而跟她無關的事。
“佳織你自己呢？如果沒有清江，會選怎樣的人呢？”
聽到水穗這麼問，佳織有點不知所措地，眼睛咕嚕咕嚕轉，像似開玩笑地聳聳肩說道。
“我才不結婚呢，要一直在這做個快樂的單身貴族。”
但是，她那沈溺自己想像世界的神情，卻沒有逃過水穗的雙眼。
晚餐於是六點開始。
和式洋式都有，十分豐盛的一餐，和竹宮家有淵源的人圍坐一起。
餐桌是晚會專用的長形大桌子，宗彥做的是最上座。三田理惠子不見人影，對於是這點，水穗曾詢問幫忙鈴枝，才知道理惠子大約一小時前就已經回去了。
“今天是賴子的七七忌日，多少有點顧慮吧。”
鈴枝柔和的語音中，摻雜點不滿的意味。她在這個家工作已數十年了，看著賴子從小長大，比起宗彥等人來，要對這個家要了解太多了。只要知道這點，也就不難體會她對宗彥和三田理惠子的觀感。
鈴枝如今默默地端送料理。
如往常般，晚餐上最出風頭的是勝之。喝過酒後，聲音漸漸大了起來，從高爾夫聊到出國的見聞，這麼愛表現，無非是想掌握現場的主導權吧。
宗彥臉上浮著淡淡的笑意，適時地附和著。對這種親戚間煩雜的交際應酬，不管經歷幾次水穗還是覺得受不了。
除了宗彥之外，還有一個人在聽勝之吹噓。名叫松崎良則的男人，窄背肥肚，並不是像勝之那樣突出的類型。外眼角下垂，看起來很和善。
“松崎伯伯一點也沒變呢。”
水穗對身旁的佳織咬了一下耳朵。“總是呵呵笑著，好像一點煩惱也沒有。”
“但人有點太好了。”
佳織也低聲回話。“總是躲在近藤叔父的身後，連在公司裡也一點都不引人注目。”
“或許真是這樣。”
水穗再一次，看著那肥胖的小男人。
松崎良則的父親是幸一郎的哥哥。似乎是幸一郎創辦公司時的搭檔。他父親生輕時因意外亡故之後，良則繼承母親的姓，年紀比宗彥大三歲，在公司裡擔任稽查的工作。
稍微遠離三個男人，和花子和靜香談得很愉快。在靜香的旁邊傾聽她們交談的是永島。他偶而會插一兩句話進水穗她們的交談。
“關於是剛剛問你的那件事情，”
坐在水穗對面的清江仁一，輕碰永島的手說道。
“永島先生為什麼到現在還沒娶妻呢？有意的話應該要多少有多少吧？”
永島差點被嘴裡含著的東西噎到，急忙喝了一口身旁的啤酒。
“你會這樣問還真是稀奇，你不是一向對這種事沒有興趣嗎？”
“沒有這回事，只因為是你，而忍不住想知道，至今不結婚是否有什麼理由？”
“沒什麼特別的理由。”
永島苦笑地說道。“只是找不到適當的對象罷了。而且也一直沒空，若找到好對象，就算再忙也會馬上結婚。”
“聽你這樣講我放心多了。”
“放心？好奇怪的措詞。”
永島稍微挪動一下椅子，將身體轉向清江。
“而且，因對手是我而在意這種話你也說得出來。為什麼我不結婚的事情，你會這麼在意呢？”
接著，清江舉起酒杯，注視著。
“這是當然的吧。在我最重要的人身旁，一個有魅力又獨身的男人成天晃來晃去的，是我最不希望看到的事。”
“清江先生！”
一直保持沈默的佳織，像是氣不過而嘟著嘴。
“不要說些讓人誤會的話，對永島先生太失禮了。”
接著，永島看看佳織又看看清江，突然，哈哈大笑起來。
“真是有趣。你把我當成情敵？這對佳織小姐豈不是太失禮了。”
“才不會，對吧，佳織。”
佳織瞪著清江，後者有些悻悻然的。
“而且，永島先生顯然對和佳織結婚這件事在法律上是怎麼規定的並不清楚。實際上，日本的法律裡有明文規定，直系三等血親是不能結婚的。”
“清江”
這次是水穗在瞪他，並且眼望向靜香的方向。他那太過大聲的發言，可能會對很多人造成傷害。還好，靜香好像沒聽到剛剛的談話。“小聲點。”
水穗小聲地給他忠告。
但是，清江講得正興奮，一點也不在意地聳聳肩。
“所以，兩情相悅就好這在法律上是行不通的。我多麼想從這麼無趣的世界中，將她早點解救出來啊。也就是說”
清江清澈的雙目，突然轉向水穗。“我也想早點幫水穗小姐安排安排。”
“傻瓜。”
佳織在傻瓜這兩個字上加了重音。“永島先生，水穗，不要聽他亂講。簡直把我當成還在做夢的小女孩。”
“實際上就是這樣啊。”
清江說。笑著說出的聲音裡充滿認真意味。水穗稍微被感動了。
“你是個還未蛻變的少女這件事，只是自己沒發覺罷了。越早注意，就能越早脫殼而出。”
“真的嗎？”
“真的。”
“謝謝您的好意。但我才不需要你的幫助。”
佳織狠狠地說完後，清江愣了一下，隨即又露出笑顏。在那一瞬間水穗似乎看到他狼狽的模樣。
晚餐後，宗彥想到接待室喝酒，叫鈴枝去準備，勝之和松崎也在他之後，到接待室去。另外，和花子去靜香的房間，一個哀悼會就這麼輕易地解散了。
水穗移到客廳的沙發上，加入永島和佳織的談話。清江則很感興趣似地研究著宗彥的拼圖，偶而插幾句話，而當佳織臉上露出想做什麼時，不管是推輪椅，還是幫她拿想要的東西，總是無微不至，頻頻照顧著她；可是，佳織似乎對清江剛剛那番話耿耿於是懷，完全無視煞費苦心的騎士精神。
就這樣過了一段時間，十一點的時候鈴枝來了，說是床已鋪好了，隨時可以就寢。水穗的房間在佳織的對面，而永島則在宗彥對面。
“今天沒問題了。”
這麼說的鈴枝對著永島暗笑。
“什麼意思？什麼今天沒問題的？”
水穗問道。
“是指我不小心的事，”
佳織搶著說道。
“大約四天前，永島先生也來家裡過夜。睡前在永島先生的房裡聊天時，一不小心把枕頭旁的花瓶打翻了，弄得床溼了一片”
“不，是我疏忽，竟在那種地方擺花瓶。”鈴枝說道。
“所以我就說他可以改睡爸爸的房間因為那天晚上爸爸睡在視聽室。”
“還真是糟啊。”
“那永島怎麼說？”水穗問道。
“什麼也沒說，就這樣睡了。因床只溼了一點，也沒什麼關係。”
“總之今天沒問題了，花瓶已經收起來了。”鈴枝微笑著說。
“另外，伯父他們在接待室做什麼？”
清江有點不自在地問鈴枝。
“主人陶醉在拼圖裡。勝之先生和松崎先生也跟他一起湊熱鬧。”