湯米、塔彭絲和警察局長卡特先生關在那間私人辦公室裡秘密交談著。警察局長正熱情而誠懇地稱讚著他倆。
“你們所取得的成功真令人欽佩。由於你們的傑出工作，我們至少抓住了五名警方感興趣的人物。從他們口中我們獲得了大量頗有價值的情報。在此期間，據可靠情報，莫斯科的間諜總部對其間諜屢遭失敗已引起警覺。儘管我們採取了種種防範措施，但情況不妙，我估計他們已開始察覺你們那兒。因此，他們特別懷疑我稱為警探中心——就是西奧多·布倫特先生的辦公室——即國際偵探所。”
“長官，既然如此，”湯米說，“我估計他們在某個時候肯定會光顧我們那兒。”
“正如你所說，這也僅僅是估計而已。但是，我卻有點擔心湯米太大。”
“長官，我會悉心照料她的。”湯米說。幾乎在同一時刻，塔彭絲也說道：“我完全能自己照料自己。”
“喂，”警察局長卡特先生說，“過分的自信正是你倆的特點。可是，你們至今未受到任何挫折，這是否完全依賴於你們那超人的智慧呢，還是某種程度上憑藉了運氣？對此，我還不便貿然下結論。你們知道吧，風水是會輪流轉的。但不管怎麼說，我並不想對此爭論不休。據我對湯米太太的充分了解，我想，讓她在下一兩週之內別出頭露面，是不是完全不可能？”
塔彭絲很堅定地搖了搖頭，“現在，我所能做的，就是把我所知的全部情況都告訴你們。我們有充分理由相信，莫斯科已決定派遣一名特殊的間諜進入我國。我們目前還不知他在旅途中用什麼姓名，也不知他何時到達。然而，我們對他確實有些瞭解。戰爭期間，他曾給我們製造過很大的麻煩。那時，他無處不在。凡是我們不願讓他去的地方，他反而偏在那些地方出現。他出生在俄國，在語言方面造詣頗深——因此，他能在六七個國家裡暢通無阻，當然也包括我們國家。不僅如此，他在喬裝打扮方面也算得上是個老手。反正他是個老謀深算、詭計多端的傢伙。他就是代號十六的人，他什麼時候來，以及以何種方式來，我全都不知道。但是，我敢肯定地說，他一定會來。再者、我們也準確地瞭解到，他本人與真正的西奧多·布倫特先生並沒有打過交道。”
“我估計他會到你的辦公室去，他會以委託你辦理一樁案子為藉口，並且會以暗語來試探你。首先，是提到十六這個數字，這一點你是知道的，正確的應答應該是包含有同樣數字的一句話。其次，是詢問你是否跨越過英吉利海峽。對此，我仍也是剛瞭解到。正確的答案是：‘上個月十三號我在柏林。’目前為止，我們所掌握的情況就是這些。我要提醒你的是，你對答暗語時必須正確無誤，而且你要盡最大努力去贏得他的信任。你要儘可能恰如其分地扮演好你的角色。再有，即令他看起來已完全被矇騙住，你也必須保持高度警惕，注意保護自己。我們的這位朋友十分狡詐，他扮演起兩面派來可謂滴水不漏，或許更勝於你。但不管他以何種身份出現，我都希望通過你來逮住他。從今天起，我已採取特殊的防範措施。昨天夜裡，我們在你的辦公室內安裝了一個竊聽器。因此，我的手下在樓下的房間裡就能聽到你辦公室裡的一切動靜。這樣的話，一旦發生任何不測，我便會及時接到報告，並採取必要的措施來保護你和你太大的安全。與此同時，將我追蹤的要犯緝拿歸案。”
警察局長又進一步作了些指示，他們又共同研究了總的行動方案。這之後，這對年輕夫婦就告辭了，他們要儘快趕回布倫特卓越的偵探大師們的辦公室。
“噢，有點晚了，”湯米說道，他看了一下手錶，“正好十二點正。我們和警察局長談了很長時間。但願我們沒錯過什麼特別有趣的案子。”
“總的看來，”塔彭絲說，“我們已幹得相當不錯。我昨天把我們辦案結果統計了一下。我們解開了四個一團亂麻似的謀殺秘密；成功地偵破了一個假鈔犯罪團伙以及一個毒品走私團伙——”
“準確地講，應該是兩個犯罪團伙。”湯米插嘴道，“我們確實很成功！我為此感到很驕傲。‘犯罪團伙’這種提法使我們顯得更像專業的偵探。”
塔彭絲繼續往下說、她扳著手指頭計著數。
“一件珠寶盜竊案；兩次從虎口脫險；一樁減肥女士失蹤案；拯救了一個窮困潦倒的年輕姑娘；成功地查清了無懈可擊的偽證。遺憾的是，在——個案子中我們曾幹了蠢事。但總的看來，我們功大於過。我認為，我們是非常聰明的。”
“你完全可以這樣認為。”湯米說，“再說，你一向總是這樣認為的。但是，現在回想起來，我感到我們有一兩次全憑交了好運。”
“胡說！”塔彭絲極不贊同，“那都是完全憑藉了我們的聰明智慧。”
“不管怎麼說，至少我有一次是交了好運的。”湯米說，“就是艾伯特使用索套的那一天：塔彭絲，難道你能說那也不算是憑運氣嗎？”
“那倒也是。”塔彭絲說，很明顯地降低了聲音，“這次是我們要處理的最後一枚案子了。偉大的偵探大師們在將那些超級間諜緝拿歸案後，往往就會解甲歸田，去養養蜜蜂，或是種種蔬菜。結果終歸是如此。”
“你己感到厭倦了，是吧？”
“是——的，我想我是感到有點累了。更重要的是，截至今日，我們都是成功的。但是，運氣是可能改變的。”
“喂，現在是誰在大談運氣了？”湯米不依不饒地問道。
塔彭絲沒有回答。這時，他倆已走進“國際偵探所”辦公室所在的那幢建築物的大門。
艾伯特在外面辦公室裡值班，他正自娛自樂地將一把直尺立在鼻樑上，竭盡全力地保持著尺子的平衡。
偉大的布倫特先生見此極不高興，他皺著眉頭，幾步便走進了自己的私人辦公室。他脫下外套，摘掉帽子，然後打開了壁櫥。壁櫥的隔板上整齊地排列著著名偵探小說中的經典著作。
“可供選擇的範圍愈來愈狹窄了。”湯米嘀咕道，“我今天應該效仿哪一位偵探大師呢？”
塔彭絲在他的身後忽然開口說話。她的語氣與平時判若兩人，這使得他詫異地轉過身來。
“湯米，今天是這個月的幾號？”她問道。
“我想想看——是十一號——有什麼不對頭的地方嗎？”
“你看看那日曆。”
牆上掛著一本那類每天撕一頁的日曆。那日曆已經被撕到十六號、星期天的那一頁，然而今天才是星期一。
“啊，這太奇怪了。肯定是艾伯特多撕掉了幾頁。這粗心大意的小淘氣鬼。”
“我可不相信是他乾的。”塔彭絲說，“我們不妨先問一問他。”
艾伯特被叫了進來。當得知所發生的情況後，他感到異常驚訝。他發誓說他只撕下上週星期六和星期天的那兩頁。
他說的話很快使得到證實，被他撕掉的那兩頁在壁爐裡找到了。而接下來的幾頁卻在廢紙簍裡發現了，很顯然，它們是被整疊撕下來的。
“這簡直就是井井有條的犯罪行為。”湯米氣憤地說，“艾伯特，今天上午誰上這兒來過？是一位委託人嗎？”
“先生，只有一個人來過。”
“他是什麼長相？”
“來的人是她，是一位醫院裡的護士。她說急於要見到你。她還說要等到你回來。我請她到‘辦公重地’的那間辦公室裡去等，因為那兒比較暖和。”
“那她當然可以從那兒很方便地走進這兒來，而且還不會讓你看見。她離開多久了？”
“大約半小時，先生。她說今天下午還要來。她像母親那樣慈祥。”
“一個慈祥的母親——是嗎？艾伯特，你給我出去！”
艾伯特很委屈地退出了辦公室。
“這是一個奇怪的信號，”湯米說，“看起來似乎毫無目的。可是，我們絕對不能掉以輕心。我想壁爐裡該不會藏有一顆炸彈、或者什麼危險物品吧？”
而後，他消除了那種疑慮，坐到了辦公桌旁，接著轉向塔彭絲：
“我親愛的夥伴，”他說，“我們將面臨嚴峻的考驗。你還記不記得那個代號為四的傢伙，在多洛邁特時。我像捏蛋殼似地把他弄得粉身碎骨——bienentendu①，那是藉助了烈性炸藥的威力。但是。他並沒有真正地死掉——不，應該說，他們並沒有真正地消亡。我指的是那些超級罪犯們。依我之見，我們將遭遇的對手必定比他們兇惡好幾倍。他是四的平方——換句話說，他就是代號為十六的那個人。我親愛的夥伴，你明白我的意思了嗎？”
①法語：當然。一一譯註
“那是當然，”塔彭絲說，“你現在是偉大的赫爾克里．波洛。”
“一點不差。雖不長鬍須，但卻智力過人。”
“我有一種感覺，”塔彭絲說，“這次特殊的冒險行動可以被稱為‘黑斯廷斯的勝利’。”
“不行，”湯米說，“鹿死誰手，還無定論呢。一旦成了傻瓜，就永遠是傻瓜。在這類遊戲中，是有規矩的。順便向你提個建議，我親愛的夥伴。你能把頭髮梳成中分，而不要只往一邊梳，行嗎？你現在的髮式顯得既不對稱、又不好看。”
這時，湯米桌上的蜂鳴器刺耳地響了起來。他立即回覆了信號。緊接著，艾伯特拿著一張名片走了進來。
“弗拉迪羅夫斯基親王，”湯米低聲念道，望了一眼塔彭絲，“我猜想——艾伯特，讓他進來！”
來人中等個子，蓄著灰白色的鬍鬚。他的舉止很優雅，年紀大約三十五歲左右。
“你是布倫特先生嗎？”他問道，他的英語無可挑剔，“有人竭力向我推薦你。你能為我處理一個案子嗎？”
“你能否先給我介紹一下詳細情況——”
“那是當然。這事是關於我朋友的一個女兒——她有十六歲。我們很不願意鬧出什麼醜聞來，我想你是理解的。”
“我尊敬的先生，”湯米說，“本偵探所之所以能成功地經營了十六年，主要原因就是，我們嚴格執行特殊情況特殊處理的原則。”
他很奇怪地發現對方的眼裡突然閃爍出微妙的神色來，這種神色轉瞬即逝。
“我相信你在英吉利海峽的對面也設有分部，對吧？”
“噢，是的。”湯米特別慎重地說道，“事實上，上個月十三號我本人就在柏林。”
“既然是這樣，”那陌生人說，“那就毫無必要繞彎子了。
有關我朋友的女兒的事可以不用再提了。你應該知道我是誰——至少，你已經看到我要來的信號了。”
說著，他朝掛在牆上的那本日曆看了一眼。
“的確如此。”湯米說。
“我的朋友們——我此次是專程來調查一些情況的。最近發生了什麼？”
“出現了叛徒。”塔彭絲此刻再也不能保持沉默了。
那俄國人將注意力轉移到她的身上，他的眉毛揚了揚。
“啊哈，真是這樣的嗎？果然不出我所料。那人是塞吉厄斯嗎？”
“我們認為是的。”塔彭絲面不改色地答道。
“我對此並不感到意外。但是，你們怎麼樣？你們沒被懷疑吧？”
“我認為沒有。我們一直是正當合法地經營，這你也是明白的。”湯米解釋道。
那俄國人點了點頭。
“這是很明智的做法。總而言之，我相信，即使我沒再來這兒的話，你們肯定也會幹得更好。目前我住在布利茨大酒店。我能帶馬里斯去我那兒嗎？我想——這位就是馬里斯吧？”
塔彭絲點了點頭。
“在這兒怎麼稱呼你？”
“魯賓遜小姐。”
“那好。魯賓遜小姐，你跟我一塊回到布利茨大酒店去，我們在那兒用午餐。三點鐘，我們全體在總部會合。清楚了嗎？”他的雙眼緊緊地盯著湯米。
“非常清楚。”湯米口中答道，心中卻在犯愁，那總部究竟在何處。
但是，他猜測，卡特先生急於要發現的也正是那個總部。
塔彭絲站起身來，披上她那件豹皮衣領的黑色長大衣。
她嫻靜地表示，自己已作好準備陪伴親王前往酒店。
他倆一塊兒走了出去，留下湯米一人待在辦公室裡。此刻湯米的內心十分矛盾。
假設安裝的竊聽器出了故障；假設那位神秘的護士莫名其妙地找到了竊聽器，又將其破壞得無法使用，那後果可不堪設想。
他急忙抓起電話，撥了一個特殊的號碼。僅一會兒功夫，他便聽到了一個十分熟悉的聲音。
“一切正常。立刻到布利茨大酒店去！”
五分鐘後，湯米和卡特先生在布利茨大酒店的棕擱園裡會和了。卡特先生顯得生氣勃勃、充滿信心。
“你們乾得很不錯。那位親王和那位女士正在酒店裡用午餐。我已安排我的兩名手下裝扮成侍者待在那兒了。不管他起了疑心，還是沒起疑心一一我相當肯定他沒有—一一反正他已經在我們的掌心之中了。我還在樓上安排了兩個人去監視著他的房間。酒店外也佈置有人。無論他們去哪兒、隨時都有人跟蹤他們。因此，你不用擔心你太太。在任何時候、她都在我們的眼皮底下。我是絕對不會冒任何風險的。”
特工人員不時前來向卡特先生彙報情況。第一次來報告的是一位待者，是他給那位親王送去的雞尾酒。第二次來的是一位穿著時髦但表情茫然的年輕人。
“他們走出餐廳了。”卡特先生說，“我們最好藏到這根柱子的後面去、以防他們會走過來坐在這兒。當然，他也可能把她帶到他的房間去。啊，對的，我的想法是正確的。”
從他們所站的有利位置，湯米看見那位俄國佬和塔彭絲穿過了大廳，然後走進了電梯。
幾分鐘過後，湯米開始有點坐立不安了。
“長官．你認為一一他們會單獨待在那套房間裡——我的意思是一一”“不用擔心，年輕人。在房間裡有我的一位手下，他正藏在大沙發的後面。”
一位侍者穿過大廳，快速向卡特先生走來。
“長官，我已接到信號，說他們剛才乘電梯上樓了。但是，到現在他們還沒到達樓上。長官，不會出什麼差錯吧？”
“什麼？！”卡特先生顯得有點著急了，“我親眼看見他倆走進電梯的。就是在——”他看了一下表，“四分半鐘以前。
他們到現在還沒在電梯上出現……”
他急忙向電梯走去。正在那時，電梯也恰好降到大廳處。他趕緊問那位身著制服的侍者。
“幾分鐘前，你把一位蓄著灰白鬍須的先生和一位年輕的女士送到了三樓，對吧？”
“先生，不是三樓。那位先生叫我把他們送到四樓去。”
“啊！”警察局長跳進了電梯，並示意湯米也進去，“請把我們送到四樓去。”
“我沒料到竟會發生這種情況。”他低聲說道，“但請保持鎮靜，酒店的出口都有人嚴密地監視著，在四樓我也安置了一個人——事實上，每一層樓都有我的人。我是不會讓他有機可乘的。”
電梯升到了四樓。門一打開，他們便衝出電梯，迅速地沿著過道走去。剛走到過道的中間，一位穿戴像侍者的人走到了他們面前。
“長官，一切正常。他們現在在318號房間裡。”
卡特先生如釋重負地嘆了一口氣。
“很好。那房間有其它出口嗎？”
“那是一個套間，只有兩扇門通向過道。從任何一個房間走出來的人都必須經過我們才能到樓梯，或者是到電梯那兒去。”
“那就沒什麼問題了。你馬上給樓下打個電話，查清楚是誰住在這個套間裡。”
一兩分鐘後，那位侍者回來了。
“是從美國底特律來的科特蘭·範斯奈德夫人。”
卡特先生馬上陷入沉思之中。
“現在，事情就有點蹊蹺了。這位範斯奈德夫人是他們的同夥呢，還是——”
他沒把話說完。
“聽見裡面有任何響動嗎？”他突然問道。
“什麼響動也沒有。這些門關閉得很緊，不能指望能從門外清楚地聽見房裡的聲音。”
卡特先生立刻作出決定。
“我想不能再等了。我們必須馬上進去。你帶了萬能鑰匙嗎？”
“長官，帶了。”
“馬上叫埃文斯和克萊德斯利上樓來！”
那另外兩個人的加入增強了他們的力量。於是，他們一起朝那個套間的門快步走去。那位侍者把鑰匙插入鎖眼，門無聲無息地被打開了。
他們走進了屋內的小過廳裡，只見右邊浴室的門開著。
他們的正前方是起居室，在其左邊有一扇緊緊關閉的門。從那扇門裡傳出一陣微弱的聲音——好像哮喘病人的喘息聲。卡特先生把門推開，走了進去。
那是一間臥室，裡面擺著一張很大的雙人床，上面鋪著玫瑰色和金黃色相間的華麗的床罩，在床罩上躺著一個衣著時髦的中年女人，她的手腳被結結實實地綁著，口中塞著一個張口器。由於極度的痛苦和憤怒，她的雙眼似乎要從眼眶裡蹦出來，卡特先生一聲令下，其他那兩個人馬上把整個套間警戒起來，只有湯米和他進了臥室。卡特先生走到床邊，俯身使勁解開了那女人身上的繩索。緊接著，他的雙眼困惑地打量了——下整個房間。裡面除了那一大堆典型的美式行李而外，就再沒有什麼了，連那俄國佬、或是塔彭絲的影子也看不見。
過了一會兒，那位侍者匆匆地走了進來。他報告說其餘的房間也都空無一人。湯米走到窗戶邊向外看了看，又立刻退了回來，並且搖了搖頭。窗戶外沒有陽臺，只是高聳的牆壁直接連著下面的街道。
“他們肯定走進了這間房子嗎？”卡特先生嚴厲地問道。
“肯定是的。當然還有——”那位侍者指了指躺在床上的那位女人。
卡特先生用一把鉛筆刀把纏在科特蘭·範斯奈德夫人脖子上的圍巾割開，那條圍巾使得她幾乎喘不過氣來。很顯然，儘管她遭受這麼多折磨，她仍能咿唔地說出話來。
在她義憤填膺地發洩了一通之後，卡特先生溫和地說：
“你能把剛才所發生的一切從頭給我講講嗎？”
“對所發生的這一切，我要控告這家酒店。這簡直是暴行。我當時正在找我的那瓶治流感的藥，突然，一個人從我身後撲過來，他把一個小玻璃瓶子放在我的鼻子下面。我還沒來得及反應過來，便完全失去了知覺。當我甦醒後，我發現自己躺在了這張床上，全身被牢牢地捆住。只有上帝才知道我的那些珠寶是否還在。我想，他一定拿走了許多。”
“我告訴你，你的所有珠寶都安然無恙。”卡特先生冷冰冰地說，然後轉過身去從地板上拾起一樣東西來，“當那人向你撲過來時，你是否就站在我現在的這個位置？”
“是這樣的。”範斯奈德夫人說。
卡特先生剛才拾起來的是一塊很薄的玻璃碎片。他聞了聞那玻璃片，然後把它遞給了湯米。
“是氯乙烷。”他低聲說道，“它屬於快速麻醉劑，但它只能讓人昏迷很短暫的時間。範斯奈德夫人，當你甦醒過來時，他肯定還在這間屋子裡，對吧？”
“難道我剛才不是一直在對你們說嗎？啊！我眼睜睜地看著他走了出去，這簡直要讓我發瘋了。而我卻不能動彈，也就談不上採取什麼行動了。”
“他走了出去？”卡特先生馬上問道，“從哪兒出去的？”
“就是那扇門。”她指了指對面的牆，“還有一個姑娘和他——起，但她看起來毫無精神，連路都走不穩。也許她也被用了同樣的麻醉劑。”
卡特先生以詢問的目光看著他的隨從。
“長官，那扇門可以通往隔壁的房間。但是，連通兩個房間的這扇門——可能兩面都被閂死了。”
卡特先生仔細地檢查了那扇門。然後，他直起腰來，轉身看著床上的那個女人。
“範斯奈德夫人。”他很平靜地說，“你仍然堅持那個人是從那扇門走出去的嗎？”
“那是當然，他肯定是從那兒出去的。這有什麼不可能的呢？”
“因為門的這一面正巧是閂死的。”卡特先生不露聲色地說。他一邊說著，一邊格格地扭動著門的把手。
範斯奈德夫人的臉上頓時充滿了驚慌的神情。
“除非有人在他走後把門閂上，”卡特先生接著說，“否則，他是完全不可能從這兒出去的。”
他轉身走到剛走進臥室的埃文斯的面前。
“他們顯然不在這個套間裡？還有其他連通別處的門嗎？”
“長官，沒有。肯定沒有。”
卡特先生的目光在臥室裡四處搜索著。他打開了大衣櫥，俯下身子檢查了床底下，抬頭看了看煙囪，又搜查了所有窗簾的後面。最後，他突然有了個想法。他不顧範斯奈德夫人大喊大叫地抗議，打開了那個大衣箱，非常仔細地檢查著裡面的東西。
湯米一直在檢查著通往隔壁房間的那扇門。他突然大聲驚叫起來。
“長官，快來這兒，你仔細看看。他們的確是從這兒出去的。”
那門的插銷被巧妙地用處子挫過，它剛好插進插銷孔內，因此兩者的連接處很不容易被察覺。
“這門打不開，是因為那一面被門死了。”湯米解釋道。
過了一會兒，他們走出房間，再次來到過道上。此刻，那位侍者正在用萬能鑰匙開著隔壁套間的門。這個套間沒人住。他們徑直朝連通兩個套間的那扇門走去，結果，他們發現這一面的插銷也同那面的情況一樣，插銷也被挫刀以同樣的方法挫過。門是銷著的，鑰匙已被取走了。然而，在這個套間裡，也仍然發現不到塔彭絲、或者是那位蓄著灰白鬍須的俄國佬來過的跡象。並且，除了與過道連通的門而外，就再沒有通住別處的門了。
“但是，如果他們從這個套間出去，我肯定會看得見他們的。”那位侍者辯白道，“我絕對不可能讓他們從我的眼皮底下溜走的。我敢發誓，他們絕沒有從這個套間走出去。”
“他媽的，真見鬼了。”湯米氣憤地罵道，“他們總不可能消失在空氣裡吧！”
卡特先生這時卻顯得異常地鎮靜，他那敏銳的腦子迅速地運轉著。
“馬上給樓下打電話，查清楚昨天晚上、在什麼時間、是誰住在這個套間裡。”
這時，克萊德斯利正在隔壁套間裡警戒著，與他們在一起的埃文斯馬上去執行警察局長的命令。不一會兒，他放下電話，抬起頭來。
“是一個生了重病的法國青年，他的名字叫保羅·德瓦雷齊。他還帶著一個護士。今天上午就離開酒店了。”
另外一位特工人員，即那位侍者，突然惶恐起來。他的臉色也即刻變得慘白。
“病重的青年——護士，”他結結巴巴地說，“我們——
他們曾在過道里經過我的身旁，我做夢也不會想到——在這之前，我常看見他們。”
“你敢肯定他們每次都是相同的模樣嗎？”卡特先生大聲問道，“嗯，你敢不敢肯定？你每次都認真地觀察過他們嗎？”
那位特工搖了搖頭。
“我幾乎沒仔細看過他們。您知道，我一直在警惕地等著另外的兩個人，就是那位蓄著灰白鬍須的俄國人和那位姑娘。”
“那還有什麼可說的。”卡特先生沮喪地說，“他們就正好算計到了這一點。”
湯米忽然大叫一聲，只見他彎下腰，從沙發底下拉出一個捲成一團的黑色包袱。他急忙將包袱解開，頓時，有幾樣東西掉了出來。裹在包袱外的就是塔彭絲當天穿的那件黑色長大衣，包袱裡面是她外出穿的衣服，帽子，還有一副長長的灰白色假鬍鬚。
“現在事情已經很清楚了。”他痛苦地說，“他們已逮走她——逮走了塔彭絲。那個俄國魔鬼從我們手中溜掉了。那個護士和那個年輕人是他的同黨。他們在這酒店待了一兩天，目的是讓這兒的人都知道他們的存在。那俄國佬在用午餐時就肯定察覺出他已身處陷阱之中，他便加快實施了他的陰謀。他可能已估計到什麼時候隔壁套間沒有人，並且趁那個時候巧妙地把插銷處理好。然後，他又用麻醉劑使那位女士和塔彭絲都失去知覺。這之後，他把塔彭絲弄到這個套間來。給她穿上那年輕人的衣服，又改變了自己的形象，最後便大搖大擺地從這兒走了出去。喬裝用的衣服肯定事先就已準備好，並且藏在了這個套間裡。但是，我到現在還不清楚，他是如何讓塔彭絲一聲不吭地扮演了那個年輕人的。”
“讓我來告訴你。”卡特先生說，他從地毯上拾起半截閃閃發亮的鋼針，“這是用於皮下注射的針頭的一部分。她被麻醉後而任人擺佈。”
“啊，我的上帝！”湯米傷心地叫道，“他就這麼暢通無阻地走了。”
“我們對此還不能確定。”卡特先生迅速地說道，“別忘了所有的出口都有人監視著。”
“我們的人只會注意到一位男人和一位姑娘，而不會留意一個護士和一個病重的年輕人。他們這時早已離開酒店了。”
經過核實，情況正如湯米所料。大約五分鐘之前，那位護土和她的病人一起乘出租車離開了酒店。
“我說，貝雷斯福德，”卡特先生說，“看在上帝的分上，請振作起來。你應該相信我，哪怕是把這個城市翻個底朝天，我也要找到那姑娘。我馬上就回到我的辦公室去，要不了五分鐘，所有的情報部門都會立即行動。我們會找到他們的。”
“長官，那就全仗您了。那俄國佬是個狡猾的魔頭。從他這次使出的伎倆就能證明這一點。我當然相信您會竭盡全力，只是——願上帝保佑，這不會太晚吧。他們這次是採取非常手段來對付我們的。”
他離開了布利茨酒店，盲目地沿街走著，卻不知應該上哪兒去。此刻，他已心力交瘁，束手無策。上哪兒去尋找呢？
該幹些什麼呢？
他走進了格林公園，有氣無力地坐在一張椅子上。他根本沒注意到這時另外有人坐到了對面的椅子上。突然，他聽到了一個很熟悉的聲音，這使他大吃一驚。
“先生，請原諒，我是否很魯莽……”
湯米抬起頭來。
“噢，是你呀，艾伯特。”他的表情很陰鬱。
“先生，情況我都知道了，但是，請別這樣灰心喪氣。”
“別灰心喪氣……”他慘淡地笑了一下，“說起來還不容易嗎？”
“先生，請你好好想一下。布倫特卓越的偵探大師們是絕不會被打敗的！如果你能原諒的話，我就告訴你。今天上午，我偶然偷聽到你和太太開玩笑時說的話。你們提到波洛大偵探，還有他那超凡的聰明智慧。先生，你為什麼不學學他，也超常發揮你的聰明智慧，去想想應該做些什麼呢？”
“我的小夥子，那是在小說中，而在現實生活中要超常發揮聰明智慧就難得太多嘍！”
“但是，先生，”艾伯特固執地說，“我不相信會有任何人能任意擺佈夫人，這是絕對不可能的。先生，你是最瞭解她的。她就像你給狗買的那些橡皮骨頭——保證嚼不爛，也砸不碎。”
“艾伯特，”湯米說，“你這是在安慰我吧！”
“那麼，先生，請你還是發揮一下你的聰明智慧吧！”
“艾伯特，你還真會磨人。到目前為止，麻痺和輕敵已讓我們嚐到了苦頭。我們要再試一試。我們把所有的情況都按順序回憶一下，再仔細地分析分析。兩點十分，我們的獵物走進電梯。五分鐘後，我們與開電梯的侍者談話，在聽完他講的情況後，我們也乘電梯上了四樓。喂，兩點十九分，我們進入了範斯奈德夫人的套間。到此為止，哪一點是我們應該特別注意的呢？”
這時，他們兩人都默不作聲。這段時間內確實沒有什麼他倆應特別注意的情況。
“在那個房間裡好像沒有大衣箱之類的旅行用具，對吧？”艾伯特問道，他的雙眼突然閃爍著興奮的神色。
“我的朋友，”湯米說，“你根本不瞭解一位剛從巴黎回來的美國女人的心理。我來告訴你吧，她的房間裡共有十九個皮箱。”
“我的意思是，如果你有一具屍體要藏在房間裡的話，大衣箱是合用的東西——當然，我並不是說夫人已經死了，只是昏迷了一會兒，”“那兒只有兩個能裝得進人的大衣箱，但是我們都仔細檢查過。按時間順序來看，接下來又發生了什麼情況呢？”
“先生，你們忽略了一個情況——就是夫人和那傢伙裝扮成護土和病人後，經過那位侍者走出過道的時間。”
“我肯定發生在我們登上電梯之前。”湯米說，“他們恰好避免了與我們面對面地相遇。他們的行動相當利索。”他突然停了下來。
“先生，怎麼啦？”
“別出聲，我的朋友。我忽然有一個小小的想法——但結果卻是非常的偉大、非常的了不起——赫爾克里·波洛大偵探總是在不早不晚的時候產生類似的想法。如果真是如此——如果不出意外的話——啊，上帝，但願我還為時不晚。”
話音剛落，他抬起腿來迅速地向公園外跑去。艾伯特也緊隨其後，他邊跑邊氣喘吁吁地問道：“先生，怎麼回事啊？
我一點也不明白。”
“你不明白也不要緊。”湯米說，“你沒有必要明白。黑斯廷斯先生從未明白過。如果你的智力不比我的太低下的話，那你認為我從這場遊戲中會得到什麼樣的樂趣呢？我這時還談這些廢話幹什麼——唉，我真是無法控制自己。艾伯特，你真是個好小夥子。你知道塔彭絲的價值嗎？她要值十二個我和你。”
湯米一邊跑，一邊上氣不接下氣地說著。他們終於跑到了布利茨酒店。一進酒店的正門，他就看見了埃文斯。他把那位特工拉在一邊，迅速地對他說了幾句話。然後，他們兩人就走進了電梯，艾伯特一步不拉地緊跟著。
“上四樓！”湯米說。
走到318號房間門前，他們停住了腳步。埃文斯掏出萬能鑰匙立即把門打開。他們一聲不吭，直接走進了範斯親德夫人的臥室。那位女士還躺在床上，只不過這時她已穿上了合體的長睡衣。她很驚奇地盯著他們。
“對不起，我忘了敲門了。”湯米輕鬆地說，“但我要找我的夫人。你不會在意從床上起來吧？”
“我看你是完全發瘋了！”範斯奈德夫人大聲叫道。
湯米把頭朝旁邊一歪，雙眼目光炯炯地望著那女人。
“你的手段真高明，”他一字一頓地說，“然而卻不能得逞。我們曾看過床底下——但沒發現什麼。我記得年輕時就常把那兒作為藏身的好去處，也就是在那與床成水平位置的床的支撐架上。當然嘍，那口漂亮的大衣箱是準備待會兒用來把人裝走的。我們剛才是太急躁了一點。你曾先把塔彭絲弄昏迷，又把她放在了那床的支撐架上，然後由隔壁的同夥把張口器放入你的口中，再把你捆綁好。我承認，我們當時曾聽信了你編造的故事。但是，當人們清醒過來，再認真思考——按時間順序和邏輯來推理——就不難找出破綻來。要在僅僅五分鐘之內，先用麻醉劑使一個姑娘失去知覺，又給她換上男人的衣服，再把另一個女人的嘴塞住，然後把她結結實實地捆好，最後自己又改頭換面，要在五分鐘之內完成這一切是根本辦不到的。按自然法則來推斷，絕對不存在這種可能性。那位護士和病人不過是誘餌罷了。我們曾上當誤入了那條歧途，而把範斯奈德夫人作為受害者來同情。埃文斯，請幫助這位女士下床來，可以嗎？你把自動手槍準備好了嗎？很好。”
儘管範斯奈德夫人聲嘶力竭地反抗著，她還是從床上被拖了下來。湯米幾下便把床單、床墊統統掀開，只剩下了床架。
啊！塔彭絲正平躺在床架的上面。她的雙眼緊閉著，臉上呈蠟黃色。一時間，湯米驚恐得手足無措。突然，他看見塔彭絲的胸部微微地起伏著。啊、她沒有死，她還活著。只是被麻醉了。
他轉過身來看著艾伯特和埃文斯。
“好了，先生們，”他像演戲那般說道，“該收場了！”
他出其不意地一把抓住範斯奈德那精心梳理的頭髮，頭髮掉了下來。
“果然不出我所料，”湯米自豪地說，“他就是代號為十六的先生。”
大約半小時過後，塔彭絲慢慢地睜開了雙眼，她看見一位大夫和湯米正俯著身子看著自己。
在接下來的一刻鐘內，大夫採取了一些必要的措施，塔彭絲也漸漸恢復正常。在忙碌過那段時間後，那位大夫確認她已完全轉危為安，便告辭了。
“黑斯廷斯，我親愛的朋友，”湯米柔情地說，“你仍然活著，我感到多麼地欣慰啊！”
“我們逮住了代號十六沒有？”
“我再一次像捏蛋殼似的把他擊碎了——換句話說，應該是卡特先生逮住了他。多麼了不起的聰明智慧！我順便告訴你，我要給艾伯特加工資。”
“快把一切都告訴我。”
湯米省略了部分細節，只把鼓舞人心的部分給她描述了一下。
“你沒因為我而焦急萬分吧？”塔彭絲虛弱地問道。
“我並沒有特別焦急。人應該保持鎮靜，這你是知道的。”
“撒謊！”塔彭絲說，“你現在看起來還疲憊不堪呢！”
“也許吧，我親愛的，我剛才只是有點擔心而已。我說——我們從現在起就應該罷手了，你說是吧？”
“確實應該如此。”
湯米寬慰地舒了口氣。
“我希望你應該變得理智點才好，尤其是經歷了像這樣的危險之後——”
“這談不上什麼危險。你知道，我對任何危險都是從不在乎的。”
“真是一根橡皮骨頭——砸不碎也嚼不爛。”湯米嘀咕道。
“我有一些更有趣的事要去做。”塔彭絲繼續說道，“再沒有比這更令人興奮的事了。這種事我以前還從未做過。”
湯米緊張而又憂鬱地望著她。
“塔彭絲，我不允許你去做。”
“這你可辦不到。”塔彭絲說，“這是自然法則。塔彭絲，你到底在講些什麼？”
“我在講我們的孩子。”塔彭絲溫柔地說，“今天，做妻子的不會只是竊竊私語了。她們要大聲疾呼，我們的孩子：湯米，你看，這世上的一切是多麼美好啊，難道不是嗎？”