陡削如刃的石壁四處，有一處乾涸了的石泉。
石泉上方的石壁上，刻著兩個瀟灑蒼勁的大字：石潭。
石潭旁亂巖叢中，隱蔽著一個窄得只能客人側身擠入的小石洞。
洞口的一塊巨石緩緩移開，呂天良從洞內擠身而出。
他目光掃過四周，彈彈衣襟上的塵土，踏步跨上山路。
洞口的巨石緩緩移回，又將洞口封住。
他很放心。只要楊玉本身不出問題，無果崖洞絕不會出任何意外。
石潭洞口的巨石機關在洞內，沒人能從洞外移得動封洞的巨石，而且洞口石壁上的“擅人者死”四個字，能使武林任何一個人望而卻步。
誰敢觸犯飛竹神魔楊玉的禁令？
腳踏在碎石子上，沉緩而有力。
“沙沙沙”的腳步聲，滯重而令人心悸。
呂天良的臉，象已經昏暗下去的天空一樣陰沉。
他發覺在二十步外的石叢中，藏著一群人，人數至少在八人以上。
昏暗的石叢裡散發出一股陰森的殺氣。
在這荒涼的山脊裡，根本就沒有商隊和行人，因此也就沒有剪徑的強盜。
他意識到這些人是衝著自己，或是衝著師傅來的。
他們是誰？
想要幹什麼？
他慢慢地咀嚼著這一疑問，走得很慢。
不管他走得多慢，二十步距離很快就走完了。
他停住腳步，卓然挺立，等候著石叢中的不速之客露面。
然而，周圍一點動靜也沒有。
天上夕陽的遊光在點點閃爍。
他冷聲一哼道：“朋友，既然來了，何不出來一見？”
刷刷刷刷！風聲響處，熱風竄流，數束人影從石叢中躍出。
人影迅即展開，從前後左右四個方向，將呂天良堵住。
從人影動作的敏捷上可知，這群人都是一等一的高手。
從人影配合的熟練上可知，這是一群訓練有素的慣將。
這群人不是一般的江湖草寇！
呂天良攢起了眉頭。
他並未把這些人放在心上，只是不知對方的企圖。
目光前後一瞟，一共是九個人。
九條精壯漢子，短衣、短褲，白羅漢巾纏腰，八把刀，一柄長劍。
正中路上的一個漢子，瘦高個，瓦刀臉，一雙細眼，手中橫著一柄長劍，神色幾分倨傲。
不用問，光看這模樣便知，這使劍的漢子就是這群人的頭領。
呂天良炬電似的目芒盯著使劍的漢子，冷聲問道：“你們是誰？”
使劍漢子斜視著呂天良道：“我們是誰並不重要，對你來說，最重要的是如何才能保住自己的性命。”
呂天良並來惱怒，卻含笑問道：“此話怎講？”
他在動手前，力圖想弄清對方的企圖。
使劍漢子沉下瓦刀臉：“如果你能據實回答我兩個問題，也許我能放你一條生路。”
“請問。”呂天良仍未動氣，但臉上已失去了笑容。
使劍漢子道：“楊玉可在崖中隱身廟？”
呂天良沒有猶豫：“在。”
楊玉雖然封閉了無果崖坪，但他住在無果崖坪隱身廟中，這對所有人來說並不是個秘密。
使劍漢於犀利的目光射到呂天良臉上，似乎要看守他此話的真假。
呂天良坦然迎視，靜待著第二個問題。
使劍漢子抿抿嘴唇，聲音從唇縫裡迸出：“楊玉可讓你去送一件東西？”
呂天良心格登一跳，手不自覺地捂向腰囊。
糟！這夥人難道是要搶腰囊銅壺中的這劑救命藥？
他們怎麼會知道師傅煉有這味奇藥？
呂天良這並不引人注意的細微動作和神色表情，沒能逃過使劍漢子的眼睛。
那東西果真在這小子身上！
使劍漢子手腕微微一抖，眼中閃過一道喜悅與貪婪的光芒。
這光芒也未能逃過呂天良的眼睛。
呂天良深吸口氣，斜瞟了一下肩背上的劍柄，準備迎敵。
對方目的已明，是為了這劑救宋豔紅性命的奇藥，除了交手之外，已別無選擇。
使劍漢子陰沉的聲音中，透上了幾分冷厲：“留下腰囊裡的東西，放你一條生路。”
呂天良冷著瞼，從牙縫裡透出兩個冷冰冰的字：“休想！”
夜幕迅速往下扯。
使劍漢子不願羅嗦，猛然揮手下令：“拿下！”
拿下？這是官府衙役、捕頭們慣用的官話，這夥人究竟是什麼人？
呂天良心念疾轉。
閃念之間，八人八把鋼刀，已從不同的角度和高度，交叉劈至。
“退！”呂天良爆出一聲厲喝，肩上長劍如瀑流瀉出，閃幻出無數道光影。
光影淬閃即逝，八名精壯漢子齊聲驚呼後躍。
呂天良屹然挺立，形若天神，肩背上的長劍依然插在鞘內。
天空最後一絲遊光，照亮了八張呆木的臉。
八名精壯漢子都沒受傷，但他們的眉心都溢出了一顆鮮血鑄成的紅痣。
好快、好準、好狠的劍法！
若不是使劍者手下留情，八名精壯漢子早就沒命了。
使劍漢子面如灰土。
他沒想到對手竟會如此棘手。
他雖然未認為自己的“風雷劍”是天下第一劍，但常常以風雷快劍引以自豪，殊不料對方的劍竟比自己不知快了多少倍。
他明白這一點，知道自己絕不是呂天良的對手，但是如果放走了呂天良，將如何向上司交待。
他本來已經冒汗的頭額，立即汗如雨下。
“讓開道，我可以給你一條生路。”輪到呂天良發話了。
他仍然站在窄窄在石路上沒動。
呂天良能饒他一死，上司能繞他一死麼？
“看劍！”呂天良一聲告警，猝然揮劍撲向使劍漢子。
送藥要緊，千萬不能誤了師傅的大事。呂天良已無心與這夥人糾纏。
使懶漢子彷彿還未從剛才的驚駭中甦醒，直待呂天良的劍刺到胸前時，才本能地舉劍橫格。
“嗤！”劍光斜落，將使劍漢子腰間自羅漢巾削落，一塊禁衛軍腰牌墜落在地。
使劍漢子看準自天良的身形，咬牙挺劍急刺。
呂天良劍身倏橫，往下一壓。
“當！”一聲金鐵交嗚之聲。
使劍漢子登登登連退數步。
呂天良藉著這一擊之力，身如斷鳶，飛向灰濛天空，突然憑空消失。
使劍漢子痴立著，任憑汗水滾流。
八名精壯漢子默然地圍到使劍漢子身旁。
良久，一名精壯漢子道：“寶強哥，咱們該怎麼辦？”
使劍漢子沒答話，汗水流得更急。
另一名精壯漢子道：“紀隊長，您若不替兄弟們拿個主意，咱們就死定了。”
原來這使劍漢子叫紀寶強，是京都禁衛軍中的一個小頭領。
紀寶強揮袖揩揩頭上的汗，目光掃過眾人的臉，沉聲道：“想要活命，就當剛才什麼事也沒有發生過。”
他彎腰撿起腰牌，邊扎著削斷的白羅漢巾，邊道：“明白了嗎？”
“明白了。”八人齊聲回答。
山路上傳來一聲長哨。
紀寶強揮揮手，八人迅即散開。
紀寶強紮緊了羅漢巾，深吸口氣，轉身奔向路口。
路口，一人一騎。
人喘著粗氣，馬嘴噴著白沫。
紀寶強奔到坐騎前：“在下禁衛軍八騎營百夫隊長紀寶強……”
“哎呀！”馬上的人道：“這裡沒外人，就咱兄弟倆，別來這一套了。”
紀寶強聞言，鐵起臉道：“上司有何命令下達，讓你跑得如此火急？”
馬上的那人抹抹臉上的汗水道：“命令你等火速趕往蜈蚣鎮。”
“蜈蚣鎮？”紀寶強眯起細眼，“怎麼回事？”
“嗯……”馬上的人慾言又止。
“小栓子，”紀寶強湊過頭去輕聲道：“一筆寫不出兩個‘紀’字，看在兄弟的份上，告訴我是怎麼回事？”
紀小栓添了舔嘴唇皮道：“頭兒上當了。”
“上當了？”紀寶強細眼珠溜溜直轉，顯然沒聽懂他的話。
紀小栓在馬背上俯下身道：“那東西還未到無果崖。”
“還未到無果崖？”紀寶強長長地吐了口氣，如釋重負。
不管呂天良腰囊裡帶走的是不是上司需要的東西，今天這一難關算是躲過了。
紀小栓低聲道：“那人原說是要將東西送到無果崖交給楊玉，但不知那人為何中途改變了主意，改道鵝風堡，使頭兒的阻截計劃全部落了空。”
“哦。”紀寶強若有所思。
紀小栓道：“頭兒決定在蜈蚣鎮截住那人，奪回那件寶物，因人手不夠，所以令我飛馬傳令你等速去蜈蚣鎮相助。”說話之間，他亮出了禁衛軍中的兵符令牌。
“屬下遵命。”紀寶強施禮接令。
紀小栓肅起面孔：“三日之內趕到蜈蚣鎮外溪林，誤令者斬！”
“是。”紀寶強朗聲答應，復又低聲道：“那人是誰？”
“你到溪林後，自然就知道了。”紀小栓挽起韁繩，撥轉了馬頭。
“還有誰參加這次阻截行動？”紀寶強又問。
紀小栓搖搖頭：“我也不知道，但我可以告訴你，那人聽說已身負重傷，這可是一樁便宜的買賣。””
紀寶強眼中目芒一閃，被呂天良趕飛的信心又回到了胸中：“很好，我馬上帶弟兄出發。”
紀小栓扁著嘴道：“立了大功之後，可不要忘了你的這位傳令兵小兄弟。”
“不會的。”紀寶強肯定地點點頭。
“駕！”紀小栓猛抖韁絲，狠狠地一磕馬刺，向前衝出。
馬鐵蹄敲著路面的石子，迸出一溜火星。
眨眼間，紀小栓人馬已消失在夜幕裡。
紀寶強望著變得黑黝的路面，心中在想：頭兒拼死拼命要找的東西究竟是什麼？
呂天良腰上裡帶走的東西又是什麼？
此刻，呂天良在前往黃山的道上，也在為同樣的問題苦苦思索。
京都禁衛軍來無果崖於什麼？
他們提到的東西，難道真是這劑奇藥？
他們要這劑藥有什麼用？
實際上，呂天良和紀寶強之間只是一種誤會。
呂天良要護送的東西，和紀寶強奉命要找的東西，完全沒有關係。
呂天良護送的奇藥，或許能救一個人的生命。
而紀寶強奉命要找的東西，則可能使千百萬人喪命。
炎炎烈日。陽光似火。
空中高張的火傘，幾乎可以把人烤焦。
午未兩個時辰，是最熱的時刻。
所有的人都在這個時刻，停止了一切活動，龜縮在各自的角落裡，閃避著噬人的酷熱。
蜈蚣鎮也不例外。
沒人幹活。
沒人行走。
連鎮口的河水也彷彿停止了流動。
這也難怪，天氣不僅熱而且燥，燥得有些兒邪乎。
空氣乾燥得象在噴火，唾沫是苦澀的，可以扯起絲，牢牢地粘住舌頭。
黃狗趴在門旁，伸長著舌頭、直喘粗氣。
樹上的蟬兒也被熱啞了嗓子。
沒一絲兒風。
樹枝、樹葉紋絲不動。
酒字招牌默懸著。
布卷旗兒軟垂著。
一切似乎都是靜止的。
蜈蚣鎮，就象一條被曬死了的百足蜈蚣，靜趴在黃土地上。
燥熱中醞釀著不安。
每一個人都預感到，會有什麼可怕的事情，即將發生。
長長的青石主街道，這條蜈蚣鎮這條百尺蜈蚣的主背脊。
縱橫的麻石道，參差的小橫巷。這是蜈蚣鎮的百足。
第二條橫巷前，是一塊小空坪。
平日藝班、戲班進鎮，都在小空坪上搭場子，集市買賣的中心也在此。這是蜈蚣鎮最熱鬧的地面。
橫巷口有一個小鋪店。
鋪店門開著，門內一架案板，一個火爐，一個平鐵鍋。
平鐵鍋擱在案板頭上，鍋內一疊烙熱了的芝麻烤餅。
門簷下一塊沾滿了油膩的招牌：王麻子燒餅店。
蜈蚣鎮雖小，但因沾上鵝風堡，便享有了盛名。
燒餅雖普通，只因沾上“王麻子”三個字，使名聲大噪。
王麻子燒餅店每日賣出的芝麻燒餅，不下一千個，而且一個上午便告貨盡。
王麻子燒餅又香又軟又脆，味道奇美。
王麻子燒餅為什麼這般好吃？竅訣只有一個，那就是每一張餅都是主麻子親手烙出來的。
王麻子，姓王名守道，今年五十之歲，中等身材，微胖，不用說臉上自是滿臉的麻子，就家平鐵鍋裡的芝麻烤餅。
據說，王麻子是河南淮陽人，祖宗三代都在淮慢做芝麻烤餅生意。數年前，因得罪了淮陽惡霸袁大道，被袁大道砸了鋪店並要追殺他，他才被迫逃到此鎮，依賴鵝風堡的庇護。
自從王麻子開店門的第一天起，就沒有賣不完的燒餅，即使百合神教佔據蜈蚣鎮的那段日子也不例外。
今天卻是個例外。
王麻子的燒餅沒有賣完，平鐵鍋裡還有一疊未賣完的燒餅。
這是個不祥之兆！
店內和店外一樣的平靜。
只有一個七八歲的小孩，蜷縮在案頭前的長木凳上睡覺。
輕微的鼾聲使店內充滿了祥和的氣息。
然而，在布簾隔著的內房裡，卻充斥著猶疑和緊張。
王麻子瞪著一雙大眼，對躺在竹床上的一位嘴角淌著鮮血的漢子，壓低聲道：“你我早已退出了江湖，你怎麼還……要管這檔子閒事？”
漢子撐起上身，一雙灼亮的眸子盯著他道：“事情我已說明。我只要你一句話，是幫我還是不幫？”
王麻子咬著嘴唇沒出聲。
漢子掙扎著爬起來：“你不願幫我，我也不連累你，我走。”
“哎，”王麻子按住漢子的肩頭，“你傷得這麼重，能去哪兒？”
漢子撥開王麻子的手：“我去哪兒，用不著你管。”
“唉。”王麻子嘆口氣道：“你先躺下，讓我來想想辦法。”
漢子目光一閃：“你願意幫我了？”
王麻子無奈地點點頭：“誰叫你我是一個女人肚皮裡生出來的，我不幫你，誰還會幫你？”
漢子捉住王麻子的手：“哥，謝謝你。”
這漢子原來是王麻子的親弟弟王守仁。
兄長豈能不幫弟弟的忙？王麻子這次是無可奈何了。
“哥，”王守仁從懷中掏出一顆蠟丸，“請將這東西交給無果崖隱身廟的楊玉大俠。”
王麻子接過蠟丸，凝目細看。
一顆小蠟丸，火紅封漆，上面刻有“呈交楊玉大俠”六個小字。
蠟丸中藏有什麼？
武功秘笈？
聯絡名單？
藏寶圖？
禁衛軍和大內侍衛為何要傾巢出動，來劫搶它？
王麻子眼睛眯成了一條縫，眼縫裡一絲絲銀泉似的目芒，彷彿要滲透到蠟丸裡。
王守仁道：“我不知道蠟丸裡藏的究竟是什麼東西，但我知道它一定十分重要，懷石兄將它交給我時，曾對我說過，它干係到千百萬人的性命。”
王麻子心登時一跳，臉上罩上一層陰雲。
“哥！”王守仁幾分焦急地道：“同心會，萬福堂和天遠鏢局有好些人都為此物喪了性命，懷石兄也是為它而亡，你一定要儘快將它送交給楊玉大俠。”
王麻子點點頭：“我會的，你先躺下，我替你上點藥。”
“哥，我不要緊，你還是……”王守仁想勸哥哥立即動身。
“聽話，躺下。”王麻子扶著王守仁躺下，附耳悄悄說，“我在這裡開了三年燒餅店了，臉也用炒黃豆燙成了麻臉，沒人會懷疑我的。”
“可是……”王守仁還想說什麼。
“我知道。”王麻子截住他的話，“我給你上完藥後就走，你到店前那小孩的家裡躲起來，等侯我的消息。”
王守仁沒再說什麼話，側轉身露出了左背脊上的傷口。
一道可怕的刀傷！
翻卷的皮肉象被鐵犁犁開的泥土，由於天氣熱，草草包紮的布襟帶裡的傷口已經發炎、潰爛、黃膿、血水在向外冒湧，蛆蟲在爛肉裡蠕動。
王麻子猛地扭下沾滿膿水的布襟帶，一股臭氣和躍入眼簾的成團蛆蟲，使他忍不住要嘔吐出來。
他咬咬牙，迅速用涼開水衝去蛆蟲，洗淨膿水，抓起擱在一旁的金創藥瓶。
這是祖傳的金創藥粉，治刀劍外傷，十分有效。
只要將金創藥粉撒在傷口上，這道刀傷就奈何不了他的兄弟。
然而，他的手頓在空中沒動，兩隻耳朵卻支楞豎起。
“怎麼回事？”王守仁低聲問，他也覺察到了不對。
“有人往店中來了。”王麻子沉聲道：“而且人還不少。”
“媽的，來得好快！”王守仁咬牙低喝，欲彈身而起。
“別動。”王麻子抓住他肩膀，“你呆在這兒別動，不到萬不得已的時候不要動手。我或許能將他們誆回去。”
未等王守仁答話，王麻子已掀簾出了內房。
王守仁抄起竹床旁的鋼刀，躍身貼到門簾旁的木板牆上。
三個人踏步跨進燒餅店。
滿臉是汗，顧不上擦，目光迅速掃遍店內。
一腳將鼾睡的小孩踹下板凳，腳踏踩在板凳上。
小孩揉揉惺忪的眼睛，膽怯怯地蜷縮到案板底下。
巴掌拍在案板上，平鐵鍋裡的燒餅蹦起老高。
趴在案板上打盹的王麻子，被巴掌震醒，抬起頭，睜開泛紅的眼。
“唷！是三位大爺，”王麻子臉上掛出笑，“想買芝麻燒餅？三位大爺運氣好，手氣順，今日敝店……”
“你就是王麻子？”拍案板的漢子問。
“不錯。”王麻子點著頭道：“烤燒餅的王麻子就是我，我就是烤燒餅的王麻子。三位大爺，請嚐嚐在下的烤燒餅。”
王麻子說著話，雙手捧起兩隻燒餅遞過案板。
“啪！”漢子一揚手，將王麻子手中的燒餅擊落在地。
“三位大爺是……”王麻子裂著嘴，捂著手腕，聲音有些兒發抖。
漢子揚起的手在腰間一摸，摸出塊禁軍腰牌在天麻子眼前一晃：“禁軍侍衛！”
“哎喲喲！原……來是禁軍侍衛爺們到了！”王麻子點頭哈腰道：“小人該死，小人該死？這燒餅，爺們就拿去吧，算是小人孝敬爺們。”
漢子板起臉：“我們不是來要燒餅的。”
“這……”王麻子哭喪起臉，抖索著從案櫃抽屜裡摸出一錠銀子，“小店小本買賣，賺不了多少銀子，這是一點心意，望三位禁軍爺們笑納。”
“媽的！”漢子拍案罵道：“你當我們是來打劫的？”
王麻子故意問：“三位爺們來小店究竟是……為了什麼？”
踩板凳的漢子道：“有一個背部受刀傷的中年人，可曾來過你店？”
“中年人，背部受刀傷的？”王麻子皺起眉頭，擠弄著眼皮道：“沒有啊，沒這樣的人來過小店。”
“哼！”拍案板的漢子瞪起閃著兇光的雙眼，“你敢騙我們？”
“不敢，絕對不敢。”王麻子急著道：“誰敢騙禁軍爺們？不信，你們可以在店內搜搜，若搜出人來，我王麻子任爺們橫劈直剁，五馬分屍。”
王守仁在門簾後，握住刀柄的手心直往外冒汗珠。
難道情報會有錯？禁軍頭紀寶強蹙起了眉頭。
“哦，”王麻子猛地一拍後腦勺，象是突然想起了什麼似的，說道：“剛才是有一箇中年人來過小店，不過他有沒有受傷，我就不知道了，他好象是餓極了，買了兩個燒餅，就急匆匆地走了。”
“他去哪兒了？”紀寶強厲聲問。
王麻子又拍拍後腦勺：“他說天氣太熱，要歇會再走，我就叫他去後街的三福酒店……
對，就是三福酒店！”
紀寶強手一揮：“走，去三福酒店！”
王麻子嘴角泛起一絲笑意。
只要這三位禁軍侍衛和店外的禁軍，一去三福酒店，他就馬上和王守仁離開蜈蚣鎮。
“啪啪啪！”門外響起數聲掌聲。
一名中年商客和兩個腳伕打扮的人，出現在店門口。
紀寶強和兩名禁軍侍衛立即垂手道：“參見陳副統領。”
王麻子臉色倏變，項下幾綹稀疏的鬍鬚微微上翹。
老對頭禁衛軍副統領陳志宏到了，今日只怕是凶多吉少！
“好精彩的表演。”陳志宏笑著走進小店，“若不是我識破閣下這張麻臉的偽裝，恐怕剛才這一幕將我也會騙過，真追到三福酒店去了。”
王麻子沒吭聲。他正在緊張地思索對策。
陳志宏盯著他，笑道：“別枉費心機了，你是跑不掉的。還是乖乖地認命吧。怎麼？還不死心？”
王麻子在見到陳志宏時就已經認命了。此刻，他並非不死心，他想的只是如何在死前，將身上的蠟丸藏起來。
他低下頭，驀地，目光觸到躲在案板下的小孩身上。
那小孩叫阿毛，是鎮尾姚媽姆的孫兒，一個可憐人家的孩子。
希望或許就在這阿毛身上？