穿皮袍的人物一到門口，薛正禮的母親和女人也都趕快站了起來，親熱地打著招呼。
“這是你七叔，”乾孃笑著告訴菊生說。“現在先認識認識，明兒你還得給你七叔跟七嬸拜年哩。”
“他就是菊生？”穿皮袍的人物問。“你今年幾歲了？”
這位蒼白的、清瘦的、帶有幾分書生氣和敗家公子風度的青年人物，把菊生端詳一陣，親愛地拍一拍他的肩頭，誇獎幾句。坐定之後，客人抽著他自己的漂亮的旱菸袋，同薛正禮拍起話來①。勝娃和強娃蹲在門後，靜靜兒聽著，不敢插嘴。菊生很覺無聊，把兩手插進袖管裡，靠著門框站著，眼睛向寨牆那方面瞟著。他很想去跟著趙獅子一道玩，但又找不到機會走掉，只好一面聽著大人們的閒談一面胡想。幹老子跟客人起初談一些關於過年的事情，後來又扯到十天前打紅槍會的那件事上。
①談話，河南人叫做“拍話”；也說“拍拍”，如四川說“擺擺”。“拍”字可能是“噴”字的轉讀，但也可能是指談話時兩片嘴唇的動作而言，我是採取這後一種解釋。
“二哥，”客人說，“聽說為紅槍會那譜事情，徐壽椿快要跟馬文德開火了，你們杆子上有沒有聽到風聲？”
“也只是聽到一個荒信兒，不知靠住靠不住。”
薛大娘忍不住插進嘴來：“我的天！為啥子軍隊又要跟軍隊打起來了？”
薛二嫂冷冷地低聲說：“哼，還不是為爭權奪利，要小百姓在中間遭殃！”
薛正禮點頭說：“就是吶，一個槽上拴不下兩頭叫驢，說來說去還是爭地盤。”
薛大娘恍悟地嘆息說：“怪道呢，馬文德要急著把南鄉的蹚將收撫，原來是為著打仗！”
“徐壽椿說是紅槍會打他是老馬在後主使，我看也不見得可靠。”穿皮袍的人物吸口煙，向地上吐了一口唾沫，又補充他的理由說：“如今的軍隊誰不痛恨？今兒要柴，明兒要草，後兒又要麥吶，要面吶，要麩料吶，捐大戶吶。不管誰一披上二尺半就立刻變了性子，動不動開口罵人，伸手打人，誰敢有一點反抗就抓起來非刑吊打。他們明的強派，暗的搶奪，這還不夠，還要動不動借一個因由訛人。這一切還是小，他們還強xx女人！實在說，這一次鬧這麼一個大亂子，還不是因為老百姓不管貧富都逼得無路可走，才齊齊心遍地起漫①？”
①一個地方的普遍騷動，從前我的家鄉下人叫做“起漫”，也許是表示像洪水一樣淹漫對方。
薛二嫂跟著說：“真是，有蹚將的地方老百姓叫蹚將鬧得雞犬不寧，沒蹚將的地方又叫軍隊鬧得神鬼不安！”
“（屍求），一頭半斤，一頭八兩！”尖下巴的勝娃忍不住冷冷地冒了一句。
薛正禮說：“有時候軍隊還趕不上咱們蹚將，蹚將還‘兔子不吃窩邊草’，拉票也揀揀肥瘦；軍隊是一把蓖子，不管大小蝨子一齊刮。”
薛大娘嘆了一口氣，說：“看從前我年輕的時候是多麼太平，蹚將跟軍隊都沒有，人們到晚上敞著門兒睡，哪像現在的世界殺一條人命還不如殺一隻雞子重要！”她忽然想起來剛才穿皮袍的人物提起的那個問題，向她的兒子追問：“馬文德跟紅槍會真沒有一點干係？為啥鄉下都傳著是他在背後主使？”
薛正禮說：“這譜事他通不通氣兒咱怎麼曉得？不過杆子是他叫出水的，這倒是人所共知。他一聽說杆子去抄紅槍會的後路，就連夜派人去追，逼著叫杆子出水。”
“就憑這一點他也不能夠洗得乾淨！”薛二嫂批評說，像看透了一切陰謀。
穿皮袍的人物玩弄著瑪瑙煙墜說：“設若真是他叫紅槍會去打徐壽椿，這一次紅槍會可真是上了大當。那天上午，徐壽椿的軍隊趁機會來個反攻，紅槍會整個被打垮下來，死傷了兩千多人。”
薛大娘咂咂嘴說：“看看多慘！”
一直到現在，陶菊生才猜出來這位穿皮袍的人物就是他時常聽說的那位七少。七少雖是富家公子出身，卻喜歡拉扯蹚將，遇事情願意給蹚將幫忙。從前吳佩孚坐鎮洛陽的時候，曾經嚴令鎮守使和駐軍進行清鄉，這一帶有一個短時期差不多水快清了。仗恃有人在城裡給他撐腰，七少很作了些令蹚將們感激難忘的事情。例如，瓤子九是由於他的通風報信才沒有被軍隊捕獲，趙獅子是因為他的設法窩藏才能平安地把大腿上的槍傷養好，另外像薛正禮們許多人的槍都插①在他家裡，在他的協助下暫時避到別處。不久水又涵起來，而七少穩坐家中就有人給他送煙土吸，送錢使用。七少在綠林朋友間是那麼吃香，別說他的話人們賓服②，就連他的唾沫掉地上也會叮噹響。七少的聲望一天天地大起來，方圓十幾裡內的老百姓沒人不巴結，連搬住在城裡的地主們也只好買賬。如今七少儼然是地方領袖，尤其是茨園寨地主集團的一座靠山。
①把槍藏起來，在我的故鄉說是“把槍插起來”，自然“插”字比“藏”字富於形象性。從前的長槍（即紅纓槍一類）是要插架的，如今換了快槍，插槍的用語未改。
②心中佩服叫做“賓服”。
無意中發現菊生目不轉睛地在看他，七少把菊生拉到身邊，又微笑著把他通身上下打量一遍。他彷彿有點兒關心這孩子的將來命運，緊拉著菊生的雙手，打聽著他的家庭情形，並且很奇怪為什麼菊生的家裡還沒有來人說票①。菊生被問得穆憐憐的②，有許多問題他簡直回答不出。自從菊生被抓來以後，家庭沒託人來過一次，自然連任何禮物也沒送過。一個半月來靠著瓤子九對他的特別仁慈，保全了他的二哥的一條性命。又由於他幾次為二哥講情，趙獅子又從旁關照，獨眼龍李二紅也不再給他的二哥苦吃。雖說他的性子越來越野，對蹚將生活發生了不少興趣，但究竟不能就這樣長久下去。今天他本來就在想念他的母親和掛念他的二哥，經七少三問兩問，他的胸膛裡就暗暗地填滿了悽愴情緒。
①議論贖票的款子和手續，叫做“說票”。
②小孩子顯出愁苦或哭相，默默地不肯做聲，在我的故鄉就叫做“穆憐憐的”。
幹奶本來有一些體己話想跟菊生談，注意到他的臉穆憐憐的，惟恐他想念家鄉，趕快吩咐強娃帶他找趙獅子一道玩去。強娃帶著他走出屋子，已經過了柴禾垛，於奶又親切地大聲叫他，囑咐他早點回來把對子貼上，免得別人會貼顛倒或翻了過兒。“勝娃，”她又向那位蹲在門後的尖下巴好意地責嚷說，“家家戶戶都在忙著過年啦，你盡曲蹴在這兒做啥子？光聽人家拍話兒不能當飯吃，快給我爬回家去！”勝娃無精打采地站起來，喃喃地發著牢騷說：“人家過年咱不過年，人家吃肉咱斷頓①，沒有啥忙的。”他冷淡地走出屋子，跟隨在強娃和菊生背後；但走到場邊時，他忽然遲疑地停住腳步，在一棵棗樹上磕去菸灰，把小菸袋往肩上一搭，默默地向另一個方向走去。
①每一次飯叫做“一頓”，所以“斷頓”就是“斷炊”。
菊生和強娃翻過西寨牆，看見趙獅子和一群大大小小的孩子們正在吶喊著追趕兔子，已經跑得離寨牆兩裡開外。兔子在趙獅子的前邊很遠，忽而在麥苗地裡竄跳著，忽然跳進地山溝或被地圪鄰這起來，不見蹤影。趙獅子開了幾槍沒有打中，氣得頭上冒火，死追著不肯撒手。又追了一里多路，才一槍把兔子打死，然後他肩頭上掛著步槍，手裡邊提著兔子，帶著一群孩子們勾回頭來。離茨園兩裡遠在田野中有一個土孤堆，趙獅子們走到土孤堆那裡時停下來，坐在土孤堆上邊休息。等菊生和強娃走到時，趙獅子們一群人已經從土孤堆上站起來，彷彿沒有看見菊生和強娃，而是紛紛地向大路看去。原來大家看見兩個騎馬的人從正西邊順著大路跑來，離土孤堆約摸有半里遠近，到一個三岔路口猶豫地勒住韁繩，頻頻地向上孤堆這邊張望。這顯然不是來過此地的熟人，但又不像同杆子毫無關係。菊生凝望著兩個騎馬的人，向趙獅子問：
“是不是馬文德派來的人？”
趙獅子推測說：“我看像是從南鄉過來的蹚將。走，到跟前瞧瞧。要是南鄉的蹚將走錯了條子，我就叫他們把槍跟（馬風）子留下。”
強娃不放心地問：“我到圍子裡再叫來兩根槍？”
“用不著，等你叫了來已經遲誤了。”
趙獅子連二趕三地推上一顆子彈，望著那兩個騎馬的人擺了擺手，用命令的口氣大聲喊：
“嗨！兩個騎（馬風）子的朋友站住！”
兩個騎馬的人果然很聽話地停在岔路口，其中有一個故作鎮靜地點著了一根紙菸。趙獅子叫大家都留在土孤堆上，一個人提著槍向騎馬的人們跑去。為著一種好奇心理的驅使，菊生隨著趙獅子跑下土孤堆，緊緊地跟隨在他的背後。但走了一半，趙獅子回頭來對菊生把眼睛一瞪，拿槍托威嚇著，低聲說：
“你又沒有槍，跟來做啥子？快給我跳①在這兒！”
①腳步不前叫做“（足此）”，此處意思是窩藏。
趙獅子又繼續往前走去。他一面小心地注視著對方的動靜，大聲問兩個騎馬的人是幹什麼的，從什麼地方來。那兩個人很講禮貌地跳下馬來，不肯直截了當地去回答他的盤問，卻向他賠笑問著：
“往薛崗可是從左邊這個條子走？”
趙獅子執拗地問：“你們是幹啥的？”
“我們是特意來找你們的管家的，他可在薛崗盤著？”
趙獅子的口氣柔和起來：“你們到底是從哪裡來的？”
“我們是……”
趙獅子已經走到了那兩個陌生人物的跟前。他們客氣地給他紙菸，同他小聲地說了一陣。菊生雖然不能夠聽多清，但知道那兩個人對趙獅子說出了他們的來歷，而趙獅子也指點他們往薛崗應走的路。剛才的緊張情形，在他們的一陣談話中消散完了。
看著兩個人騎上馬走了以後，趙獅子一臉喜氣地轉過頭來，向菊生招一招手。菊生跑到了三岔路口，趙獅子悄悄地告訴他說：
“娃兒，咱倆都沒有猜對，人家是徐壽椿派來的人呢。”
“徐壽椿為啥子也派人來跟咱們的杆子拉攏？”
“可不準隨便亂說！”趙獅子囑咐過後，接著又說：“一定是徐壽椿怕咱們的杆子叫馬文德收撫去，才趕緊派人來吊吊膀子。娃子，你猜這兩個貨的馬袋裡馱的啥子？”
“啥子？”
“煙士跟釘子①。好極啦。”他快活地拍拍纏在腰裡的子彈袋，“俺的子彈袋又該灌滿啦！”
①土匪喜歡把子彈說做“釘子”，取其有相似之處。
“要是徐壽椿要跟馬文德開起火來，咱們站在哪一頭？”
“管家的想站在哪一頭咱們就站在哪一頭。”趙獅子想了想，又不放心地囑咐一遍：“可記清，別談閒條①！”
①“閒條”就是“閒話”，是土匪中常用的黑話。閒話有兩種：一種是真正沒有關係的話，一種是與己無干而足以洩露別人秘密的話。土匪中所說的“閒條”往往是指的後者。
留在土孤堆上的一大群大孩子和小孩子都趕了過來，圍繞著趙獅子打聽消息。趙獅子含糊地說那個人是從南鄉的杆子上來的，和管家的是很好的朋友，特意來給管家的送煙土過年。在田野裡玩了一會兒，天快黑了，趙獅子帶著大家繞到了南門進寨。他把打死的幾隻老鴰送給別人，只留下那隻兔子叫菊生拎著。“都各回各家，”他說，“誰再跟在我屁股後誰是兔子！”果然大小孩子們一鬨而散，只有許多隻眼睛依戀不捨地追隨著他們。走過柴禾垛，菊生向屋裡一看：七少已經走了，幹老子也不在了。
“快點吧，菊生，”幹奶站起迎著他說，“再晚啦就看不見貼對子了。”——