辰牌交尾，南門裡外正車水馬龍，熙熙攘攘，行人如鯽。唯白蓮湖一圍波光粼粼，青霧淡淡，猶是夙涼未退。一行一行垂柳如一隊隊齊整的舞姬將飄飄嫋嫋的長條披拂在水面上，湖中落花墩上的一尖寶塔在碧玉般的湖波中顯現出纖細窈窕的身影。
狄公、馬榮兩人一番喬裝，行走在街頭，似未被人認出。看看到了南門裡最熱鬧的市廛，馬榮忽見一個女子睜大一雙眼睛緊緊瞅著他兩個。那女子形體頎長，婷婷如玉樹，身披道姑的玄袍，頭上包裹著大幅羽巾，遮去了半邊臉面，只露出那對紅絲布滿的眼睛，似有一團怒火放出。
馬榮不覺看呆，心中納罕。路上一頂大轎吆喝橫過，那女子倏忽不見了影蹤。
“右邊折入便是孔廟后街了，那骨董鋪就在街心中。”狄公說道。他忽見馬榮木然站定路邊，神色迷惑。
“馬榮，你看見什麼了？”
“老爺，有一個女子老遠瞅定我們，一對眼睛直欲噴出火來,端的令人生疑。”
狄公四處一望，笑叱道：“休要疑神嚇鬼的！恐是你自己見了女子，眼睛噴出火來了。”
馬榮待要分辯，見已到了那骨董鋪門首。狄公推門而入，櫃檯後一個面目清癯的老掌櫃笑盈盈迎上前來。
“客官可是要為太太辦一二件金銀首飾，玉器簪鐲。”說著手中早已托出一個瑩潤透剔的碧玉盤，盤內金銀釧鐲。珍珠項鍊、耳墜指環爍灼閃光，奪人眼目。——再看櫃櫥內卻都是一些黯淡無光的古舊瓷瓶。寶鼎香爐；牆上一幅幅名人字畫，地下一尊尊土偶木雕。——原來這店掌櫃還是以鬻賣金銀玉器為大宗。
狄公選了一對細琢成梅花枝形狀的紅玉手鐲。——鐲上繫著一小字片標有價目：二十兩銀子。
狄公付了銀子，笑問道：“掌櫃的可記得我？今日一早我已來過貴號，選買了一個紫檀木盒，盒蓋上鑲有一塊白玉的‘壽’字。”
老掌櫃眯了眯眼睛，細認了一下，呵呵笑了：“正是，正是，莫非那木盒不稱太太意，欲來退回。”
“不，只想打問一下那木盒來歷，那是一件非同尋常的佳構。我收藏時總想註上它的來歷，譬如出於哪朝名工巧匠之手。”
老掌櫃眨了眨眼，又搔了搔頭：“罷，罷，客官還有這等雅興？這木盒出於哪代名工之手，在下委實不知，只知值錢便收進了。待我去查閱一下賬簿，那上面我都清楚記載了出入賬目的詳備。”說著去銀櫃抽屜裡揀出一本厚厚的簿冊，逐頁翻閱。
“有了，有了。客官，那紫檀木盒系三個月前從李珂先生手中購得，與一籃破舊古玩一併購進。客官可去找那李珂先生問端緒。”
“李珂是何人？何等營生？”狄公急問。
“嘿嘿，那李珂是一個行止怪癖的丹青手，畫得一手好山水哩。可惜命運乖蹇，無人賞識。到如今還蝸居倦曲在一個小破屋裡，門可羅雀，鬼都羞於登門。”
“這李珂現居何處？”狄公問。
“他那小破屋便在鼓樓下橫街內，骯髒不堪，客官倒有興味與他交識？不妨告訴客官，那李珂的胞兄叫李玫的，正經是個傢俬萬貫的闊爺，東城開著爿金銀首飾號，清一色的金器、銀器、珍珠寶石。敝號比起他來真所謂小巫見了大巫，只一堆舊破爛，值幾個錢？客官見了他時，認個朋友，才有意思哩。”
狄公不解道：“李玫既是位闊爺，如何他的兄弟李珂卻貧寒落拓。”
老掌櫃嘆道：“孝悌，孝悌，李珂他最不看重一個‘悌’字，向來不知敬重兄長，行止狂僻，氣格乖戾。日子長了，兄弟間自然視同陌路。”
狄公點點頭，將玉鐲仔細包裹了納入衣袖，辭謝掌櫃走出骨董鋪。
“馬榮，這裡離鼓樓甚近，我們何不乘此去拜訪一下那個李珂呢？”
馬榮答應，跟隨狄公轉去鼓樓。
鼓樓後背果有一條橫街，在街口狄公問清了門戶，很快便找到了李珂居住的那幢破舊不堪的小屋。
狄公在木板門上扣了半日，總算開了，見是一個睡眼惺鬆、衣衫不整的高個男子。乾瘦的臉頰上雜亂地長著幾撮黑髒鬍子，一件破舊的長袍上粘滿了顏色汙斑。
“你們是誰？如何貿然闖來寒舍。”
李珂驚惶地望著狄公、馬榮，一對眼睛閃焰不定，滿腔疑懼和敵意。
“足下便是李珂先生嗎？”狄公揖禮。
李珂木然點了點頭。
“縣令狄老爺親駕過訪，還不知禮？”馬榮忍不住開腔了。
李珂心中一震，畏忌地瞅了狄公一眼，慌忙躬身還禮，一面吐出幾個字來：“小人榮幸之至，榮幸之至。”
“聽說李先生丹青高手，卓有造詣。本縣最是喜愛山水字畫，今日偶爾路過，順便拜謁崇階，以慰渴望。”
李珂尷尬道：“小人僱的幫傭這兩日不在，屋裡雜亂一片，不堪狄老爺駐息。”
“無妨，無妨。”狄公笑道，一面踱入內房，自往畫桌邊一把交椅上坐了，欣賞起桌上的畫具來。
筆筒中的筆尖都已乾裂，洗子內無滴水，石硯上積了厚厚一層灰土。一大幅絹帛攤在桌面上，卻擱著醃菜和碗瓢。狄公不由緊蹙雙眉，搖頭嘆息。
牆上的畫軸，“山水”不多，秦關漢月，瀚海砂磧，長河駝影，伽藍風日，大凡高韻神秀，極有風骨。其餘皆是佛畫，多以佛典故事為題，有的還雜以異教邪神，齜牙咧嘴，形態怪誕。——這蘭坊城五胡雜居，九教並興，淫祝濫祭盛行。神象聖座，名目繁多，輔以彩施金妝，撩亂人目。——一面觀賞，狄公忍不住喟嘆頻頻，心中惱怒。
“李先生是畫山水的名手，如何筆下這許多異端邪神，汙人眼目。”
李珂眼睛一眨，小聲答道：“回覆老爺，此地的人，出門便見山水，終歲相廝守者也是山水。這窮山惡水，又有何起解？你再畫得形態逼真，為印印泥，誰人賞知？倒是那些佛畫賣得出手哩。”
狄公點點頭：“本縣這就向足下訂購一幅中堂大山水，畫得佳時，出十兩銀子，足下意內如何？我再將你遍薦於名賢巨宦、墨人騷客，讓他們也來買你的山水。——只一樁，以後再不要畫那等異教邪神了，歸宗堯舜文武、周公孔孟才是我們的正道。”
李珂不禁跪下，磕頭稱謝。
“李先生起來，你認識這木盒嗎？”狄公從袖中將出那口紫檀木盒，放在桌上，一面細看李珂的臉色。
李珂十分驚訝，心中狐疑：“老爺，這木盒小人從未見過……老爺如何想著要小人驗認這木盒來。”
狄公用手拭了拭那方白玉的‘壽’字，只不言語。
李珂平靜道：“這種木盒骨董鋪裡或可買到。漫說小人沒錢，即便有錢，也不買它。”
狄公將木盒納入衣袖，微微一笑，又似漫不經心問道：“令兄長李玫可曾買過你的字畫。”
李珂陰沉了臉：“家兄是個經紀人，坐賈行商，只知賺錢，與這筆墨丹青絲毫無緣。又每每輕覷小人，故長久時不曾過往。”
狄公正色道：“本縣猜來，足下中饋尚虛，孤身一人幽棲於此。噢，足下適才說僱了一名傭工，相幫料理生計。”
李珂臉上閃過一絲陰霾：“老爺，小人早就設誓，終身不娶，唯以筆墨紙硯為伴。小人那幫傭楊茂德也只是服侍鋪紙研墨。裱褙度藏諸雜事，可惜老爺今日沒見著他。他手腳伶俐，肚內尚有許多文墨哩。哎喲，慚愧，慚愧，茶水尚未與老爺敬一盅哩。”說著起身尋茶壺。
狄公道：“本縣告辭了，此刻正等著我早衙理事哩。拜託的中堂山水，勿忘了便是。”一邊站起身來拱手退出內房。
李珂一直送到門口。
轉出橫街，馬榮便罵：“李珂這廝當老爺的面信口扯謊。那老掌櫃的賬簿上注得清楚，李珂竟不肯承當，花言巧語糊弄。看來這木盒蹊蹺，正須在李珂身上問破哩。”
狄公點點頭：“此刻我先回縣衙，你可在這左右街坊間詢問李珂的行止。順便也問問那個楊茂德的去蹤，李珂不是說，他有兩日沒有回來了。”
馬榮答應，心中便打草稿。
狄公走後，馬榮四面周圍一轉，見橫街角首擺著個裁縫攤，涼棚下一個五十開外的胖女人正在剪裁一幅素綢。馬榮笑吟吟湊上前去：“老人家好生意哩，恁的勤快，又佔得方好地皮。”
胖裁縫抬頭見馬榮裝扮，威武十分，不敢怠慢，遂應道：“承客官稱獎，可這生意卻清淡哩，哪裡是好地皮？”
“那邊對門裡都居住著沒婆娘的光棍，這製衣裁帽的，還不是求你。”
胖裁縫鼻孔裡嗤了一聲：“客官指的莫不是那個畫畫的窮酸，一個銅錢買餑餑，方孔裡還要照幾照哩。屁股露在外面招風兒也不肯買一條褲子穿，哪能賺到他的錢？他那個僕人更是個無賴潑皮，狐朋狗友一幫，愉摸嫖賭，哪般不來？這半邊街坊都躲他們哩。”
“這李珂的貧困十分，那楊茂德行止邪辟，如何勾搭作一處，成了主僕倆。”馬榮疑惑。
女裁縫狡黠一笑：“天知道他兩個是如何勾搭作一塊的。哼，這半邊街坊幾番見到那個木板屋，深更半夜有女人進出，這行止如同豬狗一般，真是玷汙了這一條橫街的名聲。那日我都要遷挪別處去了，虧客官還說是好地皮哩。”
馬榮聽得仔細，訕訕謝過，唱個肥喏，自顧搖擺而去。