一宿無話。次日晨狄公起牀，見已日上三竿，十分懊惱，匆匆用了早膳，即去內衙書齋視公。
書齋內已打掃得一乾二淨，椅背早已修復，書案擦得錚亮，狄公平素所喜愛的文房四寶也—一擺列整齊。狄公一看便知，這一切安排均出自洪參軍之手。
洪參軍與陶甘正在檔房內忙碌，二人擦了地，開了窗，又將紅皮公文箱上了蠟，此時房內蠟味正濃。
狄公點頭稱許，在書案後坐下，命陶甘喚喬泰、馬榮來內衙書齋議事。
狄公見四名親防幹辦一齊圍坐於案前，便先詢問洪參軍與馬榮的傷情。二人答稱傷勢本不算重，一夜息將下來，又好了許多。洪參軍已將頭上繃帶揭去，換了一張油紙膏藥。馬榮左臂雖仍有些僵直，但已能活動自如。
馬榮回稟狄公，報説他與喬泰一早便巡查了縣衙兵庫，庫中刀槍劍戟斧鉞鈎叉十八般兵器件件俱全，鐵盔皮甲亦樣樣不缺，但樣樣件件均因擱置多年鏽跡斑斑，滿是塵土，須好生洗擦方可再用。
狄公聽罷從容道：“方正之言道出了蘭坊現狀之結症，若他講的全是實情，我們須在錢牟探出我決意與他作對之前，來個先下手為強，出其不意，打他個措手不及。”
洪參軍問：“不知那個牢頭該如何處置？”
狄公答道：“暫時休要管他。説來也是有幸，我一時氣憤，使命將那廝鎖了。他分明是錢牟留在衙中的耳目，若不將他拿下。恐他早到主子面前告密請賞去了。”
馬榮正欲張口問話，狄公抬手將他止住，對陶甘道：“你現在就去大街小巷走一遭，將錢牟及其爪牙的來龍去脈問個細備。還有，這城中有一富户，名喚倪琦，是九年前謝世蘭坊的前東南三道黜陟大使倪壽乾的長子，你便中亦將此人情形好生探來。
“陶甘去後，馬榮隨我便裝去城中到處走走，也好對此城知個東西南北，還可藉此明採輿論，暗求民隱，作一番私訪。洪參軍與喬泰留下主持一應衙務。你二人須將衙院各門鎖嚴，我外出期間，除後宅管家可去市廛採買米薪之外，他人一律不得進出衙門。午牌時分我們再次在此相會。”
狄公站起，一頂小黑弁帽頭上戴了，又穿一件素淨青衿，看上去活象一個悠閒自得的斯文士人。
狄公與馬榮並肩走出行院。始時，二人南去，。看了看蘭坊有名的白虎塔。城南有一荷花池，池中有一山丘，白虎塔就立於其上。池中菡萏①吐豔，水邊垂楊嫋嫋，狄公無心觀賞這湖光山色，遂與馬榮返回，混雜於北行的人流之中。
這日早晨亦與往常一樣，大街上行人蜂攢蟻聚，街市兩旁的大號小店生意也很興隆，只是不聞笑語飛聲，店家顧客一個個説話聲都壓得很低，開口前亦常常左顧右盼。
狄公與馬榮走到縣衙北面的雙層拱門，西拐，直走到鼓樓前的市場方停。市場上又是另一番景象，來自界河彼岸的商販，身着異裝，均啞着嗓子招徠②顧客，無不誇耀自己的貨物價廉物美。還有些許天竺托缽僧人，東一個西一雙正舉缽化緣。這蘭坊雖非京都華埠，只因地處西疆，故有此五方雜處之情形。
市場中央一漁人正與一白面書生吵罵，一羣閒漢圍了上去，一個個企足延頸，觀看熱鬧。看情形漁人在斤兩上做了點手腳，被後生識破，故爭吵起來。最後，後生將一把銅錢扔進魚簍，怒道；“區區小民，也敢在光天化日之下上下其手，欺騙善良，如今這世道真是奸小得逞，正義難張，奈何！奈何！”
話猶未了，一寬肩闊背大漢排眾上前，對準後生面門就是一拳，一面罵道：
“你一個黃口小兒，竟敢在稠人廣眾之中，指桑罵槐，影射辱罵我們錢大人，爺今日先讓你嚐嚐老拳的味道，下次碰着。割下你的舌根！”
馬榮見了這情形，就要上去打抱不平，狄公忙將手按於他手臂之上，暗示他休得魯莽從事。
圍觀的閒人見狀，一個個如鳥獸散。後生則一聲不吭拭去嘴上血跡，低頭自去。
狄公給馬榮一個示意，二人便尾隨後生跟蹤而去。
後生進了一條僻靜閭巷，狄公大步流星追到他身邊，説道：“相公請留步！恕我冒昧，適才偶見那潑皮虐待於你，你為何竟忍氣吞聲離去，不將他告到有司衙門？”
後生聞言立定，滿腹狐疑將狄公與馬榮上下打量一遍，冷笑道：“你道我不知你二人乃是錢牟的細作？休要異想天開，我豈能二次自尋不自在？”
狄公顧眄流睃③，見巷中只有他們三人，乃道：“後生休要驚怕，我乃蘭坊新任縣令狄仁傑，你有何難言之隱。但講不妨。”
後生一聽，頓時遍體生津，面色變白。只見他用手拭了拭前額，鎮了鎮精神，又深深舒了一口氣，臉上漸漸漾開笑容，對狄公兜頭一揖，恭敬説道。“原來是縣令大人微行到此，晚生這廂有禮了！老爺，晚生姓丁名禕④，祖籍長安，昔年鎮北大將軍丁虎國之子，託祖上前德，有個秀才的功名。晚生久仰老爺大名，今日得見，三生有幸。蘭坊百姓盼望賢明縣主，不啻大旱之望雲霓。老爺這一來，蘭坊可望大治，國家甚幸！黎民甚幸！只是老爺大駕光臨，晚生有眼不識泰山，還請老爺恕罪則個！”
狄公説道：“言重了，丁秀才何須如此説話：”他記起十幾年前北疆番胡窮兵黷武，侵犯中原，一時間北部邊庭狼煙四起，兵戈擾攘。聖上封丁虎國為鎮北大將軍，御賜虎頭金印，命其統領貔貅⑤三萬膺懲胡戎。不過兵罷戰弭，班師回朝之後，他卻身遭黜免，解甲歸田了。狄公弄不明白，丁將軍之子如何來到這鄙土邊鄉？想到此，乃對後生説道：“丁秀才，適才你話中有話，此城氣氛似不正常，你有何皮裏陽秋，儘管和盤托出。”
丁秀才沒有立即作答，沉思片刻，乃道“先借一步説話，容晚生請老爺二人喝一盅香茗，也好將一孔之見，一得之愚細細稟覆。”
狄公應允。三人來到門巷犄角處一爿茶肆，於隅角一張茶案旁坐下。茶博士上茶畢，丁秀才低聲道：“老爺有所不知，本縣出了一個惡霸，名喚錢牟，此人獨攬一縣大權，武斷鄉曲，魚肉百姓，全縣竟無一人敢對他道個不字。錢牟在宅中豢養了約百名打手，這幫爪牙整日在城中狼奔豕⑥突，欺壓良善。適才晚生在市場並未指名道姓罵他，臉上也還是吃了他打手一拳。”
馬榮問：“這幫打手身攜何種兵器？”
“這夥潑皮平素只帶棍棒、利劍在身，但錢宅內卻是十八般兵刃俱全，堆積如山。”
狄公問：“城中可常見番兵越界而來？”
丁秀才搖頭答道：“晚生從未見得一個。”
狄公對馬榮説道：“錢牟常呈文上合，報稱胡兵犯境，每每被他擊潰，這顯然是他故意謊報軍情，以騙取上台寵信。”
馬榮又問：“丁秀才，你可曾去過錢宅？”
“這個卻是不敢！平日見他躲猶不及，還敢去惹是生非！錢宅那一帶地方，晚生是從來不去的，只老遠看見錢宅四周圈以雙層圍牆，四角上望樓高高聳立，可謂戒備森嚴。”
狄公問道。“錢牟奪去一縣大權，不知用何手段？”
“這要從錢牟的父輩説起。錢父在蘭坊土生土長，於中開了一爿茶莊，幾十年茹苦含辛，單路藍縷，好不容易掙得一份家業。錢父為人耿介，一向急公好義，惜老憐貧，做下不少積善功德。錢父作古歸西之後，錢牟從亡父手中繼承了萬貫家財，卻將其父之高風亮節拋於九宵雲外。八年前，內地通往西域諸國的官道還經過蘭坊，因此此城昔時曾是西疆一重要的交通要道和商業中心。一後來沿途三處綠洲變為荒漠，官道改線，北移三百餘里，蘭坊這才成了一座西徼⑦孤城。錢牟雖富貴榮華，然家中良田大宅，奇珍異寶，嬌妾美婢卻早已滿足不了他的無藝貪慾，故趁蘭坊與世隔絕，朝廷對此地鞭長莫及之機，搖兵買馬，以重金網羅了一夥潑皮、閒漢，自立為王，從此便稱霸蘭坊。
“此人聰穎果敢，若投軍從戎，須是一名將才。然而他恃才傲物，目無餘子，寧為雞屍，無為牛從，樂得在此稱王稱霸，無法無天。”
狄公道：“蘭坊出了此患，難怪生靈塗炭，百姓遭殃了。”一面喝乾茶盅起身要走。
丁秀才位移近身子，請狄公再稍坐片時。狄公遲疑一陣見後生一副苦相，使又坐了下來。丁秀才忙將三隻茶盅重新倒滿。狄公靜候後生開言。但丁秀才一時卻侷促不安，欲言又止。
狄公道：“丁秀才，你有何心事。只管講來，休要悶在胸中。”
“老爺，實不相瞞，有件事一直壓在晚生心上，説來是一件家事。與惡霸錢牟倒是毫無干係。”丁秀才説到此處停了停，馬榮好不耐煩，心中只怪這書生實在嚕囌。
丁秀才鼓了鼓勇氣，説道：“老爺，有人要壞晚生父親的性命！”
狄公聞言，鎖緊了雙眉。
“既然你事先知道有此危險，正可未雨綢繆，曲突徙⑧薪，阻止這一罪案的發生。”
後生搖頭，説道：“老爺，且聽晚生細細稟來。老爺也許聽説過當年吳龍將軍陷害家父之事。其時北疆邊關告急，家父請纓御前，出師掃北，經浴血征戰，大敗番胡。凱旋之日，沿途百姓簞食壺漿⑨，滿朝文武百官迎至十里長亭。聖上正欲論功行賞，不期偏裨吳龍將軍卻心存忌妒，竟不以社稷為重，不思袍澤之誼，無中生有，參了家父一本。儘管他拿不出真憑實據，長安兵部卻仍偏聽偏信，將家父革職為民。”
狄公道：“丁將軍遭斥退一事，我亦有所聞，但不知令尊是否也在本城居住？”
“正是。家父相忍為國，來此邊地，一則因已故家母原系蘭坊人氏、二則也因在畿輔都舍容易遇到故舊同寅。為避免此類尷尬之事，不如在這陰山背後隱姓埋名為好。
“本指望家父在蘭坊從此可安穩度日，以終天年。不期一月之前。晚生髮現有人常在舍下鄰里遊蕩。幾日前又有人前來窺視，晚生便暗中尾隨在後，後來此人進了城東北一家名喚‘永春’的小酒店，向同街別家店鋪一打聽，原來吳龍的長子吳峯就住在那酒店樓上。晚生聞言大吃一驚，險些叫出聲來。”
狄公不解。“吳將軍為何至今仍遣兒子打攪令尊？他已壞了令尊錦繡前程，若再糾纏不休，豈不自討沒趣！”
“吳龍所以如此，晚生豈能不知！他獲知家父在京師的舊交故友發現了他誣告家父的證據，故遣其子前來殺人滅口。老爺，人道這吳峯嗜酒放蕩，奸滑刁毒四字俱全，他既收買下潑皮監視我們，一旦機會成熟，就會下手殺人。”
“即便如此，官府亦無法隨意捉拿尚未犯罪之人，只能勸你日夜惕厲，對他嚴加小心，防患於未然。只不知吳峯與錢牟有無勾連？”
“這個倒是沒有，吳峯並不想借錢牟之手殺害家父。説到防範，自家父到此定居以來。連年收到匿名恐嚇信件，故他一向深居簡出，舍下大門也是晝夜上鎖落閂。除此之外，家父將他書齋所有門窗都以磚牆堵死，只留一扇小門進出。此門只有一把鑰匙，家父隨時帶在身邊，一進書齋，他便立即將門閂上。家父就在這間書齋內編撰一部《邊塞風雲》，藉以消磨時日。”
狄公命馬榮將丁秀才住址記下。丁宅離茶館甚近，過了鼓樓便是。
狄公起身，説道：“我欲去了，若是再有動靜，你就速去縣衙報官。”
丁秀才謝了，將狄公二人送出茶館大門，一揖到地，自告辭而去。
狄公與馬榮走回大街。馬榮道：“這真是吳牛喘月，捕風捉影，如此杞人憂天，實在可笑。”
狄公搖頭道：“恐不好如此説話，依我看此事不無怪異，倒着實令人頭痛！”
註釋：
①菡萏：讀作‘漢淡’，古人稱未開的荷花為菡萏，即花苞。
②徠：讀‘來’；招徠：把人招來，沿用指商業上招攬顧客。
③眄：讀‘免’，斜視。睃：讀‘縮’，看，常指斜着眼看，偷看。
④禕：亦作禕，讀‘一’，美好，多用於人名。
⑤貔貅：讀‘皮修’，古書上説的一種兇猛的野獸。比喻勇猛的將士。
⑥豕：讀‘史’，豬。
⑦徼：讀‘叫’，邊界，邊境。
⑧徙：讀‘喜’，遷移。
⑨簞：讀‘單’；食：食物；漿：湯。百姓用簞盛飯，用壺盛湯來歡迎他們愛戴的軍隊。形容軍隊受到羣眾擁護和歡迎的情況。