馬榮、陶甘與方正正在東坊坊正加重會齊之時，已過晚上一更。三人在桌旁默默相對而坐，燭光下，一個個臉色陰沉，面容憔悴。
三人將東坊挨家挨户象梳頭一樣梳了一遍，連白蘭的影子也沒找見。
馬榮將衙卒分為三路，陶甘領一路，方正領一路，剩下一路自己帶領。每路又化整為零，三三兩兩從不同路徑進入東坊。三路人馬先以各種口實尋訪了各家大號小店，茶寮酒肆，又去各家各户挨門查找。方正一路嚇跑了幾個樑上君子，馬榮一路驅散了一夥賭徒，陶甘一路則攪了鴛鴦枕上一對情人的好夢，但就是尋不着白蘭的蹤影。
最後，他們只得拿了坊正的户籍簿冊，逐户核查丁口，仍是一無所獲。
陶甘道：“我尋思來，恐是那歹人將白蘭關在附近一所房中只不過數日，他知悉白蘭私去三寶寺後大為驚恐，故將她賣到城中別處某一行院或某一秘密幽會處去了。”
方正説道：“我們在此城土生土長，他若將白蘭易手賣於某家行院，有朝一日冶遊的客家會認出她來，並告我知道，這個風險他是斷斷不敢擔的。賣給某一幽會處倒不無可能，只是偌大一個城池，尋查起來猶如大海撈針，非三兩日工夫可以訪個明白。”
馬榮道：“城西北北寮的行院不是極少有漢家客人光顧麼？”
方正點頭：“那確是一處專供胡人尋歡作樂的所在，當年西域諸國的王公貴族，行商客旅，墨客騷人云集蘭坊，這北寮可謂盛極一時．現在那裏的娼優仍五花八門，都是昔時遺留下來的。”
馬榮站起，束一束腰帶，説道：“我現在就去北寮走一遭，為進人耳目，我一人隻身前往，夜間我們衙中相見。”
陶甘將左頰上三根黶毛捻了又捻，説道：“我以為此計甚好。我們搜查東坊的消息，明晨就會傳遍全城，因此，今晚我們須火速行動。我這就去南寮打探，此行我雖不寄多大希望，但不去看看心裏總是不安，萬一壞了大事，就後悔莫及了。”
方正意欲與馬榮同往，説道：“北寮乃盜賊、乞丐、流氓出沒之地，你單槍匹馬深入虎穴，恐是凶多吉少。”
馬榮笑道：“這個不妨，對付幾個潑皮，我有有些手段。”遂將帽子搞下交手陶甘收了，一根破布條纏了頭髮，腰帶中塞了衣袍，一副袖子高高捲起。方正苦苦勸阻，馬榮只是不聽，揚長而去。
街上行人仍熙來攘往，一見馬榮這副模樣，早紛紛避過一邊。馬榮過鬧市，穿陋巷，大步流星往前趕路，不久便至北寮。這北寮自是另一番景象，但見酒家茶肆之內多為胡人，身着異裝，口操番語。馬榮這等模樣之人在此處並不鮮見，故他們見了他自然也就漠然視之。
馬榮拐過一彎，卻見前面一排平房，門首均掛了燈籠彩飾；又聞遠近琴笛之聲，有如晚鴉噪林，軋軋刺耳。馬榮正向前走。一衣衫襤褸傴僂①之人忽從陰暗處走出，以蹩腳的漢話問道：“客官，有美人，你喜歡？”
馬榮站定，上下將來人打量一番，只見他鳩形鵠②面，傻笑中露出一口殘缺不齊的大黃牙。馬榮罵道：“你個鳥人，看了令人噁心！前面引路，須尋個好去處，還要價錢公道，時候你爺，須懂些規矩！”醜八怪顯然明白了馬榮的意思，忙引馬榮進了一條小街。
街旁房子的門面昔時也曾粉刷裝璜得漂漂亮亮，如今卻因修繕馳廢，早已破舊不堪。街側門簾開處，娼優依門而立，一個個濃妝豔粉，穿紅披綠，見馬榮二人走近，忙以笑臉相迎。馬榮也不打話，只顧向前走去。
醜八怪引馬榮來到一棟房子，兩盞燈籠高掛門首，看門臉似比別家略好。醜八怪説道：“客官，這家便是，見你的美人去！”説罷做個鬼臉，向馬榮伸出一隻髒手。
馬榮一把掐了他的脖子，將其腦袋在門上撞得山響。罵道：“你這個龜孫，真是瞎了狗眼，你引薦客人便去帳房領賞，這個老規矩難道不知？卻來打爺的主意，想搭個雙份！你無需進去通報，爺只用你腦袋敲門便行。”
少頃，一大漢開了大門。只見他禿頭光臂，一隻獨眼直盯馬榮。
馬榮道：“這廝欺生．意欲拿我做大頭，這不是有眼無珠，自討沒趣麼！”
對方把臉一沉，轉向醜八怪，喝道：“有哪一次少了你的賞錢？還不快滾！”又對馬榮陪笑道：“客官請進！”
屋內既悶又熱，一股羊臊臭直鑽鼻觀。中間地上支了一隻火盆，四周矮凳上圍坐了三男三女，一個個均袒胸露臂，手執鋼釺，撥火烤肉。
掌班看了馬榮一眼，説道：“照舊例。先收銅錢五十，隨後自有飯食款待，美人相陪。”
馬榮袖中取出銅錢一串，松結解緡③，於櫃枱之上不多不少數了五十。掌班伸手就要來取，馬榮卻一把將他手腕抓住，壓在櫃上，説道：“慢！我且問你，可有好酒解渴？”
掌班道：“按成規，卻是沒有。”
馬榮鬆開手，將掌班向後一推，邊揀銅錢邊説道：“你既不仁，我亦不義，死了你這張屠夫，我也不吃生毛豬！”
掌班見到手的銅錢又要易手，忙説道：“罷！罷！算你是個慣家，就破例饒你好酒一壺。”
馬榮轉怒為喜：“這還象話，下次仍來照顧你的買賣。”説完將五十銅錢交了櫃枱，轉身於火盆旁尋了張小凳坐了下來，也學着三嫖客的樣子脱下長袖繫於腰間，又去火盆上取了一串羊肉咬嚼起來。
一嫖客已有三分醉意，一隻胳膀摟了身邊的女子，搖搖晃晃輕聲哼起了下流小曲。另二人則清醒如常，以番語説着話兒。二人不算高大，卻一身緊肉，不可小看。
掌班將一小壺酒放在馬榮面前，自回櫃枱。一女子起身，琴架上取了琵琶，依牆自彈自唱起來，雖不成宮調，嗓音卻佳，倒也別有風趣。
後門處走進一名女子，粗俗中卻也顯幾分姿色。她在馬榮身邊坐下，一副圓臉上微露笑容。馬榮捧起酒壺喝了一口，也照着風月場中一套斯文問身邊女子道：“不知大姐芳名？青春幾何？”
女子莞爾一笑，只是搖頭，原來她不懂漢話。
馬榮衝對面二嫖客説道：“幸好我與這妮子的勾當並非是談天説笑，若如此，豈不晦氣！”
一嫖客聞言大笑，問道：“朋友，你尊姓大名？”
“不敢，我姓榮，單名一個保字。你叫何名字？何處學得一口好漢話？”
“此間人都喚我獵户。我在蘭坊多年，漢書都厚厚讀過幾本，豈能不會漢話？你那小妮名喚吐爾貝。不知朋友到此有何貴幹？”
馬榮心中不快，沒有理他，只默默捧起酒壺，自飲了一口，又遞於吐爾貝。
獵户嗤一下鼻子，冷冷説道：“若只為這事，何須遠道專程來此！”
馬榮怒目相視，忽地立起，走向獵户。吐爾貝阻攔不住，馬榮早到獵户身後，抓住獵户胳膀一擰，疾言厲色道：“你這廝好不仗義，爺與你往日無冤，近日無仇，今日爺初登門檻，須不曾冒犯於你，你卻疑神疑鬼，如此盤詰是何意？”
獵户環視眾人，另一嫖客只顧撕咬烤肉，並不理他，掌班依櫃枱而立，悠然剔牙，也假裝不見。獵户一見眾人無意助他，只得軟了下來，哀求道：“榮大哥莫要見怪，只因你們漢人除官府權門偶或遣人來向我們里甲催要課銀外，平素是極少有人到此地來的，故隨便問問，並無他意。”
馬榮鬆開手，回原位坐下，一口將酒壺飲幹，手背擦了嘴唇，説道：“有道是不打不相識，今日有緣相會於此，又何須瞞你。我本在鄰縣一兵卡戍邊值巡，那兵卡到此地來也有三日路程。只因一日與一同營守卒爭辯逗趣，無意中在他腦後輕輕一拍，不期他卻頭破腦裂，頓時斃命。我雖屬失手商人，究竟人命關天，上峯不知就裏，豈能不問罪償命？到時，我縱然滿身是口，也難分辯，與其束手待斃，不如三十六計，走為上計，故披星戴月，一路逃到此。如今我是有家難奔，有國難投，處處有害死米珠薪桂，出逃時所攜一點盤纏也所剩無多，很想着點差事，也好賺得幾文，聊解飢渴。若是你不嫌棄，有心提攜於我，我定效犬馬，雖死不辭。”
另一嫖客不懂漢話，獵户充作通事，將馬榮所言以番語—一講了。二人均目視馬榮，將信將疑。
獵户早存戒心，答道：“榮大哥，你我既成朋友，豈有不關顧之理！只因目下無差缺可委，一時實難從命，容日後再作計較。”
馬榮道：“依我愚見，尋件差使倒也不難，比如選中一人黃花嬌娃，將她擄來，再賣於煙花行院，何愁銀子不來？”
“榮大哥有所不知，昔年官道驛路均通蘭坊，王侯將相，掮客遊旅，才子文人，多會於此，這尋歡作樂的勾當自不必説。其時美女一名，搖錢寶樹一棵，家有十女，可日進斗金。如今卻是人少客稀，百業不旺，這花街柳巷的買賣也自是日漸凋敝。目下大小行院均人多客少，哪裏還會再去做這蝕本的交易！此可謂今非昔比，此一時也，彼一時也！”
馬榮第一次試探不成，又單刀直入，二次探問：“人道這北寮亦有漢家歌伎舞姬，不知此話可真？”
獵户搖頭：“這話從何説起！我在此多年，也不曾見着一個，你休小看了我們異族姑娘。不是自誇，我們的姑娘體魄雄健，文能歌舞彈唱，武能騎馬射箭，你們漢家女子自不能與她們相比。”
馬榮立即隨聲附和，説道：“誰説不是？若小看她們，今日我怎會到此？”
獵户鋭利的目光再次向馬榮掃去，又以番語向夥伴講了一番，對方先是搖頭，爾後又似乎欣然應允。獵户站起走近馬榮．將吐爾貝推開，坐到馬榮身邊，小聲道：“榮大哥，美差興許倒有一件，但不知唐室官軍之中所用兵刃你可熟知？”
馬榮暗吃一驚，心想他這話問得蹊蹺，不如將計就計，探他一探。章程拿定，忙答道：“兄弟不敢説一生戎馬，鋒鏑餘生，然這要槍弄棒、沙場廝殺的勾當卻也略通一二。不是兄弟誇口，這軍中十八般兵器，我自是件件諳練，樣樣在行。”
獵户將馬榮拉到隔壁房內，正色道：“你既是行家裏手，不妨直言相告。據我所知，數日之內此城中必興干戈，只要你好自為之，助我一臂之力，這招財進寶的買賣便是小事一件！”
“此話當真？”
“絕無戲言！”
馬榮伸手道：“造化了！但不知賞錢多少？”
獵户道：“你休要性急，我講的並非現銀。一旦戎馬倥傯，蘭坊大亂，這金銀財寶還不由你予取予求？”
馬榮喜道：“如此，一言為定！但不知何日起事？我與你何處會齊？”
獵户喚來同夥，與他一番計議，説道：“榮保，隨我來，我這就引你去見我們頭領。”
馬榮將衣飽穿好，走到吐爾貝身邊，忘記她不會漢話，拱拱手對她説道：“委屈你稍候片刻，我有事去去就來！”
二人離去。獵户引馬榮走過兩條小巷，進了一座庭院，在一棟房子前停下。
獵户敲門，無人應答，遂推門入內，招呼馬榮緊隨。二人於兩張裹了羊皮的凳上坐了，獵户説道：“我們在此稍坐片時，頭領轉眼就會回來。”
馬榮點頭，耐住性子，準備久候。
突然，大門撞開了，一大漢衝了進來，見了獵户，口中嘮叨不止。
馬榮問：“獵户，他系何人？所言何事？”
獵户面露憂色，答道：“他也是我們頭領的門下，説他斥侯得真切，縣衙差役不知何故，今晚將東坊搜了個挨門逐户。”
馬榮趁機跳起，説道：“如此，我該去了。若是官府查到此處，我命休矣！今夜權且避避風頭，明日無事，再來拜訪。只是這地方好生難尋，還望指點路徑才好。”
獵户答：“只需打探烏爾金郡王，便能找到此地。”
“如此，告辭了，我們後會有期！”
馬榮出得大門，一口氣跑回縣衙。
狄公正於內衙書齋中孤燈獨對，凝神靜思，見馬榮回來，顰眉道：“陶甘與方正適才來此，報説東坊尋查無有結果，陶甘又去南寮尋訪，各家院主均稱近半年來從未買得一女半姑。你去北寮多時，可曾打探得白蘭下落？”
馬榮答道：“只是不曾，不過我卻聽到一段奇聞，怕是不可全信，也不可不信。”遂將他在北寮偶遇獵户等人一節原原本本講了一遍。
狄公聽了不以為然，乃道：“番胡各部落之間勾心鬥角、互相傾軋之事常有發生，那幫亡命之徒興許要借刀殺一人，消滅異己，故拉你入夥，你可要當心上當受騙！”不等馬榮開口爭辯，狄公又説道：“明晨你陪我和洪參軍去東郊倪壽乾田莊一訪，夜間，你可再去北寮將那番胡頭領的來龍去脈打聽個實在。”
註釋：
①傴僂：讀作‘魚呂’，腰背彎曲。
②鵠：讀‘鶴’，通‘鶴’，鶴科各種禽類的泛稱。
③緡：讀‘民’，古代穿銅錢的繩子。