與外星人談判
“諾曼，”巴恩斯説，“我記得你在報告中談過這問題，是嗎？外星人有可能洞悉我們的想法。”
“我提到過。”諾曼説道。
“那麼你提出了什麼建議呢？”
“我沒有任何建議。這只是國務院要求我算進去的一種可能性。於是我就把它寫在報告中了。”
“你在報告中沒有提出任何建議嗎？”
“沒有。”諾曼説道，“説實話，我當時認為，這種想法完全是開玩笑。”
“但這不是玩笑。”巴恩斯説道。他重重地坐了下來，直盯着屏幕。“我們現在到底該怎麼辦？”
別害怕。
“他聽得到我們所説的一切，這麼表態不錯。”他望着屏幕。“你在聽我們説話嗎，傑裏？”
是的，哈羅德。
“真糟糕。”巴恩斯説道。
特德説：“我認為這是一個振奮人心的進展。”
諾曼問道：“傑裏，你能瞭解我們的想法？”
能，諾曼。
“哦，老兄，”巴恩斯説道，“他能瞭解我們的想法。”
也許並不能夠，諾曼思忖道。他緊皺雙眉，聚精會神地思索着，傑裏，你能聽到我嗎？
屏幕上仍然是一片空白。
傑裏，請告訴我你的名字。
屏幕上毫無變化。
也許是一種視覺意象，諾曼思忖道。也許他能接受視覺意象。諾曼企圖在腦海裏尋找某種可以看到的景象。他選擇了一個熱帶的沙灘，然後是一棵棕櫚樹。那棵棕櫚樹的意象十分清晰，但他接着想到，傑裏不會知道什麼是棕櫚樹的。這對他來説毫無意義。諾曼思忖道，他應當選擇某種傑裏曾經歷過的東西。他決定想象一顆有光環的行星，就像土星一樣。他皺起眉頭：傑裏，我向你輸送一幅圖像。告訴我你看到了什麼。
他把思緒集中在土星的意象上——一個帶有光環、明亮的黃色圓球掛在漆黑的太空中。他使這個意象持續了10秒鐘，然後又向屏幕望去。
屏幕上還是沒有變化。
傑裏，你在那兒嗎？
屏幕上依然是一片空白。
“傑裏，你在那兒嗎？”諾曼出聲問道。
在，諾曼。我在這兒。
“我認為我們不應當在這裏談話，”巴恩斯説道，“也許，我們去另一個簡體，打開水龍頭……”
“就像反間諜電影中那樣？”
“值得試一下。”
特德説道：“我認為我們現在這樣對待傑裏是不公平的。如果我們覺得他侵犯了我們的隱私，我們幹嗎不告訴他呢？幹嗎不要求他別這樣做？”
我並不想侵犯。
“讓我們正視現實，”巴恩斯説道，“這傢伙對我們的瞭解，超過了我們對他的瞭解。”
是的，我知道許多關於你們這些實體的事情。
“傑裏。”特德喊道。
噯，特德。我在這兒。
“請別打擾我們。”
我不希望這樣做。我和你們聊天很快活。我很樂意和你們聊天。讓我們再談談。我希望如此。
“顯然，他不會聽從解釋。”巴恩斯説道。
“傑裏，”特德説道，“你必須讓我們單獨待一會兒。”
不。那不可能。我不同意。不！
“現在那狗雜種露出真面目了。”巴恩斯説道。
孩子王，諾曼思忖道。“讓我試試。”
“悉聽尊便。”
“傑裏。”諾曼招呼道。
噯，諾曼。我在這兒。
“傑裏，和你談話我們感到興奮。”
謝謝。我也很興奮。
“我們希望和你作一段長時間的談話，傑裏。”
很好。
“我們很欽佩你的天賦與才能。”
謝謝。
“我們知道你具有巨大的能力，瞭解所有的事情。”
確實如此，諾曼。是的。
“傑裏，既然你善解人意，你當然明白，我們這些實體必須在沒有你在場的情況下，進行內部討論。與你會面這件事，使我們面臨複雜的局面，因此我們必須內部商議一下。”
巴恩斯在搖頭。
我也有許多事情要談。我非常樂意和你們這些實體談話，諾曼。
“是的，我們明白，傑裏。但是你那麼聰明，肯定知道，我們需要自個兒商議。”
別害怕。
“我們不害怕，傑裏。我們不太自在。”
別不自在。
“我們沒辦法，傑裏……我們就是這樣。”
我非常樂意和你們這些實體談話，諾曼。我很高興。你們也高興嗎？
“是的，很高興，傑裏。不過，你瞧，我們需要——”
好，我很高興。
“我們需要自個兒商議。請暫時別聽我們説話。”
我冒犯你們了嗎？
“不，你很友好，也很討人喜歡。只是我們需要在你不在場的情況下自個兒商議一會兒。”
我明白你們需要這樣做。我希望你們和我相處感到自在。我將答應你們的要求。
“謝謝你，傑裏。”
“應該的，”巴恩斯説道，“你以為它真的會做到嗎？”
我們將中斷片刻，從我們的發起人那兒聽取消息，然後立即回來。
屏幕上變成一片空白。
諾曼不由自主地笑了。
“真迷人，”特德説道，“顯然，它一直在觀測屏幕信號。”
“在水下是做不到這一點的。”
“我們做不到，不過看來它能做到。”
巴恩斯説道：“我知道它還在收聽。我知道它在聽着。傑裏，你還在那兒嗎？”
屏幕上空白一片。
“傑裏？”
什麼也沒發生，屏幕上仍然沒出現任何字母。
“它走了。”
“唔，”諾曼説道，“你們剛才看到的，就是心理學在發揮作用。”他情不自禁地説出這些話。他還在對特德生氣。
“我很抱歉。”特德開口説。
“沒關係。”
“不過我只是認為，對較高級的生靈來説，感情確實不重要。”
“我們別再爭論這個問題啦。”貝思説道。
“問題的關鍵是，”諾曼説道，“感情和理智是毫不相關的。它們是大腦中不同的部位，甚至是互相分開的大腦部位，而且它們之間互不交流，那就是理性認知發揮不了作用的原因。”
特德問道：“理性認知發揮不了作用嗎？”他的聲音聽上去有些害怕的成分。
“在許多情況下是這樣。”諾曼説道，“要是你讀一本關於如何騎自行車的書，你能知道如何騎自行車嗎？不，你不會。你想讀什麼便可以讀什麼，但是你仍然得去户外學騎車。你學習騎車的那部分大腦與你閲讀駕車技術的那部分大腦是不同的。”
“那麼這種説法和傑裏又有什麼關係？”
“我們知道，”諾曼説道，“一個頭腦精明的人也會像其他人一樣，在感情問題上犯錯誤。倘若傑裏真的是感情動物——而不是故意裝作具有感情——那麼我們不僅需要對付他的理智方面，而且還得對付他的感情方面。”
“這對你來説是很簡單的事。”特德説道。
“並非真是這樣。坦白説，要是傑裏是個冷淡的、毫無感情色彩的生靈，我會高興得多。”
“為什麼？”
“因為，”諾曼説道，“如果傑裏強大無比，而且又具有感情，就會出現一個問題，要是傑裏瘋了，那會出現什麼局面？”
萊維
小組的成員紛紛走散。哈里剛才一直致力於解密碼，現在感到精疲力竭，立即上牀睡覺去了。特德去C號筒體，把他個人對傑裏的觀察用電腦記錄下來，為他打算寫的那本書積累素材。巴恩斯和弗萊徹到E號筒體制訂作戰策略，準備外星人萬一決定發動進攻時使用。
蒂娜在那兒待了一會兒，以她精確且井井有條的方式調整着監視器。她在一塊諾曼從未見過的控制板上花了很多時問。板上有氣體-電漿體狀態①屏幕，不停地閃出明亮的紅光。
①plasma，巨觀電中性遊離氣體，其運動主要受電磁力支配，並表現出顯著的集體行為。電漿體通常被稱為物質的第四態。
“這是幹什麼的？”貝思問道。
“EPSA，外環形陣列感測器。我們有各種特性的主動和被動感測器——熱感測器、音響感測器、壓力波感測器——環繞居留艙能排成一圈。巴恩斯艦長要求重新安放，使它們全部發生作用。”
“為什麼要這樣做？”
“我不知道，長官。他的命令嘛。”
內部通信系統響了起來。巴恩斯説道：“錢技師立即來E號筒體，把這兒的內部通信系統關上。我可不希望傑裏聽見我們這些計劃。”
“是，長官。”
貝思説道：“這個患狂想症的蠢驢。”
蒂娜收拾好她的圖紙，匆匆離開了。
諾曼和貝思一聲不吭地坐了一會兒。他們聽到，在居留艙的某個地方發出一陣有節奏的敲擊聲，然後是一陣寂靜。接着他們又聽到了敲擊聲。
“這是什麼聲音？”貝思問道。“聽上去像是在居留艙內的什麼地方。”她走到舷窗前，向外望去，用手輕輕地隔着舷窗彈着外面的一片海水。“呃—哦。”她説道。
諾曼也跟着望去。海底鋪展着一個細長的陰影，隨着敲擊的聲響，一前一後地來回晃動着。那影子已扭曲得面目全非，他費了好大的勁才認出他所看到的東西。那是一隻人手的陰影，一隻人手。
“巴恩斯艦長，你在那兒嗎？”
沒有回答。諾曼又使勁地按着內部通信系統的開關。
“他把內部通信系統的線路切斷了，”貝思説道，“他聽不到你的聲音。”
“你認為外面那個人還活着嗎？”諾曼問道。
“我不知道。他們也許活着。”
“我們走。”諾曼説道。
諾曼滑動着穿過居留艙底部的艙門，摔倒在一片鬆軟泥濘的漆黑海底。他感到頭盔中乾燥且帶有金屬味的壓縮空氣不停地進入鼻孔，海水冷得刺骨，把身子都凍僵了。過了片刻，貝思也滑落在他身後。
“沒事吧？”貝思問道。
“很好。”
“我沒見到任何水母。”貝思説道。
“是的，我也沒見到。”
他們從居留艙下鑽了出來，轉過身子，朝後望去。居留艙的燈光直射他們的眼睛，使他們無法看清上面的筒體輪廓。他們可以清楚地聽到富有節奏的撞擊聲，但仍然無法確定聲音的位置。他們在居留艙的柱子下走着，一直走到很遠處，眯起眼凝視着光亮處。
“在那兒。”貝思説道。
在他們頭上10英尺處，一個身穿藍色制服的軀體嵌在燈座的托架中。那軀體隨着水流慢慢地擺動，亮黃色的頭盔有規律地撞擊着居留艙的艙壁。
“你能看出是誰嗎？”諾曼説道。
“看不出。”那燈光徑直向他臉部照來。
諾曼爬上一根在海底支撐居留艙的柱子。柱子的金屬表面像是一層滑膩膩的褐色海藻。他的靴子老是往下打滑，後來他才看到柱子上有現成的踩腳槽。接着他爬起來就自在多了。
這時，那軀體的雙腳就在他的頭頂上晃來晃去。諾曼又往上攀登一格，一隻靴子掛住了與他頭盔內壓縮空氣盒相連的軟管。他把手伸到頭盔後部，試圖使自己擺脱那個軀體。那個身子顫動了一下。在令人恐怖的一剎那中，他以為這個軀體還活着。隨後，那隻靴子被他用手脱了下來。一隻赤裸裸的腳——灰色的肉、發紫的指甲——往他面罩踢來。一陣噁心很快就過去了；諾曼對飛機墜毀的場面見得太多了，根本不會因此感到困擾。他甩掉了靴子，看着它向下往貝思漂去。他使勁拉着屍體的腿部。他感到那隻腿軟綿綿的。那身子脱離了托架，慢慢地往下沉去。他一把抓住屍體的肩部，又是一陣軟綿綿的感覺。他把那屍體翻過來，這樣就能看清臉部了。
“是萊維。”
她的頭盔中注滿了水。在她的面罩後面，他看到睜得大大的眼睛、張開的嘴巴，一副恐懼的樣子。
“我夠着她了。”貝思説道，一面把那軀體往下拽着。隨後她喊着：“老天爺。”
諾曼爬下了柱子。貝思把屍體從居留艙旁移開，拖到光亮處去。
“她渾身軟乎乎的，身體內的每塊骨頭好像都碎了。”
“我知道。”他也來到了燈下，和貝思站在一起。他感到一種不可思議的超脱、一種冷漠和不相干的感覺。他認識這個女人；她在不久之前還是活生生的；她現在已經死去。可是，他彷彿是從十分遙遠的地方來觀察這一切似的。
他把萊維的身子翻轉過來。在她的制服左邊有一道長長的裂口。他瞥見了一片模糊的血。諾曼彎下身子，仔細檢查着。“是意外事故嗎？”
“我看不是。”貝思説道。
“喂，抓住她。”諾曼提起她制服的邊，有幾條分開的裂口到了中間卻連在一起。“這其實是個星狀的裂口，”他説道，“你看到了嗎？”
貝思後退了一步。“我看到了，是的。”
“怎麼會這樣，貝思？”
“我不——我説不準。”
貝思繼續往後退去。諾曼細細端詳着裂口，看着制服下的身子。“她身上的肉都給泡散了。”
“泡散了？”
“被嚼碎了。”
“老天爺。”
是的，肯定被咀嚼過，他思忖道，一面用手往裂口內探去。那傷口很特別：肌肉上留下了整齊的鋸齒狀傷痕。稀薄的淡紅色血珠從他的面罩前漂過。
“我們走吧。”貝思説道。
“再等一會兒。”諾曼緊握那軀體的腿部、臀部和肩部。每個部位都是軟軟的，就像海綿一樣。那軀體不知怎麼搞的，幾乎全被粉碎了。他可以摸到腿骨斷成了幾截。到底是什麼把她弄成這樣？他又重新摸她的傷口。
“我不想待在這兒。”貝思十分緊張地説道。
“一會兒就走。”
最初檢查時，諾曼認為萊維的傷口是一種咬傷，但現在他卻不確定了。“她的皮膚，”諾曼説道，“就像有一把粗銼刀從上面控過似的。”
一種細小的、白色的東西從他的面罩前漂過。他大吃一驚，猛地把頭往後仰去。他一想到這是水母，整顆心便劇烈地跳動起來——不過隨後他發現，它完全是圓形的，而且幾乎是不透明的，差不多像高爾夫球那麼大，從他身旁漂過。
諾曼看了一下四周。水中掛着一條條稀薄的黏液，還有許多白色的球體。
“這些是什麼，貝思？”
“蛋。”諾曼從內部通信系統聽到貝思正緩慢地大口吸氣。“我們離開這兒吧，諾曼。求你了。”
“再過一秒鐘就走。”
“不，諾曼，現在就走。”
他們從無線電裏聽到了警報，遙遠且細弱無力，像是從居留艙內傳來的。他們聽到了人們講話的聲音，接着便是巴恩斯的聲音，十分響亮。“你們到底在外面幹什麼？”
“我們找到了萊維，哈羅德。”諾曼説道。
“唔，趕緊回來，見鬼，”巴恩斯説道，“感測器已經開動了。在外面的不僅僅是你們倆——不管和你們在一起的是什麼東西，那傢伙大得很。”
諾曼覺得自己反應遲鈍、動作緩慢。“那萊維的屍體怎麼辦？”
“把屍體丟掉。馬上回來！”
可是這軀體，諾曼呆呆地思忖着，他們得對這軀體採取些措施。他不能就這樣扔下不管嘛。
“你到底是怎麼回事，諾曼？”巴恩斯説道。
諾曼咕咕噥噥地説了些什麼。他模糊地感覺到貝思狠狠地一把抓住他，帶着他往居留艙走。如今，水裏已佈滿了白花花的蛋。警報器的尖叫聲在他身邊迴旋。那聲音十分響亮。接着他意識到：一次新的警報。這種警報深深震撼了他。
諾曼開始顫抖。他的牙齒不由自主地咯咯作響。他企圖説些什麼，然而牙齒咬到舌頭，嘴裏一股血腥味。他覺得自己變得麻木，腦子怎麼也轉動不起來。一切都在以慢動作進行着。
當他們靠近居留艙時，諾曼看到那些蛋附在筒體上，黏得密密麻麻，看起來如同長滿了白色的瘤。
“快！”巴恩斯吼叫道，“快！那種東西朝這邊過來了！”
他們來到密封艙下，諾曼開始感到激流的衝擊。密封艙外有個龐然大物。貝思把他往上一推，接着他的頭盔竄出水面，弗萊徹用兩條有勁的臂膀抓住了他。又過了一會兒，貝思也被拽了上來，艙門啪的一聲關上了。有人為他解下頭盔。他聽到了警報聲，非常刺耳，震得他耳疼。現在他的整個身子一陣陣痙攣，砰砰地敲打着甲板。他們替他脱下制服，裹上一條銀色的毛毯，緊緊抱住他，直到顫抖慢慢減弱，終於恢復了平靜。儘管警報聲不絕於耳，他仍突然進入了夢鄉。
軍事考慮
“這他媽的不是你的工作，原因就在於此，”巴恩斯説，“你無權做那些事情，壓根兒無權。”
“萊維可能還活着。”貝思面對怒氣衝衝的巴恩斯，平靜地説道。
“可是她明明死啦。你們這樣外出一趟，差點就又丟了兩條非軍事考察人員的性命。”
諾曼説道：“這是我的主意，哈羅德。”諾曼身上仍然裹着毯子，不過他們剛才給他喝了熱飲料，讓他休息了一陣子。現在他感到好多了。
“而你，”巴恩斯説道，“算你運氣好，還活在世上。”
“我想我運氣確實不錯，”諾曼答道，“可是我不明白髮生了什麼事情。”
“是這麼回事，”巴恩斯使勁搖着一把小扇子，一面説道，“你衣服中的循環系統短路了，氦氣使你全身迅速降温。再過兩分鐘，你就一命歸天啦。”
“速度真快，”諾曼説道，“我沒有意識到——”
“——你們這些傢伙，”巴恩斯説道，“有一點我要説清楚，這兒可不是科學討論會。這兒也不是水下度假旅館，讓你們可以隨心所欲。這是軍事行動，你們得老老實實地聽從軍事指揮。明白嗎？”
“這是一次軍事行動嗎？”特德問道。
“現在是這樣。”巴恩斯回答道。
“等一下。始終是嗎？”
“現在是。”
“你沒有回答我的問題嘛，”特德説道，“因為，倘若這是一次軍事行動，我認為我們有必要知道這一點。就我個人而言，我可不希望牽涉——”
“——那麼請走開。”貝思説道。
“——軍事行動，就是説——”
“——嘿，特德，”巴恩斯説道，“你知道海軍付出了什麼代價嗎？”
“不知道。不過我不明白——”
“——我來告訴你吧。一個深海居留裝置，室內充滿氣體，帶有全套供給維生系統，每小時大約要花費10萬美元。到我們全部離開這兒時，整個項目要支出8千萬到1億美元。如果沒有他們稱之為‘對軍方利益的慎重期待’，你不會從軍方得到這麼大一筆撥款的。情況就那麼簡單。沒有撥款，一個子兒也沒有。你們明白我的意思嗎？”
“你是説，比如一件武器？”貝思問道。
“也許是這樣，沒錯。”巴恩斯回答道。
“唔，”特德説道，“就我個人而言，我無論如何也不會加入——”
“——是這樣嗎？你會飛越千山萬水來到湯加王國，我會對你説，‘特德，這兒的水下有一艘太空船，裏面也許有來自另一個星系的生命，不過這是一次軍事行動’。於是你就説，‘天哪，聽到這些我很遺憾，別讓我參加吧’！是不是？你會這樣做嗎，特德？”
“唔……”特德説道。
“那麼你最好閉上嘴，”巴恩斯説道，“因為你這套裝腔作勢我已經看夠了。”
“説得對，説得好。”貝思應道。
“我個人覺得，你過於緊張了。”特德説道。
“我個人認為，你是個道地的自大狂。”巴恩斯説道。
“等一下，諸位，”哈里説道，“首先，是否有誰知道萊維為什麼要到艙外去？”
蒂娜回答道：“她是在執行TRL。”
“什麼？”
“定時規定外出，”巴恩斯解釋道，“這是定期值勤。萊維是埃德蒙茲的替補人員。埃德蒙茲死後，每12小時去一次潛艇就成了萊維的工作。”
“去潛艇？為什麼？”哈里問道。
巴恩斯指着舷窗外。“你們看到那邊的DH-7號嗎？唔，在那個單筒體的旁邊，是一個倒置的圓蓋形棚體，棚體下面是潛水員留在那兒的一艘小型潛艇。”
“在諸如目前的情況下，”巴恩斯説道，“海軍的規章制度要求，每過12小時，所有的帶子和記錄都得轉移到潛艇上。這艘潛艇是TBDR類型的——定時去掉壓載物後上浮——定時器定為每12小時一次。這樣，如果每12小時沒有某個人去那兒，放上最新的帶子，按下黃色的‘延遲’按鈕，潛艇就會自動去掉壓載物，點燃發動機，在無人駕駛的情況下返回海面。”
“幹嗎要這樣做？”
“如果在水下發生了什麼災難性事故——譬如説，我們所有人都出了事——那麼12小時後，潛艇就會帶着迄今為止所積累的全部錄像帶和磁帶自動升到海面。海軍會在海面上找到這艘潛艇，他們至少就能得到一部分我們在下面發生的情況的記錄。”
“原來如此。這艘潛艇是我們水下作業的記錄器。”
“你可以這麼説，確實如此。不過，這也是我們的出路，我們唯一的緊急狀況出口。”
“那麼，萊維是要去潛艇囉？”
“是的，而且她肯定已去過那兒，因為潛艇仍然停留在原地。”
“她把帶子轉移到那兒，撳下了‘延遲’按鈕，然後死在返回的途中。”
“是這樣。”
“她是怎麼死的？”哈里謹慎地望着巴恩斯問道。
“我們也不能肯定。”巴恩斯回答道。
“她的整個身子都被揉碎了，”諾曼説道，“就像一塊海綿一樣。”
哈里對巴恩斯説道：“一小時以前，你命令重新安放和調整外環形陣列感測器。為什麼要這樣做？”
“在一小時前，我們得到了非常奇怪的讀數。”
“什麼樣的讀數？”
“艙外有某個東西。一個龐然大物。”
“可是這東西並沒有觸動警報器。”哈里説道。
“沒有。這東西在警報器預定參數的範圍之外。”
“你是説，這東西太大，以至於無法觸響警報系統嗎？”
“是的。在第一次假警報之後，這些設備全出了毛病。原先安置的警報器對那麼大的東西毫無反應。那就是蒂娜為什麼不得不重新調節這些設備的原因、”
“那麼剛才又是什麼觸響了警報呢？”哈里又問道。“就是貝思和諾曼在艙外的時候。”
巴恩斯問道：“蒂娜，你説呢？”
“我不知道這是怎麼回事。我想，是出現了某種動物的緣故。靜悄悄的，體積十分龐大。”
“有多大？”
蒂娜搖搖頭。“從電子儀器上出現的跡象來看，亞當斯博士，那傢伙有整個居留艙那麼大。”