轉眼到了新年假期，這段時間過得飛快，我還受上次同阿莉莎談話的激勵，信念一刻也沒有動搖。我按照心中的打算，每逢星期日給她寫一封很長的信；一週的其他時日，我則迴避同學，幾乎只跟阿貝爾交往，在想念阿莉莎中生活，在自己愛看的書上為她做了不少記號，根據她可能產生的興趣，來決定自己該對什麼感興趣。她經常給我回信，但是信的內容還是令我不安，看得出來，她熱心關注我，主要是在鼓勵我學習，而個是出於思想的衝動。在我看來，評價，討論，批評，無非是表達思想的一種方式，可是她卻相反，用這一切掩飾自己的思想；有時我甚至懷疑，她是當作一種遊戲……管它呢！我拿定主意不發一點兒怨言，信中絲毫也不流露自己的不安情緒。
十二月底，我和阿貝爾又動身去勒阿弗爾。
我下了火車，便直奔普朗蒂埃姨媽家，到那兒時不巧她不在。不過，我剛在房間裡安頓好，一名僕人就來通知說她在客廳裡等我。
姨媽稍微問兩句我的身體怎樣，居住和學習怎樣，接著就受親情和好奇心的驅使，不管不顧地問道：
“你還沒有告訴我呢，孩子，上次你在封格斯馬爾住的那段日子，滿意不滿意？你的事兒有了點兒進展吧？”
姨媽為人憨直而拙笨，只好受著；可是，用最純潔、最溫柔的語言談論我們的感情，我都覺得有點兒唐突，何況如此簡單地對待呢；然而，她說話的語氣卻那麼直率，那麼親熱，我若是惱火就未免太愚蠢了。不過，開頭我還是有所反應：
“春天那時候，您不是對我說過訂婚太早嗎？”
“對，我知道；開頭大家都這麼說。”她拉起我一隻手，深情地緊緊握住，又說道：“我知道，你要上學，要服兵役，好幾年結不了婚。再說了，我個人就不大讚成訂婚之後拖得太久；這會讓姑娘們生厭的……不過，有時候也挺感人的……還有，訂婚也沒有必要搞得那麼正式……只是讓人明白——唔！當然也不要張揚——讓人明白，別再給她們找人家了。此外，訂了婚，你們就能通信了，保持聯繫；總之，再有人登門求婚，——這種情況很可能有，”她恰如其氛地微微一笑，暗示道，“那就可以婉轉地告訴對方……不行，別費這個心了。你知道吧，有人來向朱麗葉求婚了！今年冬天，她非常引人注意。年齡倒是還小了點兒，她也是這樣答覆人家的；不過，那年輕人表示願意等待；＿說準確點兒，那人也不年輕了……但總歸是門好親，是個靠得住的人。明天你也就見到了：他要來瞧瞧我的聖誕樹。見了人是什麼印象，你告訴我。”
“只怕他白費心思，姨媽，朱麗葉另有意中人了。”我說道，強忍著才沒有立即講出阿貝爾的名字。
“哦？”姨媽懷疑地撤了撇嘴，頭歪到一邊，發出疑問：“你這話可真叫我奇怪，她怎麼什麼也沒有對我說呢？”
我咬住嘴唇，免得話說多了。
“哼！到時候就知道了……這陣子，朱麗葉身體不舒服，……再說，現在不是談她的事兒……啊！阿莉莎也很可愛……總之，有還是沒有，你有沒有向她表白？”
“表白”這個詞，我打心眼兒裡就反感，覺得它粗魯得要命，但是，既然正面提出這個問題，我又不會說謊，就只好含糊地回答：
“表白了。”我立即感到臉上發燒。
“那她怎麼說？”
我垂下頭，真不願意回答，但又事出無奈，就更加含糊地回答：
“她不肯訂婚。”
“好哇，這個小丫頭，她做得對！”姨媽高聲說道。“你們時間長著呢，當然了……”
“噢！姨媽，別說這事兒了。”我說道，可是攔也攔不住。
“其實，她這麼做我一點兒也不奇怪。我一直覺得，你的表姐比你懂事……”
也不知道當時我怎麼了，無疑是讓這樣盤問弄得神經緊張，我突然感到心痛欲裂，便像小孩子一樣，腦門兒伏到好心腸的姨媽的雙膝上，失聲痛哭：
“姨媽，不，您不明白，”我高聲說道。“她沒有要求我等待……”
“什麼！她是拒絕你啦！”她說道，語氣滿含憐憫，非常輕柔，同時用手扌周起我的頭。
“也不是……不，還不完全是。”
她憂傷地搖了搖頭：
“你擔心她不愛你啦？”
“噯！不是，我擔心的不是這個。”
“我可憐的孩子，你要想讓我明白，那就得稍微說清楚一點兒呀。”
我又羞愧，又懊悔，不該顯得這樣意志薄弱。姨媽當然弄不明白，我這樣含混其辭是何緣故。不過，阿莉莎拒絕的背後，如果隱藏著什麼明確的動機，那麼姨媽慢慢探問，也許能幫助我弄個水落石出。她很快就主動提出了：
“聽我說，”她又說道，“明天早上，阿莉莎要來幫我佈置聖誕樹；我很快就能弄清到底是怎麼回事，吃午飯的時候告訴你。我敢肯定，你會明白並沒有什麼可惶恐不安的。”
我去布科蘭家吃晚飯。朱麗葉確實病了幾天，在我看來樣子變了；她那眼神的表情略顯兇狠，甚至近乎冷酷，跟她姐姐的差異比以前更大了。這天晚上，我同她們姐兒倆哪個都沒有機會單獨談話。而且，我也絲毫沒有這種願望；舅父又顯得疲憊，因此飯後不久，我就告辭了。
普朗蒂埃姨媽佈置的聖誕樹，每年都要招來一大幫孩子和親友。聖誕樹立在對著樓梯口的門廳，而門廳又連著前廳、一間客廳，以及設了餐檯的玻璃門冬季花房。聖誕樹還沒有裝點好。聖誕節的早晨，也就是我到達的次日，正如姨母所說，阿莉莎早早就來了，幫著往聖誕樹上掛裝飾物、彩燈、水果、糖果和玩具。我倒十分樂意和她一起忙乎，但是，我得讓姨母和她單獨聊聊，因此沒有同她照面就出門了，整個上午就品味自己的不安情緒。
我先去布科蘭舅父家，想見見朱麗葉；但是聽說阿貝爾比我早到一步，正在她身邊，我就立刻退出來，以免打擾一場關鍵性的談話。我在碼頭和街上游逛，直到吃午飯時才返回。
“傻小子！”姨媽一見我回來，便高聲說，“怎麼能這樣糟蹋自己的生活呢！今天早上你跟我說的那一套，沒有一句是在理的話……哼！我也沒有拐彎抹角，乾脆打發走費力幫我們的阿什布通小姐，等到只有我和阿莉莎了，我就直截了當地問她，今年夏天為什麼沒有訂婚。你大概以為會把她問得不好意思吧？——她一點兒也沒有顯得慌亂，非常平靜地回答我說，她不願意在她妹妹之前結婚。當初你若是開門見山地問一問，她就會對我這樣回答你。這點兒事就了不得，自取煩惱，對不對？明白了吧，我的孩子，什麼也比不上實話實說……可憐的阿莉莎，她還對我提起她父親，說她不能拋下不管……唔！我們談了很多。這丫頭，非常懂事兒。她還對我說，她還不能肯定就是對你合適的姑娘，恐怕年齡大了，希望你找個朱麗葉那樣年齡的……”
姨母還說下去，可我已經聽而不聞了。只有一個情況對我關係重大：阿莉莎不肯在她妹妹之前結婚。——嘿！不是還有阿貝爾嘛！這個自命不凡的傢伙，他講得還真有道理：一箭雙鵰，同時解決兩樁婚事……
事情一說破卻如此簡單，我聽了內心十分激動，但是儘量掩飾，只顯露出在她看來非常自然的一種歡快，並且讓她高興的是，這種歡快似乎是她給的。剛吃過午飯，我也記不清找了一個什麼藉口，又離開她，去找阿貝爾了。
“哼！我跟你說什麼來著！”他一聽說我的高興事兒，就一邊擁抱我，一邊高聲說。“老弟呀，我已經可以向你宣佈，今天上午，我同朱麗葉的談話幾乎具有決定意義，儘管我們差不多隻談你了。不過，她顯得有點兒疲憊、煩躁……我害怕說得過頭會使她過分激動，也害怕談得過久會使她過分亢奮。有你告訴我的這個情況，這事兒就成了！老弟呀，我這就撲向我的手杖和帽了，你要直陪我到布科蘭家門口，以便拉住不讓我在半路飛起來：我覺得身子比歐佛裡翁①還輕……等朱麗葉得知僅僅由於她才不肯答應你，等我馬上一求婚……啊！朋友，我眼前已經浮現父親的身影；今天晚上，他就站在聖誕樹前，邊讚美上帝邊流下幸福的眼淚，滿懷祝福把手伸在兩對跪著的未婚夫婦頭上。阿什布通小姐要化作一聲嘆息，普朗蒂埃姨媽也會化作滿襟淚水，而燈火輝煌的聖誕樹將歌頌上帝的榮耀，像《聖經》裡群山那樣鼓掌。”
①歐佛裡翁：希臘神話中阿喀琉斯之子，長有雙翼。
只有等到天要黑時，才能點亮聖誕樹上的燈火，孩子和親友才在聖誕樹周圍團聚。我同阿貝爾分手之後，無事可幹，只覺六神無主，心情焦躁，為了消磨等待的這段時間，便跑到聖阿雷斯懸崖上，不料迷了路，等我回到普朗蒂埃姨母家，歡慶活動已經開始好一會兒了。
我一走進門廳，就看見阿莉莎：她好像在等我，一見我便迎上來。她穿一件半圓開領的淺色上衣，脖子掛著一枚老式的紫晶小十字架，那是我母親的遺物，我送給她留作紀念，但是還從未見她戴過。她面容倦怠，一副慘苦的神情，看著真叫我心裡難受。
“為什麼這麼晚你才回來？”她聲調壓抑，急促地說道。“我本來要跟你談談。”
“我在懸崖上迷路了……怎麼，你不舒服了……噢！阿莉莎，出什麼事兒啦？”
她站在我面前，嘴唇發抖，一時說不出話來。我惶恐不安到了極點，都不敢問她了。她抬手放到我的脖頸上，似乎要把我的臉拉近，想必要跟我說話；可是不巧，這時進來幾位客人，她不免氣餒，手又垂落下去……
“未不及了。”她喃喃說道。接著，她見我淚水盈眶，就以這種哄小孩的解釋來回答我疑問的目光，好像這就足以使我平靜下來：
“不，……放心吧：我只是有點兒頭疼，這些孩子太喧鬧了……我不得不躲到這兒來……現在，我該回到他們身邊了。”
說罷她就突然離去。又有人進來，將我和她隔開。我打算進客廳找她，卻看見她在另一端，正帶周圍一幫孩子做遊戲。在我和她之間，我認出好幾個人，要過去就得被他們纏住，寒喧一通，我感到自己做不來，也許溜著牆根兒……試試看吧。
我經過花房的大玻璃門時，忽然覺得胳臂讓人抓住了。原來是朱麗葉，她半躲在門洞裡，用門簾遮住。
“咱們到花房去，”她急匆匆說道，“我得跟你談談。你走你的，我隨後就去那兒找你。”繼而，她半打開門，停了一會兒，便溜進花房。
出什麼事兒啦？我本想再跟阿貝爾碰碰頭。他究竟說了什麼？究竟幹了什麼？……我回到門廳瞧了瞧，這才進花房，看見朱麗葉在等我。
朱麗葉滿臉通紅，雙眉緊鎖，目光透出一種冷酷而痛苦的表情，眼睛亮晶晶的，就好像發了高燒，連說話的聲音也似乎變得生硬而發緊了。她的情緒顯得異常激奮，而且顯得美極了，我雖然心事重重，見她這麼美也不禁驚訝，甚至有點兒發窘。房中只有我們二人。
“阿莉莎跟你談過啦？”她立刻問我。
“沒說上兩句話，是我回來太晚了。”
“你知道你要我先結婚嗎？”
“知道了。”
她定睛看著我：
“那你知道她讓我嫁給誰嗎？”
我愣在那裡沒有回答。
“嫁給你！”她嚷了一聲。
“簡直荒唐透頂！”
“可不是嘛！”她的聲調裡既含絕望，又含得意。她挺了挺身子，確切地說，整個身子往後一仰……
“往後的事兒該怎麼辦，現在我知道了。”她含混地補充了一句，便打開花房的門，人一出去，隨手又狠狠將門關上。
在我的頭腦裡和心裡，一切都動搖了。我感到血液擊打著太陽穴。在極度慌亂中，只有一個念頭：找到阿貝爾，也許他能向我解釋姐妹倆的話為什麼這麼怪……可是我不敢回客廳，怕是我這心慌意亂的樣子，誰都能看得出來。於是我來到外面。花園寒氣襲人，倒使我冷靜下來。我在園中呆了一會兒，夜幕降臨，海霧遮蔽了城市，樹木光禿禿的，大地和天空看上去無限淒涼……這時歌聲響起，一定是圍著聖誕樹的兒童們的合唱。我走進門廳，看見客．廳和前廳的門全敞著；客廳裡空蕩蕩的，只發現姨媽半躲在鋼琴後面，正和朱麗葉說話；客人全擠在前廳的聖誕樹周圍。孩子們唱完讚歌，全體肅靜，站在聖誕樹前邊的沃蒂埃牧師，便開始佈道了。他絕不放過任何一次機會，進行他所說的“撒播良種”。燈光和熱氣讓我感覺不舒服，我還想到外面去，卻忽然瞧見阿貝爾正靠門站著；他在那兒大概有一陣工夫了。他以敵視的眼神注視我，當我們的目光相遇時，他就聳聳肩膀。我朝他走過去。
“笨蛋！”他低聲說道；繼而，又突然說道：“喂！走！咱們出去，這種說教我都聽膩了！”我們一出了門，他見我不說話，只是不安地看著他，便又說道：“笨蛋！其實，她愛的是你，笨蛋！你就不能早點兒告訴我？”
我驚呆了，簡直不敢相信。
“不可能，對不對！你光靠自己，甚至都察覺不出她的感情！”
他抓住我的胳臂，狠命地搖晃。他咬牙切齒，說話帶著噬噬的顫音。
“阿貝爾，求求你了，”我由他拖著大步胡亂走著，半晌沒吭聲，也終於聲音顫抖地說道：“先別發這麼大火，還是告訴我怎麼回事兒吧。我什麼也不知道哇。”
來到一盞路燈下，他突然拉我站住，凝視我的臉；繼而，他又猛地把我拉到一起，頭搭我肩上，嗚咽著咕噥道：“對不起！我也一樣，是個笨蛋；可憐的兄弟，我不比你強，也沒有看出來。”
流過眼淚，他看來平靜了一些。他抬起頭，又朝前走去，同時說道：“怎麼回事兒？……現在說它還有什麼用呢？我不是跟你說過，今天早晨我同朱麗葉談過了。她簡直美極了，也顯得特別興奮；我還以為是我引起的，其實只是因為談論你。”
“當時你就沒有明白過來？……”
“沒有，就是不明白；可是現在，多麼微小的跡象，也都一清二楚了……”
“你就肯定沒有弄錯？”
“弄錯！噯！親愛的，只有瞎子，才看不出她是愛你。”
“那麼阿莉莎……”
“阿莉莎犧牲自己。她無意中發現了秘密，就想給妹妹讓位。喏，老弟！按說，這並不難理解……那會兒，我還要同朱麗葉談談，可是，我剛說兩句話，確切地說，她一明白我的用意，就從我們坐的長沙發上站起來，一連說好幾遍：‘我早就料到了’，而那聲調卻表明根本沒有料到……”
“喂！可開不得玩笑！”
“怎麼這麼說？這件事，我覺得很滑稽……她衝進姐姐的房間。房裡傳出吵鬧聲，我聽了不禁慌了神兒，很想再見見朱麗葉；不料過了一會兒，卻是阿莉莎出來了。她戴了帽子，見到我顯得挺不自然，匆匆打了聲招呼就走過去了……就是這些。”
“你沒有再見到朱麗葉？”
阿貝爾遲疑了一下，才說道：
“見到了。阿莉莎走後，我就推門進去，看見朱麗葉站在壁爐前，臂肘拄在大理石爐臺上，雙手託著下頦兒，正一動不動地照鏡子。她聽見我進去的聲音，頭也不回，只是跺著腳嚷道：“哎呀！別來煩我！”語氣非常生硬，我不好再說什麼就走了。就是這些。”
“那麼現在呢？”
“哦！跟你一說，我感覺好多了……現在嗎？跟你說，你要想法兒治好朱麗葉愛情的創傷；在這之前，阿莉莎不會回到你身邊，否則就算我不瞭解她。”
我們默默地走了許久。
“回去吧！”他終於說道。“客人現在都走了。恐怕父親在等我了。”
我們回去一看，客廳裡果然人走空了，在前廳裡，聖誕樹上的禮物拿光了，彩燈差不多全熄了，旁邊只剩下姨媽和她的兩個孩子、布科蘭舅父、阿什布通小姐、我的兩個表姐妹，還有一個相當可笑的人物，我曾見他同姨媽長時間交談，不過這會兒才認出他就是朱麗葉所說的那位求婚者。他的身材比我們每人都高大、健壯，臉色也比我們每人都紅潤，但是頭頂差不多禿了。他顯然來自另一個等級，另一個階層，另一個種族，在我們中間似乎感到自己是異類。他揪著一大撮花白髭鬍，神經質地捻來捻去。門廳的燈已經熄滅，但是門還開著，因此，我們倆悄悄地回來，誰也沒有發覺。我一陣揪心，有一種可怕的預感。
“站住！”阿貝爾說了一聲，同時抓住我的胳臂。
這時，我們看見陌生人走到朱麗葉近前，拉起她的手；而朱麗葉沒有扭頭看他，但是手卻任由人家握住而未反抗。我的心頓時沉入黑夜。
“喂，阿貝爾，怎麼回事？”我囁嚅道，就好像我還不明白，或者希望理解錯了。
“這還用說！小丫頭要抬高身價。”他說道，話語夾著噓音。“她可不肯甘居姐姐之下。天使肯定在上天鼓掌祝賀呢！”
阿什布通小姐和我姨母都圍在朱麗葉身邊，舅父過去親了親小女兒，沃蒂埃牧師也湊上前……我往前跨了一步，阿莉莎一發現我，立即跑過來，顫抖著說道：
“傑羅姆啊，這事兒可不成。朱麗葉並不愛他！今天早上她還跟我說來著。想法兒阻止她，傑羅姆！噢！將來她可怎麼辦啊？……”
她伏在我的肩上哀求，簡直痛苦欲絕。能減輕她的惶恐不安，豁出命去我也幹。
忽然，聖誕樹那邊一聲叫喊，接著便是一陣混亂……我們跑過去，只見朱麗葉人事不省，倒在我姨母的懷裡。大家都圍攏並俯看她，我幾乎瞧不見，只看到散亂的頭髮向後扯她那張慘白的臉。她的身體在抽搐，顯然不是一般的昏厥。
“噯！沒事兒，沒事兒！”姨媽高聲說，以便讓我舅父放心，而沃蒂埃牧師用食指指天，已經在安慰他了。“沒事兒！一點兒事也沒有。只是太激動了，一時神經太緊張。泰西埃先生，您有勁兒，幫我一把，我們把她抬進我的房間，放到我床上……放到我床上……”接著，她又附在長子的耳邊說了句什麼，只見他立刻出門，肯定是請醫生去了。
姨母和那個求婚者，抬著半仰在他們手臂上的朱麗葉的肩膀。阿莉莎則深情地摟住妹妹的雙腳。阿貝爾上前托住她那要朝後仰的頭，——他看見他攏起她那散亂的頭髮，彎下腰連連親吻。
到了房間門口我就停下。大家將朱麗葉安置在床上。阿莉莎對泰西埃先生和阿貝爾說了幾句話，我沒有聽見；她把他們送到門口，請求我們讓她妹妹休息，有她和我姨媽照看就行了。……
阿貝爾抓仕我的胳臂，拉我到外面。我們倆心灰意懶，漫無目的，在黑夜中走了很久。