夜色漸深，大街上車馬在來，行人漸多。穿扮奇異的香客也各各設下貨攤，貨攤邊往往點起一盞五彩玻璃燈，光明通亮，晃人眼目。
橫街轉角上有一爿大酒家還開著，招牌上掛起“陶朱居”三個金字，生意兀的興隆。喬氛馬榮拂起珠簾進去，一看帳臺上那水牌，嚇得連連咋舌——一席酒菜要抵他們半個月的俸銀——兩人口稱晦氣正待退出來，這時店堂裡一個吃客步上前來，手上抬起一個酒盅覷著他倆，口中稱道：“兩位兄弟，陪鄙人喝兩盅吧。”
喬泰皺眉道：“客官素昧乎生，如何相邀？”
馬榮貪饞，又見那吃客瘦骨磷峋，一副斯文相，料無惡意，笑嘻嘻道：“我們兩個又不是沒銀子，少嘴缺舌的，自己不會吃，偏與你廝陪？”
那吃客正色道:“兄弟這話便見生分了。鄙人之意是道兩位同席用餐，酒足飯飽後共賞這春江花月，豈非風流儒雅之賞心樂事。哪敢輕覷了兩位闊爺！——今夜鄙人分得了點紅利，思想與幾個解趣的朋友廝伴廝伴，吐吐心曲。兩位兄弟如不嫌憎，過來我桌上認個朋友，這酒錢我惠了，哪還要你們掏摸腰包？這江湖上行走，第一等要緊的便是朋友大義。”
馬榮咧嘴大笑，這一番話正中他的心意，又說得體面，遂應道：“行過春風，便生夏雨，相會今日破費了，明日我哥兒倆請你的。”一面扯了喬泰衣襟，隨那吃客入席。
兩下坐定，乃見桌上酒菜豐盛，那吃客並不曾動過杯箸，看似專治一席等候什麼朋友的。
果然吃客開口道：“今日鄙人原邀了一位同行來這裡小酌，看來他是爽約了。來，來，我們吃吧，今夜務必盡醉而歸。”一面又喚過酒保添了些酒菜。
喬泰緊皺雙眉，心中老大疙瘩不解，又經不起馬榮一意攛掇，也便將就坐了，只等他們兩個先動杯著。一面又細細端詳那吃客相貌，揣測他的身份。
吃客雖五十里外年紀，卻鬚眉星白，一團稚氣，鬱發於外。兩條細眉似含蘊著無窮智慧。一對眸子烏珠水晶，界限分明，十分出神。
“鄙人名喚卜凱，是河西船業主葉守本的經紀人，管掌廠塢錢銀帳目一併器械採辦，匠藝薪水。得閒時也做詩，故爾愛吃酒賞景。不一味以文會友，也以義會友，以利會友。兩位兄弟日子長了，自然識得鄙人心性，雖不敢稱豁達放浪，卻是不肯胸中存半點芥蒂過夜的。”
這一番別緻的自報，果然驅盡了喬、馬兩人心中的疑雲，席間頓時活動起來。馬榮只顧挑好吃的往嘴裡送，酒吃滑了，不覺十來盅下肚。喬泰也有了三分醉意。
卜凱的身子飄飄然，忽作色道：“兩位雖如此裝扮，在下猜來，恐是衙門裡做公的。”
喬泰暗吃一驚：“卜先生，此話從何說起？”
卜凱笑道；“新任狄縣令昨日蒞任，就差遣兩位來市井轉悠，暗中勘察，令人敬佩。你兩位倘真是沒營生的痞子、閒漢，能這般逍遙自在？”
喬泰語塞，心中詫異。
馬榮搶道。“卜先生只猜得一半。我這裡索興問一聲，先生久在蓬萊，當方土地，前任縣令王老爺，先生可曾打過交道？”
卜凱一愣：“兄弟說的是那王立德玉縣令麼？他不是早死了麼？不然你們狄老爺如何接任。”
馬榮道：“死自然是死了，但死得不明自，內裡還有些蹊蹺……”
喬泰以眼示意馬榮。馬榮頓悟，忙改口道：“卜先生何不先說說王老爺活著時情景，譬如，他對下屬吏員苛薄否。”
卜凱又笑：“在下對衙門裡的事一向不甚留意，他日見有與王老爺熟識的，一定引薦與你們，你們自個去盤問詳裡。兩位兄弟也莫見笑，在下上心的只是詩酒女子，離了詩酒女子，便不覺有生之樂趣。任人罵我作老奴狂態，也不生氣。”
馬榮拍手道：“卜先生好解趣！我們只是詩不會做，也不屑做，那酒與女子卻也是十分上心的。”
卜凱小聲道：“今夜即隨我去開個眼界如何？這勾當真可稱是老馬識途了。”
馬榮見喬泰也無相拒之意——狄老爺不正是命他倆各處茶樓、酒肆、妓館、賭場轉轉麼——遂一手拉起卜凱催他引路。
三人出了“陶朱居”，卜凱撩起長袍領著喬泰、馬榮兩人穿街拐巷，轉彎抹角，來到一個小小的水碼頭。碼頭邊停泊著一葉小舟。
卜凱跳下小舟，喬泰、馬榮雖有狐疑，也只好跟著上了小舟。只見卜凱與那艄公耳語幾句，小舟便剪開波浪向江心蕩漾而去。
喬泰小聲問：“卜先生要將我們帶到哪裡去？”
卜凱咯咯笑了：“還沒問你兩位大名哩。你們看見遠處水面上掛起一串串燈綵的那條大船麼？不瞞兩位，那是一條花艇——紙醉金迷地，海上溫柔鄉。”
馬榮遠眺，果見一條大船，披燈掛彩，十分華麗。
“卜先生，我名喚馬榮，這位是喬泰哥，我倆是盟過誓的弟兄，最看重的便是信義兩字，如今在衙門裡狄老爺手下充役。卜先生尚義氣，不妨從今後便認個朋友，遇有緩急，也可幫襯。”
卜凱點頭微笑，心中三分敬佩馬榮的豪爽氣格。
未幾，小舟靠了那花船尾舷，三人移身跳上花船，迎面便見一個珠光寶氣的胖婦人，上前施禮：“卜相公見禮了，什麼風吹到這裡，帆都不掛一片，不叫老孃先知個信兒，臨時抱佛腳，茶水都來不及備哩。”又見卜凱帶了兩個客人來，心中十分歡喜，忙將他們三個引入裡艙，吩咐侍女上茶食果品。
卜凱問：“金昌來過沒有？”
老鴇答道：“他沒來。不知又去哪裡廝混了。別管他了，來，今日老孃怎可敗你們的興。”說著一拍手，一個獐頭鼠目的麼二領進來兩位花枝招展的姑娘。粉白膏朱，濃妝豔抹，滿頭的珠翠在燈綵下顯得十分奪目。
老鴇驚問：“那玉珠呢？她為什麼沒來應酬？”
麼二答道：“就來了，還在換衣裳哩。一邊還抽抽噎噎不停。”
正說話間又走進一個年輕姑娘，面目姣好，只是烏雲不整，面帶啼痕，並沒抹粉塗脂。
老鴇怒叱：“不中抬舉的小蹄子！裝你孃的幌子，委屈你了？和誰嘔氣？卜大相公老大臉面，哪一番虧了你的錢銀數？還做張做致逞臉，不理睬人。”
那女子不答言，走來卜凱面前納個萬福，低倒了頭坐半邊再不作聲。
卜凱笑了笑，說道：“玉珠小姐，今夜你侍候這位相公，正經是個年輕軍官，遠比我卜某人解意憐人哩。”說著自己拉了一個姑娘走了。馬榮也攜了另一個姑娘的手，謝過鴇母出了艙門。
喬泰呆得愣過來攙了玉珠的手謝了一聲，也轉入後艙各、自吃酒取樂去了。
喬泰進了後艙，見王珠仍哭喪著臉，正待找話兒去寬解。那鴇母一陣風跟進來，又罵：“你這沒廉恥的行貨，倒還來裝正經，做觀音，日日好酒好肉供著你，越發養活得你這淫婦靈聖兒出來了。”
喬泰功道：“太太息怒，玉珠姑娘並無過錯。再說，我倒是正喜歡她這模樣兒哩。”
鴇母氣很恨出了去，又回頭道，“你再不打起精神笑臉來，仔細我扒了你的皮。”
半晌，麼二又進艙裡報道：“相公，月亮正中天，上船頭去賞玩一會吧。”
喬泰問玉珠願意上船而去賞月否，玉珠道。“奴家身子不適，不去看了，你自個兒去看吧。”
喬泰也不勉強，便自個出來後艙，爬木梯上了船面。果見卜凱、馬榮及那兩位小姐早已在船頭了，——中天一輪皓月，渾圓如玉盤，掛在碧色穹幕上，清暉流蕩，萬里蟬娟。
喬泰舉頭青天明月，正忘乎所以之時，忽聽得遠遠有嗚咽之聲，似從水面上飄來，斷斷續續，啟人愴懷。
卜凱驚道；“聽來象是玉珠的聲音，你倆快下船去看看。”
喬泰猛悟，急回頭跳下木梯，直趨後艙。馬榮也跟著下了船艙。
兩人推開後艙門，見玉珠被雙手捆了，一個黑大漢正凶狠地用藤條抽她。她哭得幾乎暈厥過去，發出一聲聲低微的呻吟。
喬泰大怒，衝進去一腳就將那黑大漢踢翻在地，搶過藤條沒命地抽起那黑大漢來。黑大漢抱頭在地上翻滾，口喊“饒命”。
鴇母趕到後艙，後面限定四五條大漢。見此情狀，不由大怒，叫道。“來人，捉了這兩個無賴。”
馬榮手執一根燒火棍，厲聲道：“誰敢上來動爺兒們一根毫毛，先打斷他的一排肋骨，再敲碎他的驢頭。”
眾人見馬榮、喬泰兩個金剛鐵塔般的身材，怒目圓睜，兇相畢露，一個個都旋踵後縮，哪裡還敢上前來？
卜凱排開眾人，拱手道：“大家莫傷了和氣。這兩位爺兒是衙門裡的軍官，你們哪裡是對手？還不過去行個禮，算是和解，彼此留個情分，來日方長。”
老鴇聽得真是衙門裡的軍官，乃知厲害，忙堆起一臉乾笑，上前向喬、馬兩人納頭便拜，又親手去解了玉珠的綁繩，反叱責起地上爬起的那個黑大漢。
馬榮大聲道：“今日這事也不深究了，各自散去，我們亦要回衙門了。日後誰個再敢欺負這玉珠姑娘，叫我提到衙門裡，定不輕饒。”
玉珠收了眼淚，雙眼放出異樣的光彩，心中暗暗感佩，臉上不由升起紅霞。見她顫嫋嫋走到喬泰、馬榮身前深深道了萬福，又自責道:“這事也怪奴家的不是，致傷和氣。兩位爺兒得空閒時，還望常來我們這船上走動。奴家這裡再賠禮了。”
喬泰扶定玉珠回去後艙她的房中，玉珠深情地望了喬泰一眼：“你們兩個果真是衙門裡的緝捕？”
喬泰笑道：“這個你還不信？”隨即從腰胯裡取出一個蓋了硃紅官印的符信，交與玉珠。
玉珠細看了那官印，似是認得，忙關合了艙門去隅角一個箱籠裡取出一個紫綾面的包袱，雙手捧與喬泰。
“這包袱是王縣令王老爺交於我收存的，他說日後他離任時可交於新來的縣令老爺。奴家也不甚朋自其中情由，只管匿藏著。今日你兩位既是新任縣令老爺手下的軍官，就煩你們拿回去交與新來的老爺，我玉珠也脫卸了一個重擔。——誰料到王老爺竟是遭人暗算了。”
喬泰驚愕，接過紫綾麵包袱，慌忙納入袍袖。兩人默契，乃姍姍回到船頭。
老鴇見了他們，又上前連連謝罪，含笑安慰了玉珠幾句便率眾僕將喬泰、馬榮送回小舟。——卜凱則留在船上等他的朋友金昌。