“目前不過是小試身手啊！”連維材走出營牆，觀看了炮戰，自言自語地說。
在不遠的將來，將會展開一場更為慘烈的拼死決鬥。時機日益成熟，這不過是序曲。在黑暗的遠方，他的腦子裡描繪出一幅慘絕人寰的地獄圖景。
1
記載廈門連家的家塾飛鯨書院的《飛鯨書院志》上，輯錄了連維材的數十首詩。
連維材幼小時沒有受過正規教育，在以後漫長的歲月中，赤手空拳在商業界孤軍奮鬥，無暇享受風雅之道，在相當富裕之後才練習寫詩，所以詩寫得不太高明，詩篇的數量也不足以編成詩集，只能像附錄似的附在《飛鯨書院志》的末尾。
他的詩風格有點公式化，習作的氣味很濃，儘量避免艱澀的字句，只在語調上下工夫。每首詩都認真地註上寫作的日期和地點，《飛鯨書院志》中的第一首七言絕句的附記上寫道：“道光十九年九月二十九日，於官湧。”這一天是陽曆十一月四日，即川鼻海戰的第二天。
官湧面臨香港北面約三十公里的銅鼓灣，對岸就是新安縣的縣城。詩曰：
官湧碧浪接天流，客路紅煙踏海收。
望盡孤雲斷崖影，峰頭覓得少陵愁。
這不過是一篇習作，並沒有什麼內容；從註明的日期來看，是他的詩作中最早的一篇，所以也可以稱之為處女作吧。他說自己尋得了少陵（杜甫）愁，這表明當時連維材是急於要表現心中的一種風雅的詩情。他的一生中並沒有文學青年的時期，但在中年所經歷的這種文學思春還是充滿著清新的感覺。
他來到僻遠的官湧，是為了視察夷情。石田時之助早就住在這附近，但連維材想親眼來看一看。
義律在率領軍艦開赴川鼻的同時，建議英國商船隊在銅鼓灣集結。
英國船隊的老巢原來是在尖沙咀。這裡處於香港島和九龍之間，風平浪靜，為陸地與島嶼所環繞，是理想的船舶停泊地。不過，萬一打起仗來，香港和九龍這些屏障說不定會變為清國方面的進攻基地，有受到夾擊的危險。就這一點來說，銅鼓灣比尖沙咀要開闊得多，即使遭到炮擊，也可以很快地逃到射程之外。
連維材在官湧的山峰上緬懷杜甫的哀愁，但他看到的卻是英國的船隻群集在他的眼下。
他作了這首詩後，再一次拿出望遠鏡，觀察了英國商船隊的情況。
“這說不定會……”連維材小聲地說。
他認出了甘米力治號。這隻武裝船看來是在進行不尋常的活動，船員們在甲板上匆忙的腳步顯得不尋常，而且好像還在不停地裝什麼東西。
這天晚上連維材住在兵營裡。這裡的駐軍首長是增城營的參將陳連陞。他接到了上司關天培的信，要求他照顧連維材。
連維材一回到營房，就跟陳將軍說：“今天夜裡對方可能要開炮。”
“是嗎？”陳連陞帶著懷疑的眼光看著連維材。只因為有提督的介紹信，他才勉強地接見連維材。其實他內心想：“買賣人能懂得什麼！”這種心理也流露在他的態度上。
陳連陞以魯莽好鬥而聞名，是一個有勇無謀的軍人，在當時清朝的軍事界是一個罕見的人物。他是湖北省鶴峰人，行伍出身，曾鎮壓過四川、湖南、陝西的所謂的“教匪”（帶有宗教色彩的農民起義），在平定廣東瑤族之亂中有功，提升為參將，是關天培最信任的武將之一。
“甘米力治號的船長是在九龍戰役中負傷的道格拉斯。這隻船看來是在準備進攻。對於道格拉斯這個傢伙應當提高警惕。”連維材這麼解釋說。
義律率領窩拉疑號和黑雅辛斯號兩艘軍艦開赴川鼻去了，把臨時改裝為巡洋艦的甘米力治號棄置在這兒。自從真正的軍艦到來以後，道格拉斯和他的甘米力治號就這樣一下子身價大降了。因此道格拉斯認為有必要像九龍戰役那樣顯示一下自己。
陳將軍對敵人內部的這些情況不感興趣，尤其對商人口裡說出的話更是鄙視。他說：“剛才已接到川鼻海戰的戰報，說是我方大捷。當然，銅鼓灣的英國船要報川鼻之仇，有可能來進攻。這一點我們是充分了解的，已經做好了一切準備，你不必擔心。”言外之意是說連維材狗拿耗子多管閒事。
“這位武將實在可惜！”連維材心裡這麼想。他顯然遭到了輕視，但他並不怨恨陳將軍。
這天夜裡，海上果然開了炮。炮彈打到官湧營房的牆上，擊毀了幾處磚牆。清軍方面的炮臺也開了千斤炮回禮，炮彈在夜空中呼嘯著，飛向海面。
這天夜裡沒有月色，敵我雙方不過在黑暗中互放了一氣大炮，彼此所受的損失都微不足道。給北京的報告中說：“究竟轟斃幾人，因黑夜未能查數。”
“目前不過是小試身手啊！”連維材走出營牆，觀看了炮戰，自言自語地說。
在不遠的將來，將會展開一場更為慘烈的拼死決鬥。時機日益成熟，這不過是序曲。在黑暗的遠方，他的腦子裡描繪出一幅慘絕人寰的地獄圖景。
炮戰結束後，他仍在夜風中呆立了好一會兒。這裡雖是南國的廣東，但夜間的秋涼還是滲透肌膚。不知是由於秋天的夜風，還是由於預感到即將到來的時代而害怕，他感到脊樑上冷颼颼地直打寒噤。連維材壓緊衣領，回到了營房。
陳連陞早就在屋子裡等著他。
“我想再一次恭聽您談談夷情！”陳連陞的言詞和態度都變了。
2
“他媽的！你們要幹什麼！”誼譚的兩隻手腕子被人按住，他一邊跺著雙腳，一邊叫罵著。
他從沙角炮臺輕而易舉地逃跑出來，簡直叫他感到有點掃興。他準備先到新安城，然後按預定計劃打進英國船隊。可是走到新安縣城前的一座竹林子前，突然跳出十來條漢子，不容分說就把他捉了起來。
“是劫路的強盜嗎？”可是，不會是強盜。誼譚是穿著從沙角炮臺逃跑時那身粗布破衣，赤著腳走來的，哪有強盜會愚蠢到看中他這副窮酸相。
“是追捕的人嗎？”他覺得從那種地方丟失個把人，是不會這麼興師動眾的。
誼譚被帶進一座破廟。一位頭戴官帽的小官兒站在那兒，威嚴地問道：“你叫什麼名字？”
“連章。為什麼要捉我？”誼譚把連維材的姓和溫章的名字，拼湊在一起，編了一個假名。他的兩手被扭住，只好用腳踢著沙土地。
“哦，蠻有精神哩！”小官兒一本正經地說，“從什麼地方來？”
“廣州。”
“上什麼地方去？”
“不知道。我來找工作。”
“有父母嗎？”
“我生下來就沒見過父母。”
“那很好！”小官兒滿意地點點頭說。
誼譚從破廟的後門被帶到外面的廣場上。那裡站著許多持著標槍和火槍的士兵，圍成一個圈圈。他被推進圈子裡。
他摔倒在地，朝四周看了看。周圍都是年輕的小夥子，大約有一百多人，皮膚黝黑，看來是漁村的青年。
其中一個小夥子問誼譚說：“你這副白嫩的面孔在附近是找不到的。我估計是城裡人。是嗎？”
“是的。我是從廣州來的。這到底是怎麼一回事呀？”
“要和英吉利打仗啦，現在徵集壯丁。看來你是莫名其妙地被抓來的吧？”
“是嘛。……他媽的！”
當時，除了正規的軍隊外，當局還募集“近縣的壯丁”，給各個保甲強制分配人數。因為會發一點薪餉，所以窮人家子弟都願意去當壯丁。稍微富裕一點的保甲，向官吏行賄，可以不出人。官吏方面必須湊足規定的人數，收了賄賂之後，就把當地的流浪漢或過路行人中的年輕人抓來，補齊不足的人數。
誼譚就是落進了這種為湊足人數而抓人的圈套裡。他老實地說出了自己沒有父母，官吏聽了大為高興。因為抓了這樣的人去當壯丁，以後不會發生麻煩的事情。
“這仗要在什麼地方打呀？”誼譚問道。
“聽說在官湧。”
誼譚想起了義律曾命令英國船隊在銅鼓灣集結。官湧正處於可以俯視銅鼓灣的位置。
“又要打仗啦！”誼譚目睹了川鼻海戰。聽說要打仗，又勾起了他的好奇心。他打定了主意：“暫且同這些渾身魚腥味的傢伙混在一起吧！”
十一月四日，提督關天培接到了官湧遭到英國船炮擊的報告，立即採取了措施，向官湧增派了軍隊。
由於英國船隊已由尖沙咀轉移到銅鼓灣，於是決定把駐守九龍的參將賴恩爵和都司洪名香調駐官湧。賴恩爵是九龍事件的指揮官。駐守宗王臺的參將張斌也接到了同樣的命令。
十一月八日，英國船隊再次開炮，並派出一百多名水兵，分乘小艇登陸。增城營把總劉明輝迎擊。雙方均無死亡，英國兵很快又撤退到海上。
第二天——九日，官湧偏東的胡椒角遭到英國船的炮擊，駐守該地的遊擊德連應戰。
風雲突變。遊擊馬辰和守備周國英等人率軍趕去增援，關天培急忙送去了大炮。
清軍方面的部署是把官湧的軍隊分為五個兵團。五個兵團的長官分別為參將陳連陞、參將張斌、守備武通標、參將賴恩爵和遊擊德連。
這一帶屬新安縣管轄。知縣梁星源接到命令，要徵募二百名鄉勇（民間的壯丁）。誼譚被抓去就是被編入了這些鄉勇的行列。
３
“又碰上了這個討厭的傢伙！”誼譚在官湧的兵營裡發現了連維材，趕快縮回脖子。他覺得金順記的老闆很不好對付。誼譚戴著斗笠，夾雜在壯丁隊裡運土，所以對方並沒有認出他。
連維材在同陳連陞談話。
十一月十一日的夜間又發生了炮戰。現在是兩天後的傍晚。
“今天晚上可能又要發生麻煩的事情。”連維材說。
“是麼，那我還得小心留意，儘量做到萬無一失。”陳連陞現在已經對連維材言聽計從了。
眼底下的海灣裡，停著十幾只大大小小的英國船。其中就有那隻甘米力治號。用望遠鏡一看，它和前次一樣，正在進行不祥的活動。
在兩天前的炮戰中，英國方面遭受到空前的損失。那是清軍分為五個兵團之後的首次戰鬥。炮彈從意想不到的方向飛來，所以英國船已不像以前那樣得意了。
那天夜裡大部分英國船都開到灣外。現在甘米力治號及其僚船肖?阿拉姆號好像率領一群小舟艇似的又開進灣裡，而且耀武揚威地在測量水深。
陳連陞回到營房裡，與賴恩爵等人商量之後，五個兵團立即作了部署。
天黑之後，甘米力治號的十八磅炮向官湧開了第一炮。接著肖?阿拉姆號也開了炮。
這時，在銅鼓灣外停泊著墨慈商會所屬的一隻商船沙章?沙加號。在這隻商船的一間船艙裡，臥病在床的約翰?克羅斯微微地動了動嘴唇。最近幾天來，他的病情更加惡化了。
哈利?維多一直待在約翰的身旁。他的眼睛通紅，昨天晚上他幾乎一夜未眠。約翰的嘴唇每動一次，哈利都要把耳朵靠近前去。約翰好似在說什麼，但是聽不清楚。
這時傳來了炮聲。約翰的嘴唇又微微地顫動著，這次他用清晰的聲音說道：“再見了！哈利！”
“約翰！別胡說了！”哈利把手放在約翰的肩膀上，悲傷地搖了搖頭說，“振作起來！一定會好的！”後面的話變成了哭聲。
約翰閉上了眼睛，他的頭好似微微地搖了搖。他那張皮包骨頭的臉上沒有一絲血色。
這時，保爾?休茲吹著口哨走進來，問道：“約翰的情況怎麼樣？”
哈利沒有回答，低下了頭。
保爾一屁股坐在床邊的椅子上，說：“這個時期真糟糕，連病人也不能上岸。”
“沒有辦法。這是欽差大臣的命令。”哈利說。
“欽差大臣是塊石頭，義律老兄也太頑固。真要命！”保爾忿忿地把指關節捏得咯咯地響。
狹窄的船艙裡，兩人都沉默著，充滿著陰沉的氣氛。這時又傳來幾發炮彈聲。
“道格拉斯這小子亂放炮。現在他這麼蠻幹，是因為軍艦來了，甘米力治號顯不出來了。”保爾這麼說後，吐了一口唾沫。對於飛揚跋扈、自稱司令官的道格拉斯，保爾一向沒有好感。真正的司令官到來之後，道格拉斯的海盜鬍子的威嚴大大地降低了，保爾心裡感到很痛快。
“這種聲音對病人可不好啊！”哈利小聲地說。
“可不是嗎！真糟糕啊！這樣下去，還不知道是怎樣的結局呢？”保爾用手中的帽子拍打了一下膝頭。
接著又響起了一陣炮聲。這響聲和剛才的炮聲不一樣。
“炮臺也開炮了！”保爾不耐煩地說道，“為什麼不打得更厲害一些呀！？……道格拉斯這小子淨打小仗。這麼打法，沒完沒了。”
“保爾，叫醫生！”哈利一直屏住呼吸，彎腰俯在病人的身上。這時突然轉身衝著保爾，焦急地說道，“庫巴醫生在斯萊克號上。剛才去叫了，還不來。……大概在下象棋吧。你坐小船去把他找來！”
“好，我這就去！”保爾一下子跳起來。他朝病人的臉上瞅了一眼。——生命的火花就要從那張臉上消失了。
這位在曼徹斯特曾和約翰同住過一間屋子的保爾，用他粗壯的大手擦了擦自己的蒜頭鼻子，然後抓起帽子就走出了船艙。恰好傳來一陣炮聲，蓋住了他在走廊上的跑步聲。
哈利嘆了一口氣。為了不讓氣息噴到病人的臉上，他輕輕地轉過臉去。他的肩頭上失去了重量。……
４
沙粒打在面頰上。“他媽的！”誼譚揉了揉眼睛。眼睛裡也進了沙子。
英國船的炮彈落在堡壘旁邊的沙袋上，揚起了沙土。誼譚他們離得相當遠，身上也蒙上了一層沙土。
“呸！”旁邊的一個人吐了口唾沫。他大概是在傻乎乎地張著嘴巴的時候，沙子飛進了他的嘴裡。
“在這種地方負了傷，那太愚蠢了。”
這時夜幕已經降臨，人們把火把隱藏起來，免得變成大炮攻擊的目標。因為正在戰鬥，炮臺的門衛警備森嚴，不可能像在沙角炮臺那樣輕而易舉地逃跑。不過，天很黑，離開戰鬥的行列，人們是不會發現的。——誼譚拂掉面頰上的沙土，悄悄地離開了壯丁隊伍。
“這是愚蠢的戰鬥，簡直是浪費炮彈。”誼譚心裡想。
雙方在勉強達到的射程距離內互相炮擊。英國的炮彈最多也不過擦傷堡壘的牆壁，第二天又驅使壯丁隊去把它修補好。官湧炮臺的炮彈也徒然地在海面上掀起水柱，偶爾勉強達到敵船，也只能擦傷一點船邊。
林則徐在奏摺中報告這一天的戰鬥說：“有兩炮連打多利船艙，擊倒數人，且多落海漂去者。”
多利是肖?阿拉姆號船長的名字。報告說兩發炮彈打中了，其實肖?阿拉姆號安然無恙。英國方面的記錄也未記載有戰死的人。所謂“擊倒”、“漂去”等，看來是守衛官湧的軍隊給上司報告時所使用的粉飾詞句。戰鬥是在夜間進行的，當時的情況不可能看出戰果。
壯丁隊發了竹扎槍。在這種炮臺與船隻的戰鬥中，竹扎槍當然不起任何作用。正規軍有人用鳥槍狙擊。但那正如俗語所說，黑夜放槍，勞而無功。總之，唯有大炮在活躍。
在這樣的炮戰中，除了炮手外，軍隊和壯丁不得不變成木偶。他們的存在不過是防備萬一敵人會登陸。
“我就少陪啦！”誼譚抱著竹扎槍，鑽進了後面的松林。
從誼譚躺著的地方向東約走三十米，松林就到了盡頭，通向崖下的廣場。那裡安放了一門一千斤大炮。
說英國船的十八磅炮等，那是指炮彈的重量。說清軍炮臺的一千斤炮或三千斤炮，那是指整個炮身的重量。
當時的大炮要發射一發炮彈，那是很費事的。我們不能用現代戰爭的概念來硬套鴉片戰爭時期的戰鬥。大規模的戰鬥姑且不談，像官湧這次波狀進攻的小戰鬥，炮聲是稀稀落落的。因為分為五個兵團，分散在各處的大炮輪番地吐出火舌，總的看起來相當熱鬧。但就各個大炮來說，開炮的間隔長得幾乎叫人不敢相信。就好像節日的焰火，像好半天才想起來似的放一下。
戰鬥一開始，參將陳連陞就忙於指揮，不能陪連維材。參將的衛兵——一個名叫葉元火的青年留在連維材身邊。難怪陳將軍很喜歡這個衛兵，這個青年確實很聰明，性格也開朗。
“我現在正在考試，就要當軍官了。”葉元火高高興興地這麼說。
連維材一下子就喜歡上了這個青年。他覺得看到這樣的年輕人，應當對國家的前途感到樂觀。
“葉君，今後的戰鬥就是那個囉！”連維材指著大炮說。
“是呀。”葉元火爽快地回答說，“那些拿刀拿槍的士兵，都傻頭傻腦地站在那兒。只有炮手在活躍著。”
“你與其練習舞刀，還不如研究大炮哩。”
“看到這次打仗，我也深深地感到了這一點。”
連維材心裡想：“這麼想的人越來越多就好啦。”
不知什麼地方突然亮了起來，過了一會兒就聽到一聲巨響。到處都發出亂糟糟的喊聲。
“有的人揮舞著竹扎槍亂嚷哩！”連維材說。
“那是傻瓜！”聰明的衛兵爽朗地說，“不過，那是為了壯壯膽子吧！”
“出去走動走動嗎？”
“我奉陪。”
兩人從炮臺的廣場向松林那邊走去。
松林裡，誼譚把竹扎槍靠在樹上，自己頭枕著樹根，把斗笠蒙在臉上睡覺。最近的那門一千斤炮發出巨響，射出了炮彈。在松林裡都能感覺到地面在輕輕地顫動。
“這鬼大炮，吵死人啦！覺都睡不好！”誼譚氣忿忿地自言自語道。
５
沙章?沙加號上，庫巴醫生帶著沉重的神情，切著約翰?克羅斯的脈。他不時地吐一口氣，氣息中帶有一點酒氣。
哈利?維多的眼睛一眨也不眨地注視著。
約翰面如土色，每呼吸一次，肩頭都要顫抖一下。他那精疲力竭的身體，看來是用最後的一點氣力來維持這微弱的呼吸。他的眼睛平時就是渾濁的，現在更使人感到上面好像粘上了一層什麼膜似的。生命的火花已經從他的瞳孔中消失了。
庫巴醫生退到船艙的拐角上，打開醫療包。
“怎麼樣？”哈利小聲地問道。他的聲音顫抖著。
醫生咬了咬嘴唇，閉上了眼睛，然後微微地搖了搖頭說：“最多還能支持一兩個小時吧。”
哈利感到心頭一陣發熱，他輕輕地走出船艙。他把手伸進口袋，但口袋裡沒有手帕。他用手背擦了擦眼眶。保爾?休茲緊跟著哈利來到了走廊上。
“哈利，這是沒有辦法的事呀。約翰本來就不可能長壽。”
“是我把約翰帶到這裡來的啊！”哈利沮喪地說。
“約翰要是待在曼徹斯特，恐怕早就死了。我說哈利，你沒有這樣的感受，我跟他在一起，最清楚不過了。曼徹斯特的那個地窖，唉，那簡直不是人待的地方啊！你把他帶到這裡來，起碼使他多活了一兩年。我是這麼認為的。”保爾的蒜頭鼻子湊到哈利面前，勸慰哈利說。
“只有一兩個小時了！……”哈利好像沒有聽見保爾的勸慰，小聲地這麼說。
“真叫人受不了呀！這炮聲能停一停也好啊！”保爾跟平常大不一樣，他縮著肩膀，悲傷地把他那小眼睛眯得更小了。
“反正約翰也不會聽到了。……”
炮聲還在響著。離得相當遠，但也許由於風向的關係，聽起來聲音相當大。
商船隊的大炮和官湧炮臺的大炮，響聲明顯不一樣。這兩種根本不同的炮聲交織在一起，衝擊著哈利的心。
“道格拉斯這小子，你算了吧！”保爾罵了起來。
確實如保爾所說的那樣，約翰如果一直待在曼徹斯特的那個髒汙的地窖裡，也許早就死了。英國工業的大發展，正是建立在無數犧牲者的屍骨上。鋼鐵、煤炭和棉花所掀起的旋風，使多少人喪失了性命啊！修改選舉法和憲章運動也未能遏止這股旋風。
約翰?克羅斯來到廣東以前，他的身體已經受到了很大的摧殘。他的死絕不是哈利?維多的責任。使哈利感到壓抑的並不是這種責任感，而是一種無法言說的深沉的悲哀。
從澳門撤退的時候，約翰把一個沉重的口袋交給哈利說：“這裡有四千塊銀元。我沒有一個親人。所以我把它交給你。你很好地為我處理吧。我想把它捐贈給廣州的醫院。如果可能，我希望能用作治療吸食鴉片者的費用。……”
光靠約翰的薪水是不可能積攢出四千塊錢的。“怎麼積攢了這麼多錢呢？”哈利曾經考慮過這個問題，但他沒有說出口。
哈利曾經發覺，約翰好像同簡誼譚合夥做過什麼買賣。因為合夥人是誼譚，可以想象不會是什麼正經買賣。約翰希望把這筆錢用作治療吸食鴉片者的費用，從這句話裡也可大體猜測出那個買賣是什麼性質。
哈利走到甲板上。
在左舷的遠方，不時地閃過一道道亮光和一聲聲炮響。水手們靠在船欄杆上，一邊大聲地說著話，一邊觀看炮戰。
哈利回憶起曼徹斯特的那地窖似的房子。——住在那種地方，只有死路一條。誰都想從那種地方掙脫出來，尋找一條活路。甲板上的水手們以及哈利本人都是屬於那種人。可是，要想活，似乎必須把別人當作犧牲品。在廣州、澳門的陋巷中游遊蕩蕩的幽靈似的鴉片鬼的形象，突然閃現在哈利的眼前。
這時候，在沙章?沙加號的另一間船艙裡，船主人威廉?墨慈的禿腦袋反射著煤油燈的燈光，他正在查閱文件。船長戈爾德?斯密士在他的面前抽著菸斗。
墨慈抬起頭，帶著微笑說：“湯姆士?葛號幹了一件妙事。不過，這種妙事再也辦不到了，看來只有斷了這個念頭。跟義律打交道到如今，也應該散夥了。”
“你打算到哪兒去？”船長問道。
“馬六甲、新加坡、爪哇、馬尼拉……只要船能經常開動，暫時的困難是可以對付過去的。”
“你準備裝什麼貨？”
“我正在瞭解行情。藤子跌價了。我想統統買下來，囤積在什麼地方。廣州的貿易總不會永遠這麼停頓下去吧。”
“很可能要打仗啊！”
“打仗嘛，也不會永遠打下去，總有一天會結束的。打完仗以後的事也要考慮。拿藤子來說，根據目前的價格，存放兩年也不會虧本的。”
墨慈又開始翻閱文件。他在查閱各地物產的行情價格。在這裡，炮聲好像與他毫不相干。過了一會兒，他站了起來，興奮地侃侃而談：“當然會打仗囉！不可能進行貿易。那麼，怎麼辦？過去向清國出口的商品會因此而失去市場，價格會一落千丈。好，那我就先去馬六甲！由於打仗而落價的商品，在打完仗之後還會上漲的。再說，仗也不會打長的。對，這是一個機會！”
船長對墨慈的每句話都一一點頭。
一隻小艇劃到了沙章?沙加號的旁邊。
哈利一看到爬上繩梯的那人的臉，不覺呆呆地愣住了。歐茲拉夫抱著《聖經》上了甲板。
“還趕得及嗎？”牧師問水手們說。
“啊呀，怎麼說呢，……”一個水手道。
“真是醫生之後來牧師呀！”後面傳來了這樣的說話聲。
哈利趕在歐茲拉夫的前面，跑到約翰的身邊。
這天晚上，約翰?克羅斯握著哈利?維多的手嚥了氣。
約翰斷氣後五分鐘，墨慈帶著船長走進船艙，恭恭敬敬地劃了個十字，小聲地說：“來遲了一步！”
６
衛兵葉元火確實年輕。跟他走在一起，儘管四周一片漆黑，也令人感到有一種充滿生氣的氣氛。這使連維材感到高興。他們談了許多話。連維材敏銳地感到，這位年輕軍人的精神暗示著新時代的到來。
“時代已經不同了，可是軍人的考試還是弓箭刀槍。說實在的，這個不改變可不行啊！”葉元火這麼說。話中雖帶感慨，但絲毫沒有消極情緒。
“學習大炮、火藥對考試雖然沒有什麼好處，不過，我認為將來一定會有用。”連維材一邊這麼說，一邊想起了自己的兒子們。
“我連大炮的邊也沒有靠近過，平時只是在遠處看看。”
“那邊就有一門大炮。去看一看開炮嗎？”
“好吧，去看看。”
兩人在松林裡一邊談著話，一邊從簡誼譚的身邊走過去。誼譚聽出是連維材的聲音，趕忙屏住了呼吸。
“發現了我怎麼辦！？”誼譚心裡在琢磨。
連維材大概會為他活動，把他從壯丁隊裡放出來。誼譚覺得要謝絕這麼做。現在他的心中已開始醞釀著新的冒險了，他要依靠自己的力量從這裡逃出去。
連維材和葉元火穿過鬆林，來到崖下一千斤炮的旁邊。這是一種短粗的菸捲型的舊式炮，士兵們戲稱它為“###”。就當時的大炮來說，這種炮並不算太大。關天培已經在各個炮臺配備五千斤以上的巨炮了。
崖下的這門炮由大鵬營的士兵負責。指揮開炮的小軍官和連維材認識。
“我們來參觀一下。”連維材跟小軍官搭話說。
“請吧。……不過，有點暗。”
炮的左右兩邊點著燈籠。前面擋著一塊大木板，防止燈光透到海面上。
一千斤炮每發射一發炮彈，炮身就發熱，熱得能把手燙傷。要等它冷卻之後，把炮口清掃乾淨，才能打第二炮。
中國在明代已盛行火器的研究，當時已能製造不低於西方各國水平的火器。如可以稱之為機關槍始祖的“八面轉百子連珠炮”，近似於現代迫擊炮的“神煙炮”、“神威大炮”，以及“飛火流星炮”、“萬人敵”等獨創性的火器，聽一聽名字也令人膽戰心驚。甚至還發明瞭被稱作“混江龍”的水雷。但是，到了清朝，軍事當局對火器完全沒有熱情，根本不研究新式武器。為了準備和英國打仗，林則徐和關天培趕忙整頓炮臺，但靠本國製造明代以來的那種舊式大炮已經來不及了，只能由葡萄牙等國購買。在鴉片戰爭之後二十五年的同治五年（一八六六），在上海創建江南製造局之後，中國才開始製造新式武器。
“這是第幾發啦？”連維材問小軍官。
“剛才打了三發。現在正準備打第四發。”
“那正好。這位年輕的葉君說他還沒有在近處看過開炮，讓他看看吧。”
“可以。不過，注意不要把耳朵震聾了。用這個把耳朵塞住就行了。”小軍官把兩塊像棉花團似的東西遞給了葉元火。青年把它塞好，蹲在大炮的旁邊。
葉元火的側臉映照著朦朧的燈籠光，顯得神采奕奕，簡直就像年輕的中國的象徵。他那明亮的眼睛注視著炮手們的一舉一動。
“還有點兒熱。我看可以了吧。”用水桶向炮身上澆水的士兵報告說。炮手們的臉已被火藥粉末弄得烏黑。
“裝炮彈！”發出了號令。
炮彈是從炮口裝填的。葉元火目不轉睛地瞅著炮手的操作。
手持引火棒的士兵彎下了腰。
“開炮！”手持腰刀的小軍官迅速地把手往下一揮。
引火棒伸出去，點著藥線。點燃的藥線發出噝噝的聲音。
連維材沒有塞耳塞，在離得稍遠的地方，兩手捂住耳朵等待著。
接著一瞬間，猛烈的爆炸聲震動了周圍。
“啊！”連維材條件反射似的趴在地上。
這不是一般的開炮，而是震耳欲聾的、帶著金屬聲音的巨響。
他抬起頭一看，眼前的那門菸捲型的一千斤大炮突然不見了蹤影。打落的燈籠在地上燃燒著。破裂的大炮殘骸，躺在地上冒著白煙。
“葉君！”連維材拼命地跑過去。可是，葉元火剛才所在的地方，只有一片散亂的鐵片。到處都發出呻吟聲。
指揮的小軍官拖著一隻腳，發狂似的在周圍跑來跑去。他指著左邊喊道：“連先生，那個士兵被打到那邊去了！”
在離燃燒著的燈籠三米來遠的地方，一個士兵倒在那裡。
連維材跑過去把他抱起來。他臉的下半部已被削去，連維材不禁把他的身子緊緊地摟住。
“啊，葉君！”連維材用自己的面頰貼著葉元火傷殘的臉。年輕人面頰上粘乎乎的血還是熱的，身子還留有餘溫。可是，年輕人豪放的靈魂已經脫離了軀體。
在松林中睡覺的另一個年輕人，被這一聲巨響嚇得跳了起來。他操起竹扎槍，一個勁地敲打著松樹。嘴裡嘟囔著：“太不像話了！”
英國船進攻官湧前後共六次。清軍方面的記錄說六次全部獲勝。
其實六次炮戰，清軍戰死二人。——由於發生了大炮爆炸事故，用引火棒點火的炮手和在炮邊觀看的葉元火二人當場死亡。
林則徐在奏摺中寫道：“……（十月）初八日（陽曆十一月十三日）晚間，有大鵬營一千斤大炮，放至第四齣，鐵熱火猛，偶一炸裂，致斃……兵丁二名。……”
十一月十三日的炮擊，是英國船向官湧發動的最後一次進攻。以後，英國船開始分散停泊於龍波、赤瀝角、長沙灣等地。
數天之後，漁船從海中打撈起一具夷人屍體，交給了官吏。當地官吏向上司報告說，這是英國方面遭到官湧炮臺的反擊被打死的夷人。其實這具屍體並無外傷。這是水葬的約翰?克羅斯的屍體。
《飛鯨書院志》上搜載了連維材的題為《哭葉元火君》的兩首詩。一首為五言絕句，一首為七言絕句：
銅鼓麟兒在，桓桓粉骨功。
魂留襟帶固，南粵恨無窮。
五海狂潮滿虎河，三營凜冽健兒多。
斜暉忽覆雄圖碎，萬籟齊鳴是輓歌。