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我認為武帝舉行封禪儀式正值漢朝最繁盛的時期。前章敘述了漢對南越和朝鮮的戰爭，這兩次遠征都發生在封禪前後。封禪是在遠征南越的第二年，次年遠征朝鮮。我們來對二者做一比較。遠征南越對漢來說是場巨大成功。如前所述，在這次遠征中，一時中止的西南夷工作也因張騫的情報而再度展開。不過，從西南夷的夜郎南下的軍隊在到達廣東之前，戰爭就已經結束。但是遠征朝鮮對漢來講，並不是按自己的想法來的。最終的結果是，儘管在朝鮮置四郡，成功將之作為直轄領，但海陸兩路的將軍卻被押至軍法會議，沒有任何人因遠征戰功封侯列相。作為分界線，封禪也象徵著此前順風順水的漢朝國運終於走向了下坡路。
歡樂極兮哀情多，
少壯幾時兮奈老何！
這是封禪三年前，武帝在汾陰（山西省）祭祀后土（土地神）時所作《秋風辭》中的結尾。萬事萬物發展到達了巔峰，接下來就是下坡路，這是自然之理。這可能不是預測國運轉變的歌，而是意識到自己四十四歲的身體已經衰老。歌中有一句
——懷佳人兮不能忘。
說的是想念美麗的女子而不能忘懷。佳人指的是誰呢？陳皇后已被廢，皇后衛子夫已經年逾四十。這裡所說的佳人不是具體的哪個人，可以解釋為是理想中的美女。苦苦尋求卻得不到的“永遠的女性”，自己逐漸老邁而佳人還未出現。歌詞反映出了武帝的焦慮。和往常一樣，給武帝物色美女的是他的姐姐平陽公主。平陽公主最初嫁給曹時，丈夫死後改嫁衛青。衛青曾是平陽公主的騎奴（騎馬時候的保鏢），後來做了大將軍。
被形容為“一顧傾人城，再顧傾人國”的絕世美女李夫人，由平陽公主推薦入宮，武帝的心立刻全跑到這位美女身上去了，李夫人的兄長李延年是宮廷裡的樂師。上面引用的歌詞，就是李延年在武帝面前用以歌詠自己妹妹的。形容美女“傾國傾城”由此而來。也許真是美人薄命，她很快就去世了，武帝因不能忘懷，傳說他曾讓神秘的方士招來她的魂魄。後來也有唐玄宗到陰間尋找已死的楊貴妃的故事，讓人感受到老人的執著。
除了李延年，李夫人還有個哥哥叫李廣利。武帝派軍遠征大宛（費爾干納）時，任命李廣利為貳師將軍。大將軍、左騎將軍、驃騎將軍這些是相當於三公的正將軍，與之相對，像遠征南越時的伏波將軍和樓船將軍，只是個貼合當時情況的名稱，也叫做雜號將軍。
張騫曾訪問過大宛國，報告中稱那裡產“汗血馬”，就是疾馳時流汗像流血的名馬。武帝派使節前去求名馬，大概是因為使節的態度過於傲慢專橫，反被大宛所殺。漢對此的反應是，立刻出兵報復。汗血馬的飼養地在大宛國的貳師城，所以遠征軍司令官就被授予貳師將軍的稱號。
高祖劉邦留下了兩個封賞原則。劉氏以外不封王，以及無戰功者不列侯。武帝為了讓情人的兄弟能列侯，就必須讓他立戰功。衛子夫的弟弟衛青和侄兒霍去病就是例子。不過，衛青在少年時代就經歷過遊牧生活，還當過平陽公主的騎奴，習慣了粗放的野外生活。然而李夫人的兄弟自小在藝人家庭長大，歌舞音樂出色，但對卻戰爭一竅不通。武帝明知真實情況，卻仍堅持任命李廣利為貳師將軍，主觀地認為大宛較弱也是原因之一。出使大宛的使者報告說，大宛的軍隊很弱，三千漢兵就可獲勝。若果真如此，武帝認為這就是讓李夫人的哥哥立功的大好機會。
遠征大宛是在封禪六年後的太初元年（前104），將曆法改為以正月為歲首的“太初曆”是在次年。在六千騎軍隊的基礎上，又加入了數萬名來自各地的“惡少年”。所謂的惡少年，包括了土匪和囚徒等。雖然有三千便已足夠的報告，但武帝在雙倍數量的騎兵團內又加進來這大群流氓暴徒。這樣還不能取勝就真的是一場笑話了。不過最終的結果確實是，漢軍真的未能取勝。可以想見，路途遙遠、質量奇差的遠征軍必然軍紀敗壞，而指揮官也是純粹的新手，根本管不住這些人。此外，大宛軍的抵抗也是出乎意料的頑強。
李廣利的遠征軍甚至沒能抵達貳師城，連出城之一的鬱成城（漢使節被殺的地方）都久攻不下，苦戰中死傷者不絕。因無法繼續作戰，漢軍只得退兵。接到報告的武帝大怒，嚴令進玉門關（甘肅省）者皆斬。李廣利軍沒有辦法，不得不駐留敦煌。
漢軍在朝鮮雖是苦戰，最終卻也獲勝，並置了四郡；馬邑之役雖然落空，卻也只是匈奴覺察到伏兵而沒有前來。但這次大撤退對武帝來說，卻是初次品嚐的屈辱。好不容易才給了李廣利一個立功的機會，結果卻鬧成這樣，武帝也只能是乾生氣。
再度遠征，這次準備就周全了許多，兵力達到六萬，另外這次也沒有了那些自帶糧食、只為軍功而擅自從軍的“私從者”。沿途的各國懾於漢軍武力，都打開城門供給糧食。要知道，上一次遠征無功而返的原因之一，就是途中的糧食補給極為困難。綠洲國家紛紛緊閉城門，佯作不知狀地應付過了漢軍，這種前例並不罕見。第二次遠征中，所有的綠洲國家都不得不表示出歡迎的態度。只有輪臺城（新疆）進行了抵抗，漢軍經數日攻陷了這座城，將城內男女老幼悉數屠盡。
漢軍切斷水源，包圍了大宛國都貴山城四十天。大宛膽戰心驚，大臣們只得把此前隱瞞名馬、冷遇並最後殺害漢使的責任推給王，殺王獻馬。於是，李廣利終於降伏了大宛，被封為海西侯。
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從李廣利遠征大宛起，漢和匈奴的關係就再度陰雲密佈。記錄顯示，當時連續幾年都是天候異常。對農耕生活而言，因為平時有儲備，就算一兩年顆粒無收人們也能堅持下來。然而對遊牧生活來說，牛羊若全死了就無計可施，畢竟動物死亡後肉不能長久保存。所以匈奴內部政局不穩，這也是必然的。此時的匈奴首領叫做兒單于，據說是個年輕的暴君。兒單于由於年少，再加上異常天候也使得人心不安，所以對民眾實行高壓政策。這自然引起了一部分人的反抗，他們想借助漢朝力量打倒兒單于。為了援助這股勢力，漢在長城外建立基地，分派給趙破奴兩萬餘騎兵。然而，試圖推翻兒單于的政變卻失敗了，漢軍被孤立在敵人的地盤上，在八萬匈奴軍包圍下成了俘虜。第二年，兒單于死去，他的叔父繼位，但也在次年死去。兒單于叔父的弟弟且鞮侯做了單于，送還了漢的俘虜。
五年時間立了三任首領，也是匈奴政局不穩的原因之一。在這種情形下，匈奴若跟漢起了戰事就會陷入困境。於是匈奴向漢送去國書，打算修復關係。然而，且鞮侯單于的地位不穩固。匈奴內部也有強硬派，他們反對和漢締結屈辱性質的和約。漢派中郎將蘇武出使匈奴，確認和親，卻被匈奴扣留。
地位極高的使節被扣留，這成了開戰的理由。天漢二年（前99），貳師將軍李廣利率領三萬騎兵，從酒泉（甘肅省）向天山出擊。自元狩四年（前119）漢軍遠征把匈奴趕到了遙遠的漠北，已經過了整整二十年。在這次遠征中發生了著名的李陵案。李陵是秦名將李信的後代，父親李廣是一員猛將，出征匈奴，失敗，為庇護部下而自殺。李陵奉職騎都尉，是年俸兩千石的軍中幹部。武帝本想讓他指揮輜重隊，但李陵請願去往前線。因已經沒有騎兵可用，於是他領步兵出擊。
漢三萬中軍被匈奴所圍，多虧一名叫趙充國的猛將率軍奮戰，終得破圍而出，但全軍損失了六七成兵力。李陵的五千步兵遭遇了單于的三萬騎中軍，經八日死戰，部將傷亡大半，刀折箭盡後，他投降了匈奴。
長安朝廷接到報告，在御前會議上定議李陵之罪。這一次太史令司馬遷為李陵辯護，激怒了武帝，被處以宮刑，也就是去勢的刑罰。武帝何以發怒呢？他本意是想讓情人的哥哥李廣利建功立業，而司馬遷的話卻包含了這樣的意思：他強調李陵的五千步兵遭遇的是匈奴的中軍，言外之意是李廣利遇到的只不過是匈奴的分隊，卻蒙受了巨大的損失。
司馬遷和李陵非親非故，也就是朝堂上見過面而已。然而他卻為李陵異常熱情地辯護，實際上是想批評李廣利吧——武帝大概是這麼想的。
受宮刑對士大夫來說是莫大的恥辱。本來理應以死來保持尊嚴，但儘管如此，司馬遷之所以忍辱負重，是為了實現父親司馬談的遺言，完成《史記》。
出獄後的司馬遷已五十歲（一說四十歲），武帝六十一歲，這一年是太始元年（前96）。武帝死於七十歲，他在位的五十年中，不得不說最後十年實際上是黑暗的時代。司馬遷在這個黑暗時代完成了《史記》。
從司馬遷遭刑罰的時候起，就可以看到黑暗時代的兆頭。應該注意，為李陵辯護的只有司馬遷一人。如前所述，對李陵的辯護被看做是對李廣利的批評。司馬遷受刑反映出批評武帝情人的哥哥極為兇險，而這在廷臣中已是常識。
現今，花甲還被認為是壯年，但在當時已經是老年了。武帝在《秋風辭》中把四十四歲的自己說成是“奈老何”。六十歲的武帝已經上了年紀，判斷力也變得不太正常。獨裁者的老化是可怕的，但最可怕的是有人專門迎合這樣的皇帝的心意，並以此實現自己的野心。
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我們再提一下陳皇后失勢的原因，這就是施行“巫蠱”。就像前面所提到的，這是把木人偶埋在地中，讓巫人施咒後再往地面上潑酒的詛咒方法。當時的人們相信這樣做是有效果的。正因如此，施行“巫蠱”妖術的人往往被嚴罰，處以死刑。不過也有人為陷害他人而設下這樣的局。如果被人查到這類東西，不管有多高的身份，也會被完全拉下水。陳皇后是武帝的表妹，再加上武帝自己也因衛子夫的事情對陳皇后有所歉疚，所以只是讓她退位完事。不過陳皇后是個例外，如果是其他人就只有死路一條。
徵和二年（前91），有一場因朱安世而起的“巫蠱”大案。當時的丞相公孫賀是個膽小的人，傳說他在被任命為丞相的時候，哭著說“饒了我吧”——武帝時期的九個丞相中就有四人不是被處死就是死在獄中——不過武帝毫不在意，把印綬放在一旁就走了，所以公孫賀無可奈何，不就任不行。他安守本分，在兇險的丞相一職上幹了十多年。自身雖然沒有問題，但他有個不肖子叫公孫敬聲。公孫敬聲在被授予太僕（負責馬政）之職後，因挪用了公款一千九百萬錢而被定罪收監。
公孫賀娶了衛皇后的大姐為妻，但他不能只靠這一層關係。衛皇后和武帝同年，已經不能靠姿色維持自家一族了。為了使兒子的罪得以赦免，他只有立下大功才行。漢代遊俠橫行，是重大的社會問題。當時遊俠的老大是朱安世，長期未能抓捕歸案。如果抓住這個黑社會老大，就能一舉解決長年累月的懸案，應該也算是一個了不起的政績。
景帝的時候，符離（安徽省）的王孟、濟南（山東省）的瞷氏、陳（河南省）的周庸等著名的黑道頭目全部被景帝誅殺。到了武帝的年代，出了一個叫郭解的遊俠頭目。這名男子上了年紀後就改做了紳士，但因御史大夫公孫弘的意見而被殺。可以注意到，逮捕遊俠頭目是為了顯示皇威，也是為了社會安定。為了可憐的兒子，公孫賀全力以赴投入到對朱安世的緝拿中，終於抓住了他。
朱安世是個可怕的人。他掌握了許多黑社會的信息，而關於最為非法的巫蠱的信息尤其詳細。只要有人敢抓自己，就會設法報復。朱安世從獄中上書告狀說，公孫敬聲和武帝的女兒陽石公主私通，在天子行幸之路上埋人偶行巫蠱，陽石公主的姐姐諸邑公主和衛青的兒子衛伉也與此有關聯。他們到底有沒有施行過巫蠱？證據是不是朱安世預先準備好的？不管怎樣，支持獄中上書所言的證據被接連發現，關聯的人全部被誅殺。公孫賀也因兒子的不成器受到連坐，被投入大獄並死在裡面。
武帝殺了自己的兩個女兒——陽石公主和諸邑公主。她們都是衛皇后所生，而衛皇后生了一男二女，一男就是皇太子劉據。公孫敬聲和皇太子、兩個公主是姨表親。衛伉因父親衛青（當時已故）是衛皇后和公孫賀夫人的弟弟，所以還是表親。
那麼剩下的最後一個——皇太子就沒事了麼？武帝早就對性格不像自己的皇太子劉據感到不滿，廷臣們都知道這一點。阿諛皇帝的妖人此時出現了，名叫江充。他原本為趙王效力，趙王劉彭祖是武帝的異母兄。江充在趙王面前搬弄趙太子丹的是非，趙太子因此大怒，殺了江充一家。江充僥倖逃脫，來到長安，向朝廷告發趙王太子，於是丹被投入獄中判了死罪。他的父親趙王向武帝求情，希望為討伐匈奴出死力，從而為兒子贖罪，武帝被年老兄長的舐犢之情打動，決定廢趙太子之位，赦免死罪。但同時，他也對不懼對方身份、敢於告發的江充十分中意，起用他為水橫都尉。
江充也不負武帝所望，連館陶公主和皇太子的過失也敢揭發。他揭發皇太子的使者讓車馬從馳道（只有皇帝才能走的路）上疾馳，皇太子請求他不要將此事公之於眾，而他沒有接受。正是這個性格異常的江充，引起了第二次巫蠱之亂。
這時武帝已經六十六歲了，而皇太子正值三十八歲的壯年。若武帝死去，因馳道案而憎惡江充的皇太子就會即位。江充感到了危機，於是開始著手陷害太子的工作。詭計多端的他並未直接把目標對準皇太子，而是先從民間到官方引起巫蠱之亂。他準備了無數人偶，到處埋藏。A詛咒了B，C詛咒了D……長安全城都是巫蠱案件，拷問接連不斷，數萬無辜的人被處死。在這樣的前奏曲過後，江充讓一個出身匈奴的叫檀何的巫人上言說
——宮中也有蠱氣。如果現在不除，大禍將至。
武帝因上了年紀，在性格變得狐疑的同時，迷信程度也加深了許多。宮廷內立刻展開了調查，到處都發現了人偶，而以皇太子宮中為最多。這時，皇太子劉據也覺察到了江充的陰謀。因此時武帝身在咸陽西北的甘泉宮，於是皇太子的臣下裝作是皇帝的使臣，逮捕了江充，把他押到皇太子面前。
——趙虜！亂了趙國國王父子還不夠，還要亂我父子！
皇太子如是罵道，親自監斬了江充，並把巫人檀何燒死在上林苑。皇太子被逼到絕路，決定發動政變。
武帝在80公里外的甘泉宮返回，很快就鎮壓了皇太子的政變。皇太子逃到湖縣（河南省），在那裡被官兵們包圍，結果上吊身亡。這是徵和二年（前91）的大案。
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皇太子的無辜在次年就被證實了，這是隻需調查就可以弄清楚的事情。同時也證明了是江充的詭計洩漏，皇太子的目的只是殺掉江充，並沒有反叛武帝的意思。然而死者不能復生。衛皇后也自殺了，這時距她以平陽公主府上歌女的身份進入宮廷，已經過了四十八年。
武帝於四年後的後元二年（前87）死去。因殺了無辜的皇太子，武帝深感悲傷，在湖縣建了“思子宮”，之後很長時間內沒有立皇太子。
雖然現代人很難理解，但漢代的人堅信巫蠱必然有效，所以才用死刑來嚴禁。
武帝時期的第十一個丞相是劉屈氂，是武帝的異母兄，1968年河北省滿城發現的漢墓主人中山王劉勝的兒子。滿城墓棺內的金縷衣引起了人們很大的興趣。不過劉勝是個享樂主義者，光兒子就有一百二十個，劉屈氂是其中之一。劉屈氂的兒子娶了貳師將軍李廣利的女兒為妻。
被譽為傾國傾城的李廣利妹妹李夫人已然故去，而她所生的劉髆被立為昌邑王。對丞相的兒媳來說，昌邑王就是姑母的兒子，也就是表親。昌邑王如果即位，丞相一家就成了外戚，地位將穩如泰山。如同前述，皇太子政變大案後，武帝還沒有立皇太子。
丞相夫人目光短淺地施行了據說確實有效的巫蠱，施咒的目的是為了讓昌邑王能夠即位。此事被人察覺，丞相被斬，妻兒被殺，首級亦被示眾。因發生在江充引起的大規模冤案後不久，所以應該是有這麼回事情。
此時因匈奴侵入酒泉，貳師將軍李廣利正在遠征途中。自己的妻兒因丞相之事而連坐被收監的事情傳到了前線，於是李廣利打算立下大功以拯救家族。他慌慌忙忙地率兵深入匈奴腹地，被單于親率的五萬騎部隊打得大敗，不得不投降。最後的結果是，遠在長安被收監的李廣利妻兒連同全族被滅門，李廣利不久也因捲入匈奴的內部鬥爭而被殺死。
武帝在臨死前立拳夫人所生的劉弗陵為皇太子。這位昭帝即位時年僅八歲。霍光、金日磾和上官桀成為武帝的託孤大臣。武帝的兒子中，最年長的燕王劉旦認為自己是理所當然的繼承者，因而必然對這個決定不滿。不過武帝的選擇也是有原因的。弗陵的母親拳夫人出身卑賤，而且已經死去，也有人說是被賜死的。即使弗陵即位，也沒有外戚在宮廷中擴張權力的可能。與此相反，劉旦已經是燕王，手裡有自己的一套班子，如果他即位的話，這些人就會乘虛而入，可能就會破壞掉長安宮廷的武帝體制。李夫人所生的昌邑王實際上在武帝死前便已去世，劉屈氂的夫人儘管使用了巫蠱之類的手段，但也對此無計可施。
燕王劉旦出於不滿，和各地皇族取得聯絡，以弗陵並非武帝之子為由掀起叛亂。雖然叛亂很快就被鎮壓下去，但仍有謠言大範圍地傳播開來，說弗陵不是武帝之子而是自稱領受託孤遺囑的霍光的兒子。燕王雖然是叛亂的元兇，但因為有燕王的胞姐、撫育年幼昭帝的蓋長公主的說情，以至親（皇帝的哥哥）的緣故而未被追究。
燕王的叛亂基本上被消滅在萌芽階段，在那之後受武帝遺囑三人之一的金日磾死去。此人實際上是匈奴休屠王的兒子。元狩二年（前121），匈奴的渾邪王和休屠王向漢投降，休屠王因猶豫不決而被渾邪王所殺。休屠王的兒子金日磾雖只有十四歲，但也帶著匈奴眾人入漢，起初雖是官奴，但被武帝發現，做了隨身近侍。武帝死去的時候他被封為駙馬都尉。
霍光是二十四歲死去的驃騎將軍霍去病的弟弟，以奉車都尉的身份一直和金日磾一道侍奉皇帝左右。還有一個上官桀是太僕，原本是儀仗兵，因一身大力被認可，受到武帝喜愛。他是武帝信賴的保鏢，一直在武帝身邊。像這樣侍奉在皇帝左右的人被叫做“內朝”，丞相和御史大夫等政府部門被稱為“外朝”。武帝只對內朝的人託付了後事。
昭帝沒有外戚的族系，就由內朝的實力派進行輔佐。霍光是大司馬、大將軍，金日磾是車騎將軍，上官桀是左將軍，握有兵權。然而，三駕馬車的體制因金日磾之死而崩潰。三頭政治的時候，就算其中兩人對立，還有一人可以充當調停，但如果只有兩人，就會變成一山不容二虎的局面，所以對幼帝來說，就很可能會出現一個獨裁者。
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最後成為獨裁者的是霍光。他在打倒對手上官桀之前，就著力於削弱外朝即行政機關的權力。武帝的遺囑中除了託付三個寵臣後事外，也提到要起用桑弘羊為御史大夫。桑弘羊是個有能力的經濟官僚。武帝知道自己花錢花得太狠，導致國家財政苦不堪言。他預見到整頓財政將是下一個時代的課題，於是就給了實務經濟官僚桑弘羊以責任和地位。
昭帝時期內朝的實力派是霍光，外朝的實力派則是桑弘羊。霍光傾向於讓外朝僅僅是個辦事機構，是根據內朝精神處理政務的地方。
始元六年（前81）漢召開了鹽鐵會議。為了再次研究此前的經濟政策，漢集中了由各地推薦的賢良、文學之士，舉行政策討論。會議的情形被桓寬的《鹽鐵論》以對話形式記述了下來。
鹽和鐵在武帝時期是政府專賣，到了武帝晚期，酒也加入這一行列。桑弘羊為了使政府的專賣事業更好發展，打算重建財政。雖然是件好事，但外朝掌握了錢口袋的扎繩，權力過大，內朝就會受其制約。鹽鐵會議看上去是霍光為了牽制桑弘羊而召開的。
說起各地的賢良、文學之士，全都是豪強。這些地方上的實力派曾在鹽鐵販賣中獲得了很大利益，但這份利益被國家上收了。所以鹽鐵會議如果召開，就註定會出現反對專賣的聲音，他們主張恢復到建國初的農本主義。國家應向儒教的理想主義前進而不要與民爭利的呼聲很高。
會議後，少部分理想主義性質的政策被採用，但鹽鐵專賣這一情形根本沒有任何變化。如果廢止了專賣，國家的運營就會變得困難，霍光不可能不懂，他只是要制止桑弘羊乃至外朝的特立獨行。
鹽鐵會議次年——元鳳元年（前80），霍光終於清除了上官家族。原本霍光的女兒嫁給了上官桀的兒子，所以兩家還是親家，上官安夫婦所生的女兒是霍光和上官桀共同的孫女。上官安希望女兒被立為皇后，就和丈人霍光商談，卻得到了“七歲尚早”的反對意見。上官安不死心，又在蓋長公主那裡做工作，成功使女兒成為昭帝的皇后。蓋長公主因養育昭帝，對皇家的私事有很大的發言權。
通過這件事，上官家和蓋長公主走到了一起。如前所述，蓋長公主和燕王劉旦是同母姐弟。燕王挑頭的造反被鎮壓，但元兇沒有被處理，不用說也知道是因為蓋長公主的奔走。造反未被追究的燕王仍然對帝位不死心——朝廷中有和胞姐結盟的上官父子，如果和他們聯合，實現自己的野心也不是沒有可能——至少由勝利者一方寫成並流傳至今的記錄中就是這樣寫的。司馬遷已死，所以成書於東漢前期的正史《漢書》就是當時最基本的史料。
上官桀父子勾結燕王，計劃殺死霍光，廢黜昭帝，擁立燕王登基。但事前計劃洩露，一干人悉數被逮捕和誅殺。上官家已然把上官安的女兒推到昭帝皇后的地位，所以廢黜昭帝這種事情不合情理。也有可能是霍光捏造了一個子虛烏有的計劃並以此殺掉政敵。上官氏一族除了昭帝皇后也就是霍光年幼的外孫女，全部被殺。燕王也被皇帝命令自殺。接著外朝的御史大夫桑弘羊也因和上官父子共謀被殺。這樣一來，連外朝的實力派也被消滅了。
從此，霍光就成了漢王朝的獨裁者，把全部權力收於自己掌中。他死於地節二年（前68），故霍光時代長達十二年。此間昭帝年紀輕輕二十一歲就死了，時間是元平元年（前74）。昭帝因無後嗣，昌邑王被召至長安即帝位。李廣利的妹妹李夫人所生劉髆曾被立為昌邑王，在他死後，兒子劉賀世襲了王位。
然而，即位儀式還未結束，昌邑王就被廢了。根據《漢書》記載，昭帝的靈柩還在前殿，他就歡歌、飲酒、鬥虎，和昭帝的宮女淫亂，簡直就是繪聲繪色的暴君。
昌邑王即位時的身份是昭帝的皇太子。於是，昭帝的未亡人、霍光十七歲的外孫女就成了皇太后，也就是新帝的母親。皇太后可以廢立自己的孩子。劉賀被廢除皇太子之號，甚至連昌邑王之位也被剝奪。即位儀式時，從本國就隨行的兩百個家臣除了三個人外，在門外全部被殺。
《漢書》記載的內容如前所述，說昌邑王是這樣那樣的暴虐，家臣們不好好輔佐主君因而被殺。這顯得過於反常，而歷史有時候是反過來寫的。上官父子的政變計劃或許根本沒有存在過，前面提到，這是霍光為了手握獨裁大權而採取的先發制人。昌邑王知道就算即了帝位，只要霍光還在，就只能是個傀儡。他的想法是在即帝位的瞬間發動政變，除掉霍光。因為有這個動向，所以家臣們全部被殺，可以認為他們是為了政變才隨行至長安的。兩百人中未死的三人，因苦諫過昌邑王的原因得以生還，但如果加以推理，可能就是這三人向霍光一方洩露了政變計劃。
昌邑王被廢后，霍光從民間找到一個出乎人們意料的人並讓他即位，這就是巫蠱之亂中死去的無辜的劉據的孫子劉病已。死於三十八歲、當時的兩個兒子已死的劉據，竟然還有個孫子，看上去很奇異。不過劉據十五歲就娶史氏為妻，有個孫子也不足為奇。皇太子死去那年出生的劉病已雖在宗正中也有皇籍，卻是在民間養大的。他已經年滿十八歲，在民間娶妻許氏。他做了比他還小一歲的皇太后（昭帝的未亡人）的兒子，即了皇位，這就是聲名極佳的明君宣帝。
霍光之所以選擇宣帝，除了因為民間的評價很高外，也是因為他沒有實力派族系。宣帝的岳父不過是掖庭令（六百石的官）張賀的部下。
宣帝十八歲時即位，死時四十三歲，在位二十五年。在朝廷內最大的實力人物霍光死後，他悉數清除了霍氏一族。而且這時還發生了匈奴分裂、單于降漢等前所未有的事情。對漢來說，這是個好年景。