一個晚上，亞瑟-羅平約我到一個飯館吃晚飯。他常通過電話和我約定在巴黎某個角落見面：他總有出人意料的佚事或冒險故事等著我。
那天晚上，我覺得也比平時更興奮。他自己倒了一大杯涼水，一飲而盡，又說：“您看了今天的《時代報》嗎？歇洛克-福爾摩斯今天下午已經過了海峽，大約六點到巴黎。”
“他來幹什麼？”
“由克拉松夫婦、奧特雷克、拉爾波瓦資助做次小小的旅行。他們在北方車站碰頭，加利拉爾也去。現在，大概他們六個正在開會呢！”
接著他又說：“《時代報》還發表了專訪文章，記者去採訪了那位出類撥萃的加利拉爾。據他說，我的女友，一個金髮女郎暗殺了奧特雷克男爵，還企圖詐騙克拉松夫人那顆盡人皆知的寶石。請您注意，他指控我是這些罪行的幕後策劃人。”
“那麼，您這次被兩個對手盯上了，而且是強大的對手！”
“其中一個無足輕重。”
“另一個呢？”
“福爾摩斯？他可厲害多了。不過，這正是我感興趣的，亞瑟-羅平大戰歇洛克-福爾摩斯……法國大戰英國……”
他突然打住話頭，小聲說：“快給我大衣和帽子，您看見剛剛進來的那兩位先生……那個高個子……”
“他到底是誰呀？”
“福爾摩斯。”
“你怕什麼？您一改裝，誰也認不出您，連我每次見到您，都覺得又遇上了另一個人似的。”
“可是，他會認出我的。他只見過我一次，我總覺得，不論我怎麼改裝，他永遠能認出我……”
“那咱們出去吧？”
“不，最好直接行動……我自己到他那……”
“您真這樣想？”
他又想了想，嘴角浮起一絲調皮的微笑，猛地站起來，來了個一百八十度大轉身，躬了躬腰，高高興興地說：
“太巧了，真是天賜良機！……請允許我向您介紹我的朋友……”
那英國人有一、兩秒鐘顯得有些發窘，然後，好象想撲向亞瑟-羅平，羅平輕輕搖了搖頭：“這可是您不對了……”
另一個英國人半站起身，冷冰冰地介紹說：“華生，我的同事和朋友……亞瑟-羅平先生。”
華生結結巴巴地問：“您為什麼不逮捕他？”
“您沒注意嗎？這位先生站在我們之間，我還來不及動一動小手指，他就能衝到門外了。”
“這沒什麼關係！”羅平轉到桌子這一邊，坐下了，讓英國人呆在他們之間，讓他掌握主動權。
福爾摩斯仍是一臉高深莫測的神氣。不過，停了一會，他叫侍者送來了蘇打水，威士忌、啤酒。然後四個圍坐在桌子邊：平平靜靜地聊起來。
福爾摩斯五十來歲，外形同老實巴交的市民無異，他橙紅色的鬚髯、颳得光光的下巴、有點沉悶的表情，和老派倫敦人沒什麼兩樣只有眼睛與眾不同：極為敏銳、生動、洞察一切。
亞瑟-羅平問起福爾摩斯的逗留期限，他馬上把談話轉入正題：
“我逗留的時間取決於您，羅平先生。”
“如果真是這樣，我請您今晚就登舟回府。”
“今晚還嫌早了一點。我希望在8天10天之內……”
“您這麼忙？”
“我的事情大多了，中英銀行失盜案、綁架埃克萊斯頓夫人案——羅平先生，您看一週夠嗎？”
“足夠了，如果僅僅處理雙重藍寶石案，一週綽綽有餘。另外，如果您對這個案子下的結論對我的安全有威脅的話，我要多加小心。”
“在8～10天裡，我正利用這一點。”
“也許會在第十一天逮捕我？”
“不。在第十天，最後一天。”
羅平想了想，搖了搖頭。
福爾摩斯停了停又說：“很顯然，我手裡一張王牌也沒有，因為這些事是幾個月前發生的。我沒有調查中常依靠的基本要素和線索，不過，除了加利拉爾先生的漂亮結論之外，我還要利用所有有關文章、所有調查結果和個人的看法。”
亞瑟-羅平以專門用來對待福爾摩斯的相當尊敬的口吻說：“如果問問您對已經知道的情況的基本看法，不算是洩密吧？”
福爾摩斯慢慢裝好菸斗，點上火，用他自己獨具的方式表達：“我認為，這件事似乎不象乍一看那麼複雜。
我把事情說成‘這件事’，這是因為，我認為這些現象同屬一件事。奧特雷克男爵之死，戒指的故事，還有，別忘了，23組514號彩票的秘密，這些不過是人們稱為‘金髮女郎之謎，的幾個不同表象罷了。換言之，我覺得，只要找出聯繫這出三幕戲之間的線索就夠了，也就是找出三個方式連為一體的事情。加利拉爾的判斷未免失之膚淺。他在消失方式上，在來去無蹤這一點上看出了聯繫，但是，我覺得，發生奇蹟這種說法並不能說服人。”
“那麼……？”
“依我看，顯然這三件事都是由您策劃的。您想使事情按照您預先選擇好的軌道進行，雖然現在還不知道是什麼樣的軌道，這是您成功的必不可少的條件。”
“您能細談談嗎？”
“很容易。這樣說吧，您與熱爾瓦先生髮生衝突時，您有意選德蒂南家做碰頭地點，這個地方對您很安全，以至於可以公開宣佈您要在那裡與金髮女郎和拉爾波瓦小姐會面。”
“現在，再談談藍寶石。是否在奧特雷克男爵一買下它您就想把它弄到手呢？不是。可是，男爵繼承了他哥哥的公館。六個月後，安託瓦內特-佈雷阿打了進去，做了第一次嘗試——寶石沒有到您手裡。在德魯奧大廳組織了轟動一時的大拍賣，這次拍賣是無人干涉的嗎？最有錢的收藏家肯定能買到寶石嗎？完全不是。在赫舍曼就要成功的時候，一位女士塞給他一封恐嚇信，這使受同一女士影響的、事先做好準備的克拉松夫人買下了寶石。它會馬上消失嗎？不您還缺乏作案的手段。那麼，來個幕間休息吧。後來，伯爵夫人回到城堡裡住下了，這正是您所盼望的，戒指不見了。”
“難道是為了在布萊興領事的牙粉瓶裡再次出現？反常得無法理解吧！”羅平反駁道。
“好啦！”福爾摩斯用拳頭敲了一下桌子，“不應當由我來講這些無聊的話，傻爪才會這麼任人擺佈，我可是個老手了。”
“您的意思是……”
“那顆藏在牙粉瓶裡的寶石是假的，真的留在您手裡了。”
羅平沉默了一會兒，然後，盯著英國人說：
“先生，您真棒極了。只有您一個人還了解本來面目！這是直覺和邏輯推論的奇蹟！”
“現在，我只要發現為什麼三件事會發生在克拉佩隆路25號、昂利一馬丹大街134號和克拉松城堡就行了，問題癥結就在這兒。我將在十天內完成任務，羅平先生，我錯了嗎？”
“十天之內，您會了解一切真相的。”
“您會被逮捕。”
“不會，如果要逮捕我，必須出現相當特殊的情況，必須碰上一連串的倒黴事，不過，我不會允許出現這些情況的。”
“羅平先生，不用出現特殊情況，也不用什麼倒黴事，一個人頑強的意志就足夠了。”
“福爾摩斯先生，如果另一個人頑強的意志給這個方案設下不可愈越的障礙呢？”
“羅平先生，沒有不可愈越的障礙。”
“那麼，福爾摩斯先生，我們講好了，十天吧？”
“十天。今天是星期天，到下星期三八點，事情將完全結束。”
大家互相彬彬有禮地告別，出門不久，羅平就將剛點上的煙扔掉，跑過馬路，和兩個剛從黑影裡出來的人會合在一起，三人在對面人行道上談了幾分鐘，羅平又回到我身邊。
“請您原諒，這個該死的福爾摩斯要刁難我，不過，我向您保證，他這樣可作弄不了羅平……他馬上就會知道我可不是好惹的人……再見，還是那個華生說得好，我不能再耽擱一分一秒了。”
他急急地走了。
這個奇特的夜晚就這樣結束了，在後來幾個小時內，又出了不少事。
在羅平離開我的同一時刻，福爾摩斯掏出懷錶看了看，也站了起來：
“八點四十分。九點鐘我要與伯爵夫婦在車站見面。”
他們相繼出了門。
出門後，福爾摩斯說：“華生，別回頭……也許有人正盯著我們呢！……您說說看，羅平為什麼會到這個飯館來？”
華生毫不遲疑：“來吃飯唄！”
福爾摩斯又接著說：“是否要去克拉松家？加利拉爾已經向記者宣佈這件事了。我們為了讓事情與他得到的情報相吻合，我應當去，可是，為了從他那裡爭取時間，我又不能去。”
“啊？”華生愣住了。
“老朋友，您快沿著這條路向前走，搭乘一輛汽車，然後再換第二輛、第三輛，然後再回來，把我們留在行李寄存處的箱子取走，火速到‘愛麗捨宮’大旅館去。”
“到‘愛麗捨宮’大旅館？”
“您定個房間，然後就睡覺吧。踏踏實實地睡上一覺，等我的命令。”
華生神色莊嚴地走了，福爾摩斯拿出火車票，上了開往亞眠的快車，克拉松夫婦早已在車上恭候了。
開出十分鐘後，他坐到伯爵夫人身邊：“夫人，您把戒指帶來了嗎？”
“帶來了。”
“勞駕，能借我用一用嗎？”
他拿過戒指，仔細檢查了一下：
“不出我所料，這是塊人造寶石。”
“人造寶石？”
“這是一種新工藝，把寶石粉放在高溫下，熔化成型……只有用這種方法才能造出稀世珍寶的複製品。”
“什麼，我的寶石可是真的！”
“您的寶石是真的，但這塊不是您的。”
“我的室石呢？”
“在亞瑟-羅平手裡。他用這塊換走了真寶石，又把它塞進布萊興先生的牙粉瓶裡，您不是在那兒找到這塊的嗎？”
伯爵夫人大驚失色，張口結舌。她的丈夫並不大相信，把戒指翻過來、調過去看了老半天。過了好一會兒，伯爵夫人才結結巴巴地說：“可能嗎？把真寶石偷走不就完了嗎？而且，他是怎麼拿到寶石的？”
“我正是要澄清這些事情。”
“在克拉松城堡嗎？”
“不，我在克萊耶下車，返回巴黎。巴黎才是我和亞瑟-羅平較量的地方，在那兒才值得幹一場。不過，最好讓羅平覺得我正在旅行。”
“那麼，您放心吧，我剛剛訂了一個很難遵守的條約，不過，請相信歇洛克-福爾摩斯，他一定會把真寶石還給您。”
火車減速了，他把假寶石放進衣兜，打開車門。伯爵嚇了一跳：
“您怎麼從背站臺的車門下車！”
“如果羅平人監視我，這樣做就可以把他們甩掉，再見！”
一個鐵路職工大聲斥責福爾摩斯，他卻大搖大擺徑直到了站長室。五十分鐘後，他跳上了另一列火車。還不到午夜時分，他又回到了巴黎。他跑出車站，從餐廳穿過來，又從另一個門衝出去，叫住一輛出租馬車：
“車伕，克拉佩隆路。”
在確定沒人跟蹤後，他讓車停在克拉佩隆路路口，在德蒂南先生住的大樓和相鄰的兩幢房子外面仔細觀察起來，還用步子丈量了一段，在筆記本上記下要點和數字。
“車伕，昂利——馬丹大街。
在昂利——馬丹大街和拉蓬普路的交叉路口上，他付了車錢，然後，沿著人行道走到134號，在奧特雷克男爵公館和兩邊大樓前進行了同樣的檢查，丈量了每個建築的寬度，計算了樓前小花園的深度。
此時公館花園的欄門上掛著“出租”的招牌。
福爾摩斯自語道：“男爵死後，這裡再也沒有人住了……如果由我來作個首次拜訪該多好！”
只要有了這個念頭，他就要實現。可是，怎麼進去呢？柵欄門太高，不可能爬上去。他掏出手電和從不離身的萬能鑰匙。令他萬分詫異的是一扇門已經打開了。他溜進花園，小心翼翼地半掩上門。可是，不出三步，他又站住了。三樓一個窗戶裡閃過一線燈光！
燈光又在第二、第三個窗戶裡閃過，又下到二樓，在一間一間房子裡閃現。好長時間，透過這些沒掛窗簾的大窗戶，他只能看見一個映在房間牆上的身影，別的什麼也看不見。
哪個冒失鬼敢在凌晨一點在男爵被殺死的房間裡散步，福爾摩斯既感興趣又難以理解。
只有一種方式可以解開這個謎，就是親自進去看看，可是，在到樓門口的路上，樓上的燈突然滅了，那人肯定發現他了。
福爾摩斯聽不到任何動靜。他拐進一個房間，來到窗邊，看到那人已經到了院子裡。無疑，他是從另一個樓梯上下來、從另一個門出去的。他正偷偷沿著灌木叢向前摸。
福爾摩斯衝下樓梯，跳下臺階，去切斷他的退路。可是，他眼前黑乎乎的，什麼也看不見。過了好幾秒鐘；才分辨出在灌木之間有團更黑的東西，那黑東西一動不動。
英國人有點弄不明白了，那個人本可逃走，他為什麼不逃，這肯定不是羅平，羅平要靈活得多，一定是他的同夥。
好幾分鐘過去了，對方總沒有動靜。他檢查了一下左輪手槍，撥出匕首，以他那令人生畏的、臨危不懼的冷靜和勇敢向對手撲去，黑暗中開始了，一場猛烈、殊死的搏鬥。他掀翻了對手，拼命壓在他身上，一隻手緊緊掐住那人的喉嚨，另一隻手掏出手電筒，對準俘虜的臉撳開電鈕。
“華生！”他失聲叫道，真嚇了一跳。
突然，福爾摩斯怒火中燒，放開朋友的喉嚨，又抓住他的肩膀，死命搖晃：
“您在這兒幹什麼？回答呀！我讓您躲在樹叢裡監視我了嗎？”
“監視您？我怎麼知道是您呀？”
“那您來幹什麼？您應當上床睡覺！”
“我上床了。”
“應當睡著！”
“我睡著了。”
“不應當起來！”
“您的信讓我……”
“我的信！”
“一個警察把您的信送到旅館裡了。”
說著華生遞過來一張紙，在手電光下，他吃驚地讀道：“華生，下床。趕快到昂利——馬丹大街去。那小樓是空的，進去。仔細觀察，畫一張準確的地形圖，再回來睡覺——歇洛克-福爾摩斯。”
他懊喪地說：“華生，下次再收到我的信的時候，先得弄清是不是有人模仿了我的筆跡。”
華生終於隱約明白了事情的真象：“那是誰寫的？”
“亞瑟-羅平。”
“他為什麼要寫這封信？”
“我也不知道，這正是我要搞清楚的一點。”
他們走到鐵柵欄門邊，卻發現門已被人從外面鎖上。
福爾摩斯拼命晃了鐵門兩下，馬上意識到根本沒有用，他沮喪地耷拉下雙臂，一字一頓地說：
“現在我全明白了。還是他，他預見到我在克萊那下車，就在這兒給我設了個小小的圈套，好防備我在當天晚上開始調查。他還把您弄來和我作伴。這都是為了讓我浪費一天時間，而且向我說明最好還是別管他的事。”
就在這時，二樓有一扇窗戶亮了。
他倆衝上二樓，同時闖進亮燈的房間。房間地板中央點著一截蠟燭，蠟燭邊有隻籃子。裡邊是兩隻雞腿，一個大面包和一瓶酒。
福爾摩斯哈哈大笑起來：
“奇蹟呀！有人給我們送夜宵來了。好了，華生，別這麼愁眉苦臉了！”吃了雞腿，喝了酒，他們湊湊合合地在地板上躺下。早晨，華生醒了，一陣輕輕的響聲引起他的注意，福爾摩斯象是蝦米似的，躬著腰脆在地上，正用放大鏡仔細檢查地板上幾乎被擦掉的白粉筆畫的記號和數字，一邊看，一邊記。
福爾摩斯在另兩間房裡看見同樣的粉筆記號，還發現在橡木護壁板上有兩個圈，在一個牆板上有個箭頭，在樓梯的四個臺階上分別記著四個數字。
約摸過了一個小時，福爾摩斯問：“它們是什麼意思？”
“意思很明白，它們代表地板條的數量。那兩個圈表示那兩塊牆板是後來換上的，您自己可以去驗證一下。箭頭指頭廚房到餐廳的小升降器。”
福爾摩斯真是讚歎不已：“我的好朋友，您怎麼知道的？您的才智真使我感到慚愧。”
華生樂壞了：“這太簡單了，這些記號是我昨天晚上畫的，根據您的指示……或者說根據羅平的指示，因為您給我的信是他寫的。”
無可奈何，他們只好出去，可是門早已被人鎖上了，沒有人可以打開。
無奈，他們只好喊外邊的警察開門，跟著，被帶到附近的警察分局。分局長經過嚴格盤問，用一種非常惱人的友好態度把他們送出來。一輛汽車很快把他們送到“愛麗捨宮”大旅館。在服務檯，華生要房間鑰匙。
侍者找了一下，十分吃驚：“先生，您不是已經寫信託您的朋友把這個房間退掉了嗎？”
“什麼朋友？”
“把您的信交給我的那位先生唄。看，您的名片還別在信上呢！”
華生接過一看，正是他的名片，信上也是他的筆跡。而且行李也被他取走了。
他們苦笑著來到了圓型廣場，福爾摩斯停下腳步：
“華生，我想到您的名片。”
“怎麼？”
“有一個人預料到可能要同我們周旋，就事先模仿了你我的筆跡，又搞到一張您的名片備用。您想，誰有這種謹慎、這種洞察能力、這種嚴密的方法和組織才能？”
“這就是說……？”
“這就是說為了同一個如此強大、武裝完備、準備充分的對手較量，為了戰勝他，應當由我去戰鬥。而且，如您所見，第一局未必獲勝。”
的確如此，六點，《法蘭西回聲報》刊登了篇短文：
“今天上午，十六區警察分局局長泰納爾先生釋放了由亞瑟-羅平關照被關在已故奧特雷克男爵府上的歇洛克-福爾摩斯和華生先生，他們二位在公館中度過了妙不可言的一夜。
“另外據悉，他們就行李被取走一事，對亞瑟-羅平提出指控。
“亞瑟-羅平這次很願意給他們點小小的教訓，敬請他們不要採取更嚴厲的措施來限制他的行動”
福爾摩斯把報紙揉成一團，氣得聲音都變了：“為什麼我要生氣？最後成功的肯定是我！”