宋易恩站在安慶大營轅門外躑躅徘徊，臉色蒼白，神情帶著幾分絕望，不知在營外徘徊了多少圈，仍遲遲不願邁進一步。
宋易恩是弘治八年的三甲進士，三甲進士的學名叫“賜同進士出身”，科考裡面，但凡被三甲錄取，成績已算是很差了，屬於進士裡面墊底的角色，遠遠不如庶吉士那麼風光，朝廷給三甲進士分配的工作也不會太好，地方首官是不用指望了，那是頭甲二甲才有機會分到的，想當地方首官，就算是頭甲二甲也得在翰林院苦熬幾年資歷。
朝廷分給三甲進士的工作大抵都是一些輔官，如果是京官，大多是某某司庫，某某主事等等，如果是地方官，則大多是某府推官，照磨等等，這種工作既沒油水，還得每天頂著上司的唾沫星子忍辱負重。
宋易恩也是三甲進士，但他卻是南直隸池州知府。
如果鑽營賄賂也算一種本事的話，宋易恩的知府之職就是靠他的本事爭來的。
當官和做生意一樣，有賺也有賠，同樣是以本求利。首先要大把撒銀子，賄賂上官，賄賂吏部，賄賂一切有可能擋住自己前程的人，於是，三甲進士只熬了短短幾年，宋易恩便調任出京，輕鬆且風光地赴任池州知府。
既然上任地方首官了，當初撒出去的銀子當然要考慮收回來，不僅要收回成本，而且要大賺特賺，正所謂“千里做官只為財”。宋易恩於是很輕鬆地邁進了回本盈利階段。
和楊廷和的毛病一樣，宋易恩求財不太講究，不論四面八方的錢財，統統來者不拒，池州離安慶不到百里，可謂相距咫尺，恰好又處於安慶到南京的必經之路上，於是某年某月的某一天，寧王朱宸濠的禮單送進了宋易恩的府上，宋易恩非常爽快地笑納了。而且一納便是很多年。
時至今日。宋易恩終於嚐到了當年納賄的惡果，這也是今日他為何站在安慶大營外的原因。
拿人錢財，與人消災，這句老話流傳了千百年。自然有它的道理。
站在轅門外。宋易恩蒼白的臉頰上冷汗潸潸滑落。無神的目光呆呆注視著營盤正中飄揚著明黃龍旗的帥帳，當今天子穩坐帳內，而他。卻被朱宸濠逼迫著將天子誘騙出營。
這將是怎樣禍延九族的罪名啊！
然而宋易恩卻沒有選擇，禍延九族對他而言根本沒有任何威脅，因為他的九族此時已牢牢掌握在朱宸濠的手心裡。
幹這件事，只死宋易恩一個，不幹這件事，死宋易恩九族，包括他自己。
這是朱宸濠給宋易恩的選擇，很殘酷。
於是宋易恩今日此時，不得不站在安慶大營外。
失魂落魄地在轅門外呆立許久，夏日的柔風吹拂在他身上，卻如三九寒風般刺骨，陰冷。
不知過了多久，宋易恩猛地打了個冷戰，咬了咬牙，臉上的絕望之色愈發深重，無聲地慘笑兩聲，宋易恩忽然撩起官袍下襬跪在轅門前，額頭深深觸碰在飛揚的塵土裡。
“臣，池州知府宋易恩，求慕天顏。”
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一張素白的紙條在秦堪的手中徐徐展開，紙條上寥寥一句話，字跡娟秀靈動，仿若佳人翩然起舞。
“濠欲刺帝，君小心珍重。”
紙條是在安慶城內唯一一個錦衣衛百戶所裡發現的，錦衣衛百戶發現這張紙條後嚇得魂飛魄散，幾乎連滾帶爬將這個重要消息送進了大營。
此刻紙條捏在秦堪手上，雖只寥寥一句話，但秦堪卻將字跡看了無數遍。
依依不捨地將紙條湊近燭火，看著它慢慢化為灰燼，秦堪臉上露出了苦笑。
唐子禾，這個倔強固執的女人，似乎不將她自己欠下的命債還完，她便死活不願與他見面，然而她有沒有算過這張紙條的價值？簡單的一句話，起碼能令天下少動盪十年，避免上百萬百姓的家破人亡，僅只這張紙條，已足夠償還她所有的命債了。
當然，至於那個早早向他報信的錢寧，秦堪已將他拋諸腦後，自動將這份潑天功勞安在唐子禾頭上。
看著紙條的灰燼隨風飄散，秦堪的思緒又轉到了另一個方向，定定看著燭光喃喃自語。
“隨便一小股反軍知道了，錢寧知道了，唐子禾也知道了……刺殺皇帝這件事，朱宸濠難不成敲鑼打鼓向全天下宣告了麼？這個人的腦子……是怎麼長的？”
凝神思忖間，丁順興沖沖掀簾而入。
“公爺，有人來了……”
秦堪怒瞪他一眼：“廢話！這座大營有二十萬人來來去去，這種屁事你都要跟我稟報，你覺得我每天很閒麼？”
丁順嚇得退了兩步，急忙陪笑道：“上鉤的人來了……”
秦堪兩眼一亮：“什麼人？”
“池州知府宋易恩，此刻他正在陛下的帥帳內，打著勤王的旗號從池州來到安慶，卻在帳中蠱惑陛下出營，說是離安慶城六十里的天柱山內有許多珍奇禽獸，慫恿陛下出營圍獵……”
秦堪嘆道：“宋易恩，原來是他……卿本佳人，奈何從賊耶？”
丁順的笑容分明滲了幾許殺氣：“咱們舉著屠刀正愁找不著正主兒呢，這姓宋的自己把腦袋湊上來了……公爺，咱們是否準備收網？”
秦堪想了想，點頭道：“好，收網吧，火速派人潛入天柱山內埋伏，陛下身邊的禁衛高手也撥出一部分隨往。陛下現在在幹嘛？”
丁順笑道：“他正眉開眼笑陪著宋易恩演戲呢，天柱山圍獵一事，陛下想都沒想便滿口答應了，還說一路輕車簡行，不必勞師以遠，只帶幾名隨從足夠……”
秦堪嘆道：“真是坑死人不償命啊，陛下這幾年越來越不善良了……”
感嘆之後，秦堪臉上殺機畢露：“再派錦衣衛緹騎出營，去宋易恩的老家，將他宋家九族老少全部拿下。膽敢行刺皇帝。任他如何解釋，誅九族的罪過是逃不掉的。”
“是！”
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天柱山，自古被譽為“江南第一山”，由四十二座山峰組成。山峰遍佈蒼松。翠竹。怪石，飛瀑，深潭。既具雄奇，又備幽秀。
朱厚照和秦堪果然輕車簡從出了大營，身邊只帶了寥寥十餘名侍衛，似乎生怕刺客膽小不敢動手似的，朱厚照甚至還下令身邊侍衛一律卸下鎧甲，只著便裝，其言其行實可謂刺客們的貼身小棉襖。
站在天柱山的主峰天柱峰山腰，朱厚照笑得很暢快，隨行的秦堪也笑得很開心，這次出遊大家的心情顯然都很不錯。
宋易恩也是一身便裝，恭敬地站在朱厚照身後，小心地陪著笑，然而每次抬頭看到朱厚照和秦堪的笑臉，宋易恩總有一種忍不住掉頭便跑的衝動。
這兩人的笑容……實在很不正常啊，那麼的寒氣森森，像兩隻剛捉到老鼠又放掉的貓，目光充滿了戲謔和嘲弄。
他們在京師時也是這麼笑的嗎？太不真誠了……
清風徐來，吹拂起朱厚照鬢邊的黑髮，朱厚照閉上眼，張開雙手感受著這一縷涼爽的清風，深吸一口氣，笑道：“果然是江山如畫，真正踏上江山裡的每一寸土地，朕才能感受到，這座江山是實實在在屬於朕的，包括這座天柱山……”
秦堪笑道：“陛下是天下共主，目光所及之處，皆是陛下的江山，真正是‘普天之下，莫非王土。’”
宋易恩陪笑道：“陛下，這天柱山可是大有來歷的，臣之所以斗膽請陛下來此狩獵，實是因為這天柱山與陛下的身份相得益彰……”
朱厚照挑了挑眉：“哦？這天柱山還有什麼說法？”
宋易恩捋了捋青須，笑道：“天柱山高聳挺立，如巨柱擎天，故有‘天柱’之名，詩仙李白曾有詩云‘奇峰出奇雲，秀木含秀氣，清晏皖公山，巉絕稱人意’，唐朝白樂天亦有詩云‘天柱一峰擎日月，洞門千仞鎖雲雷’，古來無數遷客騷人，皆驚歎於天柱山的雄奇幽秀，是為江南第一山，臣之所以說天柱山與陛下的身份相襯，是因為漢武帝南巡至此，在此山設臺祭嶽，並封此山為‘南嶽’，這個南嶽的稱呼直到隋唐時，才改到了湖廣衡山，於是後來天柱山一直被民間稱為‘萬歲山’，臣願陛下與此山同壽。”
到底是讀書人，這番馬屁拍得不著痕跡，力度恰到好處，朱厚照果然被拍得眉開眼笑，眼睛都樂得眯成了一條縫。
“‘萬歲山’？哈哈，好！朕是萬歲，它也是萬歲，宋卿沒說錯，此山與朕的身份正是相得益彰呀，不過既然朕是皇帝，倒是想給這座山再賜一個名字……”
宋易恩趕忙問道：“此山能得陛下賜名，正是它的千古榮幸，不知陛下欲賜何名？”
朱厚照的笑容又變得有些森然了：“朕給它賜名為……‘除奸山’，宋卿以為如何？”
宋易恩渾身一顫，臉色刷地一下變得慘白，猛然抬頭驚恐地看著朱厚照，眼中充滿了絕望。
秦堪向前走了一步，笑著打起了圓場：“朱宸濠謀逆，陛下與朱宸濠馬上要在安慶決戰，堂堂威武王師誅除叛逆，可不正應了‘除奸’二字麼？陛下這名字賜得好，正是平定叛逆的好彩頭，臣深以為然。”
朱厚照朝秦堪瞟了一眼，笑道：“還是秦堪深知朕心呀。”
宋易恩虛脫般鬆了口氣，擦了擦臉頰上如雨般的冷汗。強自堆起笑臉道：“除奸山，果然是好名字，陛下平定叛逆即在眼前，臣為陛下賀。”
朱厚照點了點頭，若有深意地道：“天不藏奸，天不容奸，朕的朗朗乾坤下，魑魅魍魎能躲到何時？終究都要被朕除掉的。”
宋易恩再次呆住，冷汗又刷刷地往外冒。
朱厚照嘿嘿笑了兩聲，表情上卻看不出絲毫端倪。自顧自地繼續往前走去。
宋易恩站在原地呆了片刻。左右思量之後，才猶豫著判斷剛才朱厚照這句話實乃無心之語，然後才失魂落魄地跟在朱厚照身後繼續走。
一行人走得靜默無聲，寂靜中只聽得到山中鳥叫蟲鳴。
不知走了多久。前方已是天柱山山腰處。柳暗花明般出現了一小塊平地。平地四周怪石嶙峋，青草蔥蔥。
朱厚照和秦堪並排走著，抬眼看到前方那塊平地。二人不著痕跡地互視了一眼。
應該是這裡了，既有怪石隱藏身形，又有平地可肆意廝殺，進可刺王殺駕，一擊競功，退可遁入深山，不留行藏。這裡天生便是刺殺的絕好場地。
隊伍中的氣氛徒然變得詭異，朱厚照和秦堪的腳步愈發放慢，隨行侍衛們的身軀也不自覺地緊繃起來，兩名侍衛腳步慢下來，有意無意地將宋易恩夾在中間。
殺機，像一團充滿了血腥味的空氣，漸漸瀰漫在隊伍中間。
宋易恩的臉色愈發蒼白了，腳步踉蹌，一邊走一邊情不自禁地打著擺子，嘴唇抖抖索索如同中了風的病人。
秦堪雙手交叉環臂抱在胸前，不經意般打出一個非常隱晦的手勢。
腳步再慢，終究還是要走到終點的。
朱厚照和秦堪二人離平地只有數十步之遙時，卻忽然聽到身後傳來撲通一聲，緊接著無數鋼刀出鞘的聲音。
二人愕然回頭，卻見宋易恩渾身抖若篩糠跪在山徑中間，侍衛們則神情緊張地將鋼刀架在他的脖子上。
看到侍衛們如臨大敵的樣子，這一瞬間，宋易恩似乎什麼都明白了。
慘然笑了一聲，宋易恩以頭觸地泣道：“罪臣宋易恩辜負聖意，辜負皇恩，求陛下賜死之前，罪臣斗膽請陛下速速下山回營！”
朱厚照和秦堪驚異地互視一眼，朱厚照的表情變得有些感慨，語氣分外淡漠無情。
“宋易恩，你為何不讓朕走完這剩下的數十步？”
宋易恩渾身一顫，慘笑道：“原來陛下早已有所佈置，罪臣的提醒不過多此一舉，罪臣無話可說，只求一死。”
秦堪緩緩向前走了一步，冷冷道：“宋易恩，告訴我，你為何突然決定懸崖勒馬？”
宋易恩泣道：“罪臣寒窗苦讀十數載，每日裡讀的書皆是君君臣臣，父父子子，罪臣做官之後收賄索賄，也幹過欺壓百姓，佔田霸女之類昧良心的事，但是要我弒君……罪臣真的做不出，哪怕九族皆死於朱宸濠刀下，臣也做不出來！”
秦堪森然道：“你以為這個時候出聲提醒，就能保住性命了嗎？”
宋易恩絕望地笑道：“罪臣自被朱宸濠脅迫那一天起，便已斷了生念，罪臣自知萬無幸理，剛才出聲提醒，罪臣只不過想在臨死前，盡我最後一份忠君之心，以償我十數載苦讀的聖賢書而已。”
朱厚照怒道：“你將朕誘騙至絕死之地，還有臉跟朕說什麼忠君之心？宋易恩，你的聖賢書都讀到狗肚子裡去了！”
“罪臣罪該萬死，靜等陛下發落。”
秦堪嘆了口氣，抬眼望向那塊四周怪石嶙峋的平地。
忠與奸，正如算計與被算計，很多時候都是突然換了位置。
世上的人心不論黑白，剖開來一樣的鮮血淋漓。
伸手入懷，秦堪從懷裡掏出一支袖珍精緻的響箭，火摺子點燃了引線，猛地往天上一拋。
淒厲的尖嘯在上空炸開，煙花轉瞬即逝，殺意如同濃霧般蔓延開來。(未完待續……)