暴雨傾瀉，波濤冰冷，一串商船在湘水上艱難航行，這結成船隊是抗風險措施，帶首引航的是一艘新式大船，打著陸家造船廠標誌，奇怪的是，沒有足夠數量匹配的桅杆，還能穩定逆流而上。
與後面黑燈瞎火的貨船相比，這艘引航艦是客船，昏黃溫暖燈光混合酒菜佳餚的香氣在幾層舷艙透出，偶有人影晃動，舞女翩躚，一派繁華熱鬧的人間氣象。
但和大自然的冰涼聲威相比，這人聲、曲聲、鍋爐聲、漿聲都淹沒在嘩嘩的雨聲中……
出同樣原因，一艘小船順流而下，掛靠在大船上時也無人察覺。
一個黑影吃力爬上甲板，汗水和雨水浸透全身，溼漉漉非常不舒服：“這個的新式機帆船，油膩膩不說連纜索都不見幾根，叫老子爬得累死了……”
“別抱怨了，做灰衣衛就是幹髒活累活，傳消息給大人要緊，你在這裡等著就是了。”
又一個黑衣灰衣衛在側舷翻上來，動作利索，摸出油紙包換了乾衣，施施然進了頂層一間豪華客房。
“誰！”一個男子驟回首，目光銳利。
“大人，是我們。”
進來的人飛快呈上密信：“主公說我們幹不錯，漢侯已在主公旗艦上待了兩天，結合仙人出現的宣傳，外界已有人懷疑漢侯已被扣押，已經有些人氣的波動……”
“雖誇張了些……但這樣誤解也是好事。”
這個灰衣衛百戶點首，他有這方面經驗，並不意外民間的反應。
自蔡朝佔據了九州的兩條主水德上游，攜威壓迫各個諸侯的消息很快傳播開來，有著這背景，不僅僅清郡王和湘侯聯手各方面調遣兵力，行軍步陣，連帶和仙侯輿論爭奪上都大佔上風。
只看這種過去沒人信的誇張消息，變得很有市場，就足以證明朝廷正統和力量，尚未在民眾心中消退。
“天命不絕我朝……”
百戶細心看過情報，不放過任何角落的暗記，在邊角找到一個隱秘特殊的船型訊號，頓時欣喜：“朝廷水師已到千京河中流，看來是動真格，要威壓湘州了……你們繼續加強輿論宣傳，就說……朝廷已對漢侯發出最後通牒。”
“呃……是流言施壓麼，屬下明白了。”
艙門重新打開，呼嘯的風帶著熱氣衝出去，在擴散到更遠方前，這艘混合動力的機帆船一層大廳，某些驚聞就最先流傳開去。
大廳舞池邊上的觀賞雅座，琉璃燈光照得金銀器皿鋥然明亮，竹葉青的酒香混在菜餚芳香中很是誘人，幾個客商打扮的老少在用魚尾宴，交流些湘州商圈裡的大事小事。
少頃就有熟人加入進來，這唇上兩撇小鬍子的中年客商飲酒寒暄幾句，就掃一眼周圍，神秘兮兮：“唉……你們聽說湘水上的事情沒有？”
“什麼？”一個年輕客商先是不解，還以為哪家貨船又翻了，見對方比了三個手指頭，頓時暗驚：“三家湘水會盟的事？”
“沒錯，我聽聞到了最新消息……”
由於託著晴天和報紙的福，三家會盟消息在湘州傳得沸沸揚揚，消息非常快速，這兩天有些滯後和以訛傳訛，是暴風雨混淆元磁通訊的原因。
側處老者，自計算這次貨運收益中回醒，聞言將酒杯一頓：“別說漢侯被扣押，那可是仙人，我可不信朝廷敢，說點實在乾貨聽聽。”
小鬍子心裡暗罵一聲老反賊，頓時換了臺詞，哼聲：“哪裡是扣押這兒戲，不過據聞朝廷有旨意下來，要漢侯轉向東海開拓，湘州必須退還，否則不吝惜一戰，何去何從，唯君選擇……嘖嘖，這不就是最後通牒？”
最後通牒？
不遠處的角落裡，有應州來的幾個客商臉色微變，他們下了重資，跟著漢軍腳步擴展產業和銷售圈，這是過去撿湯吃肉的成功經驗，賭了家業，萬一撤出，生意豈不全打了水漂？
此時都不由望向為首的一個素袍中年：“葉大人？”
這葉姓中年面色有點愁苦，四十幾歲模樣，雙鬢髮白，似乎遭遇過不幸，但目光精明，做了個手勢，就讓他們靜下聲，明顯很有威望。
他自己端過一杯酒過來，笑問：“原不是好好會盟麼，為何突變的強硬起來了？”
“當然是……”小鬍子客商正要說話繼續引導，聽到旁有人嘿的一笑：“除了大勢變化，還能有什麼原因？”
眾人都聞聲回首，只見一桌有個秀才模樣的年輕士子，神情帶了點倨傲，手中一份報紙：“雖消息晚了兩天，但終到了，朝廷水師出了天門峽，運兵橫掃了京畿周十二州，合著京畿六州……這就是十七州，不，連著帝都本身就有十八州！”
“應州日報，不是第一時間說，天上不許打內戰麼……怎個橫掃？”葉姓中年試探問，心裡已有了些答案。
秀才嗤笑一聲：“你太天真了，天上是不許打內戰，但大蔡和諸侯之間有君臣名分，又有著抗擊魔軍的大義，怎麼才算是內戰？”
“天上是要迅速掃平敵艦為主要目標，難不成某個諸侯自己打不下，還不許朝廷打？”
“要想引用這個條款，你得先掃平了敵艦，境內無事才可引用。”
“真正封侯令保住的所謂不許內戰的區域，就僅僅是洞天所在的一郡罷了，別的誰給你背書？”
這秀才也不知道是哪方面的人，說的是頭頭是道，一針見血，很是有著道理，讓眾人都傾身而聽。
有個老者更是喊了聲：“秀才說的有道理，來，給秀才上壺好酒助助談興，我出錢！”
夥計應了一聲，就上前上酒，這秀才先不說話，給自己倒了酒，一口就飲了下去。
淙淙大雨中，遠遠便聽江水浪聲，只見船上一盞盞燈閃著，吐出一口酒氣，咬著牙笑著：“連著漢侯都是橫掃了敵艦，順便駐軍當地……”
“朝廷更有著大義，本來州兵、郡兵乃至官府都是朝廷的人，現在不過幾年，真動格了，還不望風投降？”
“現在京畿直接影響的十七州，又完全納入朝廷管轄，組成巨大的安全區域，這誰能匹敵？”
“這就是以勢迫之……我看啊，咱湘州又要多事了。”
眾人面面相覷，大多是湘州本地人，對此沉默不語，就連剛才應州來的葉姓中年都皺眉，沉神思量著。
小鬍子見這氣氛心裡微喜，立馬推波助瀾，半真半假：“還不止呢，我有個親戚是訊盤站當差，確切秘聞朝廷軍已進兵到西南方，估計這會已控制了靈清江上游九州四國……你們想想兩大水系上游都佔據了，剩下還不是順流直下的事？”
“上次楚王，都不敢抗衡，漢侯憑什麼？”
“嘶——”
一陣抽氣聲，眾人都是心驚，看向舷窗的雨幕，彷彿這會就有大批戰艦擦肩而過，帶來戰爭和殺戮。
剛才說話的秀才更是點首稱是，以他對地理認識來看，這差不多有五分之一原來的直控範圍！
一時沉吟：“雖記憶中的經驗來看，出了這一片安全圈，朝廷的影響力是隨距離不斷衰減，而且有著各德各諸侯的阻力，朝廷軍最後還是會停滯下來——如果能單靠朝廷就掃平敵艦，何必諸侯林立呢？”
聽著這個，眾人都拿著佩服目光望向這個士子，秀才老爺就是有著見識！
秀才神色自矜，指點江山：“但停在何處，這是個大問題……”
“您老給說說？”就有人吹捧著：“夥計，酒有了，再給秀才老爺上幾隻菜過來！”
輕聲細語中，機帆船組成客貨混編船隊，正漸漸靠近豐良城，一艘大艦散發幽電，出現在所有人視野中。
湘州水師·旗艦·頂層休息室
“不許內戰的範疇，怕最低只能保住一郡。”
“我現在怕只能保住應州。”
“但我現在有道兵五萬，真人上百，還有五個真仙！”葉青咬著牙獰笑：“朝廷要是逼的緊，我背水一戰，足把朝廷的局面打的稀爛！”
“我怕，朝廷難道不顧忌？”
外面風雨中，幾盞玻璃燈在大雨中簌簌發抖。
雨中，見巡船的甲兵，還在執行，葉青在艙裡來回踱步，凝視著法術沙盤上的模擬內州圖。
“關鍵是東下的艦隊停在何處？不，明天我就要進一步談判，不能再拖延下去了，關鍵是判斷戰略取向，及最優條件，使對自己的戰略最有利。”
“要是不合乎我的要求，我立刻回去整軍備戰……蔡朝敢戰，我豈不敢，打的稀爛，我還是真仙，可以東山再起！”
“以為一個老牌真仙就可壓制我新進真仙？”
“豁出去，不需要大司命幫助，我一人一劍，就斬得此人！”
這兩天廣國公遲遲不去，是在給蔡朝壓陣，而這情況下，大司命分身乾脆留下，根據她傳達的最新情報來看，蔡朝朝廷軍黃色塗彩已一舉佔據近五分之一範疇，隨著各方面軍情信息還在不斷蠶食。
單純以一百內州來算，蔡朝過幾年恢復到近四分之一控制不成問題……再加上臨近壓迫裹挾，形成相應勢力範圍的話，或能調動起原內州三成的力量。
葉青覺得這裡面會有水分，具體就看真心跟隨中央的州侯、州督有多少——估計只有土德的會聽話，餘都是有後臺，誰真心聽從蔡朝？