“哎……城南學堂都在挑選大漢赤魂，我們這些老師都還以為要送去培訓呢……”一個教師附議著。
有個青年馬車主蹙眉：“說著也怪，我家老爺子九十七歲都快去了，讓術師檢驗出來，硬是老參吊著一口命、轉移到郡立醫院養護，老爺子醒轉都說自己沒兩個月好活，太勞費國家了……”
“令祖高壽，是何方高宦？”眾人側目望他，以為遇到了低調的二代三代。
青年馬車主擺擺手：“老爺子是我曾祖，不是官，就是顯德帝時的一個普通老兵，跟著徵西將軍曹武打到了最西面草原，滅匈奴殘部所立的北魏國時，斬敵首十五級，最高就當過個百夫長，回朝解甲專業安置到交趾來。”
“啊，原來是徵西忠烈……失敬，失敬！是該善養，不能聽老人家自己固執……”眾人這樣說著，對老人的英烈之氣都佩服，心忖一代英烈至今已沒幾個存活，可存活下來的必是大漢赤魂。
聽著這種種八卦，一側的太學院學生議論一番，習慣話題引申到國運上，一個濃眉大眼青年笑著：“自應武陛下三興改命以來，漢帝國岌岌可危的擴張，再度穩定和高漲，向東越過大海深洋、向南越過了瘴氣密林、向西越過了青羌高原、向北越過了冰寒草原，百年前就已經佔據了整個天下。”
“或還有更遠大陸，卻非現在可及了。”
“《詩經·小雅·穀風之什·北山》曾雲：普天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣。”
“時到今日，才算真正實現。”
“只是詩經又云：大夫不均，我從事獨賢。四牡彭彭，王事傍傍；嘉我未老，鮮我方將；旅力方剛，經營四方！”
“與斷章取義的片解不同，周人抱怨是同是王臣，卻勞逸不均，自己差事特別繁重……今天下雖大，生業繁榮雖遍於各地，可都有極限。”
“古今之事豈有異乎？萬里覓封侯，本是我大漢之夢，幾代後這樣的不患寡而患不均已是重演，還虧應武陛下留下基業能消化些，要不，遲早再陷入疲敝。”
學子侃侃而言，這時有一支載滿橡膠的車隊路過，看首發的車廂上，標誌是金陵的大族，一個青年聞言詫異，想不到在這海外懸地能聽到這樣明論，不由細細打量了這濃眉大眼青年：“敢問君之名諱，就讀何處？”
青年頓時眼睛一亮，只見窗口處這個士人一身月白色寬袍，只露出面孔，就顧盼生輝，瀟灑飄逸，令人一見忘俗。
“免貴姓曾，名慕之，太學道院交趾郡分院，兄臺是？”曾慕之說著一揖，內地商人本來無需在意，但思索著正要返回內地一行，或可以搭個便車。
“金陵道院，喬半妝。”這青年微微一笑，不知是否錯覺，有種芳華。
一眾學子被這瞬間麗色驚到，聞言都是譁然，因金陵各科學院很多，只有一座教授修行的道院……
就是應武帝時蔡文姬、孫尚香和大小喬四位夫人請求建立的女院，而且姓孫又是大族，某非就是二喬夫人的孃家後人？
“女人？”
曾慕之發覺了對方面容對於男子來說過於俊美，目光下意識滑落在對方胸口，見得男式衣服下稍鼓起曲線，頓時明白是佳人女扮男裝，唰臉紅移開目光，輕咳一聲：“原來是紅妝……師姐，您在東洋的列島成型探索論文令我等汗顏，幾年不聞音訊怎到南洋來了？”
“咦，你讀過我的論文？讀萬卷書，行萬里路，我帶著商隊繞南方海岸線探索繪圖，我想證明世界是圓球，可惜今年風暴阻遏……剛上個月回來，男裝是海外小國女子地位低下，為了方便交流。”
喬半妝立在路邊和他說了幾句，聽說他想去搭便船內地，就大方邀請：“前面就是我家的船隊，請上船！”
這引得學子一陣羨慕，他們看出這少女雖未到真人，但氣運深厚目光純淨，應是一方英傑。
曾慕之有點不解風情，沒珍惜單獨相處的機會，上了船就正容追問：“師姐在南洋西側列島探索如何？”
“都是些撮爾小邦，喜好財貨而不慕文化……我在想他們由來很奇怪，不過已稟報南洋都督，來年就能征服歸化之，希望能增益本朝。”
喬半妝嘆一口氣，眉目有些愁慮：“天下太平百年，久不動刀兵，吾恐人民忘記了封侯之志……而一旦幾年後開朝首批留守真人逝去，必是權貴的瓜分盛宴，對族氣不利。”
佳人在面前陳述著她這樣奇特的志趣，曾慕之心神驀被撥動了下，才真正仔細打量發覺她的美麗，立刻激發了熱血，慨然說：“師姐所言甚是，華夏古來中央之國，人慕中國風物，豈僅衣裳文字？”
“上品尋得封侯之志，下品也得田宅教化之風，一旦此事萎縮，求穩自削減進身之階……進身之階要無，不知節義的蠻邦豈有不生離心之理？”
“外患既生，而軍國消耗日多，內患必生，自周以後鮮見有八百年運……我大漢三朝不絕，繼前漢黑赤德運、後漢赤黃德運、新漢黃青德運至此亦七百年，而國運強壯未衰，正是仰仗此等漢風。”
喬半妝凝神聽著，她很是認同：“可惜，你我都是讀書人，知道真相，天下靈氣漸漸不足，國運黃色而含青色虛影，卻難以真正突破。”
“真正仙人再也沒有，難道真和三聖教門徒宣傳那樣，天地只允許五仙聖——太上、原始、通天、媧皇是四先天，應武陛下取得最後一個後天，以後任何凡人就別想再上位？”
“三聖教門徒的話也可信？”曾慕之不屑：“看他們把媧皇排在最後面，就知其心！”
因應武開朝以來宣傳，現在族人都知道了媧皇前身帝女與本族締約之事，且又是女修的楷模，喬半妝自是覺得曾慕之說的好，點首：“我也不信，只陛下體制奧妙如斯，也是無法突破，問題出在哪裡呢？”
“或許……”
“起錨……開船——”
船長喊聲中，巨大海船緩緩移動起來，風帆結合螺旋槳驅動，在一片秋高氣爽的晴光中駛向北方。
……這一航行就是兩月，漫長時光裡，兩人交流，對侷限雖不得解，卻發現彼此見識和志趣相似，關係就親近起來。
到金陵下船時，這對青年男女都有些不捨，但因學校異地，且都要回去呈交各自論文，只能依依惜別。
“到洛陽……記得給我寫訊文。”喬半妝看著他的眼睛，期待說。
漢朝非常重視交通和通訊，原本驛穿體系升級成訊盤網絡後，傳訊費用並不貴，筆友這種風尚就流行起來，當發送的都儘量言簡意賅，不過古漢語擅長於信息壓縮，漢人含蓄的性格也和這種語言信息壓縮習慣不無關係，情意綿綿的一首短詩就能鴻雁傳書。
“好！”
曾慕之一口答應下來，在碼頭上租了一輛牛車離開，突回想起船上聽聞的八卦，喬半妝此行回金陵不止是提交論文之事，畢業她就要履行家族和金陵王家婚約……就是說，下次再見對方就已是他人之婦。
驀一種心痛，讓這青年快樂的神色黯淡下來，他知道自己雖是前途遠大的太學生，但窮家出身不可能獲得對方家庭認可，而總不能要求女子和他私奔……那對女子來說是斷絕了後路，前景風險太大了。
“一定要成為真人，否則沒有力量牽動她的命運。”青年捏著手，眉頭深深皺起。
望著男子駕牛車遠去，喬半妝怔立在原地沒動，良久，一個老人走到她身後，恭謹而不無提醒說：“姑娘大婚在即，喬家和王家都不會樂見節外生枝。”
“我知道……張老您看，這就是在凝固的世家……”喬半妝低首，墨黑順滑的長髮垂下在背後，臉色平靜：“實在不行，我去洛陽託庇於祖姑姑，誰又能拿我如何？
“但您是重情義女子，不會拋棄父母。”張老知道她不會這樣，有些嘆息：“且三百年壽限將至，各方都在躁動……暗流洶湧，我們喬家不結盟，如何能抗衡住別家的結盟？”
“現在貿易競爭非常激烈，孫家少主在西洋探索失敗，姑娘您在東南兩洋的探索也都失敗了……沒有發現新大陸，我們別無選擇。”
“可陛下會失望……”喬半妝緊皺著眉思索著，良久，聲音略帶顫抖，嘆息一聲說著。
“未必，天下二百郡制影響不了中央權力，亭長都沒倒，土豪不能出郡，垂直體系的皇莊還在，對各地商圈控制力還在，邊疆國野同化體系還在運轉，道法體系還在，陛下或還樂見權力的恢復……”
喬半妝對老人的判斷不置可否，搖首：“我是說天上的那位陛下……”
張老聞語怔住，思索一陣，才說著：“天外天的事情，只在頂級權貴家族中流傳，甚至有著先祖的來信……但沒有人活著看到天外天，也沒有人活著看到陛下。”
“老兒知道姑娘自小是祖姑母養大，她是二喬夫人的親侄女，還有很多開國真人，他們一代人受那位陛下影響很大，都相信天外天之約，英靈之人受選會升至天上……”
“可實話實說，貴族自己都不相信了，所有人都相信只是開國君主給大家開的玩笑，一個頭頂懸劍。”