在縣試所有場次的考試中，第一場至關重要。
一共錄取五十名，第一場就會錄取其中二十名考生，而剩下沒有錄取的學生，也會選擇其中幾十人到百人，答卷行文還算靠譜的參加之後的“招覆”、“再覆”，也就是補考。
最後三場考試下來，錄取的考生最後參加第四場和第五場的面試，以決定考生的名次。
即便第一場考試錄取通過的考生，也可以再參加之後兩場補考，就好像後世已經保送清華大學還不滿意，還想通過參加高考來證明自己。
二月二十七考完第一場，兩天後，二月二十九下午就會“發案”，即公佈第一場的成績。
沈永卓反饋回沈家的情況是他自己考得很好，應該不用擔心錄取問題，而沈家人壓根兒就沒覺得沈溪會通過考試，所以兄弟二人考完第一場，接下來兩天都可以自行安排時間。
此時沈明鈞開始收拾東西，準備趁著月底發案之後，與沈溪一道回府城去。
“爹，你就這麼看不起你兒子？要是我考過了呢？”
沈溪對於沈明鈞的行為很不滿意，他這才剛考完第一場，就算第一場不錄取，還有機會考第二場和第三場。
現在老爹這麼急著收拾東西，說明連他這個當爹的都對他沒信心。
沈明鈞卻答非所問，回道：“你娘在家裡久了，盼著我們早些回去。”
沈溪撇撇嘴道：“就知道說娘，爹你心裡是不是還記掛著謝家姐姐？”
沈明鈞老臉一紅，卻不惱怒，只是將頭看著門口：“胡說些什麼？我跟你謝……謝姨，沒什麼的。”
沈溪沒有繼續這話題。
要說沈明鈞也算是開明瞭。若是換作一般的老爹，說不定這時候一巴掌就過來了。
半晌之後，沈明鈞支支吾吾地問道：“你謝姨，她……平日裡可有提到我？”
沈溪想了想，老老實實搖頭。
謝韻兒跟惠娘和周氏平日裡說話，連她自己家裡人都很少提及。更別說是沈明鈞這樣的外人了。
二月二十八，在第一場發案的頭一天，老太太李氏讓沈明鈞準備好禮物，帶著沈永卓和沈溪去見蘇雲鍾。
蘇雲鍾是沈家三兄弟的啟蒙恩師，雖然現在沈溪已到府城讀書，但老太太覺得，就算沈溪另投他人門下，也該記得啟蒙恩師的教誨。
當天上午，沈明鈞親自帶沈永卓和沈溪到了蘇雲鍾府上。把禮物奉上，然後讓兩兄弟給蘇雲鍾磕頭，敬謝師茶。
臨到中午，沈家三人從蘇雲鍾住處出來，正巧有沈永卓的同窗過來謝師。
雖然現在縣試的成績尚未公佈，但蘇雲鍾能教的基本都教完了，以後就算沈永卓這些弟子再參加科舉，也不用來學塾。完全可以在家自學，這等於是一次畢業後的謝師禮。因而前來蘇家拜訪的人不少。
沈永卓難得見到同學，不由想留下來跟同學一起說說考試的事，沈明鈞急著去印刷作坊，只好把沈永卓和沈溪留下，留了幾十文錢讓兄弟二人中午在外面隨便買點兒東西吃，提醒他們下午早些回去。
沈永卓一直覺得沈溪是個孩童。就算一起參加縣試，也不意味著兩人有共同話語，因此從來沒跟沈溪探討過考試的內容。
但見到同學後，沈永卓問的問題就多了，結果幾個同學一合計。他們不但在五經題上選題相同，甚至在兩篇文章用典、套用押題章句、行文用詞上，基本都是一樣的。
本來沈永卓信心滿滿，自以為這次考試他十拿九穩，可跟同學討論過考試內容後，他臉上的笑容不見了，轉而滿是迷茫與擔憂。
沈永卓跟同學一起，把沈溪丟在一邊幾乎快遺忘了，讓沈溪著實有些無語。在這些十七八歲的青年人眼裡，跟他這種十歲的小屁孩沒什麼好說的，沈溪只能老老實實跟在後面當個小跟屁蟲。
中午一行人在外面飯館隨便吃了點兒，沈永卓才辭別同學，有些魂不守舍地歸家去。
“……蘇先生是城裡的名師，書教得好，大哥不用太過介懷，說不定你們一起過了呢？”沈溪不知道該勸點兒什麼好，一路上沉默無言顯得太過沉悶，只好稍加安慰。
沈永卓看了沈溪一眼，繼續緘默不言。
回到家中，老太太李氏和錢氏等人發覺沈永卓有些心不在焉，跟昨天回來後神采奕奕的模樣判若兩人，問他什麼也不回答。
王氏臉上帶著慍色等著沈溪：“小七，你且說，與你大哥這一路幹什麼了？”
“爹帶大哥和我去見先生，出來時大哥見到幾個同窗好友，就湊在一起說了昨天考試的事，然後大哥就這樣了。”
沈溪本來不想細說，但若不解釋下，不但一向對他有成見的王氏，連老太太李氏都以為是他做了什麼才讓沈永卓魂不守舍。
等沈溪把話說明白，果然家裡的女人都把注意力落在沈永卓身上，忙著向沈永卓問東問西。
因為沈永卓在第一場考完後一直很自信，這股喜氣也感染到家裡的女人，現在已開始著手為沈永卓籌備婚事。可現在連成績都沒公佈，沈永卓就好像霜打的茄子一樣，讓家裡人非常擔心。
等沈永卓把他心裡的憂慮說出來後，王氏釋然：“傻小子，蘇先生學問教得好，題目被他押中，這是好事。這說明蘇先生教的弟子要過縣試容易，難道你以為隨便找個人教上幾天，就能輕輕鬆鬆做完縣試的所有題目？”
沈溪聽了這話，感覺王氏是在諷刺他。他很想說，同樣都是沈家弟子，你貶低我也不見得能抬高你兒子。
沈永卓想解釋一下，這次並不是蘇雲鍾押中了題目，只是考題相對容易。他們這些蘇雲鐘的弟子通通都借用的同樣的程文範文。沈永卓雖然年已十八，但其實還是個大孩子，但見到母親這麼安慰他，也就沒再多想了。
第二天放榜前，沈永卓跟沈溪一起去縣學，路上沈永卓突然緊張地拉著沈溪的手。問道：“七弟，若這次我不中，那該如何是好？”
沈溪被問得一愣。
有其父必有其子，沈永卓的老爹沈明文逃避事情的辦法就是一走了之，要是沈永卓這次縣試不過，他不會也準備來個離家出走吧？
“大哥，事情要往好的方面想，就算第一場不過，還有招覆和再覆呢。”沈溪笑著勸慰。
沈永卓此時已經徹底沒了自信：“要是連名都沒錄。那就連招覆的資格都沒了，今年不能考中，呂家就會把女兒嫁給別人。我回去後怎麼跟祖母和娘交待……”
沈永卓拳頭握得緊緊的，距離縣學不過一條街，他卻不敢再往前走了，“七弟，不妨這樣，你去幫我看看成績。我在這兒等你。”
沈溪有種哭笑不得的感覺。
這個大哥，跟他的老爹一樣優柔寡斷。考不中還有下次，沈明文這個縣裡的廩生也不是一榜即中，名落孫山後不照樣娶了他老孃？不照樣後面連過三關考中秀才，甚至還遞補了廩生？
沈溪停下腳步，身子轉了過去：“大哥，我可不幫你看……你也知道。我肯定考不過，那時候我自己心情落寞，哪裡有心思在榜單上找你的名字？”
“順帶，順帶嘛。”沈永卓有些著急。
沈溪眯著眼打量沈永卓：“大哥，其實不中也有不中的好處。我聽說這個呂家小姐，雖然以前閉月羞花，可頭兩年鬧瘟疫，臉上有了麻子，哎呀，那模樣要多難看有多難看，你要是過了，為了他呂家的嫁妝把人娶回來，遭罪的可是你。”
“啊？”
沈永卓聽了不由大吃一驚，“不會吧？聽城東的宋媒婆說，她見過呂小姐本人，不但年輕還很貌美呢。”
沈溪覺得這招挺好使，繼續胡編亂造：“呂家這事，一直對外保密，在媒婆去呂家的時候，呂家找了丫鬟出來頂替。媒婆只是看看姑娘身上有沒有毛病，再看年歲相符，就等著編排好話收兩家賞錢了，她管你模樣幾何？至於貌美這種話，跟欺神騙鬼差不了多少。”
沈明鈞點了點頭，顯然覺得沈溪評價媒婆的話有幾分道理。
“七郎，你如何知道的？”沈永卓最後帶著疑問道。
“大哥應該知道我娘跟藥鋪的陸夫人關係很好，現在陸夫人是汀州商會的大當家，知道的事情很多……所以啊，大哥不用心存顧慮，只管過去看成績。過不過對大哥都沒什麼實質性的損失。”
沈永卓之前擔心不已，本來連縣學的方向都不敢看，聽到沈溪這番話後，他果然多了幾分自信。
“好。”
沈永卓點頭，“如果我考過了，我就讓我孃親自帶我去看看呂家小姐，要是跟七弟你說的差不多，這婚事我說什麼都不會接受。”
沈溪笑了笑，扯著沈永卓的袖子一起往縣學門口而去。
此時鼓樂手和炮手已經出來了，正準備放炮仗發案。
衙門裡的衙差，手上拿著卷好的案紙，在鳴炮之後，吹手吹號，提醒考生可以過去看榜了。
第一場縣試的發案，分為兩案，共三張紙。
第一張是正案，其中有五十人，以考生的坐號用圓式進行書寫，內圈二十人，是為第一場考試通過的學生，外圈三十人，屬於名列前茅，但未通過。
第二張和第三張是副案，第二張上面同樣有五十人，但不分內圈和外圈，統一以坐號圍成大圓圈。
第三張上也有些人的名字，但不足以圍成一圈，總共也就二三十位，兩張副案加上正案外圈的三十人，一共是一百零幾人，有參加招覆和再覆的資格。
不在圈裡的考生，一律被稱為“出圈”或者“出號”，說白了就是沒考過。
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