劉瑾和魏彬到了乾清宮殿側，自屋簷下向前方望了過去，只見幾十名大臣整齊地站在那兒，頓時恨得牙癢癢。
“果然這些人都在，咱家之前對他們一再容忍，這些人不知感恩圖報，反而變本加厲要跟咱家為難，看來咱家是時候動用一些手段讓他們屈服了！”
劉瑾握緊拳頭恨恨地說道。
魏彬目光中露出興奮之色，急切地問道：“劉公公準備做出如何安排？可是要從廠衛徵調一些人手過來？”
劉瑾看了魏彬一眼，覺得魏彬的舉動有些反常。
隨即劉瑾便記了起來，當初他在午門外罰跪朝臣的時候，魏彬正是他的幫手，那時魏彬可說是他的排頭兵，什麼事情都衝在前面。或許是這次魏彬感覺又有機會證明自身價值，才會這麼上心。
劉瑾心想：“此一時彼一時也……那時沈之厚沒從三邊回來，朝臣中謝遷又稱病不跟我鬥，這才讓我有了立威的機會。”
“現在可是謝於喬帶頭鬧事，權勢與當初相比，簡直是不可同日而語，而且這次來的朝臣一個個都比較難纏，光是沈之厚就不好應付，一個人足以頂一百個人！”
劉瑾於午門外懲罰那些彈劾他的大臣時，心高氣傲，感覺自己已然一手遮天，那時張苑、謝遷都無法跟他形成抗衡之勢，也沒有皇帝信任有加的沈溪回朝，覺得出了任何事他都可以兜住。
事實上也證明了他的感覺是對的，果然經歷那事以後，他的權勢一度達到巔峰，幾乎到了朝事一言而決的地步。
但現在，劉瑾做事可就小心謹慎多了，他既忌憚張苑和謝遷，更忌憚沈溪，再加上之前已經被朱厚照發配出京一次，他現在沒了之前的底氣，敢直接罰跪和杖責眼前這班大臣。
劉瑾道：“這些人喜歡在這裡罰站，就讓他們在這兒候著便是……如今陛下人在宮外，只要陛下不知，這些人久候聖駕不至，自然會知難而退！”
“劉公公，您……”
魏彬顯得很不理解。
當初您可是見誰滅誰，甚至把那些五品以下的官員打死都跟沒事人一樣，現在倒好，這些大臣已經欺負到你頭上來了，你卻不加理會？
你這是怕了麼？
魏彬見劉瑾轉身離去，一時不知該如何收場，最後只能灰溜溜躲到一邊隔岸觀火，避開這場紛爭。
……
……
豹房內，錢寧剛找到一些關於鍾夫人的消息。
時隔幾個月，錢寧終於探知鍾夫人一家的消息。
當初鍾家人非常機警，離京後直接由陸路向東，在京城這邊還未反應過來之前已經到達三河縣城，然後立即僱船南下，由北塘出海。
錢寧現在也不知鍾夫人一家到底去了何處，但現在有了線索，終於可以在朱厚照面前邀功……他知道自己當官根基淺薄，心裡沒有底氣，有了丁點兒功勞便想到朱厚照跟前表忠誠，希望能換得皇帝原諒。
錢寧到豹房後，得知朱厚照還在休息。
恰在此時，他見到張苑急匆匆從外面進來。
“張公公，瞧您行色匆匆，可是有要緊事？莫非有鍾夫人的消息？”
錢寧見到張苑，已不再跟之前那樣一臉敵對之色，而是顯得很親切，彷彿張苑是他的救星一樣。
在錢寧看來，不管誰找到鍾夫人，自己都可以在朱厚照面前將功補過，重新得到皇帝的信任。
張苑皺眉打量錢寧，道：“咱家可沒工夫找人，現在是有十萬火急的大事稟告陛下……你在這裡作何？”
錢寧苦著臉道：“張公公，您這不是消遣卑職嗎？自打鐘夫人逃離京城後，卑職一直在外努力找尋，簡直是目不交睫衣不解帶啊，到現在終於有了一些眉目，特地過來跟陛下奏稟。”
“陛下還在歇息，你在這裡候著吧，等陛下醒來後看是否願意接見你！”張苑顯得很不耐煩。
此時的張苑，好似朱厚照對他依然很信任一般，但其實他的境遇比之錢寧好不到哪兒去。
張苑正要入內，卻被聽到聲音迎出門來的小擰子給攔了下來。
小擰子張開雙臂，擋住張苑，道：“張公公，您怎麼來了？陛下在內休息，您不能進去驚擾聖駕。”
錢寧看這架勢，心中冷笑不已，暗忖：“還以為你張苑很風光呢，原來跟我一樣，已經是落水狗了……”
張苑急道：“咱家有要緊事求見陛下……宮裡出大事了！”
小擰子一臉堅持：“無論宮內發生怎樣的事情，都要等陛下醒來後再說，這是陛下的諭旨……張公公，你曾是陛下身邊人，不會不懂規矩吧？”
“你！”
張苑惡狠狠地瞪了小擰子一眼，這個原本在他眼中不值一提的小太監，居然敢攔著他，甚至“惡言相向”，這讓張苑覺得自己受到極大的侮辱。
錢寧走上前，笑呵呵說道：“張公公，您別為難擰公公了，咱們做臣子的，最基本的規矩還是要守的……陛下休息時最厭惡被人打擾，就算火燒了房梁，自然有人解決……事情總有個輕重緩急不是？”
“擰公公，陛下這些日子還好吧？”
錢寧竭力表現出一副忠心耿耿的樣子，詢問起朱厚照的近況來。
小擰子聲音平和：“躬體安康，有勞錢千戶掛心，不過……錢千戶沒事的話，最好別在這裡晃悠……陛下之前有吩咐，要是錢千戶沒找到鍾夫人便自行回豹房，直接把錢千戶的雙腿給砍了……”
錢寧身體不由顫抖兩下，臉上帶著疑問，道：“陛下……真這麼說的？”
小擰子皺眉：“這是陛下的原話，若是錢千戶不相信，可以等陛下睡醒後，親自進去問陛下，到時候腿掉了可莫怪咱家沒提醒過你！”
錢寧心情沮喪，忍不住看了張苑一眼。
自己不在朱厚照跟前服侍也就幾個月，甚至連官職都未曾有任何變化，但現在卻連小擰子的地位都不能比。
以前錢寧連張苑都有些看不上眼，但現在卻發現自己軟弱無力，甚至連小擰子都敢對他們出言威嚇。
錢寧很識相，生怕被朱厚照遷怒，只能忍氣吞聲，他之前一直把那些得勢的太監當成祖宗供著，心態一向很好。張苑卻不同，他一向覺得小擰子只是個微不足道的小人物，此時非要爭個一時長短不可，厲聲喝道：
“諸位大臣正在乾清宮前等候面聖，這麼大的事情，咱家專程來跟陛下通稟，那是為陛下的江山社稷思慮，擰公公卻橫加阻攔，可是要將大明危亡置於不顧？若被陛下知曉，你的罪過可不是砍腦袋就能解決的！”
被張苑威脅，小擰子神情依然淡然，道：“張公公說再多都是徒勞，陛下在休息，若你真想通稟的話，只有等陛下醒來再說！”
說完，小擰子轉身往內行去，張苑上前一步，就要去抓小擰子的肩膀，卻被錢寧擋了下來。
“張公公這是作何？擰公公的話你沒聽到麼……張公公這是有意加害擰公公，又或者是要硬闖進去唐突聖駕？”
“錢寧，你……！”
張苑又跟錢寧頂上了。
可惜不管張苑怎麼吹鬍子瞪眼，就是奈何錢寧和小擰子不得，這時裡面湧出來幾名太監和侍衛，有意將張苑跟小擰子阻隔開來。
錢寧顯得很得意，回身對小擰子行禮，諂媚地道：“擰公公，您老沒受驚吧？張公公就是喜歡沒事瞎嚷嚷，把小事吹噓得沒邊兒，譁眾取寵……您老別跟他一般見識，小的恭送您進去。”
錢甯越是表現出一副窩囊的模樣，張苑看了越生氣，他內心絕對不承認自己失勢，死死地瞪著錢寧。
等小擰子帶著傲氣入內，錢寧回過身打量張苑，用很不耐煩的語氣道：“張公公，你想死別拉別人墊背。”
張苑口中吐著唾沫星子：“誰他娘想死了？鬼才拉你當墊背的！錢寧，你這傢伙可真沒骨氣，以前對劉瑾低聲下跟孫子一樣就不說了，現在對一個小擰子，至於怕成這樣麼？”
錢寧冷笑不已：“在下跟你張公公不同，你張公公身無長物可以不顧身後事，在下可有一家老小等著養活，你不怕死就繼續犯橫，誰也不攔著，但在下可不敢像你這樣沒事找事……告辭了！”
說完，錢寧好像真怕張苑惹是生非連累到自己，居然一路小跑離開了豹房。
張苑恨不能抽錢寧幾個大耳刮子解恨，但奈何現在連個聽他命令的人都沒有。
在豹房，他感覺自己孤立無援。
“咱家身為御馬監掌印太監，陛下並未撤咱家的職，你們算什麼東西！”
張苑惡狠狠說完，發現沒人聽自己的話，最後不得不收拾心情離開豹房，全當自己沒來過，回宮自個兒生悶氣去了。
……
……
眾大臣一直留在乾清宮外等候面聖。
一直到下午未時都快過去了，皇帝仍舊沒露面，而且不但是朱厚照，連宮裡的那些管事太監也一個都沒出來。
謝遷很倔強，站在那兒一動不動，他身子骨還算健朗，在正月這寒風刺骨的天氣裡，還能站得住，但旁邊那些官員，尤其是年過花甲甚至已逾古稀的老臣，這時候可就吃不消了。
焦芳忍不住勸解：“於喬，陛下不召見，多半在宮外未回，留在這裡等候純屬徒勞無功，不如吾等上疏陛下，請開朝議，遠比留在這裡乾等要好許多。”
王鏊跟著打退堂鼓：“是啊，是啊，謝少傅，遇到事情切莫激進，還是取折中之法為宜。”
“對，對！”
旁邊很多人附和。
梁儲和楊廷和一語不發，沒有跟其他人一起勸謝遷回去。
謝遷板著臉喝問：“怎麼，為了勸諫陛下重歸朝政，連這麼點時間都等不得？忘了先帝臨終時的託付了麼？”
這話是以訓斥的口吻說出來的，在場很多人雖然都理解謝遷的苦心，但入耳後心裡難免不爽。
很多大臣心想：“你謝於喬是先帝臨終託孤的顧命大臣，但那時的顧命大臣現在還有幾個？除了你謝於喬外，就剩個英國公張懋還在朝中，但英國公是多麼奸詐的老狐狸？他會跟我們一起行動，向陛下勸諫？你在我們面前裝樣子充大個就行了……”
謝遷看了看周圍的人，叫苦的人非常多，意志堅定的人則少之又少，就連那些年輕氣盛的翰林官這會兒也快撐不住了。
翰林院的人平時也就口號喊得響，說是要鬥閹黨，時不時開個會聲討一下閹黨當政，闡述種種弊端，但讓他們來乾清宮門口罰站，一個個都叫苦不迭，畢竟這些人平時都養尊處優，哪裡受得了這種苦？
謝遷最後看了看身後的沈溪，這小子站在那兒，低著頭，好像在想什麼事情，他仔細觀察一下，發現對方居然閉著眼睛。
謝遷心裡很不爽：“這小子居然在閉目假寐？”
就在眾人牢騷滿腹，尋摸著離開乾清宮打道回府時，劉瑾終於現身。
這會兒劉瑾一身厚重的大氅，看上去很臃腫，但在被北風吹了大半天的人眼裡，卻羨慕不已，都希望能裹上一層禦寒。劉瑾走過來，滿臉都是親切的笑容，甚至連門牙都露在外面，樂呵呵地道：
“哎喲，諸位大人居然都在這裡吹西北風，可真是少見！諸位大人這是作何？難道是陛下有事召見嗎？”
在場的人，就算不想繼續留下，也不願意接劉瑾的茬。
都知道這次的事情主要是針對朱厚照放權給閹黨，等於說政敵就在自己眼前，作為文人適當地表現一下風骨那是必須的。
“哼！”
謝遷冷哼一聲，把臉轉向別處，不想跟劉瑾說話。
面對這麼多大臣，卻一個跟自己搭腔的都沒有，劉瑾有些悻悻然，上前對謝遷道：
“謝閣老，這新年伊始，朝中各衙門基本都在休沐，諸位不應在府中好好休息，等候上元節後全心全意為陛下效命？到皇宮來，若是得陛下準允，那倒沒什麼，咱家不會橫加干涉，但若未得陛下傳召準允，這麼做可就有些不合規矩了。”
梁儲問道：“以劉公公之意，是要阻攔吾等面聖？”
劉瑾瞪了梁儲一眼，好似在說，你這傢伙有什麼資格在我面前說話？
恰好這個時候，人群裡傳來一陣咳嗽聲，本來劉瑾不會因此打斷思緒和話頭，但關鍵這個咳嗽的人在他心中太過在意和忌憚，以至於不得不扭頭看去。
不但劉瑾轉移了注意力，很多官員也都為之側目。
咳嗽的人正是沈溪。
沈溪好像被什麼嗆著了，不過別人可不這麼想，都以為沈溪故意咳嗽來吸引旁人的注意，接下來就要發言針對劉瑾。
就在所有人等著沈溪向閹黨開炮時，當事者平復了一下氣息，撫了撫胸，然後有些不好意思地笑了笑，道：“諸位，在下只是不小心被北風嗆著了，無礙無礙，你們有什麼話繼續說，在下洗耳恭聽便是！”
說完沈溪不顧周圍一片怪異的目光，低下頭繼續閉目養神。
如此一來周圍的人非常尷尬，就連劉瑾臉上也露出詫異之色。
劉瑾心想：“這小子在搞什麼鬼？居然在這時候咳嗽……說是被冷風嗆著，誰相信這鬼話？”
焦芳作為文官集團跟閹黨溝通的橋樑，望著劉瑾，說話還算客氣：“劉公公，今日吾等面聖不過是要跟陛下奏稟朝事，涉及地方叛亂，亟需陛下做出指示……劉公公不必在這裡久留，請回吧。”
旁人的話劉瑾或許不在乎，但焦芳的話，他必須要慎重。
焦芳是他陣營中說話份量最重之人，朝中很多人嫉恨閹黨，但對焦芳卻很恭謹，因為焦芳除了在一些事情上向劉瑾妥協，但並沒有做出什麼傷天害理的事情，而焦芳做閣老，算得上實至名歸，在翰林體系這麼多官員中，焦芳的聲望和地位僅次於謝遷。
當然，聲望和地位是一回事，能力高下又是另一回事，焦芳的能力很平庸，這也是弘治皇帝一直沒有提拔焦芳和吳寬等人的根本原因。
這些人跟弘治皇帝欣賞的程敏政有不小差距，甚至跟王華也不能相比。
劉瑾道：“陛下未傳召，你們在這裡等候，可知陛下如今公事繁忙，無暇賜見？這是為你們著想，別怪咱家未提醒你們……走了！”
說完，劉瑾帶著隨從離開。
謝遷死死地瞪著劉瑾遠去的背影，眼睛都快噴出火來了。
焦芳又對謝遷道：“於喬，劉公公的話你也聽到了，既然在這裡是白等，為何還要讓諸位同僚在這裡吹冷風？不如先回去，從長計議吧！”
謝遷拳頭握緊，顯然不甘心就這麼半途而廢，說白了在這兒站了一天，根本連一點成果都沒有。
皇帝沒見著，還被劉瑾出來諷刺一通，在他看來，就這麼回去等於說是認輸。
“你們不等也罷，老夫自己一人在這兒候著，誰願意回，便回罷！”謝遷說完，學著沈溪一樣，把眼睛一閉，好像什麼事都不管了。