雲柳聽到沈溪的話後愣住了。
她根本就沒想過沈溪在與劉瑾的對抗中佔據過主動，在雲柳想來，這件事由始至終沈溪都處於被動地位……因一時義氣而陷入到外放的境況，恐怕灰心、頹唐兼而有之，卻從未料到一切居然在沈溪算計之內。
而沈溪針對的，已不單純是劉瑾，還有朝中那些暗流湧動的勢力。
朝中許多人，以沈溪的身份無從打壓，他們要麼是文官中的幾朝元老，要麼是掌權的皇親國戚，跟這些人鬥一來沒有必要，二則是毫無勝算。
這些人牢牢地掌握著權力，沈溪是後起之秀，劉瑾倒了，或許下一個權臣就會趁勢崛起，那時朝堂會進入無休止的循環。
但若劉瑾把朝中舊勢力給悉數清洗一遍，再將之鬥倒的話，以拯救者姿態出現的沈溪，收益將會無限放大。
雲柳還有很多事不能理解，暗忖：“大人哪裡來的自信，可將劉瑾一次鬥垮？如今被外放在外，有什麼資本跟劉瑾相鬥？”
她不瞭解歷史的走向，不知劉瑾跟朱厚照間的恩怨糾葛，自然想不通沈溪底氣何在。
沈溪沒多做解釋，道：“我馬上就要啟程去宣府，你們把京城的情報工作安排妥當，然後隨我前往。未來一段時間你們就要立足宣府調查情報，之前讓你們籌備的女軍，此番或許會派上用場！”
雲柳道：“大人，因為女軍人數太少，未必能勝任情報蒐集重任。”
“完全沒必要取代原本的情報系統。”
沈溪道，“只要能派上用場便可，具體細節，到宣府後我會詳加說明，你們只需帶上充足的人手……這次隊伍可能會很龐大。”
雲柳請示：“大人要將那些工匠一併帶上？”
沈溪微笑道：“自武昌府調來的工匠可暫時留在京城，但造出來的東西得找個地方儲存起來，或者運一部分到宣府，我沒理由把自己造出的東西留給別人……當然，也不是說一個都不帶，至少要帶些匠師，能夠指導宣府那邊的匠人……或許匠師會拖家帶口，事情繁雜，就交給你和熙兒處置了。”
“是，大人。”
雲柳明白，沈溪準備帶上技術人才去宣府，為了讓人安心留下，除了拿出高薪外，自然還得照顧好這些人的妻兒老小。
“大人可還有別的吩咐？”雲柳請示。
沈溪走過去，用手指勾起雲柳的下巴，輕嘆道：“你們姐妹跟我這幾年，一直顛簸忙碌，看上去滄桑許多，或許我不該如此對待你們。”
“今晚留下來……過兩天就要出發，可能很長時間見不到你們，京城這邊善後的事情，就交託給你們了！”
……
……
臨近出發，沈溪發現自己又失眠了。
在京城任兵部尚書期間，由於皇帝取消早朝和午朝，他又是兵部一把手，無需天天早到點卯，已習慣晚睡晚起，生活規律趨於穩定。
但隨著再次離京，赴任地方，他的作息又被打亂。
半夜醒來，雲柳和熙兒還在沉睡中，而沈溪卻不得不思量到宣府後的計劃。
地方人事，需要先一步整理，地方官員、軍將和監軍，分別屬於哪個派系，暗中又跟哪些人有來往，也得搞清楚……
自打從宣府回朝重任司禮監掌印後，劉瑾在九邊的勢力逐漸增強，除了跟劉宇、曹元等人相繼投奔閹黨有關外，還有就是劉瑾捨得投入，只要向他投誠的官員和將領，都會得到拔擢。
如此一來，京城是劉瑾的天下，到了邊關則是地方官員和軍將的天下，朝廷派去的督撫，處處受到鉗制。
“去到宣府後，面臨的依然是血雨腥風的局面，隨時都要注意自己的人身安全……那裡距離京城太近，的確不是什麼好地方！”
沈溪把資料整理完，沒有留下用以存檔，而是直接塞進火盆燒燬。
也許是火燒紙張的味道驚擾了好夢，雲柳從榻上直起身來，睡眼惺忪地望著沈溪，很快神智便恢復清明，她披上衣服下床，來到沈溪身後，試探地將手放在沈溪肩膀上。
沈溪伸出手，拍了拍雲柳的手背。
得到回應後，雲柳動情地攬住沈溪的脖頸。
平時雲柳都以剛強而自立的姿態出現，以至於沈溪覺得，雲柳是他身邊最為堅強的女人，但現在看起來，也有小女兒家的一面。
沈溪柔聲解釋：“即將離京，我得把離開前的所有事情都準備好……距離天明還有很長一段時間，你不必陪我，早些休息吧。”
雲柳並不想就此放手，她跟沈溪以這種類似於夫妻形式相處的機會不多，她一直都是以一個醜小鴨的視角去看待沈溪，在她眼裡，沈溪永遠都高高在上。
沒有得到雲柳的回應，沈溪不再多說，而是把剩下幾張未及燒燬的紙，攤開來讓雲柳看。
沈溪不想保守秘密，對於到宣府後怎麼應對想讓雲柳心中提前有個數。
“大人為何不跟朝廷進言，審查九邊財政呢？”雲柳最後坐到沈溪懷中，輕聲細語問道。
沈溪笑了笑，回答：“如今管事的不是陛下，而是劉瑾，朝廷審查的結果不過是給閹黨創收罷了。以劉瑾之前幾次清查地方弊政看，每次他都要撈不少銀子……既如此，何不繼續讓地方財政惡化，以至於矛盾凸顯出來呢？”
“矛盾？”
雲柳感覺沈溪另有圖謀。
“對！”
沈溪點了點頭，道：“有些事，不能說得太明白，陛下的信任是劉瑾憑仗所在，一旦失去，就會萬劫不復……這麼說吧，但凡地方上有一處打出‘清君側、誅劉瑾’的旗號反叛，劉瑾的人設就要轟塌，失去聖寵幾乎是必然的事情。”
“啊？”
聽沈溪這麼一說，雲柳立即明白其中訣竅。
沈溪又道：“地方上的矛盾，不在劉瑾可控範圍內，他越是利慾薰心，地方上矛盾就越大，若是一般人也就忍了，但若是那些世襲的王族和勳貴呢？未必能忍下這口氣……這就好比一個火藥桶，隨時可能被點燃，而我不過是給火藥桶增加幾個引線罷了！”
雲柳低下頭，道：“大人果然早有準備，並非草率行事。”
沈溪先是點頭後又搖頭：“若我是第一次去宣府，必然跟無頭蒼蠅一樣，找不到方向。但此番已是我第四次往西北，九邊軍政體系是什麼模樣，我比劉瑾更清楚，那些個地方官員和軍將就好像一個個門閥，各自都有利益所在，至於朝廷委派的總督和監軍不過是空頭元帥，戰時可以勁往一處使，但在和平時期……只能呵呵了！”
“嗯。”
雲柳發現根本無法接茬，只能點點頭當作應和。
沈溪若有所思：“我在京城，身為文官，做什麼事都要以儒家規範作行為準則，但到宣府，我搖身一變成了軍隊統帥，做的事情必須得以軍隊為先。我在朝中能駕馭的，遠不如我在軍中可以動用的力量。”
雲柳兩眼放光：“大人在軍中，的確擁有無可比擬的聲望。”
說話間，雲柳望著沈溪，崇敬之情溢於言表。
沈溪笑了笑，擺手道：“很多事情流於表面，你看到的未必是真實可信的……那些人說敬重我，不過是因為我能帶領他們獲得利益，可一旦我要奪走他們的利益，誰會跟我一道？”
雲柳秀眉微蹙，認真思索沈溪提出的這個問題。
沈溪憐愛地望著雲柳，道：“看到如今的你，我很欣慰，就好像最初給我的印象，知書達禮，身上帶著一股熱忱，對任何事都有自己的見地，而不是一味迎合……至今我還記得你領兵馳援土木堡時的風采！”
被沈溪一說，雲柳羞赧地低下頭。
沈溪搖了搖頭：“其實我精心籌劃這一切，不過是想圖個安逸罷了……自打登上兵部尚書之位，沈家已不再是閩西寒門，哪怕我現在就致仕，回鄉也可保一世富貴，小時候的夢想已實現。”
“要是我繼續向前衝，想位極人臣，或許就要迎來無數風波險阻，稍有不慎就會傾覆，墜入十八層地獄。如此看來，其實留在朝中不如引退，經商賺錢，過幾天舒心日子，身邊有三五紅顏知己，一輩子逍遙快活……人生至此，應該沒什麼遺憾了吧？”
“可是……大人生來就是要做大事的！”雲柳緊緊地抓住沈溪的胳膊，一臉堅定地說道。
“大事？”
沈溪笑了笑，最後再次無奈搖頭，“我能做的大事，也就是順應潮流，適當加以引導和改變。可我擔心，一旦有一日這潮流不可逆，我是否就要束手就擒？”
雲柳聽不懂沈溪話語裡的機鋒，只是摟緊沈溪，想用自己溫暖的胸膛融化沈溪那顆似乎已經結冰的心。
沈溪呼吸急促起來，很快輕笑一聲，抱著雲柳走回榻前。
……
……
沈溪被外放，最得意的要數劉瑾。
三月初五這天，劉瑾將孫聰、張文冕和張彩叫來商議事情，重中之重便是朝中人事安排。
“……姓沈的小子發配宣府，可算讓咱家解了心頭之恨，看朝中誰人還敢與咱家作對！”
劉瑾非常得意，簡直要將尾巴翹上天，而他最感激的便是在這件事上出謀劃策的一干心腹，其中尤以張彩最出彩。
“尚質，你為咱家出謀獻策，此番能讓沈之厚問罪發配，你當居首功……你希望咱家如何賞賜你？”劉瑾笑看張彩問道。
張彩拱手行禮：“公公賞識，乃在下榮幸，某有今日之地位，多得公公提拔，焉能不效死命？至於賞賜，還是算了吧，在下不到一年便到今日高位，已承公公恩情，豈敢再多想？”
“嗯。”
劉瑾欣慰點頭，“很好，居功不自傲，不愧是咱家看重的俊傑。咱家此番不但讓沈之厚被髮配往宣府，順帶把刑部尚書王某人和閣臣梁儲一併拉下馬來，接下來準備讓你入閣……意下如何啊？”
張彩瞠目結舌：“在下非翰苑之官，如何能入閣輔政？”
劉瑾笑道：“這有什麼難的？左右不過入閣罷了，還不是咱家一句話的事情？只要你想入，隨時都可以。”
張彩左右為難，心說：“入閣後根本掌握不到實權，還要為謝於喬等人挾制，如何比得上如今在吏部的差事？”
張彩行禮：“公公厚愛，在下誠惶誠恐。不過，某隻希望能在現在的位置上做些實事，為朝廷盡一份心力。”
“這樣啊……”
就在劉瑾猶豫不決時，突然聽到一陣吞嚥聲，忍不住環視一圈，發現張文冕看向張彩的目光中滿是嫉妒，那吞嚥聲乃是其吞口水時發出的聲音。
張彩能在朝中為重臣，為天下人仰慕，而他張文冕卻只是作為劉瑾幕僚存在，除了能得些銀子傍身外，地位上的擢升並不明顯。
劉瑾心中對張文冕的觀感不由差了幾分，但臉上卻不動聲色，對張彩道：“既然尚質不想一步登天，那就到刑部，執領刑部便是……正好刑部尚書出缺，咱家需要一個值得信賴的人執掌刑部。”
張彩聽了有些不情願。
刑部尚書地位再高，始終要負責獄之事，而這些事他卻不懂。吏部卻不同，掌管官員升遷，油水豐厚得多，他可以從中謀取足夠多的好處。
要說這張彩並非愛財之人，唯一的缺點便是好色，所以他以左侍郎之身掌吏部事後，旁人要謀求升遷，都要送美女才能得到他的信任和支持。
正因他不愛財，頗得劉瑾欣賞，在劉瑾看來，貪財的人最危險，很可能因為利益而背棄他。
張彩道：“公公不必為在下謀求官職，尚質短時間內佔據高位，已引來臣僚議論，還是留在吏部好好打磨幾年為宜。”
劉瑾微微皺眉，他聽得來了，張彩不太喜歡到刑部任尚書，心裡納悶兒，這張尚質既然不貪財，為何堅持留在吏部？或許是他覺得刑部差事太過枯燥乏味，偶爾還會與死屍為伴，不如留在吏部做事輕快爽利？
劉瑾擺擺手：“咱家一向尋求公正公允，此番你做事有功，若不論功請賞的話，旁人誰會為咱家賣命？既然你不想當閣臣，也不想做刑部尚書，那咱家就看看如何給你騰挪一下，讓你來當吏部尚書。”
劉瑾的話，把張彩給嚇了一大跳。
一個刑部尚書，劉瑾說要委任，張彩可以想劉瑾是趁著刑部尚書出缺時，跑去請示朱厚照。反正正德皇帝對朝臣不瞭解，只要到時候把他的履歷吹成一枝花，朱厚照同意的可能很大。
但六部中居首的吏部尚書，卻不是那麼好當的。
現任吏部尚書劉宇同為閹黨要員，且沒有大的過錯下，立馬卸職換人，這讓張彩意識到在失去沈溪挾制後，劉瑾行事再無顧忌。
張彩道：“在下與至大本為同僚，關係不錯，公公何必……”
劉瑾抬手打斷張彩的話，道：“尚質，你不必太在意，你不願入閣，但不代表劉尚書不想，你放心吧，同為咱家的人，咱家不會厚此薄彼，更分得清親疏遠近……讓你在吏部任尚書，也是看重你的能力，另外咱家派人蒐集幾名美女，送到你府上，權當是咱家的心意。”
張彩聽到這話，感激涕零，下跪磕頭：“在下願意為公公驅馳，鞍前馬後效勞！”
劉瑾眉開眼笑，把張彩從地上扶起來，拍拍對方的肩膀道：“這樣才對嘛，咱家想賞賜你，你卻不接受，不是讓咱家為難嗎？真沒見過像你這般不愛財的人……哈哈，以後你在吏部用心些，咱家希望你能為朝廷選拔出一批實幹型人才。”
張彩聽到這話，有些迷糊，不知為何劉瑾對自己如此之好，但轉念一想，似乎明白什麼。
現如今劉瑾大權在握，文官集團已對其構不成威脅，所以開始謀求在朝中建立一支更為高效穩定的閹黨隊伍，至於那些靠行賄上來的官員，逐步被劉瑾摒棄。
其中讓張彩感觸至深的非劉宇莫屬。
當初劉宇連續向劉瑾行賄，數目達十萬兩白銀之巨，劉瑾對劉宇禮重有加，連續予以提拔。
但隨著劉瑾手上權力增大，接受賄賂增多，投靠的人也暴增，對劉宇的態度開始有了變化，從連續提拔他張彩為吏部侍郎，讓劉宇當個空頭尚書便可證明。
一切概因劉宇能力太過一般，長期在邊關掌管軍事的劉宇在行賄上是一把好手，但在處理朝政上則不那麼牢靠。
閹黨要穩固，當然需要引入大批實幹型人才，現在劉瑾的用人方略，已經從第一步誰給錢多重用誰，變成第二步，也就是給錢多還要有能力，至於純粹以能力提拔，目前只有同鄉張彩。
想明白這點，張彩知道自己要如何來當這個吏部尚書。
劉瑾最後道：“明日姓沈的小子就要離開京城，一定要防備他臨走前咬咱家一口，至於他西去之路……炎光，你要好好安排一下，儘快送他上西天，要是他活著從宣府回來，咱家為你是問！”
張文冕道：“是，公公，在下會安排妥當。”
劉瑾笑著點了點頭，道：“有你們在，咱家如虎添翼，只要咱家興盛一天，你們就有一天好日子過。哼哼，連素為陛下寵信的沈之厚都不是咱家對手，下一步就讓那些跟咱家作對的人，知道馬王爺有幾隻眼！”