沈溪剛到軍事學堂，還沒等他跟胡璉說話，門口有值守兵士來報，說是工部尚書李前來拜訪。
“下官先回避。”胡璉道。
沈溪看了胡璉一眼，一擺手：“你留在這兒，我出去看看李尚書因何而來。”
沈溪並未打算跟胡璉一起去見李，他跟李的私交不錯，在幾位尚書中間，沈溪難得有一個“相識於微末”的朋友，李當時的地位不比沈溪高多少，但現在二人都當上了尚書。
李見到沈溪，並未恭敬見禮，上來便道：“聽會同館的人說，韃靼派使節過了居庸關，眼看就要到京師，這件事你知曉嗎？”
沈溪點頭道：“是有這麼回事，大明來年就要跟韃靼人開戰，這會兒對方派出使節前來，說是商談上貢的事情，我看多半是探聽我大明的虛實，以確定來年是否需要做出應戰準備。”
李道：“那你的意思是……？”
沈溪看了李一眼，知道對方是借韃靼使節的事情，試探他的口風，當下笑道：“我的意思，難道時器兄不清楚？”
李苦笑一下，道：“之前謝尚書不止一次來工部，詢問朝廷錢款劃撥的事情，順便說到來年戰事……如今朝廷上下，少有人支持跟韃子開戰，認為根本沒那必要……韃子這幾年先是在侵犯我大明疆土時遭遇慘敗，後來又發生內亂，怕是短時間內沒精力威脅大明邊防吧？”
“很多事說不準。”
沈溪道，“本來以為草原上戰亂不斷，讓韃靼人元氣大傷，但你看看，這幾年哪年韃靼人消停過？草原上的生活環境太過艱苦，大明又未跟草原通商，韃靼必須要靠戰爭掠奪來獲得必要的生活物資，他們生活越是困苦，越會南下擾邊，指望他們止戰的唯一方法就是將其徹底打服。”
李搖頭道：“之前我大明連續擊敗韃靼人，尤其先帝時在京城腳下留下數萬韃靼屍首，還不算打服嗎？”
沈溪道：“前幾年大明都是被動迎戰，就算為數不多的主動出擊，也是以失敗或者無功而返告終，使得韃靼人根本有恃無恐，完全不需要考慮防守的問題，天天琢磨著怎麼南下劫掠，談何打服？最好是讓他們遷居到距離大明邊境數千裡外的漠北，這才是最好的結果。”
“行，這件事我不跟你說太多，之前謝尚書向我施壓，礙於情面我應承下來，但這裡我可以保證，無論你作何選擇，我都不會加以干涉……你莫要怪責我兩不相幫，實在是……朝廷主流輿論如此，無可奈何。”
李感覺自己在出兵草原的問題上，沒法幫到沈溪，所以乾脆先來通知一聲，讓沈溪有個心理準備。
沈溪苦笑道：“看來朝堂上，我得孤軍奮戰了。”
李道：“有些事你本可變通，未必需要把關係鬧僵……你入朝時間不長，若你堅持出兵，順風順水還好，就怕出什麼偏差，那時朝廷上下只怕滿是非議，你一個人如何能頂受闔朝官員攻訐？”
沈溪沒再就此討論，行禮道：“多謝時器兄提醒。”
……
……
因為朱厚照要參加午朝，沈溪成為朝野關注的對象。
所有人都知道這次朝會要說什麼，涉及大明來年是否跟韃靼開戰，很多人怕這會損害大明的利益，繼而讓自身利益受損。
以儒家中庸思想，沒人願意沈溪打這仗。
曾經為了鬥劉瑾提出的基本國策，到現在閹黨覆滅已是人人拆臺，沈溪感覺寒意陣陣。
沈溪心想：“估摸只有劉瑾專權時朝廷大政方針才沒人敢非議，只有強權才能獲得世人認同……說來說去，還是高壓政策有效啊。”
沈溪留在軍事學堂，沒打算回兵部衙門，他相信回去後承受的壓力只會更大。
至少大部分人都不會想到他躲進了軍事學堂，之後他不打算從大明門入宮，直接走東安門。
眼看到了巳時末，沈溪已開始準備入宮時，軍事學堂又來了一個不速之客。
這次造訪者是小擰子。
“沈大人，可算找到您了。”
小擰子見到沈溪後，擦了擦額頭上滾滾而下的汗珠，外面寒風刺骨，小擰子卻大汗淋漓，足見其跑了不少冤枉路。
沈溪道：“可是陛下有要事交代？”
小擰子道：“正是如此，陛下讓小人來跟您說，這次午朝商議來年戰事，請您無論如何都要支持出兵，至於旁的事情……陛下說了，您不必擔心，他一定全力支持，讓這場戰事可以進行。”
沈溪苦笑一下，暗忖：“這會兒朝會時陛下給我撐腰，不知是好事還是壞事，等於是把我逼到全體朝臣的對立面。”
沈溪道：“這會兒陛下可是入宮了？”
“已經回宮去了。”小擰子道，“昨夜陛下早早便睡下，兩刻鐘前起來，就是為了趕上這次午朝。陛下知道沈大人您一定會參加午朝，沒有絲毫耽擱的意思……小人跟您傳過話後，就要趕回宮去。”
沈溪點頭：“有勞擰公公了。”
“瞧沈大人您說的，這是小人應該做的事情。”小擰子說到這裡，欲言又止，臉上滿是為難之色，好像遇到什麼麻煩。
沈溪道：“擰公公有事只管說。”
小擰子苦著臉道：“小人……昨夜被張公公擺了一道，心裡有些不甘……張公公實在太陰險了，居然到陛下面前告小人的黑狀，說小人翫忽職守，小人從來沒得罪他啊……”
小擰子越說越委屈，最後竟然落下淚來。
沈溪看到小擰子的反應，大概明白昨晚是怎麼回事了。
沈溪道：“擰公公如果不著急走的話，只管把事情詳細說來聽聽，若是我能幫忙的話，不會不管不問。”
小擰子這才一五一十將昨夜發生的事情說出來，有意省略二人見面時的明爭暗鬥，小擰子完全把自己擺到受害者一方，痛陳張苑所作所為。
小擰子最後陳述道：“小人不過是奉皇命監督他做事，誰知道他居然暗中使壞，不知何時出宮去把情況弄明白，急不可耐地跑到陛下跟前說小人的壞話，這種人……一點兒胸襟氣度都沒有，根本沒資格擔任司禮監掌印！”
小擰子一心將沈溪當作靠山。
他覺得自己曾在劉瑾當權時幫沈溪做過事，現在得到回報是應該的，遇到問題找沈溪解決屬於天經地義的事情。
但他不知，其實張苑和張永等人暗地裡跟沈溪也有聯繫，都覺得沈溪應該幫自己，原因各異，但那種“你不幫我還能幫誰”的心態如出一轍。
沈溪道：“張苑張公公曾是東宮常侍，如今又擔任司禮監掌印，態度囂張跋扈了些，倒也想象得到，但他的司禮監掌印能當多久是個問題……所以，這會兒擰公公最好還是避其鋒銳，靜觀事態變化為宜。”
“嗯？”
小擰子詫異地看了沈溪一眼，以為對方不想幫忙，立即苦著臉哀求：“沈大人，您可不能坐視不理啊。您在陛下面前多高的地位？您說一句話，比旁人說十句百句都管用，小人求您做主。”
說著，小擰子再次向沈溪行禮，表情要多可憐有多可憐。
沈溪微微頷首：“若陛下問及此事，本官自然會幫你說話，但若陛下掛口不提，你說讓本官無緣無故提昨日張公公誣陷你？”
小擰子茫然地打量沈溪，想的是你主動提出來又怎麼了？在他看來，自己受了冤屈，那是天大的事情，你沈之厚就應該當作頭等大事對待而不是不管不問，太監心理大多扭曲，就算本性純良的小擰子也不能免俗。
沈溪不想跟小擰子過多解釋，道：“本官這就要入宮，擰公公也回去跟陛下回奏吧。”
小擰子問道：“沈大人不跟咱家一起入宮麼？”
沈溪本想從東安門入宮，以避開那些找茬的大臣，但現在小擰子前來拜會，他不打算再走東安門、東華門這條道。
沈溪道：“本官有些事要跟大臣們商議，擰公公請回吧，不送了！”
小擰子本來對沈溪“寄予厚望”，認為沈溪能幫自己上位，但現在沈溪態度冷漠，讓他心裡異常難受，當下抹了一把上嘴皮上流下的鼻涕，拂袖轉身而去，連句告辭的話都沒有。
沈溪看著小擰子義憤填膺的模樣，便知道宮裡的事情不好處置。
“就連昔日單純的小擰子都如此，張苑和張永更是自視甚高，一個個都知道我現在在陛下跟前有話語權，都往我身上打主意……想平衡好這些人的關係真不容易，偏偏他們還明爭暗鬥，甚至使出種種陰損毒辣的招數，我做什麼都裡外不討好……罷了，我乾脆誰都不幫，讓你們自己去爭奪！”
……
……
乾清宮殿門前，人頭攢動。
謝遷和何鑑等人老早便入宮，沒有等候沈溪。
何鑑是新任吏部尚書，從道理上講他是部堂官員中地位最尊貴的存在，從兵部侍郎到吏部天官，這變化太過突然，一時間他竟然有些不太適應站到前列來。至於武將那邊，一個都沒有，就連張懋都沒受邀參加朝議。
朝會在乾清宮舉行，意味著這只是一次普通的小朝會，遠沒有奉天殿大朝的規模和氣勢。
謝遷和何鑑站在一起，小聲說話，旁人偶爾會過來問事。
兵部尚書沈溪沒到，其餘幾位尚書和侍郎全都到齊了，禮部尚書仍舊是白鉞，戶部尚書楊一清，刑部尚書則是剛上任的張子麟，工部尚書李，左都御史則是洪鐘。
除此之外，右都御史王鼎、禮部侍郎費宏等人站在後面，人們按照親疏遠近自動地分成幾簇商議事情。
劉瑾倒臺後，朝廷撥亂反正，謝遷作為首輔大臣，地位卓然，自然而然成為馬首是瞻的標杆人物。
按理說現場還應該有一個幾乎能跟謝遷分庭抗禮的重要人物，可惜此時尚未到來，這人便是沈溪。
“……於喬，你說今日商議的事情都跟之厚有關，為何他到現在還未入宮？”眼看就快到正午了，何鑑有些不解地問道。
謝遷沒好氣地回答：“管他呢，他來不來，陛下都會召集群臣商議事情，他來了反倒不是什麼好事。”
謝遷這話，當著楊一清和白鉞的面說出口，二人雖然沒直接跟謝遷對話，但大概聽明白話裡的意思，謝遷在對工商稅和來年用兵問題上並不支持沈溪。
這次朱厚照要跟朝臣商議什麼，大臣們心裡都有數。
工部尚書李走過來問道：“謝中堂，那今日陛下所提之事，我等就暫且不發表議論，由您代表大家發言即可。”
謝遷冷冷地打量李一眼，喝問：“你不說話，那你來這兒作何？”
這話說得很不客氣，謝遷和李年歲相當，只是因為李屬於“大器晚成”，很長時間內在朝中的地位跟謝遷相去甚遠，故此地位並沒有隨著官職的提升得到尊重，謝遷當著其他重臣的面，居然直接喝斥。
李本想拿出對沈溪表達過的中立態度，讓自己兩不得罪，誰知上來就被謝遷劈頭蓋臉喝斥，也就不再自取其辱，訕訕地退到一邊。
就在此時，司禮監掌印太監張苑從乾清宮內出來，眾人頓時安靜下來。
張苑現身後，謝遷上前去見禮，張苑沒顧得上跟謝遷還禮，四下看了一眼，著急地問道：“沈尚書人呢？沈尚書可到來了？”
“怎麼？”
謝遷不由皺眉，張苑只顧找沈溪，跟上次朱厚照放鴿子的情況有極為相似，那次沈溪沒來，朝議便作罷。
張苑解釋道：“陛下已準備開午朝，但陛下有言在先，若是兵部沈尚書未到，這次朝議就要延後。”
這下徹底把謝遷激怒了，他大喝道：“荒唐，真荒唐！大明朝會，竟因為一個朝臣是否到來而決定是否舉行！這簡直是滑天下之大稽！”
何鑑勸說道：“於喬莫要動怒，陛下要商議的事情基本都跟之厚有關，問問之厚是否來了，也屬於情理之中的事情嘛。”
“對，對！”
旁邊有人附和。
謝遷還是很惱火，就在他準備繼續大放厥詞時，張苑突然指著遠處大喊大叫：“來了來了，沈尚書總算是來了，謝大人，諸位大人……咱家這就進去通稟陛下，相信這次朝議很快就要開始！”
說完，張苑一溜煙進了乾清宮殿門。
……
……
沈溪到來，所有人都不敢表現得太親密。
不是說這些人跟沈溪關係不怎麼樣，而是要照顧謝遷的面子……謝遷一日不跟沈溪講和，那朝臣就要在沈溪和謝遷間做出取捨，不能兩頭兼顧。
朝廷主流自然站在首輔謝遷一邊，就算很多前閹黨的官員想跟沈溪套近乎，也要避忌謝遷而不能行動。
沈溪沒有說什麼，施施然地站在人群后面，沒有主動跟謝遷打招呼。
謝遷回頭看了一眼，隨即低下頭閉目假寐，裝作不知沈溪到來。
不多時，張苑出來通知，請群臣進大殿進行朝議。
眾大臣三三兩兩進入乾清宮正殿，等人全都入內，依然未見朱厚照身影，眾大臣自動分成兩列站好，沈溪依然站在後面。
大概過了盞茶工夫，朱厚照在司禮監掌印太監張苑和秉筆太監戴義陪同下出來。
“參見陛下。”
因為不是奉天殿大朝，大臣們只是躬身行禮，不需下跪。
朱厚照站在龍椅前，捂嘴打了個哈欠，這才一抬手：“眾卿免禮！”
大臣們平身立直。
朱厚照坐下來，把手上帶著的一樣東西放到前面的案桌上，大臣們見狀，紛紛猜測到底是什麼。
就在謝遷準備發言時，白鉞突然從人群中走出，拿出一份奏疏：“陛下，老臣有事啟奏！”
所有人都沒想到居然是白鉞先從人縫中鑽出來，本來大家都以為這次謝遷和沈溪才是主角。
朱厚照皺眉：“白尚書，你這是何意？朕還沒說話呢！”
白鉞跪下，將奏疏舉過頭頂道：“陛下，老臣年老體邁，近來重病纏身，連下地走路都不穩，更勿談處理朝事……請陛下體諒，準允老臣乞老歸田。”
在場鴉雀無聲。
白鉞剛過五十，就自稱“老臣”，提出乞老歸田，這讓在場那些年過六旬甚至七旬的老臣一陣汗顏。
謝遷心中著惱，嘴上小聲唸叨：“這個時候，你出來搗什麼亂？”
朱厚照生氣地道：“白尚書，你多大了就到朕這裡乞骸骨？照你這麼說，那今日朝堂內大部分臣工都要辭官歸鄉？你看看除了沈尚書，還有幾個年歲比你小的？”
說話間，朱厚照打量站在群臣最前面的謝遷，好似在說，若是你白鉞請辭，那謝遷更應該請辭才是。
謝遷聽了心裡一陣不舒坦，暗忖：“莫不是陛下指使白尚書這麼做的？”
“咳咳”
白鉞連續咳嗽幾聲，這才喘著粗重的氣息道：“陛下，老臣乞老，是因體弱多病……咳咳……這兩年因沉痾多進流食，身體虛弱，實在難以兼顧朝中之事，報效朝廷有心無力……”
朱厚照一擺手，示意張苑把白鉞的請辭奏疏拿過來。
張苑下玉階將奏疏接過，再回到朱厚照身邊呈上。
朱厚照看過後道：“白尚書乃是朕當政後主持禮部的，這才幾年？就連劉賊伏誅，朕也沒說撤換你，你現在說要請辭，明顯不正常……朕不準允，你說有病朕派太醫為你診治，這件事休要再提，起來敘話吧！”
白鉞恭敬地磕了三個頭，顫顫巍巍站起身來，看上去弱不禁風，似乎隨時都會一頭栽倒在地。