一刻光輝燦爛的恆星出現在視圖一角，陽光經過削弱和過濾，以防止刺傷艦橋上眾人的眼睛。郝仁讓數據終端調節著外部監視器的鏡頭，看到了恆星周圍的情況。
所謂的“艾瑞姆星球”早已蕩然無存，那顆星球在數千年前就被逐漸拆解成了碎片，現在它是一片連綿的、繞著原有行星軌道運行的太空浮島，就好像一連串零碎而且大小差不多的尖錐石頭在太空中列隊飄蕩著。那些精靈為了從行星地底開採出最後一點資源，也為了讓星球上日趨枯竭的能量循環得到儘可能的補充，毅然決然地分解了自己的整個星球，將它變成可以最大限度接受太陽能量，同時可以容納更多人的碎裂狀態。在地幔深處的岩層都被拆解重塑成這種浮島之後，他們才得到寶貴的生存空間，以及更加寶貴的——試驗場。
那些太空浮島有著明顯的人工塑造痕跡，它們的主體是星球本身的岩石，但浮島周邊可以看到巨大的人造“環箍”，那些已經有些暗淡的、材質介乎岩石和金屬之間的人造結構不但維持著浮島的形態穩定，同時產生一種能量罩將下面的陸地保護起來，而能量罩本身又可以用於過濾陽光。浮島的一面平整，另一面則是巨大丑陋的岩石根基，在那凹凸不平的倒懸山脈之間可以看到古老而龐大的機械結構，它們是浮島的動力裝置，重力發生器，能源站。以及物質循環工廠。那些機械結構恐怕已經有數千年曆史，其中不知有多少損壞的地方。但顯然它們的製造者已經沒有精力和資源再修繕了。
“那些就是我們的家園，”希爾妲此刻反而平靜下來。她站起身指著全息投影上的畫面，“一些遠離主居住區的浮島是試驗場，當初我們曾在那上面測試時空核心和超大功率的魔導加速器，如果我們不把星球拆解成這樣，我們甚至連這種試驗場都找不到。魔導加速器需要建設在堅實而且龐大的地基上，常規的空間站無法承載，而它一旦發生爆炸甚至可能撕裂半個星球，因此也不能放在母星上。在歷史上曾經有一代學者儘可能地建造了一個巨大的太空平臺來勉強進行這種危險實驗，但一次聚變爐爆炸導致平臺墜毀。險些摧毀了整個北半球的生態，這些實驗項目就暫停了，直到完成星球重塑才重新啟動——不過那也是過去時，現在時空核心和魔導加速器的試驗都已經停止，我們實在沒有資源了。”
“那些有著明亮能量護罩的浮島是生態島嶼，護罩之下有著生態穹頂，我們儘可能保全了星球時代的生態系統，將它們移植到巨大的人工循環體系下，這些生態穹頂為我們提供寶貴的複雜有機物。同時……也是我的人民僅存的奢侈享受。每個艾瑞姆精靈一年有十五天可以在穹頂中休息，但不能再多，那些穹頂的承載能力有極限，而且隨著一些關鍵系統老化。它們其實也快停機了。如果它們停擺，恐怕我們將不得不完全依靠工廠合成物質來生存下去，而這會死很多人：艾瑞姆精靈是一個進化緩慢的種族。健康個體有千年壽命，環境惡化的速度遠遠超出我們適應的速度。每當一種古老設施停擺，都會有一大批老精靈……甚至壯年精靈去世。”
“那些互相之間有明亮光束連接的浮島是居住區。大部分精靈都居住在那些島嶼上。它們是特殊設計的，能耗最低，循環體系最穩固，建築規劃更合理，換句話說就是……能拖的時間更久，大部分合成工廠都在那些浮島上，即便其他的浮島——比如試驗場——意外損毀，這些居住區也能儘可能存在下去。”
飛船以低速巡航模式漸漸接近那些太空島嶼，郝仁發現在浮島中還有一群特殊的個體：它們在島鏈邊緣徘徊，整體暗淡無光，有些島嶼邊界的“環箍”甚至已經損毀脫落乃至於消失不見，浮島上還能依稀看出人造建築物的殘跡，但陸地上空的能量護罩顯然已經熄滅，那些沒有一絲燈光的大地顯得死氣沉沉，就好像枯竭的太空岩石一樣。
“那是什麼？”
“死亡地，”希爾妲嘆著氣，“我們塑造了這些看似宏偉的空間實體，但並不意味著我們有多高超的技術——這些浮島是在迫不得已的情況下以近乎孤注一擲的方式建造起來的，技術不夠成熟，連理論都不夠完善，很多島嶼的架構都不同，因為當初的設計者自己都不知道哪種島嶼可以堅持得更久一些。而且不少浮島在建造之初就有缺陷，後期發生故障也無法維修，所以不斷會有浮島損毀，熄滅，然後就變成那樣了。”
現在就連莉莉都安靜下來，她甚至有些懼怕眼前這種詭異的景象，她夾著尾巴，耳朵卻筆直地豎起：“那上面的人呢？”
“大部分時間能搶救下來，被轉移到其他島嶼上，”希爾妲點點頭，“這會提高其他島嶼的生態壓力，所以每次進行這種救難轉移之後就會實行一段時間的資源限制法案，主要是限制新生兒以及降低人均補給，還有一部分老者會主動進入‘祈願世界’，讓身體接受安樂死，以騰出空間給其他青壯年。沒辦法，我們總要讓整個種族儘可能生存下去。”
“這地方……”郝仁張著嘴巴，半天才知道該說些什麼，“比我想象的還要嚴重。”
作為一個地球人，一個還沒有來得及經歷太多事件的菜鳥審查官，郝仁無法想象廣袤的虛空中有著多少讓人難以置信的事情正在發生，他從各種故事裡看來的災難和末日都無法與眼前這一串太空島鏈相比。他在來此地之前曾經設想過應該怎麼幫助希爾妲和她的族人——比如借用帝國的世界之門系統以及他在柯依伯站的人脈，看著能不能向這裡輸送一些物資，或者從那些菲雅利虛空財團的商販手裡購買一些不超過《文明不干涉法案》規定的技術或者飛船送給這些艾瑞姆精靈，作為一個審查官他每個月都有一定量的“帝國配給點數”，但他目前還沒用上過這些東西，只是聽說這些配給點數可以在宏世界各大文明那裡換到異常豐足的物資，所以他才產生了上述想法。
只是現在看來，他的一切計劃都要做出修改了。
這些艾瑞姆精靈遠遠不是一點點物資或者一點點遲來的技術就能獲助的。
“你們的創造性和韌性確實值得稱道，”數據終端都忍不住想說點什麼，“只是你們沒能發現超光速引擎的奧秘——有時候科技樹上一個岔路就會毀掉一個文明，尤其是對你們這樣先天條件就不夠寬裕的種族而言，只要有一項技術沒能及時發展出來，往往就沒有翻身機會了。能看得出來你們已經很努力，只是……最終還是沒成功。”
希爾妲嘆了口氣：“是啊，最後的空間傳送試驗也失敗了。”
當巨龜巖臺號靠近那些島鏈的時候顯然引起了艾瑞姆精靈們的注意，郝仁注意到通訊器突然報告了大量未知的聯絡訊號，一些明亮的光點迅速從幾座居住型浮島背面繞了出來並快速接近飛船，等鏡頭拉過去之後郝仁才看清那些是一些邊緣粗鈍的、閃爍著灰白色金屬光澤的三角飛行器，每一艘飛行器的外殼上都閃爍著明亮的符文，顯然與一般印象中的飛船不太一樣。那些應該就是艾瑞姆精靈製造的飛船，只可惜它們無法跨越那幾千萬光年的慢慢長途。
這些灰白色的三角飛行器快速來到巨龜巖臺號周邊，郝仁讓飛船減速到近乎靜止，於是那些幾十米長的“小飛船”便跟著停了下來，沒有做出急速繞行之類的冒失舉動。它們內部的駕駛者一定正處於極大的震驚和緊張狀態，艦橋裡的眾人甚至可以透過那冰冷的太空和數層星艦裝甲感覺到這種情緒瀰漫過來。(未完待續……)