祈願世界在持續幾百年後終於還是失敗了，當初建立它的精靈女王和長老會不得不向公眾承認這又是一次浪費，但祈願世界仍然在這幾百年的運行中得到了一些計劃之外的成果——並不是所有東西都要求那麼精確的，只有超光速引擎才會受到微觀法則的巨大影響，其他很多東西都可以在虛擬條件下測試出來。第一批進入祈願世界的學者們通過模擬演算製造出了更先進的太空設備和生態穹頂維持裝置，並且模擬了大量有關社會形態、配給制度的項目，這些成果到現在還在發揮巨大作用，也正是因為這些成果，祈願世界並沒有被完全關閉，而是被派上了別的用場。
儘管它不是一個完美的實驗室，但它至少是個完美的虛擬天堂。
精靈們意識到祈願世界可以極大減少他們的社會消耗，一些要求不那麼高的日常研究仍然可以放在那個實驗室裡，同時這個虛擬世界還可以讓他們做個美夢，暫時忘卻外面枯竭無趣的現實世界。更重要的是：進入祈願世界之後，那副耗能過大而又臃腫無用的身體就可以拋棄了。
“一千年前我們通過了‘祈願世界剝離法’，允許更多人申請上傳進入服務器，”希爾妲慢慢說道，“我跟你說過吧？由於穹頂內的環境變化速度超過精靈的適應能力，有些浮島的惡化已經達到老年精靈無法生存的地步，我們有很多人得了無法治癒的疾病。皇室不能僅僅因為他們有病就處決他們，但這些感染疾病而失去勞動力的精靈在過去仍然只能慢慢等死，然而在‘剝離法’生效之後他們就被送入了祈願世界。年老的、有病的、殘疾的，或者因為其他原因失去社會價值的精靈必須接受上傳，他們的意識被抽取到服務器裡，身體則銷燬分解成為資源，他們仍然活著，但卻不會再造成消耗了——而且他們還可以在祈願世界中以更健康的形態繼續為艾瑞姆社會做出貢獻，比如搞研究。一些要求不那麼高的項目還是可以在虛擬環境裡進行的。現在這幾乎是每一個艾瑞姆精靈的歸宿，我們不能把一副失去活力的軀體留在世間繼續呼吸空氣。還不如把它分解成穹頂裡的養料和工廠裡的元素塊。”
郝仁一下子有些不知道該說些什麼好。
虛擬世界對他而言並不陌生。不管是從地球上的科幻小說裡看到，還是從帝國數據總網上看到的真實例子，他都很熟悉這個概念，但絕大多數文明製造虛擬世界都是為了娛樂。少數為了科研或者降低能耗的也不會如艾瑞姆精靈這樣極端。那些文明會把身體留在一個連接器裡面。隨時等著醒來再度體會現實世界，然而艾瑞姆精靈不是：他們在身體失去勞動能力之後才接入祈願世界，為的是拋棄那副軀體。同時讓精神繼續工作。
他們連一口呼吸都不願意浪費。
“其實對很多精靈而言，祈願世界反而是一片樂土，”希爾妲突然露出一個古怪的微笑，“那裡陽光明媚，有廣闊的天空，你可以驅車千里而看不到圍牆，還有一些只存在於傳說和影像碟裡的山川河流——每一個上傳進入祈願世界的精靈都會發回來一句感謝語，他們終於不用忍受枯竭的現實了。”
“為什麼不乾脆全民進去做夢呢？我想這對你們而言是一個巨大的誘.惑。”郝仁問了個很直接的問題。
“因為那就沒有希望了，”希爾妲攤開手，“那是逃避，祈願世界不是為了逃避現實而製造出來的。必須有人在現實裡守著，我們有一句古老的諺語：堅持到第二天。我們堅信只要活著就有希望，所以才能一直活到今天。我們從未放棄飛向其他星星的努力，祈願世界是在這個前提下建造起來的。如果所有人都沉浸在那個資源富足的幻夢裡，誰來拯救現實？服務器終會崩潰，外面的伺服機構遲早會損壞，這是自殺，只是被美夢延長和麻醉了而已。”
末了，她又補充了一句：“即便這個世界要崩壞，我也希望可以親眼看著它崩壞，而不是在睡夢中懵然不自知地失去家園。”
郝仁沉吟了一下：“但並不是所有人都這麼想吧？”
“是的，我們畢竟是凡人——樂土組織就是一個希望全民逃避現實，讓所有人進入祈願世界度過餘生的極端組織。他們的核心是一批技術精英，是當初建造祈願世界的那些學者的後代或者學徒。在祈願世界計劃宣佈失敗，長老會商討如何處理這個虛擬世界的時候，有一批建造者承受不住過大的壓力，發佈了很多不利的東西——最終導致樂土組織出現。這個組織認為現實世界已經毫無希望，進入夢境至少可以讓大家安樂死，他們蟄伏了一陣子，但上次時空加速器爆炸之後他們好像受了刺激，現在更加活躍起來了。”
“他們自己偷偷進去不是也行麼？反正只要失去勞動力就能進去了，何必這麼大張旗鼓呢？”郝仁有些不明白，“要是隻為了逃避現實，他們大可以直接混進去，現在這樣嚷嚷出來那反而被攔住了。”
“因為他們不是為了自己逃避現實，而是真的想改變整個艾瑞姆王國，”希爾妲搖搖頭，“樂土組織並不簡單，或許換個立場我還會欽佩他們：他們從動機上是希望其他所有精靈都幸福的。不過這不能改變他們盲目的本質。”
可恨之人必有可憐之處，看來這是一群走錯了路的理想主義者，在這種情況下已經不能簡單評判誰對誰錯了：所有人都抱著高尚的目的，沒有人是為了自己，但他們和主流社會就是互相對立，這種破事還真不少。
“好吧，一群理想主義者……不過要是資源問題解決了他們大概也不會繼續蹦了，”郝仁低聲咕噥著，然後抬起頭，“你有一個大臣為這事把自己陷進去了？”
“樂土組織不知用什麼辦法控制了主存儲器，並且在祈願世界內建立了自己的勢力，他們把一部分支持自己的數據化精靈拉進了一個無法被探測到的地方，我不知道他們在計劃什麼，但肯定是一次大行動。祈願世界中的公民也是公民，所以卡迪倫親自領著一群精英進去查探情況——但他失蹤了，”希爾妲嘆了口氣，“我理解他的行動，畢竟他已經人過中年，行動力和腦力大不如前，很快就要超過價值/消耗比率線，被抽取上傳應該也就是幾年後的事，但他這次去的真不是時候。”
這裡需要額外解釋一下：艾瑞姆社會中的腦力勞動者比體力勞動者“退休”要早很多，那是因為他們的肉.體對社會的價值要小於他們的智慧，很多腦力勞動者即便身體健康也必須在中年之後被抽取上傳，上層階級也不例外。因此艾瑞姆精靈通常會選擇同樣的從業者組成家庭：就是為了避免這種過早的離別。
郝仁意識到自己恐怕又得多一個麻煩——那群已經上傳到服務器裡而且連身體都已經銷燬的精靈是不能不管的。
正在這時候一道細小的藍光突然從遠方飛來，數據終端幾乎啪嘰一下砸在他臉上：“呦，本機回來啦！”
郝仁在千鈞一髮之際閃開這個賤貨：“忙完了？”
“嗯，備用能量池也充滿了，足夠他們用到把主要線路修好，現在一幫工程船正在浮島外面修理那個破洞呢，”數據終端嫻熟地鑽到郝仁兜裡，“誒媽，累死本機了，差點精盡機亡……”
郝仁拍拍口袋，對希爾妲道別：“我得回去研究研究這件事，你安下心來讓社會恢復秩序，很快我就會給你個答覆。”
希爾妲沒有說話，只是深深低下頭去。(未完待續……)