郝仁不知道這條觸鬚的主人能不能聽到自己的聲音，但他現在真心希望這個長子可以多堅持一會——這顆星球距離臨界點的時間已經越來越近，太陽的引力和不均勻的加熱過程正在把它的地殼一點一點扯下來，即便以長子的身體強度也無法對抗這種力量。巨龜巖臺號和郝仁帶來的隊友們都無力扭轉這顆星球的命運，虛擬世界的時間已經不多，現在能延長虛擬世界壽命的，恐怕只剩下長子自身的堅持而已。
從一個小時前開始，地下世界的震動就片刻沒有停止，大大小小的晃動幾乎讓人感覺自己是站在一面巨鼓上，時不時從某個方向傳來的岩層崩塌的爆鳴聲更是讓人膽戰心驚。種種跡象表明這顆星球正在大踏步走向解體，也時時刻刻提醒著大家他們正在跟著一塊五十萬億噸的巨石墜向太陽。但在地下掩體中忙碌的眾人此刻已經無暇顧及這些，他們正在緊張地追蹤著觸鬚中傳來的神經信號，並根據艦載計算機傳來的分析結果前往腦核可能的所在地。
現在隊伍已經離開了之前那個存放大量合金圓柱的大廳，正在一片彷彿蛛網般複雜的地下結構體中快速穿行著。這裡到處都是縱橫交錯四通八達的走廊和大大小小的洞穴地宮，整個地下世界複雜的彷彿一片無邊無際的迷宮，如果不是有艦載計算機導航，在那些充滿岔道口的通道里前進恐怕立刻就會迷路。郝仁起初驚訝於這地方的複雜，他覺得這種結構不太適合給人居住。但很快他便明白過來為何地下避難所會設計成這樣：因為這裡所有的隧道和洞窟都是順著長子的觸鬚建造起來的。
所有的主幹通道中都可以看到巨大的長子觸鬚，這些觸鬚就彷彿通道的骨架一樣沿著地面的溝槽或者牆壁上的凹槽延伸著，在它們周圍可以看到專門設計出來的支架和保護措施。而且每隔一段距離便可以看到一些電纜和管道連接在觸鬚上，這些東西顯然都是在長子的許可下被安裝上去的。
整個地下避難所便是一個沿著長子建造起來的洞窟系統，這樣一來之前那些巨大的地穴似乎也有了解釋：
它們可能也是在長子的幫助下建造起來的，畢竟這顆星球的地質特徵似乎並不適合生成那麼多天然洞穴。
隨著一路深入避難所深處，郝仁心中也在不斷湧出各種各樣的感慨。一直以來，長子在他心目中都與絕對的毀滅和生態滅絕聯繫在一起，他所見到的盡皆是長子觸鬚造成破壞的場面。儘管他知道這種強大的生物是生態系統的塑造者和最初的園丁，但長子的毀滅形象仍然在其印象中根深蒂固。
然而在這裡，郝仁看到了截然不同的情況：長子與凡人的造物和諧共存著。種種跡象表明卓姆人應該是從一開始就與長子共同生活了。他們以巧妙而又恰到好處的方式設計了這個避難所，並能夠製造出一整套與長子完全匹配的設備，這必然要有多年的默契與溝通才能辦到。
郝仁想起了自己在伊扎克斯老家得知的情況：長子是可以和凡人種族友好相處的，它的本性其實相當溫和。
當時他對這個情報還是滿心驚訝。而現在真真切切的例子終於擺在眼前了。
在穿過一條容納著四條大型觸鬚的走廊之後。眾人眼前出現了一座近乎正圓形的洞窟。這洞窟的結構與當初霍爾萊塔的“神聖洞窟”非常相似，規整的洞窟中央有一片凹陷下去的地面，一大團不可名狀的生物組織靜靜地臥在凹坑之中，而洞窟周圍則可以看到整齊排列的大量洞穴，一條條觸鬚從巖壁裡延伸出來連接到中央的生物組織上面。這時候地下世界的震動正好稍微緩和下來，郝仁聽到了迴盪在這洞窟中的聲音：彷彿心跳一樣強有力的“噗通”聲。
“這裡是一個大型神經節，而且還有一套維持體液循環的泵結構器官，”郝仁根據之前收集到的研究報告搞明白了眼前這些生物組織的功能。“我們已經很接近腦核了。在這裡設置一些感應器，應該可以檢測到來自虛擬世界的信號了。”
莉莉立刻領著一大群自律機械上前。把感應器放置在那個巨大的、不可名狀的肉團上。之前她剛做這項工作的時候還有點緊張，但現在已經完全熟悉起來。
而郝仁則觀察著洞窟裡的其他東西：這裡不但容納有長子的組織器官，也像其他地方一樣設置著大量人工設備。他看到大型神經節周圍設置著一些黑色的機器，那些機器上的線纜同樣連接在長子的觸鬚上，如同人工製造的小型觸鬚一樣。
這些機器是第一次看到，它們和之前那些用於維持長子生存的東西似乎不太一樣。郝仁好奇地上前查看機器狀態，卻驚訝地發現其中一臺設備的顯示器竟然發出了微光。
這裡竟然還有一臺可以操作的——簡直是個奇蹟。
“似乎是電腦一類的玩意兒……至少可以查資料，”郝仁上前擺弄了幾下，發現這東西的操作模式以及系統架構跟諾蘭那邊的電腦差不多，“嗯？”
薇薇安走了過來：“發現什麼了？”
“是避難所的建造記錄，還有虛擬世界計劃的零星資料，數據庫損毀嚴重，能讀出來的東西不多，”郝仁檢索著殘存的日誌，“……這上面記錄說建造避難所是為了躲避一場災害，卓姆人和‘起源之根’共同在地下建造了堅固了堡壘來對抗世界末日，這裡的‘起源之根’指的應該就是長子……”
郝仁一邊說著一邊把資料中的重點指給薇薇安看，這臺古老的設備運行不是很穩定，屏幕上也時不時出現古怪的亂碼，但總歸還是能勉強使用：“這些是虛擬世界的編碼記錄，似乎是大量科學家和長子一同設計了一個模擬機制，這個模擬機制可以保證所有人類在一個共同的夢境中長期生存，一直生存到……”
“生存到什麼時候？”薇薇安問道。
“生存到返回現實世界，”郝仁的聲音一下子嚴肅起來，“這裡提到了一個返回現實世界的計劃表！他們似乎準備等外面的災難結束之後返回現實世界，他們還提到了生態圈復原計劃和軀體重造計劃……”
薇薇安呼了口氣：“計劃看來是出了問題，這顆星球的狀況無論如何都不像是能重建生態圈的模樣。話說這上面提到災難的具體情況了麼？是指行星落入太陽麼？”
“當然不是，要早知道行星會落入太陽的話他們就不用指望重返現實了，”郝仁搖搖頭，“行星降軌是兩三千年前的事，而避難所的建立是一萬年前，所以落入太陽應該是個意外——大概就是這個意外完全破壞了整個計劃。”
說著，他抬頭看向位於洞窟中央的大型神經節：“大概也是這個意外導致了虛擬世界開始出現走向末日的劇本，這樣的話就能和諾蘭記憶中的時間線大致對上了：她記憶中世界出現走向末日的趨勢也是差不多兩三千年前的事。”
薇薇安稍微露出些疑惑的神情，隨後一下子反應過來：“你是說……”
“它在做惡夢，”郝仁抬手指向那團不可名狀的生物組織，“於是整個世界都被噩夢吞噬了。”
薇薇安驚奇地張大眼睛，而正在這時，諾蘭焦急的聲音突然從通訊器中傳來：“郝仁！郝仁！我這邊有情況！”
郝仁馬上接通：“怎麼？火又燒起來了？”
“不——我剛才好像又‘聽’到編造者的聲音了！”
“編造者”，這是諾蘭稱呼這個世界幕後的控制者時用的稱呼，現在郝仁知道所謂的“編造者”應該就是長子的意識，諾蘭似乎擁有特殊的才能，她在虛擬世界中偶爾可以聽到長子的一兩聲夢囈。人類是無法理解長子的思維模式的，所以她聽到的這些夢囈通常都模糊不清。
但這次的情況貌似有所不同。
“你聽到什麼了？”郝仁急促地問道，他從諾蘭的聲音中聽出了不詳的意思。
“我不知道自己的理解是不是有問題，但我聽到這個世界要執行‘安樂死’……”諾蘭的聲音中帶著恐懼，“那個聲音說它要把一切痛苦阻擋下來，在某種崩壞到來之前，讓世界毫無痛苦地死去。”
郝仁深吸一口涼氣。
長子堅持不住了。(未完待續……)