郝仁聽到數據終端的報告愣了一下：“無人機群？它們發現啥了？”
“L-B-35探索序列的一組無人機在巡航路線上發現了疑似原始超光速引擎留下的痕跡，根據痕跡消散程度判斷，是在幾十年前留下的。”
郝仁一下子嚴肅起來：“幾十年前？確定？”
“無人機群回報的一切情報都是經過嚴格計算的，它不大可能會出錯，”數據終端一邊說著一邊把無人機群回報的詳細資料投影出來，“機群認為我們可能找到了倖存下來的流亡者——仍然保留著高度文明的那種。”
郝仁全神貫注地看著數據終端放出來的畫面，他看到畫面上是一片茫茫太空，陌生的星雲和宇宙景觀在遠方閃耀，而在這些星光之間則可以看到一條暗淡扭曲的不連續帶，這不連續帶本身並沒有任何顏色，但它像透鏡一樣改變了周圍的光線，因而顯得可以觀測。數據終端解釋著畫面上的現象：“原始的超光速引擎通過改變空間曲率來推進飛船，但技術不成熟導致這種引擎沒辦法恢復航程起止點附近的空間曲率，所以它們在進入或離開超空間狀態之後就會留下像這樣的扭曲透鏡，通常這些透鏡要過幾十到數百年才會自己消散。”
郝仁記著自己在別的技術資料上見過有關原始超光速引擎的幾種優缺點，像數據終端提到的這種“透鏡尾跡”他還是大概知道的，而且他還知道，在很多較低程度的文明圈中，人們會根據剛剛形成的扭曲透鏡來追蹤目標飛船——傭兵和海盜很擅長這個。不過現場其他人應該就不怎麼研究這方面的東西了。
莉莉聽到終端的解釋之後就很驚訝：“譁，那要是這種低技術引擎的飛船到處亂跑的話豈不是要把宇宙鑽的跟篩子似的？”
“宇宙很大，靠這種原始引擎可搞不壞。”終端晃晃身子，“地球周圍不也一圈太空垃圾麼？人類照樣還在往天上發射飛船，只要將來你能用更強大的科技解決前人遺留的爛攤子，一切長遠問題都不是問題。這是種短視的想法，但很多文明就是這麼走過來的。不過原始引擎造成的透鏡尾跡確實很麻煩，所以剛剛發展出超光速航行的文明通常都會定些規矩。比如任何飛船都不得在母星周圍進入超空間狀態，而要用亞光速引擎航行到某種安全距離之外才允許加速之類。反正他們總要有辦法的。”
郝仁對這些知識還是比較瞭解的，所以他只是在關注那些殘留在太空中的透鏡現象：這是個振奮人心的證據，如果這些尾跡真的是人工引擎所產生，那就說明至少在幾十年前，這個宇宙中還有較高等的倖存文明在活動著！
與霍爾萊塔和卓姆那樣處於斷絕或者物質消亡狀態的文明不同，留下這些透鏡的是一個還能進行超光速航行、還有能力在宇宙深空活動的種族！
郝仁感到一種突然的振奮感，他略帶急迫地問道：“只找到這些尾跡麼？能鎖定它們去了哪麼？”
“目前只發現這些尾跡，L-B-35探索序列是剛剛完成哨點建設的機群。在數百萬光年之外活動，它們還沒來得及在當地展開大規模增殖，所以能採集的情報很少。但更多機群已經從最近的支援節點跳過去了，擴大搜索範圍之後應該能找到些線索。現在咱們應該期望這些透鏡尾跡是跳出超空間的痕跡而不是跳入的。”
南宮五月一下子反應不過來這麼高深的問題：“為啥？”
郝仁解釋著：“如果是跳出超空間留下的尾跡，就說明那些飛船目前正在以亞光速或者更低的速度航行，是可以直接在物質宇宙中觀測到的，很容易追蹤，但如果是跳入超空間時留下的痕跡。那些飛船就說不定在哪了，他們可能已經在超光速狀態下航行了幾十年。搜索範圍將是個天文數字，而且還不一定能找到。”
南宮五月想了想，低頭繼續吃飯：“我就是問一下，你們繼續吧……”
郝仁額了一聲，又有點不放心地轉向數據終端：“那個L什麼的探測序列是在哪個區域活動？在它周邊有長子或者其他守護者留下的痕跡麼？”
終端上下浮動了一下：“一片剛剛列入探測計劃的星區，原本是為了尋找煉獄星球的原始座標才把那些無人機派過去的。這次等於都是意外發現。當地並未發現長子活動過的跡象，也沒有其他被摧毀的文明殘骸，可以認為是一片安全的荒漠，如果流亡者朝著那個方向逃過去，他們存活下來的幾率很高——前提是不要被守護巨人的那種黑色戰艦追蹤到。話說現在就安排飛船？咱們過去看看情況？”
郝仁二話不說就站起來。一邊動身一邊嚷嚷：“走走走，這事兒不能耽擱。”
莉莉從麵湯碗裡抬起頭，一隻手還舉著她的麵條雞腿棒，滿臉可憐兮兮的：“那什麼，等我吃完行麼？”
郝仁：“……你吃你的，還沒急到連飯都不讓你吃的程度。”
於是哈士奇姑娘立刻就多雲轉晴了：這丫頭的喜怒哀樂還真好懂。
數據終端很快便準備好了飛船，於是所有人沒有耽擱時間，吃完飯就直接啟程前往無人機邊疆。這一次跟著來的人空前齊整：因為正好是所有人都有空的時候發生情況，所以乾脆在場的人就都跟著過來了，不但包括魚和貓，甚至還包括南宮無敵兩口子。
郝仁倒是想起南宮無敵夫婦還經營著家裡的飯館，他問了一句：“我這次過去不管無人機群有沒有進展都準備至少在那邊等三天，你們家裡的飯館不要緊麼？”
艾爾莎微笑著搖了搖頭：“入冬以後生意就淡下來了，南郊是老人居多，這兩天還趕上下雪，老人不出門之後飯館一整天有時候也來不了十個人，乾脆休息幾天吧。”
郝仁想想也是，南宮家飯館開在南郊這麼個鳥不拉屎的鬼地方也算是一道風景線了，平常就跟老幹部活動中心似的，整天在裡面的淨是那些要一碟花生米便能就著話轍坐半晌的老頭老太太們。本來就不是指望著賺錢的買賣，南宮兩口子願意休息幾天也行。
雖然也不知道他們跟著郝仁出門冒險到底算不算“休息”……
南宮無敵還笑了笑：“而且更重要是的我們夫妻倆也想活動活動了——成天在家悶著，看孩子們在外面闖風闖雨的，我們當長輩的過意不去。”
薇薇安立刻出聲：“你說歸說啊，把我從孩子堆裡面摘出去。”
莉莉表情古怪地看了薇薇安一眼：“好不容易有人說你年輕你還不樂意呢？”
閒人們開始在艦橋上拉起家常，郝仁見沒自己感興趣的話題了，便趁這個時候接通了無人機群的數據庫，打算看看目的地那邊的無人機組織情況如何。
他猶記著自己兩年前將第一批無人機放出去時候的情景——那時候只有幾個呆頭呆腦的、像棺材一樣的原始機群模塊，它們從巨龜巖臺號上出發，如同懵懵懂懂的工蜂一樣一頭扎進冰涼廣袤的宇宙之中，開始作為郝仁的眼睛和耳朵去了解這個災難過後的冷漠世界。那時候的無人機群是如此弱小勢孤，郝仁幾乎不敢想象它們在兩年的時間裡能發展到什麼程度，他甚至想過那些孤零零的無人機會不會在任務初期就遭遇危險，來不及展開便因為各種原因耗損掉，併為此制定了一大堆的備選方案以及備選方案的備選方案。
像很多新手員工一樣，那時候的他對自己的工作能力可沒多少自信。
但時至今日，那些“工蜂”已經成為這個宇宙中一股極端強大的力量，郝仁當日的佈置被證明是他做出的最明智的決定之一。
他打開星圖，便看到在數百萬光年的範圍內，無數代表信息節點的光點在閃閃發亮，不同於隨機分佈、混沌不堪的自然星雲，這些光點整齊、繁密、井然有序，形成了帶有其妙對稱感和規律性的巨大矩陣。
這是一個帝國：無人機帝國。(未完待續……)