巨龜巖臺號經過數個小時的超時空航行，最終在一個全新的星區脫離了超空間狀態。伴隨著一道突然點亮太空的光芒，翹曲的空間打開了，銀白色的審查官座艦從空間門中慢慢浮現出來。
“抵達L-B-35號前哨巢穴，自動導航終止。”
諾蘭的聲音把郝仁從星圖中驚醒，他抬起頭，看到艦橋周圍的模擬投影正在逐漸張開，外部監視器把飛船外面的景象全景投射到了控制平臺周邊。
他發現飛船已經抵達一片被塵埃雲包圍的陌生空域。這裡的太空背景呈現出微微的淡紫色，或許有某種稀薄的、未能形成星系的原始氣團籠罩在這個地方，而在太空背景的遠處，則可以看到一系列輪廓鮮明的明亮灰色條帶，那是醞釀新恆星的地方。而在巨龜巖臺號航行方向的前方，他看到了無人機群在這裡建造的落腳點。
有一座巨大而怪異的金屬堡壘在太空中漂浮著，它看上去就像一個有著若干突起的柿餅，是一個半徑達到數公里的、中央凹陷而周圍隆起的近圓形結構。這個巨大的堡壘呈現出灰白和深黑相間的顏色，大量金屬與岩石夾雜著堆砌在一起，讓它像是某種怪異的文明遺蹟。堡壘的邊緣可以看到大量閃爍的燈光，有很多彷彿管道一樣的東西從燈光最密集的地方探出來，一些繁忙的無人機在那些管道開口出進進出出，像是忙碌的工蜂一樣。
而在這個巨大堡壘中央那片凹陷下去的地方，則可以看到數個巨大的天線狀結構，它們被安置在一圈自衛火炮的保護網中，並且周圍有戰鬥無人機巡視看守，儘管這一切火力都是“民用級別”。但它們仍然顯得充滿威嚴。
這就是無人機群建造的巢穴，它不符合人類的審美觀，看上去就像是用金屬和石塊胡亂堆砌起來的一個巨大螞蟻窩，機器們只是遵循方便好用的原則建造了這個東西，但它們並不懂得該如何裝飾自己的家。這個堡壘在無人機群的巢穴中算是較大的一個，原本一群前哨無人機是要用很長時間才能建成這種規模的基地的。但L-B-35序列的機群們很幸運地找到了一塊大小和硬度都很合適的小行星，於是它們把這顆天體掏空，在裡面建造了自己的增殖工廠和各種設施。
巨龜巖臺號慢慢向著那座怪異堡壘邊緣的一座大型平臺飛去，諾蘭的聲音則繼續在艦橋上廣播著：“自動導航至無人機巢穴，已識別歡迎和引導信號。進入入港流程，主推進器停止，輔助推進器運行中——話說我每次都要用這麼蠢的語氣跟你彙報這些事情麼？”
“彙報飛船狀態的時候別插播別的東西，”郝仁看了一眼正飄在導航型圖上的小號諾蘭投影，“咱按著說明書來行麼？”
諾蘭撇著嘴擺擺手。用她的第一視角看著巨龜巖臺號慢慢靠近那座彷彿蟻巢一樣的奇怪堡壘，大量無人機——包括原本的L-B-35機群以及剛剛從附近幾個節點跑過來支援的無人機們——在她周圍飛來飛去，就像巢穴附近護衛的蟲群。諾蘭的語氣忍不住有些古怪：“我感覺這地方怪嚇人的，尤其是前面的巢穴，像蟲巢一樣。”
莉莉也對此頗有微言：“我以前怎麼不知道這些無人機聚集的地方這麼陰森呢？”
事實上郝仁的注意力也有大半被那怪異的無人機巢給吸引了：這是他第一次見到巢穴。
儘管是他最初釋放了這些無人機的母機並且給了它們擴張和偵查指令，但他從來都只和宇宙中那些遊蕩出來的機群編隊打過照面，或者乾脆直接在通訊器上和機群意識交流一番，他從未像今天這樣親自來看看這些無人機的繁殖工廠是什麼模樣。
機群擴張到今天。他才親眼見到了第一個建成的巢穴節點。說實話，這巢穴的模樣確實跟他預期的有點出入。
他還以為這東西應該更像是一口棺材。畢竟希靈神系發下來的科技側物品基本上都是棺材形的。
巨龜巖臺號在引導信號的牽引下慢慢停上平臺，一組機械裝置從平臺下面浮上來把飛船穩穩托住。隨後郝仁一行離開了座艦，通過一條導管踏入巢穴深處。
為了迎接“機群指揮官”，這座巢穴在收到上級造訪指令之後便進行了自我調整，它構築了臨時的內層大氣和恆溫系統，好讓郝仁他們走在裡面的時候可以舒服一些。有兩個圓滾滾的小型無人機從巢穴核心出來迎接自己的主人。它們是兩個“遊蕩者探機”，這種小型機體並不在外層空間活動，而是專門設置在類似巢穴或者哨所這樣的地方進行內部巡視和機械維護的，就像巨龜巖臺號裡面的自律機械們一樣。
郝仁在遊蕩者探機的帶領下在管道走廊裡走著，原本視察巢穴只是隨性之舉。但他沒想到自己會在這裡看到如此有趣的東西。無人機巢穴內部就像它的外部一樣風格詭異，毫無人類審美特徵，機器們只是根據需要建造了寬闊的管狀通道以及加固支架而已，於是金屬和原始的小行星岩石就這樣毫無修飾地糾纏在一起，讓這堡壘內部像是某種巨大的鋼鐵怪獸的消化系統一樣。
這裡面燈火通明，繁忙的機群在各個孔洞和導管中穿梭不休，一派忙碌景象。
莉莉看著這樣的場景卻嘀咕起來：“感覺跟大反派的基地一樣。”
郝仁還沒吭聲，一個死板的聲音突然從四周傳來：“只是恰好相似，女士。”
莉莉“哇”了一聲，她看到一張巨大的、不定形的臉龐浮現在前方的半空中，這張臉用淡藍色的光芒投影出來，周圍是無數奔流不息的小股光線。原來眾人在不知不覺間已經抵達了一個較大的巢穴腔室，幾條主管道在這裡交匯，形成了一個卵形的碩大空間，很多機械裝置在這個腔室中低聲運轉著，這些機械都帶有希靈特徵，但因為被安置在這樣一個彷彿蟲巢的地方，所有東西都顯得有些怪異。
“呦，機群，”郝仁跟這張臉打著招呼，他雖然也覺得這巢穴氣氛怪異，但他早在釋放無人機之前就查閱了審查官手冊上的所有相關資料，並且後期也跟很多同行諮詢了有關機群的問題，因此他顯得很是淡定，因為他知道這玩意兒就是這樣的，“話說這是我第一次看到你的‘窩’啊。”
“機群表示很榮幸，”那張巨大的臉抖動著，浮現出一個不斷變化的微笑，但聲音仍然死板，“我未想到指揮官會突然要親自進入巢穴內部，因此倉促建造了生態環境，希望這環境還舒適。”
“額，挺好的，”郝仁抓抓頭髮，“我當時光想著來看看了，沒想到會讓你們這麼麻煩。”
“機群並不認為這‘麻煩’，”那張藍色大臉死板地說道，“這在我的能力範圍內，因此是常規負載。”
“好吧，咱不談論這個，”郝仁知道機群的思維比較死板，所以直接帶過這個話題，“關於之前追蹤到的那些透鏡痕跡，有更新消息麼？”
“距離最初發現那些痕跡剛剛過去不到十二個小時，尚未有探機傳回更多情報。正在擴大搜索範圍，預計最快也要二十四小時後才會有進一步發現。”
“嗯，跟我想的一樣，果然不是這麼容易的，”郝仁摸著下巴咕噥，但他並未因此急躁，因為在看到無人機的巢穴之後他突然發現這裡同樣有很多東西可以讓自己消磨時間，似乎在這“開拓哨站”等消息的時候也不會閒得無聊了，“那就等等吧，正好我終於有機會了解一下無人機群的工作。話說你剛才提到‘只是恰好相似’？你知道莉莉說的是啥？”
腔室周圍立刻浮現出大量全息投影，那些投影上赫然是各種各樣的影視片段——來自人類或者其他外星種族，電影，電視劇，動畫，遊戲，以及單純的視頻短片，所描繪的是各種無人機群叛變或者智能機器人暴走的故事。其中一些明顯是幻想題材，但還有一些讓人很不安：它們看上去有點像是寫實的紀錄片。
眾人看著這些突然展示出來的短片，頓時一個個都不知道說啥好了，但除了莉莉比較緊張之外其他人竟顯得很淡定：因為這幫傢伙壓根不看科幻片，伊扎克斯連啥是AI暴走都不知道……
郝仁嘴角抽抽著：“原來你還能蒐集到這些……話說你看這些東西不覺得怪怪的？”
“我可以連接帝國數據總網，蒐集這些文化作品是我的個人愛好，它們體現了基礎原生種族思維過程中的有趣部分，有一些則體現了‘文明形態’，”機群意識一板一眼地答道，“無人機群的叛變以及AI不斷發展導致失控的情節很有意思，具備討論價值，看上去像是嚴肅的紀實文學，但又有架空的浪漫部分，在我們的論壇上是熱門話題。”
郝仁聽著一愣一愣的，機群意識最後一句話讓他呆住了：“你們的……論壇？你們的啥論壇？”
他突然發現即便自己看了很多說明書，跟同行們打聽了很多功課，卻還是對自己一手創造的這個無人機帝國知之甚少。
這個不斷強大起來的AI已經越來越像個活人了。(未完待續……)