“倖存者？”聽到數據終端突然冒出來的話之後，郝仁驚訝地看了它一眼。
數據終端漂浮在一臺控制設備旁邊，它放射出的藍光照耀在設備周圍的電纜和延伸配件上，彷彿呼吸一樣輕微脈動著，通過這種方式，它終於讀取到這些飽經滄桑的設備深處最後一點還未完全磨滅的數據：“本機連接到了這艘船深處的導航智腦，大致掌握了這支艦隊的導航方式——它的導航方式需要有人活著。”
郝仁看著數據終端，示意它說下去。
數據終端張開一組全息投影，上面是由十三艘橢球形方舟鉅艦形成的艦隊，而每一艘艦隊周圍都放射狀地延伸出一些複雜的線條：“這些，是之前檢測到的那些規律重複信號。根據目前在這裡掌握的情況，方舟的操縱員已死，因此這些船是在依靠自動系統指揮，所以它們之間的信號傳遞是這種機械性的。根據它們的導航模式，這些船沒有固定旗艦，它們依靠聯網的方式把所有導航智腦連接在一起，建造了一個統一的、虛擬的導航程序。本機猜測這是因為設計者從一開始就考慮到包括旗艦在內的任何一艘船都有可能突然全滅，所以他們把最高導航權限交給一個在網絡上活動的幽靈主機，這樣只要艦隊還保持一定規模，它就能一直航行下去，而不用考慮旗艦更迭的問題……”
郝仁擺擺手：“重點，說重點。”
“重點是，這樣的幽靈主機並不安裝在任何一艘船上。而且考慮到在這種漫長的旅程中每一艘船的主機都不一定可靠，所以這個導航程序不受任何一個具體的終端控制。它自動監控艦隊。依靠某種條件來確定自己的導航使命是否仍然要繼續，”數據終端上下浮動身子。“它的檢測規律是‘生命仍在持續’，本機從數據庫底層找到了這條信息。”
每一個文明建造的方舟都有不同的運行方式，而這次這些，它們只有在其內部的生命仍然存活的情況下才會繼續航行。它們的推進器現在仍未熄滅，所以除非這些船所形成的導航程序出了問題，那就只有一個解釋：
“某一艘船上還有活人……”郝仁喃喃自語，隨之皺起眉頭，“但他們沒有回應諾蘭的呼叫。”
“或許是系統故障，或許是聽不懂諾蘭的高級語言。更有可能是他們被嚇壞了，他們或許以為咱們跟‘守護者’是一夥的，”數據終端收回所有光線，“當然還有更糟的可能，那就是倖存者已經死的不剩幾個，連懂得操縱雷達的人都沒了。總之他們沒有回應，那我們就只能檢查每一艘船了。”
郝仁怔了怔，抬頭看向眼前的控制檯。在控制檯的其中一個屏幕上，正顯示著茫茫太空中的景象。一些暗淡的燈光在黑暗中閃閃發亮，那是其他十二艘方舟鉅艦在太空中的身影。
“但願每一艘船的結構都跟這裡一樣……”郝仁咕噥著，接通了和諾蘭的通訊，“諾蘭。你已經聽到這邊的話了吧。召集工程無人機，切開每一艘船的外殼，把生命探測器打進去——一直打到可以掃描到最深層的信號為止。另外不要中斷對這些船的通訊請求。如果有人願意主動迴音，我們就不用在他們的天花板上打洞了。”
“本機覺得在這些一百多公里長的龐然大物上鑽幾個小孔並不會把它們的整個系統崩掉。”數據終端晃著身子嘀咕道，“除非你一不小心正好挖破了他們的大氣泵或者反應堆。”
郝仁微微嘆口氣：“你在跟著我跑了兩年之後仍然相信我的運氣？”
終端愣了一下。呼叫巨龜巖臺號：“諾蘭，讓那些無人機小心點，最好每次把鑽頭打下去的時候都掃描至少三……哦不，還是掃描四遍吧。”
一行人離開中樞控制站，從外面眺望著這座巨大設施的全貌。現在它的核心反應堆已經重新激活，曾經暗淡的發光柵格和散熱槽正在發出明亮的光芒，但由於城市生態系統的大部分重要設備都已經被拆掉，控制站就猶如巨人僅剩的頭顱般無法再產生任何作用，它只是在真空中無聲無息地運轉著，彷彿這冰冷世界的一輪人造恆星般照耀著已經死氣沉沉的庇護所。郝仁看著周圍冰封而破敗的城市，知道這艘船裡已經沒有值得繼續探查下去的東西，於是他留下了一些自律機械在這裡研究城市結構，而他自己則帶著人回到巨龜巖臺號上。
巨龜巖臺號緩緩離開這艘名為“群巒號”的方舟鉅艦，隨後一些銀白色的光點從遠方飛來，它們有著方方正正的外形以及一些稜角銳利的工程手臂，這是響應召集而來的無人機群。機群飛向太空中那些沉默的方舟，隨後一些星星點點的閃光從每一艘方舟的外殼上迸發出來。
無人機開始切割這些怪異而沉默的鋼鐵巨蛋，並將小型探測器放入其內部。
“我想好該怎麼給巨龜巖臺號做第一次改造了，”郝仁站在艦橋上，敲了敲面前的控制檯，“我至少需要個大功率的生命感應雷達，或者一個新型號的探測器蜂巢。現在這些設備越來越不夠使了，通用的基礎型號很難隔著數公里厚的鋼板和能量場探測到生命反應，更別提大部分情況下我要探測的都是創世女神製造出來的那些稀奇古怪的物種。”
“恕我直言，搭檔，”數據終端故意用很嚴肅的語氣說道，“根據你的工作履歷，你的生命探測器很少會有機會派上用場。”
郝仁：“……走哪哪炸又不是我樂意的！”
十三艘方舟鉅艦，每一艘都有著一百公里以上的尺寸，它們有著數公里甚至十幾公里厚的外防護層，複雜的淺層管道和走廊系統，以及圍繞著一層厚重鋼殼的球型城市，而所有這些東西都已經年久失修，數以萬計的陳舊氣閘和排管氣泵系統維持著這些飛船內部脆弱的平衡，這些都給無人機的工作帶來很多麻煩。但一切還是按照郝仁的計劃進行著，在數個小時後，來自探測器群的數據便被源源不斷傳回到巨龜巖臺號了。
郝仁守在控制檯前，探測器傳回的比較重要的畫面被諾蘭分揀出來並投影到主設備上。郝仁看到了剩下十二艘方舟內部的情況——有一些才剛剛探測到表層，但有一些已經鑽入核心了。
這些方舟內的情況各不相同，雖然結構類似，但它們有著不同的缺損。在其中一艘方舟裡，可以看到和“群巒號”情況類似的冰封城市，但另外的某個方舟內部則只有一個巨大且駭人的空洞：城市本身已經被拆解回爐，變成了另外某艘船的零件，而那艘船很可能已經在數百年前掉隊了。
“情況一個比一個糟……目前還未發現任何生命反應，只發現了各種各樣的殘骸，”諾蘭的聲音在旁邊響起，“它們外殼完整但內部已經千瘡百孔，這些船在過去的幾千年裡依靠互相吞噬而勉力維持，它們起航的時候可能數以百計，但現在只有十三艘船還在航行……這十三艘船在我看來宛如漂浮的屍體，裡面乾枯而空洞。”
“成為一艘船之後你變得比以前感性多了，”郝仁微笑了一下，“有任何方舟響應你的呼叫麼？”
“沒有，在任何頻段上都沒有迴音，但我可以確定自己的信號已經送到這些船內部，”諾蘭微微點頭，“鑽的最淺的探測器都已經鑽進那些方舟的電纜裡面，如果這種情況下仍然沒有人回應，那恐怕就真的是‘沒有人’了。”
郝仁沒有吭聲，他回頭看向全息投影，一個小小的探測器正從第六艘方舟的球型城市穹頂上鑽進去，在它那不斷晃動的視角中，黑暗一閃而過，隨後是一片微光中的冰冷死寂，一個荒廢的城市呈現在探測器的鏡頭下，而探測器傳回的其他數據上顯示這裡並無生命。
郝仁開始認真思考這些方舟是否真的已經全部生機滅絕，或許導航程序出了什麼問題，才會在生命滅絕的情況下繼續運行至今。但就在這個想法剛從他腦海裡冒出來的時候，一條消息從全息投影上跳了出來。
諾蘭和數據終端同時出聲：“有生命反應！”(未完待續。)