乾清宮內，葉小天和宇無過並肩站在大殿上，萬曆隨意地翻著一卷書，信口問道：“只是因為和你的私仇？這仇緣何而起呀？”
葉小天早已組織好言語，馬上稟道：“回皇上，臣任葫縣典史時曾遭人彈劾，暫時離任，居於南京驛館待參，在那期間結交了一班朋友。當時正值江南大雨，洪水氾濫，有災民流入城中，那班朋友便想辦法募款購糧賑濟災民，臣曾幫他們出過些主意……”
萬曆皇帝顏色稍霽，頷首道：“你以待參之身，自身尚且難保，還能如此憂國憂民，朕甚嘉許！”
葉小天頓首道：“謝陛下！臣那班朋友，多是南京官宦子弟，而另有一班貴戚子弟，與之素來不和，當時那班貴戚雖也商量募款賑災，卻純是為了與臣這班朋友爭風，期間雙方發生了些不甚愉快的事情。
而國舅爺……當時正在南京，就住在中山王府，與那班貴戚交情深厚，國舅幫著貴戚，臣幫著那些官宦子弟，結果最後募款籌糧上面，我們勝出，令國舅大失顏面，所以就此與臣結下了過節。”
萬曆皇帝淡淡一笑，貴戚集團與文官集團本來就是格格不入，他們的子弟當然也是涇渭分明，葉小天雖只是寥寥數語，他已經可以想見當時是個什麼局面。
葉小天又道：“之後，國舅爺擔任欽差，前往葫縣公幹，偏袒信任縣丞徐伯夷，欲治臣之罪。不料徐伯夷事敗，暴露了他貪贓枉法的罪行，棄官逃之夭夭了。國舅爺顏面掃地，又把這樁罪過算到了微臣頭上。臣此番赴京見駕，國舅記起舊恨，這才……”
萬曆皇帝輕輕搖了搖頭。道：“好一個國舅！就為了這等小恩怨，就甘冒天下之大諱，以朕為刀，他的膽子真是太大了！虧得他自幼學道，自詡恬淡，人皆贊之有君子之風，不想竟是一個睚眥必報的小人！”
葉小天斟酌地道：“臣以為，有時候，有些人，只是習慣了嚴以待人。寬於律己。而當別人沒有發現他對自己的要求時，就以為他對自己也是這般的嚴苛。其實真金還須火煉，日久才見人心！”
萬曆皇帝突然想起了張居正，他身為皇帝，要兩個宮娥為他歌舞一曲，便被張太嶽嚴詞呵責，滔滔不絕地講了兩個時辰為君之道，可是張首輔自己呢，卻是無美不歡。張首輔要求別人廉潔奉公。可是卻利用權力，安排他的兒子中進士。
萬曆皇帝登時大起共鳴之意，但他並沒有把自己的態度表現出來。大殿上靜默下來，葉小天和宇無過垂首靜候天子訓示。但萬曆皇帝坐在御案後卻半晌沒有聲音，似乎……他在等待什麼。
過了許久，一個內宮太監躡手躡腳地進了乾清宮，逡巡著不敢靠近。萬曆皇帝似乎在低頭看著奏章。卻淡淡地吩咐道：“過來吧！”
那太監如釋重負，立即踮著腳尖小跑上前，往御案前一跪。細聲道：“奴婢叩見皇爺。”
萬曆皇帝把奏章放下，問道：“什麼事？”
那太監急忙道：“太后有請陛下！”
萬曆皇帝呵呵一笑，對葉小天道：“你做的很好，且回去吧，待朕臨朝之際，你的敕封便會下來！”
葉小天一聽急忙拜倒，叩謝皇恩。
萬曆皇帝舉步離開御案，對宇無過道：“你在這兒聽旨，朕還有吩咐！”
說著，就聽腳步聲漸去漸遠，萬曆皇帝的聲音從門口傳來：“擺駕慈寧宮！”
葉小天離開皇宮，候在宮門口的李秋池和蘇循天立即快步迎了上來，葉小天不等他們詢問，便微微一笑，道：“沒事了，咱們回去再說！”
出了宮城，登上座車，車輪吱吱嘎嘎地輾著積雪向刑部大街行去。葉小天把海龍銀針的皮裘裹緊了些，靠在座位上，長長地吁了口氣，發生在錦衣衛詔獄中的那一幕又浮現在眼前……
中間那個黑衣人緩緩抬起頭，向他微微一笑，露出一口潔白的牙齒。
風帽還是遮住了他小半邊臉，燈光映在他鼻子往下的部分，葉小天還是一眼就認出，這是當今天子。葉小天脫口驚呼道：“怎麼是你？”一句話出口，葉小天便知失儀，連忙拜見天子：“罪臣葉小天，見過陛下！”
“呵呵……”萬曆皇帝淺淺一笑：“你承認自己有罪了？”
葉小天一驚，急忙否認：“不是！臣冤枉，臣只是……”
萬曆皇帝聲音帶著笑意，道：“你說你有罪，朕不見得認為你有罪。你說你無罪，朕也不見得就認為你無罪！有罪無罪，朕有眼睛，會自己看！朕想不出，你有什麼理由要謀害朕……”
萬曆皇帝摘下了風帽，負著雙手，在柵欄外面悠然地踱起了步子，不遠處的老苟已經趴伏於地，駭得體若篩糠，頭都不敢抬了。
萬曆皇帝道：“如果說，貴州那邊有些不安份的土司意圖對朕不利，可他們能給你什麼呢？無論許你多少好處，也不及朕許你一個世襲的土司，你土司之位尚未到手，憑什麼為他們賣命？難道朕跟你有仇？”
萬曆皇帝搖頭一笑，又道：“如果說，有人野心勃勃，意欲問鼎天下，許你一方諸候之位。這等虛無縹緲的許諾，值不值得你放棄唾手可得的好處姑且不論，但……殺了朕，換一個皇帝，只怕還不如朕在皇位上對他有利呢。”
葉小天心道：“皇朝體制，早已有了縝密的制度。不要說刺殺一個皇帝，就算是生擒一個皇帝，也根本不可能撼動國朝根本。外姓人如果想問鼎江山，唯有真刀真槍一城一地的去搶，這倒不假。但……為什麼說換一個皇帝，還不如他在位上？難道是因為這個皇帝與大臣們不和？”
葉小天到京有一段日子了，當然風聞了萬曆皇帝與群臣之間的種種矛盾與衝突。
萬曆皇帝轉身面向葉小天，道：“問題不是出在貴州方面，那就是出在朝廷裡，可你與朝臣素無往來。又怎會與他們有勾連？這件事背後究竟藏著怎樣的秘密，朕很好奇。”
葉小天又驚又喜，驚的是這個皇帝實在聰明絕頂，那些自幼長於宮廷，由婦人閹人撫養長大的皇子們，大多囿於環境，無法重複他們開國先祖的英明神武。
葉小天也正是因為相信萬曆天子只是豢養於深宮的一位龍子，很容易欺騙，所以才扮土豪裝土包子，投其所好、順其所想。卻不想這位年輕的天子竟然城府深不可測，真不愧是張太嶽苦心調教出來的弟子，說不定自己的偽裝也早被這位睿智天子看破，一直當戲看呢。
喜的是，從萬曆皇帝的話語來看，他並不相信自己意圖弒君，這看似最險的一劫竟因為這位聰明天子，而成了一個笑話。葉小天立即拜倒叩謝：“皇上聖明，皇上聖明！”
萬曆皇帝道：“可是。這人究竟是誰，究竟有何打算，朕始終想不出。不過，他們的目標不是朕。而是你，應該是確定無疑的。也許，你死了，朕才能發現他們的真正目的！”
葉小天又吃一驚。失聲道：“皇上……”
萬曆皇帝在柵欄前站定，微笑道：“朕閒來無事時，最喜歡看戲。還曾親手寫過幾個本子，叫人演給朕看呢。你的戲演的不錯，不如就陪朕唱上一出，如何？”
想到這裡，葉小天長長地吁了口氣，果然不如萬曆天子所料，幕後黑手的目的不是皇帝，而是想借皇帝的刀來殺他！
可是，真相已經大白，只需嚴懲李國舅就是了，皇帝為何按兵不動？就算有皇帝生母為胞弟求情，不好嚴懲，但……搶在太后求情之前便下旨懲辦，不也好過等太后求情？皇帝的態度如此曖昧，究竟有什麼打算？
乾清宮內，李太后低聲下氣地道：“皇兒，念在你舅父只是一時糊塗，皇兒就饒過了他吧。”
萬曆皇帝面沉似水，一言不發。
李太后道：“皇兒，玄成是國舅，他的利益與你的利益是一體的，一榮俱榮，一損俱損，他怎麼可能傷害你。如果真有人想傷害你，他還會不惜一切保護你呢。他的所作所為固然不對，可終究不是對你懷有惡念啊！”
萬曆皇帝冷漠地道：“所以，舅父就可以給朕下藥？就可以利用朕，來解決他的私仇？”
李太后道：“你舅父固然犯了錯，可他的行為，與那些諂言媚君、設計中傷構陷政敵的大臣們也無甚區別，朝廷有朝廷的體制規矩，娘也不是想要你赦免了他，只要留他一命……”
說到這裡，李太后的淚花兒便在眼中盪漾起來。
說起來，這位李太后可是集聰明、美麗與一身的一個奇女子。她本是一個匠人的女兒，父親李偉是個木匠。李太后自幼在陳家做丫環，陳家姑娘後來嫁給了裕王，李太后便也陪嫁到了裕王府。
因為她年輕貌美，被裕王看中收了房，結果竟給裕王生了個兒子，等裕王做了皇帝，她也就母憑子貴，成了貴妃。由於陳後一直無子，由她的兒子繼承了皇位，她便也升格成了太后。
這位李太后內事不決問雙林（馮保），外事不決問太嶽（張居正），三人成了鐵三角，牢牢把持著朝政，萬曆這個小皇帝當年對母親實在是畏之如虎，卻不想今日反要低聲下氣地求他，李太后思及往日，豈能不為之神傷。
萬曆看見母親目中含淚，心中也是一軟，但他隨即就硬起心腸，強迫自己強硬下去：“母后，舅父犯下這樣的大罪，兒臣若不嚴懲舅父，何以服眾？今日放過舅父，安知來日沒有人效仿舅父？縱然兒不會因此喪命，難道就該做一個任人擺佈的傀儡皇帝？”
萬曆把“任人擺佈的傀儡皇帝”這句話咬得特別重，李太后本就聰明絕頂，聽到這裡終於明白了皇帝的心思。
昔日，李太后獨掌朝綱，不亞於垂簾聽政，內有馮保，外有張居正，皇帝也是想立就立，想廢就廢。畢竟她有兩個兒子，有得選擇。
不過，李太后雖大權獨攬，其實也沒有別的心思，她只是擔心主少國疑，江山不穩，可兒子顯然不這麼想啊。
如今張居正已經倒了，可是這個龐然大物實在是太龐大了，皇帝已經清算了兩年多，張居正的餘黨依舊沒有清洗完畢，宮裡面馮保是倒了，可是太后系的大太監卻還是太多，司禮監提督、掌印、秉筆、隨堂四大太監，有三個是她的心腹，皇上這是要收權吶！
然而，李太后能拒絕嗎？她本就沒有攫奪皇權的野心，即便有，自從張居正和馮保倒臺，她也孤掌難鳴了。如今皇兒以胞弟的性命相要挾，她能拒絕？去年父親過世時，可是千叮嚀萬囑咐，叫她照顧好幼弟，長姐亦如母呀！
李太后想到這裡，拾起衣袖，輕輕拭去腮邊的淚水，對萬曆皇帝道：“兒啊，你已長大成人，娘也可以放心了。只要你能饒過你舅父一命，娘願從此青燈古佛為他贖罪，再不過問世事了！”
萬曆皇帝攏在龍袍之下的拳頭一下子攥緊了：“後黨，自此不復矣！”
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(未完待續……)