許多年來，明家一直在江南一帶繁衍生息，經由前後數十年幾代主人的小心經營，大膽開拓，終於成為天下首屈一指的大族之一。而在後來攀上了長公主的關係，搖身一變成為內庫皇商之後，藉助內庫貨物所帶來源源不斷的銀兩灌注，明家的手足伸的更遠更深，不僅僅在蘇杭兩州擁有無數產業，直接控制著大量的船舶、車行和商鋪，而且家族成員間接也控制著許多雖不起眼，卻深深與江南百姓息息相關的生意。
比如糧油，膳食，青樓，甚至有人說過一句話，江南人只要一開門，就必定會和明家的產業打交道。
這樣一個龐大的家族，族內的派系本身就異常複雜，但最高的掌權部分，依然是明氏本家的兩房六子，其餘的偏遠一些的房，只是負責打理中下層的生意而已。
由於深深明白家族內部分裂的危害性，所以明老太君當年在獨掌明家大權之後，所做的第一個安排就是，除了長房明青達一支之外，所有的另外五位明家子弟，只有分紅之權，對於明家龐大的產業卻沒有任何安排與建議的權力，嚴禁他們參與到家族生意之中。
這個安排毫無疑問是明智的，至少用這種強力手段保證了明氏家族表面上的團結與良好的合作，沒有產生如同別的家族一般同樣的問題，家族內部至今還算統一對外。
但是。雖然不能參與到家族生意，那其餘五位爺年年坐收家裡發來地大筆紅利，也不可能把這麼多銀子捂在被子裡生小銀雞兒，總要拿到外圍去投資，自然也在江南做了不少的生意。
明家就是用這種辦法，一步步將手伸的更長更細，因為這幾房的生意，最後依然是要攀附在明家的大枝上，如果明家倒了，那五位爺們兒的生意也會出大問題。所以他們必然會用自己手中的實力為長房保駕護航。
所以在範閒的眼中，這些名義上並不屬於明氏公中的生意…依然姓明，很自然的，監察院開始一視同仁地騷擾這些生意。
這下，那五位爺們可就有些挺不住了，心想家裡地好處自己沒有得多少，自己還得被牽連著，生意越做越難。這可怎麼辦？
…
“睜開你的狗眼看看，在你面前的是四爺!”
明家四爺乃是姨娘所生。在家中的地位本就不高，所以一直以來都只喜歡遛鳥為樂，免得得罪老太君和大哥，每年靠自己得的年例銀子，做了些生意，開了一個蔬果商行。做做公中手指捏漏的生意，日子過的自然也是順心無比。
但最近他卻無論如何也順心不起來，商行天天在查，生意稍顯頹落，雖然並沒有太嚴重的結果，可是那種不好地趨勢卻是清清楚楚。往常在自己面前點頭呵腰的官員們，也很少肯和自己喝茶。
他明白，是監察院被那些官員嚇住了。
但是怎麼也輪不到面前這人來撩拔自己，明四爺略顯蒼白地臉上閃過一絲獰色，一巴掌扇了過去。扇得面前那個南蠻子原地轉了三圈，臉上驟現一個紅掌印。唇邊流出一絲血水。
明四爺是蘇州城裡最大的蔬果販子，看著不起眼，卻壟斷了江南三成成的瓜果生意，包括對宮中的進項事宜，也是由他一手打理，稱他一聲瓜王，是沒有什麼問題的。而且他仗著明家的聲勢，自立行會，從全盤上打理著整個江南地瓜果市場，這麼些年來，都不曾有過什麼強力的人物，敢到他的田裡摘些瓜果來吃。
但這幾日，卻忽然從嶺南來了一位商人，跳過了明家與熊家之間的協議，不經明四爺的手，直接將瓜果販到了蘇州。
嶺南天熱果美，只要解決了長途運輸的問題，自然大有可圖。如果那位商人懂得規矩，來蘇州後就先拜一拜明四爺，或許明四爺也會點點頭，給他一些份額去做，誰知道這位商人不知道是不懂規矩，還是有什麼可以憑恃地地方，竟是仗著自己手中的貨多價廉，硬生生將蘇州乃至江南的瓜價，在十日之內打低了兩成，這位商人的生意也迅速擴張了起來。
明四爺滿臉陰笑盯著被自己一耳光打倒在地的嶺南商人，嘿嘿笑道：“現在是誰都欺到我明家頭上了？一個區區南蠻子，你哪裡來地膽子？”
其實他心裡清楚，當自家生意開始被監察院打壓，不論監察院真能起到多少作用，但這種風聲一旦傳開，趨勢一成，無數往年被自家壓著的商人勢力，都會開始蠢蠢欲動，想借著明家焦頭爛額之際，來趁機獲取一些好處。
但是…明四爺拿範欽差沒有任何法子，怕都來不及，但怎麼會放著一個南蠻子在自己地地盤上搞三搞四！
“用棍棒教育一下。”明四爺望著地上哭泣求饒的嶺南瓜商，唇角閃過一絲鄙夷之意。
話音一落，院中慘叫之聲再起，明四爺的手下拿著木棍狠狠地向那名嶺南瓜商身上砸去，打的砰砰作響，那可憐商人的骨頭都不知道被打斷了多少根，慘叫之聲漸低，整個人深身是血，被打昏了過去。
旁邊的心腹賬房看著這血腥場面，
心頭一顫，湊了過去說道：“四爺，這人…應該是熊家的人。”
“我知道。”明四爺厲聲說道：“熊百齡這個老王八，想用這個瓜商來試探一下，我不打回去，他還真以為我明家可欺。”
帳房先生苦笑說道：“四爺。這時節，可不能給家裡惹麻煩。”
明四爺想到一椿事情，神色一黯，說道：“老太君已經開始懷疑我了，我這時候不表現地衝動一些，怎麼辦？”
帳房先生也是心頭湧起無數複雜的情緒，根本不知道該怎麼說話。
明四爺從椅子上站了起來，望著地面上那名渾身是血的嶺南商人，陰聲說道：“不是不讓你做生意，但做生意不是欺負人。你可不能欺負我。”
那名嶺南商人已經醒了過來，聽著這話，嚇得不淺，趕緊拼命點頭。
“交一萬兩銀子，同時把價調回來，咱們公平競爭。”明四爺嘿嘿一笑，笑聲裡無比陰厲，“你不欺負我。我自然也不會欺負你。”
整治完這人後，明四爺喊人把那商人叉了出去。望著地板上的血漬，呸了一口唾沫，咬牙罵道：“範閒欺負我，我沒輒，你熊家又是***哪根蔥？”
回到屋內，明四爺洗淨了雙手。捲起袖子，從廊邊取下鳥籠，開始逗弄起來，只是嘴裡吹著哨子，眼神卻有些飄離。
帳房先生畏畏縮縮跟在他的身後，低聲說道：“四爺。您是說…和夏棲飛見面的事情，被老太君知道了？”
明四爺身子一僵，忽然大怒罵道：“還不是你出的餿主意！說什麼腳踏兩隻船，明老七大難不死，必有後福。又有欽差撐腰，公中的產業總要被他奪回去…要老子和他見面。搶先說上話！***，第二天就被老太君叫去訓了一頓，差點兒沒活著出來!”
他氣惱無比，好不容易才平伏了胸中情緒，冷冷說道：“監察院最近正在針對咱家，今天我不兇殘些，老太君和大哥會怎麼看我？”
帳房先生被東家罵地大氣不敢出，哭喪著臉說道：“可是夏當家的那日要與您見面，您不見也是不成的，四爺…您真地不想聽夏當家那番話？”
“七弟啊七弟…”明四爺想到那個突然冒出來的弟弟，感覺很有些奇怪，關於夏棲飛母子被明老太君陰害一事，他也只是偶有耳聞，自己與母親卻是乾乾淨淨，所以並不像長房一樣害怕對方，一想到那日夏棲飛傳達的欽差的話語，他眼中的神芒一閃即逝，無奈嘆息道：“我怕欽差大人，但我更怕老太君…而且明家畢竟如今是咱們明家的人地明家，真要聽你的話與夏棲飛聯手，有那樣一位可怕地欽差在後面看著，明家就會…變成朝廷的明家。”
明四爺慘慘一笑說道：“不管長房再如何霸道，但畢竟大家兄弟這麼多年，我終究還是姓明的。”
帳房先生不敢再進勸。
…
明四爺正式拒絕了範閒經由夏棲飛遞過來的好意，於是華園方面的反應也極快地到達了他在蘇州南城所購買的大宅。
蘇州府衙役推門而入，在虎視眈眈地明家打手注視下，顫顫抖抖地來到堂家，取出告票，要求明四爺隨己等回蘇州府聽審。
“聽審？”明四爺渾沒料到自己也要被人抓去審問的那日，對那名衙役厲聲喝道：“我看你是不是糊塗了？何人告我？告我何事？”
那名衙役也是身非得已，不然一般情況下，哪裡敢來得罪明家正牌四爺？平時都恨不得跪在地上去舔對方的靴子…這位衙役苦笑著，嚮明四爺遞了個眼神，示意後面有人，又壓低聲音哀求道：“是一名嶺南商人，告明家四老爺欺行霸市，傷人，並縱下行兇。”
明四爺一愣，眉頭皺了起來，他是沒有想到那名嶺南商人居然敢去告自己，更沒有想到蘇州府居然會接了這個案子…已經很多年了，明家在江南是那樣的特殊，蘇州府和自家的關係如此親密，怎麼會收了那名嶺南商人的狀書？雖然最近監察院最近在堵玩明家，但是監察院最大地問題就是不能干涉地方政務，也不能直接干涉民事，這等刑名官司，監察院無法領頭來做，所以他先前縱奴行兇之時，並沒有太多的擔心。
但是蘇州府居然真地派人來了！
他的眼光越過那名衙役的腦袋。看到幾名官差地後方站著一名面容十分陌生的朝廷官員，看官服品秩不高，而且不像是朝官系統地服飾。他的眼睛眯了起來，猜到了對方的身份原來從嶺南商人進院開始，所有的這一切都有監察院的官員盯著，難怪對方地反應會如此之快！
明四爺眼皮子一跳，知道自己算錯了一件事情，雖然監察院不可能直接審問自己，卻可以盯著蘇州府做事，如果蘇州府真的對自己不理不問…只怕監察院便會去捉蘇州府的官員回去問話了。有這樣強大的威懾力在此，難怪蘇州府今天敢來拿自己。
他冷笑一聲，望著那名衙役說道：“我便是不去又如何？”
那名衙役急得快要哭了出來，
哀求道：“四爺好歹給知州大人一個面子。”
明家的下人們都鼓譟了起來，手拿木棍將衙役們圍在當中，冷冷的目光可是有意無意地盯著人群最後的那名監察院官員。
那名監察院四處官員微笑說道：“幾位官差大哥，你們到底準備怎麼做呢？這裡好像有人…準備造反了。”
毆打官差，不聽朝廷之令。和造反有什麼區別？
蘇州府官差聽著這話，知道今天這人是必須要抓回去了。不然地話，知州大人都無法向監察院交差，那名嶺南商人的慘狀，公堂之上已經有人看見，而且此時華園也來了人，正在公堂對面地茶鋪裡喝茶。所有的一舉一動都不可能瞞過欽差大人的雙眼。
官差將心一橫，望著明四爺說道：“四爺，請!”
他用眼光不停地向對方示意著，讓對方明白，今時不同往日，該服軟的時候先服軟。至於被拿入蘇州府後，事情自然還有轉還之機。
明四爺微微低頭，沉吟許久，強行壓下心頭的怒氣，也清楚今天的局面是怎麼回事。點了點頭。
那名官差大鬆了一口氣，嘆息說道：“四爺可憐小地。”
那名年輕的監察院四處官員在後方冷笑看著這一幕。
帳房先生湊到了明四爺的身邊。擔憂說道：“四爺，怎麼辦？”
明四爺陰笑一聲，將手中的鳥籠砸在了地上，砸的鳥籠崩裂，鳥羽亂飛，鳥血四濺…他冷冷笑道：“去便去罷，這麼些年，只在蘇州府後園喝過茶，卻沒有機緣瞧瞧蘇州大獄的真實模樣，今兒就去開開眼。”
他又壓低聲音，急促說道：“馬上傳消息回明園，讓大哥把我保出去…不要擔心，老太君會因為這件事情更相信我地。”
交待完事情之後，明家四爺就這樣在人生當中，第一次被官差請回了蘇州府的大牢。
“看來四弟…沒有別的意思。”消息傳回明園之後，明青達一方面派人去打通渠道，自己去走入了母親所居的清靜小院，向那位枯坐於椅的老太君稟告道：“我這就去把他接回來，雖然傷了一個嶺南商人，蘇州府迫於監察院地壓力索他回府，但事情畢竟不大，應該沒有什麼後患，小范大人也沒辦法用這件事情咬死四弟。”
椅上的明老太君卻陷入沉默之中，老而深陷地雙眼閉著，似乎在思考什麼問題，始終沒有回答明青達的話。
明青達略感覺奇怪，片刻後便湧起一股寒意。
明老太君緩緩睜開有些無神的雙眼，說道：“明家已然風雨飄搖，老四先是與夏棲飛暗中見面，是為不忠，後又妄行妄為，害得家裡要為他擔心，是為不孝，如此不忠不孝之徒，保他作甚？”
明青達默然之後復又悲然，明家對範閒咄咄逼人的攻勢，所採取的即定方針就是以退為進，玩弄悲情，所以他才會在內庫上一跪，事後一病…如今監察院威逼極猛，明家顫顫巍巍，看上去確實極為可憐，而明老太君的意思…似乎是準備在自家的傷口上，再劃拉開一道更深的血口。
他深吸了一口氣，平穩說道：“如今局面還在掌握之中，小范大人也只能走外圍，拿不住咱們的真正把柄，這時候用不著犧牲那麼大…他畢竟也是明家的血脈。”
明老太君冷漠無情看了他一眼，說道：“欽差大人會逼的越來越狠，我們終究是需要犧牲一個拿得出的人物，來換取江南百姓的同情，天下士紳的傾向，如今老四被拿入獄，這豈不是最好的機會？如果讓人們知道，欽差大人為索銀財，硬生生逼死了明家一位老爺，朝廷會震驚，我們會獲得很多好處和時間…這筆買賣是划算的。”
明青達面色不變，想了片刻之後說道：“都依母親的意思。”
他心裡清楚，四弟畢竟是姨太太的兒子，在母親的眼中，都是屬於可有可無的人物。
明老太君望著他冷冷說道：“家裡流水差成這樣嗎？為什麼最近你時常要向招商調銀？”
明青達心頭冷笑著，心想太平錢莊的印鑑一直都在您的手上，我如果要把明家真正地拿在手中，不想些別的門路，如何做得？心裡是這般想的，嘴上卻溫和無比地解釋了幾句。
明老太君點了點頭，最後緩緩說道：“只是老四，只怕還不足以讓天下人的心思都倒向咱們明家…青達，你要做好準備，也許明家家主的位置，你要被迫讓出來，如此才能讓天下人察覺到我們明家的慘狀。”
明青達微愕，深深鞠躬，退出院去。
在院外，他與一直等著自己的兒子明蘭石微笑說道：“聽見沒有？我就說過…她最疼的，只有你六叔。”