後宮並沒有因為這場混亂惶惶多久，隔天皇帝病重的消息就被壓了下去，蕭煥也不過是休息了幾天後就恢復朝會，照常處理政務。
在這期間，蕭煥擢升的張祝端，以穩健的手法調糧修堤安排災民，漸漸平息了江淮眼看就要一發不可收拾的災情。
另一面山海關前線的戰況也有了逆轉，女真人被戚承亮堵在山海關外久戰不下，興兵之初銳不可擋的氣焰也慢慢消減。
但此時女真人把部落聯盟的三角旗換成了明黃大旗，沙臺部首領庫莫爾稱帝，國號承金，意在承襲大金國土，重新把帝國長江以北的半壁江山並歸在女真人的統治之下。
這麼一來，女真人興兵就是名副其實的叛亂。一向威懾四鄰萬邦朝賀大武帝國豈容這樣的公然挑釁，內閣和兵部每天吵鬧不休，連御駕親征這樣的提議都擺上議程。
後宮卻是一派安寧景象，中秋節宮內節儉著辦了中元宴，各位嬪妃相攜為前方的戰士祈福，賢良和睦。
天氣一天一天變冷，京師的深秋轉眼就到了。
天色陰沉，我坐在碧紗窗下看書，覺得手腳有些發涼，正尋思著要不要交待人去生個腳爐放在屋裡，嬌妍從外面興沖沖跑進來。
她鼻頭凍得紅紅的，興奮跑到我跟前，神神秘秘眨了眨眼睛：“皇后娘娘，你猜我遇到什麼好事兒了？”
“嗯？你在御膳房偷到什麼好吃的了？”小山正在一邊繡她的香囊，插嘴說，這丫頭自己喜歡吃食，就覺得天下人的好事都不外乎是弄到了什麼好吃的。
“不是，小山姐姐就知道吃。”嬌妍不客氣地打斷她，嬌妍跟我跟多了，也像小山一樣，有點無法無天，小山雖然是儲秀宮的管事宮女，她也一樣不留情面。
“啊？那是什麼？”小山大為好奇，睜大了眼睛問。
“皇后娘娘猜。”嬌妍眯著眼笑。
我看她竟然高興成這樣子，就來了興趣，放下手邊的書托腮想了想：“你娘給你帶信兒了？”
嬌妍的笑臉頓時就垮了下來，看著腳尖說：“今年各地都不安生，也知道我娘過的怎樣。”
“不是這個？”我笑著搖搖頭，“那我就想不到了。”
“就知道皇后娘娘也想不到。”嬌妍得意地笑了，她吊足我們的胃口了，揭開謎底，“我拜到師父了。”
我也好奇了：“師父？”
嬌妍回答：“是啊，娘娘不是說我的武功太低微？我就拜一位高人為師了。”
“高人？”我想不到這宮裡還有誰能稱得上高人，能教嬌妍什麼，實在想不到，只好笑笑，“那你師父要教你什麼？”
“制香。”嬌妍說著，從袖裡摸出一隻小瓷瓶，打開瓶口的小塞，一縷淡粉的輕煙就嫋嫋升了起來，彷彿活的一樣，在半空中凝聚成一朵薔薇的模樣，玲瓏剔透，似真似幻。
與此同時，屋內已經充滿了一股清新的薔薇花香，和一般的香料不同，這花香自然淡雅，讓人恍然間彷彿站在了雨後的薔薇園中，面對滿園帶露的繁花。
嬌妍伸手揮散煙霧，塞住瓶口，花香在瞬間消散，我和小山有些愣愣的，不知道剛才是不是作了場夢。
“怎麼樣？厲害吧。”嬌妍更加得意，“這還是我師父隨手做來燻屋子的香，我師父說了，香不僅能夠拿來闢臭易味，還能用來惑人心神操控神志，甚至殺人救人，都是易如反掌的事情。”
“你這位師父，住在哪裡？叫什麼名字？”嬌妍剛才說的殺人救人，早已經不是一個香料師所能，如果我猜得不錯，這人是個精通蠱毒的高手，沒想到在這深宮之中，還藏著這樣的人。
“我師父住在英華殿，我是不小心迷路，闖到那裡才見到師父的。”嬌妍對我也不隱瞞，爽快地說。
英華殿地處內城西北角，在前朝是供奉佛像，供后妃禮佛所用的，到本朝因為太宗皇帝不信鬼神，就荒廢起來，平日人跡罕至。英華殿前就是被稱為冷宮的壽安宮，這個人住在英華殿，難道是被貶庶的先帝嬪妃？
我想著，有點好奇，就對嬌妍說：“能帶我去見見你師父嗎？”
“好啊，”嬌妍乾脆答應，“我跟師父說皇后娘娘待人親厚，是天下最好的人，師父還說很想見見娘娘呢。”
“真的？”有事可做，我跳下軟榻，“今天也沒什麼事，咱們這就去吧，好不好？”
“好啊。”小山最怕悶，忙拍手應和。
“你就不要去了，留在家裡看門。”我故意逗小山，拍拍身上的衣衫，也沒讓小山找件外衣來披，拉著嬌妍跳出了門。
小山在屋裡呼天搶地，我和嬌妍早跑遠了。
英華殿並不近，穿過好幾條狹窄的甬道，進了英華門，殿前空曠的廣場展現在眼前。
大片的空地上奇花異草林立，不知名的異香在空中瀰漫，一陣秋風吹來，我腳下那片盛放的罌粟隨風輕輕搖曳。如果不是清楚地知道這裡是英華殿，我一定不會認為這地方居然是在禁宮內的。
“師父，我把皇后娘娘帶來看你了。”嬌妍早一路順著花草間的那條青石道跑到半開的殿門前，高聲叫，向我招手，“皇后娘娘，快過來啊。”
我應了一聲，慢慢走了過去。
走到殿口，從打開的殿門裡看進去，我不由愣了愣，站在殿內石桌前擺弄石臼的人，不像我想象的那樣，是個頭髮花白滿臉風霜的老嫗，而是一個白衣少女。
那少女看上去只有十四五歲，一頭黑髮直垂到腰際，披散在背上，黑亮如鏡，握著銅杵的手瑩白如玉，漏進殿內的日光照在她臉上，反射出類似薄胎瓷器一樣的光暈，她眉目秀美如畫，不知為何讓我覺得在哪裡見過。
這個像琉璃娃娃一樣的少女，連大聲說話都會害怕把她震碎。
看到我，她只是稍稍轉了轉身，用那雙漠然的眼睛看著我，手裡的銅杵並不停下。
我也不知道是該叫她姑娘還是該叫別的，只好笑了笑。
“你是皇后對不對？”那少女突然開口，她的聲音很嬌脆，可是這麼嬌脆的聲音，聽起來卻有種冰凌相撞的寒意。
“對，我是。”我點頭回答。
“師父，這就是皇后娘娘，人很好的。”嬌妍在一邊連忙說。
“皇后，是不是皇帝心愛的女人？”那少女並沒有把目光轉走，直視著我的眼睛，接著問。
“皇后是皇帝的妻子。”我已經看出她不是放肆無禮，而是根本就不通人情世故，就放緩了聲音說。
“妻子，不就是丈夫心愛的女子嗎？”那少女不依不饒地問。
“有時候是，有時候不是。”我也不知道該怎麼回答這個彷彿不食人間煙火的少女，就笑了笑，“你一直都是一個人呆在這個地方嗎？不會害怕？”
“有時候是，有時候不是，真複雜。”那少女對我的問話充耳不聞，她似乎對我是不是蕭煥心愛的女子這個問題很感興趣，重複過後，抬起頭又問，“那你是不是？”
“這個要去問皇帝才明白。”我笑著說，向她走近了兩步，看清楚石桌上擺滿了各種各樣的香料，色彩斑斕，形狀也各不相同，有隻透明的琉璃瓶裡還養著一群瑩瑩發出藍光的小蟲，那些小蟲在瓶壁上慢慢蠕動，伸出小小的觸角互相觸碰。
“那是冰蠶，別看它這麼小，一群就能產一兩絲。”那少女在一邊說，提到自己養的東西，她冷冰冰的聲音裡總算有了點情緒。
“冰蠶？《山海經》裡提到的那個？還真的有這種東西？”我有點驚訝。
“嗯，”那少女隨手指了指殿外的一叢花草，“那是杜蘅，很難種，我接連種了三年才種活。”
我仔細打量殿內的陳設，寬闊的大殿內到處堆放著各色小盒和布袋，殿內的佛像上更是掛滿了曬乾的葉片草料，我隨口說：“冰蠶和杜蘅，都是傳說中的事物，沒想到真的有。”
“當然是真的，我又不像你們這些人，總喜歡說假話。”那少女冷冰冰地回答，伸手憐愛地撫了撫裝著冰蠶的瓶子，“我養它們已經養了十年，收集的蠶絲馬上就能織一件可以防火的袍子了。”
“師父，你要防火的袍子做什麼？”嬌妍這時插嘴。
“蕭氏朱雀這一支的傳人不是最善馭火嗎？”那少女說著，再次抬起頭仔細端詳我，“你真的不是他心愛的女人？”
這次我們離得近了，我看到她那雙亮得驚人的眼睛竟然是重瞳，心裡一動，問：“你叫什麼名字？”
“我的名字？”那少女輕輕笑了，第一次露出了屬於少女的嬌羞，“我叫熒，熒光的熒，下面有火的那一個。”
“熒？”有火的那一個……看著她清麗卻似曾相識的容貌，心裡生出一種奇異的感覺，我愣了一下，問，“你姓什麼？”
“姓什麼？”那少女似乎也想起了什麼，愣了愣後，細細開口，“這種事情啊……隨便了，皇帝姓什麼，我就姓什麼吧。”
皇帝姓什麼，她就姓什麼。
心中的猜測立刻成形，我腦中跳出一段十幾年前的宮中舊事。
先帝在位時專寵柳妃，因此子息單薄，膝下只有當時的柳妃，現在的太后生育的皇子蕭煥，連個公主都沒有。德綸十一年，先帝酒後寵幸了一個宮女，那宮女事後便有了身孕。
但柳妃善妒，容不得先帝身邊有別的女人，那宮女被隨便賜了個才人，分到偏僻宮殿居住。後來那宮女似乎生下過一個女嬰，奇怪的是這件事只存在於傳言中，那個女嬰也沒有被記入宗譜。
又過了幾年，那個才人就自縊死了，再後來先帝駕崩，柳妃做了太后，後宮成了她的天下，那個女嬰就再也沒有了消息。
大武蕭氏自太宗皇帝起，承襲皇位的朱雀一支，每代子嗣無論男女，都長著一雙標識一樣的重瞳，而且無論男女，名字裡都會有個火字來做部首。
這個少女叫熒，又生了一雙重瞳，那就應是當年那個宮女所生的公主。她雖然獲得了蕭氏朱雀支的名分，但卻留在這座不見天日的英華殿裡，孤獨長大。
想到這裡，心中再也沒有一點懷疑，更何況看得久了，我已經發現這個少女的容貌，和蕭煥有七八分相似，所以我才會覺得她眼熟。
走過去，我拉住她的手，現在是暮秋時節，北方的寒氣已經很重了，她還是隻穿著一件連夾層都沒有的棉布單衣，手涼得驚人，我搓了搓她單薄的肩膀：“難道他們沒有給你送冬衣過來？”
“冬衣？是什麼？”熒忽閃蝶翼一樣的睫毛，問。
“嬌妍，待會兒回去，把尚衣局今年給我準備的裘毛大衣拿兩件過來，送給你師父，也算你孝敬師父的拜師禮。”我轉頭吩咐嬌妍。
嬌妍高興答應。
熒把頭靠在我的肩膀上，輕輕合上了眼睛：“真暖和啊，你真的不是他心愛的女人？”
我輕拍著她的肩膀，環顧著這間堆滿了各色香料和香爐的屋子，這裡竟然連張床都沒有。可說到底，我在後宮中所能提供給她的幫助也有限。
“我喜歡你，我真不希望你是他心愛的女人。”最後，熒摟著我說了這麼一句話。
和嬌妍一起從英華殿回來，還沒入夜，蕭煥就派人來叫我去養心殿和他一同用晚膳。
這是自從上次探過病後，蕭煥第一次私下召見我，我有些奇怪，趕快換了裝過去。
到了後發現蕭煥早讓人布好了酒菜，坐在桌前等著我，天氣冷了，桌案邊支著一個紅泥小爐，爐上放著一個銀盆，盆中溫著一壺酒，聞味道是蕭煥最喜歡的竹葉青。
我行了禮在桌前坐下，笑了笑：“萬歲今天怎麼想到要叫臣妾過來了？”
他也笑笑，把目光轉過來：“皇后，你今天去英華殿了吧？”
我點頭，挑了挑嘴角：“剛從那裡出來沒多久，萬歲就知道了？這宮內的消息傳得真快。”
他沒有理會我的諷刺，把手伸過來，拉住我的袖子，捻了捻袖口的衣料，放到鼻尖聞了聞，笑：“遲夜香加軟荼蘼，皇后，你已經在鬼門關走了一遭了。”
我愣了一下，有點不明白他的意思：“什麼？”
他笑著，提起火爐上銀盆中的酒壺，倒入桌上的酒杯中，然後用手指在杯中沾了一滴酒，屈指向半空輕彈了一下，空中瞬間就騰起一朵火花，火光中一束紫煙先是凝聚成一朵夜來香的模樣，然後化成一株亭亭的花樹，緊接著很快不見。
我還從沒見蕭煥在我眼前顯露過這種功夫，忍不住問：“這是什麼？”
“焚火化毒的法子，”他笑，收回手，“你在英華殿時，小熒先是對你施了遲夜香的毒，然後用與之相背的軟荼蘼之毒將兩種毒性抵消，你雖然無事，但兩種毒畢竟還殘留在身上。小熒只懂學制毒的方法，卻從不知道學怎麼化解。”
我挑挑眉：“看來你是很懂得化毒的方法了？”
他笑笑，半開玩笑地：“小熒每隔幾天就要新制一種毒來用在我身上，如果連這個都不懂的話，皇后只怕早就見不到我了。”
他們這兩兄妹倒真新鮮，哥哥把妹妹關在偏殿裡十幾年，妹妹想盡方法要毒殺哥哥。
我清咳一聲掩飾臉上情緒，指指桌上的菜餚：“萬歲，菜都涼了，趕快用膳吧。”
他彷彿沒有注意到我的神情，笑了笑：“皇后請便。”
我沒再說什麼話，桌上的菜品倒很對我的胃口，我恰好也有些餓了，雖然有蕭煥在旁，還是吃了不少。
蕭煥沒吃什麼東西，只是轉著酒杯，慢慢把那一壺竹葉青喝完。
他食量真是小，我兩次陪他用膳，都沒見他吃什麼，反倒是手不釋杯。他老這樣，怪不得病總不見大好。
身為皇后，我雖然有關愛他的義務，但卻不想多說，乾脆視而不見。
飯罷吃完茶，他扶著桌子站起來，向我笑了笑：“皇后可以回宮了。”
我抬頭看他，在暮色裡看過去，他側臉弧線柔和寧靜，有些難以描繪的溫和。
不知道是不是今天見過了熒，看著眼前這張和熒相似的臉，我居然有些鬼使神差地開口：“今天晚上讓臣妾留下來侍寢吧。”
說完了連忙有些尷尬地補救：“臣妾是想，上次萬歲答應過臣妾，這段時間萬歲一直忙於國事，臣妾就也沒有造次，所以今天……”
我還在絞盡腦汁想說辭，那邊他就笑了笑：“也可以，不過晚上要商討山海關的軍情，又要拖到很晚，大約要累皇后久等。”
我趕快說：“不礙事，臣妾等著萬歲就是。”
他停了一下，笑：“等不及的話，就先睡。”
我點點頭，然後想起來了，慌忙補著行禮：“臣妾遵旨。”
他又笑笑，沒再說話，回頭走了。
我當然沒有先睡，梳洗完畢後就躺在後殿裡，聽床頭那盞西洋走馬鍾滴滴答答走動，有點像雨打樹葉的聲音，心底漸漸安定。
也沒有覺得等了有很久，房門吱呀一聲打開，有一個很輕的腳步聲靠近。
我忙從床上坐起身，端出一個媚笑：“萬歲來了？”
走到床前看著我，蕭煥笑了笑：“皇后還沒有睡下？”
“萬歲不來，叫臣妾怎麼睡？”我笑著，坐直身子，任蓋著的錦被滑落下去，露出不著一件衣衫的身體。
“萬歲，讓臣妾給您寬衣？”我笑，拉住蕭煥的手，跪著輕笑，俯身吹他的耳垂，慢慢解開他的衣帶。
他沒動，身體似乎是僵了僵，卻任我把他的外衣褪去。
緩慢解掉中衣，他的肩膀就露了出來，有些消瘦，卻寬闊結實，我把手指探進他半開的衣衫裡，輕撫他的胸口，燈下他的肌膚是玉一樣的顏色，光潔的左胸上，有一道深深的傷疤，細長的形狀，有些猙獰。
手指撫過那道被我刺出的傷痕，我無聲笑了：“萬歲，您的身體真讓人著迷，怪不得滿後宮的妃子都為您爭風吃醋。”
手臂攀上他的腰際，他身體上的淡淡瑞腦清香傳來，我揚起頭，把嘴唇蓋在他淡色的薄唇上，用牙齒輕輕咬住，慢慢啃噬、撥弄。
他的唇終於張開，我們的唇齒交錯，彼此的氣味在這一瞬間糾纏。
像是有把火在身體內點燃了，我的手滑向他腰下更深處。
就在此時，他的手突然托住了我的身體，慢慢將我放倒下去。
他的衣衫並沒有褪盡，略帶澀滯的綢緞滑過我們的身體，朦朧間，我眼前的帷帳傾斜了下來，豔紅火一樣地燒滿整個視野。
環抱住他赤裸的腰，我將身體貼向他的胸膛，那麼溫暖的一個懷抱，卻透著淡淡涼意。
燥熱不受控制地蔓延開，錦緞鋪陳的床榻上，神志逐漸迷亂。
我只知道他的吻一直落在我的臉頰和身體上，一下下，溫柔得猶如春夢。
從渾渾噩噩的夢中醒來的時候，身體有些痠疼，天已經很亮了，身邊空蕩蕩得沒有人，蕭煥應該早就上朝去了。
我該走了吧？被寵幸過的后妃，即使是有過夜權力的皇后，在第二天早上自行消失也是本分。
不然我還能等在這裡，等蕭煥回來，像普通夫妻那樣，一起洗漱用早膳？何況這段時間朝政繁忙，誰知道他什麼時候才能下早朝？
自己揉了揉脖子坐起來，輕喚了聲，門外就有宮女進來。
這個小宮女眼睛亮晶晶的，看到我就笑了起來：“皇后娘娘醒了？要不要沐浴更衣？早膳已經備好了。”
見我還是懶懶得不說話，她就有些促狹地笑起來：“皇后娘娘氣色不錯啊，昨晚萬歲爺很溫柔吧？”
溫柔？似乎是。那一瞬間並沒有那些嬤嬤告訴我的那樣疼，後來昏昏睡去的時候，腦袋下也一直枕著一隻有力的胳膊。
不過溫柔好像是蕭煥從不慳吝的一種東西，至少我還沒有見他對哪個女人不溫柔。
可能不光是後宮妃嬪，幾乎全後宮的女人，除了嬌研之外，都認為他溫文爾雅，是如玉般的君子。
最明白的例子，現在一個小宮女都篤定無比跑來問我，他怎麼樣對我溫柔。
看著那個小宮女一臉期盼的樣子，我只好順勢點頭笑：“萬歲很溫柔。”
那小宮女嘴巴更加甜起來：“皇后娘娘萬福吉祥，一定能早孕龍子。”輕快退出去，叫在外面的宮女進來給我淨面穿衣。
都整理差不多，最早進來的那個宮女看我沒有沐浴的意思，說馮五福讓人備下了早膳，問我要不要在養心殿用完早膳再回去。
搖頭拒絕，我從梳妝鏡前站起來準備回儲秀宮。剛才醒來之後，身邊的床雖然是空的，被褥中卻還留著殘餘的溫暖體溫，現在我身上也還有些屬於蕭煥的瑞腦清香。
腦中突然冒出一個想法：也許一輩子就這樣，也不錯。
我剛走到門口，卻意外看到小山站在門外的臺階下。
收斂了表情的小山，站在清冷的晨風中，眉目間有隱約的悲傷。
被一陣冷風吹得打了個寒顫，我真正清醒過來：“小山？你來養心殿幹什麼？”
“小姐，”小山向我走了兩步，眼中閃過一點淚花，“老爺託人帶來口信說……羅先生昨晚故去了。”
我覺得自己有些不能理解她的話：“什麼？”
“小姐，羅先生昨晚故去了……”又說了一遍，小山卻住了嘴，愣愣看我，“小姐，你別傷心……”
“知道是誰做的麼？”淡淡的聲音問出來，冷靜得不像出自我自己的口。
有些愣的，小山回答：“沒有人確切看到，不過屍首……”她掃了一眼身旁的宮女和太監，依然開口，“是被御前侍衛蠱行營收走的。”
蕭煥……口中似乎有苦澀的味道彌散開，悲痛猝不及防從心底湧了上來：冼血死了，我還打算抽個空出宮去探望他的，然而卻再也不行了，這個人……不在了……
“小姐……”小山又向我走了一步，驀然站住腳步，跟在拜倒的宮女們之後跪下，“奴婢叩見萬歲爺。”
沒有人說話，這一瞬間死寂了下來。
我深吸了一口氣，轉過頭時，燦爛的笑容已經掛上了臉：“臣妾叩見萬歲。”
眼前只看見那個人玄色的朝服一角，停了一下，溫和淡然的聲音就響起：“平身吧。”
一寸寸抬起目光，雲靴、玉帶、冠冕，早朝禮服裹在修長的身體上，挺拔尊貴。
把目光停在蕭煥的臉上，我笑起來：“萬歲，臣妾有一個至親的人昨晚去世了。”
看著我，他也笑了笑：“是麼？皇后節哀。”
我笑著，看他的眼睛，“萬歲，請問您有沒有想殺，卻不能殺的人？”
臉上的微笑不曾減去一點，他搖頭：“我通常不會想殺人。”
“是啊，”我也笑，“萬歲是一國之君，九五至尊，每句話都是諭旨，怎麼會有想殺而不能殺的人？”
笑了笑，我接著說：“前段時間，臣妾有一個至親至愛的長者，死在了一個人手中，昨天晚上，臣妾又有一個至親至愛的人，死在了同一個人手中。萬歲說，這個人臣妾該不該殺？”
靜靜迎著我的目光，他卻沒有回答我的問題，只是淡淡笑起來，聲音依舊是無懈可擊的溫雅有禮：“皇后還沒用過早膳吧，要不要在這裡用？”
“不用了，臣妾想要回宮。”我笑，行下禮去，“萬歲金安，臣妾先告退了。”
他依舊笑著，點頭：“皇后請便。”
我起身一笑，從他身旁擦過。
將要走出養心殿的時候，他的聲音突然又響起：“皇后留步，我想起來，這夜之後，有碗藥是要皇后喝的。”
隨著他的話聲，一個內侍將托盤送到我面前，掀開蓋子，描金琺琅碗中，黑色的湯藥升起嫋嫋霧氣。
聞到那飄來的氣味，我捏緊了拳頭，以我所知的那寥寥一點藥理，我也聞了出來，這是什麼。
宮中最常見，也是最為冰冷的東西——這是一碗用以避孕的藥物。
與多求子嗣的皇朝不同，大武自建朝以來，為避免多子奪嫡之禍，後宮每一次侍寢，都處在嚴格的控制之下。假如帝王在嬪妃侍寢後的第二日清晨，認為此女不適合做未來皇子的母親，就會按照慣例賜飲一碗避孕藥物。
只是，以皇后的身份，在初次侍寢後被要求喝這碗藥的，只怕我是頭一個。
深吸一口氣，用力逼回眼眶中的溼潤，我端起面前的那碗藥，一飲而盡。
苦澀的藥汁順著喉嚨滑下，我將那隻琺琅碗扔在地上，再也不看蕭煥一眼，抬步走出宮殿。
小山沉默的跟在身後，我沒有回頭，在長長的甬道里一路走下去。
冰冷的晨風吹過臉頰，吹著臉上的淚痕，居然溼冷刺骨。
突然間想諷刺地笑：溫柔？這就是那個永遠溫柔微笑著的皇帝陛下做出的事情——在殺了那個女人的前任情人後，留她侍寢，甚至在她初醒的清晨，給她喂下一碗避孕的湯藥。
懷中那縷曾讓我在起床後留戀的餘溫，早就消散得乾乾淨淨，走在清冷的風中，我高高挑起嘴角：蕭煥，從今後你又欠我了一條命。