沈珍珠、程元振、陳週一行快馬加鞭，沐雨櫛風，足足用了二十日方至金城郡。一年前金城郡已由朔方節度使郭子儀從南詔和吐蕃手中奪回。在金城郡稍作歇留，便啟程越賀蘭山往回紇腹地行進。程元振、陳周騎馬，沈珍珠乘馬車，帶侍從近百名，混雜牛車和駝隊，作商旅行人裝扮。侍從人數雖少，但均是從內飛龍使中精心揀選過的，個個都可以一當十。
現在已經是春末夏初，四方草綠蔥蘢，解凍了的河流喧譁而歡快的淌過山間平地。出金城郡遠遠望去，暗紫色的賀蘭山麓悍然矗立，綿延數百里，於這一片原野開曠之中更顯氣勢磅礴，本是回紇與大唐間的天然屏障。
因為素來回紇向大唐稱臣納貢，關係密切，故而賀蘭山側麓積年日往，由來往商旅行人生生踏出一條狹窄的東西向山路，數年前沈珍珠被默延啜帶至回紇王庭，就是經由此路。
這條路崖谷險峻、溝壑叢生。好在現時可謂大漠南北一年中最好的光陰，雨水甚少、天氣和煦，積雪已融盡，較之冬日行路暢順許多，途中遇見不少往返回紇與大唐、著裝各異的百姓。問詢周邊零散居住的百姓，兩個月前確有人看見一行唐人往賀蘭山方向而去，那必是李豫一行無疑。可是李豫身為儲君，無論何時都有信使與長安通訊，何以會失去蹤跡，到底發生了什麼事？想到這裡，沈珍珠心中不禁一陣又一陣發緊。
七日後，攀越賀蘭山路程已近一半。因著心情急迫，一行人日夜趕路，困頓時就在路側停駐休息數個時辰。陳周諳知地形，見一眾人馬數日奔波疲倦不堪，加之後面的道路更為陡峭難行，便與程元振、沈珍珠商議：前方不遠有一片山谷空地，暫且安營紮寨休息一晚，養足精神明日再好趕路。
果然沒有一炷香功夫就看到陳周所說的空曠地帶，程元振傳令搭建氈帳、點燃篝火、餵食牲畜，那些內飛龍使訓練有素，身手靈活利索，更兼過往扈從皇帝，經常露營設賬，套路熟諳，極短時間便將一切安置得妥妥帖帖。
陳周請沈珍珠入氈帳歇息，自己拿過一床氈子，就著沈珍珠營帳前的篝火躺下，竟要親自守護沈珍珠。沈珍珠過意不去，勸道：“既有侍從輪流值守，大人不必如此。”陳周依舊是畢恭畢敬的說道：“太子殿下已失蹤跡，夫人再若有閃失，陳某一百個腦袋也不夠抵數。”沈珍珠堅持不許陳周等喚她為“太子妃”，故而陳周只得含含糊糊的稱她為“夫人”。
沈珍珠和衣在氈帳中躺下，聽得帳外風聲呼嘯，偶爾鷹隼“吱啦啦”的怪叫著，彷彿由帳頂穿行而過，遠處隱隱有虎狼的咆哮，近處牛馬、駱駝長嘶，此起彼伏。郊外的夜晚，若然太過寧靜反叫人害怕，她闔上眼睛，漸漸進入夢鄉……
一覺醒來，天已大白。
走出氈帳，程元振正在清點人員、整肅隊伍，沈珍珠便立在一旁靜靜地看著。清點來清點去，少了十餘人。內飛龍使以二十人為一隊，幾乎每隊都有缺人，隊正立即清查。一番查找，原以為這些人或許正巧便潲，卻四處不見蹤影。程元振和陳周便知不對勁，親自遍查營帳左右，果然發現多處營帳外草地上有拖曳痕跡，陳周對沈珍珠道：“不好，這些侍從失蹤非比尋常，定是昨晚被人制服後帶走了！”
沈珍珠也十分吃驚，要知夜間有侍從輪流值守，這些內飛龍使雖比不得武林高手，但個個身手也不弱，是誰能這樣不動聲色的帶走十餘人呢？為今之計，第一要務是切不可動搖軍心。
想到這裡，她立刻斂定神色，召集所有侍從，從容說道：“昨晚之事，想必諸位將士均心中有數。我等以百人之眾遠赴回紇，本屬以身犯險。從古成大事者，不計苟安；立大功者，素非庸眾。諸位都是一等一的好男兒，必不至稍有受挫便起退避之念，我等眾志一心，敵雖在暗，亦然不能催我鬥志。”
眾侍從見十餘名同伴被人神不知鬼不覺的弄走，都有些惶惶。但見沈珍珠以一女子之軀尚來安撫他們，不禁心中暗叫“慚愧”，想著既然已奉皇命入回紇，便是隻有向前，絕無退後之理，若是自己先遜了膽色，那已輸了一半，由是個個頓起豪壯之氣。程元振為防再生不測，特囑諸隊侍從加強相互照應，避免走失離隊。
然而，雖是加倍小心提防，三日後再安營扎帳歇息一晚，第二日程元振清點人數，居然又少了近十人。陳周亦告知沈珍珠道：“這三日行來，路畔竟然發現一些被丟擲的內製器具。”隨即將那些因風吹雨刮和人馬踐踏而破爛不堪的東西遞與沈珍珠看，既有盛飯的簋（注：狀似大碗，圓口，大腹，下有圓座），也有搭建營帳所用青帆布的殘料。囂具上隱約可見東宮特用徽標。所幸未見有兵刃殘物和打鬥痕跡。沈珍珠左思右想，不知李豫一行究竟發生何事，這些被丟棄的內製器具，又意味著什麼。
兩日後再度安營扎帳，第二日少了七八人。隊伍人數銳減至六七十人。
這下隨行侍衛都漸的慌張起來。這暗地裡彷彿有一隻無形黑手，緊緊跟隨著他們行進的步伐，隨時會伸手帶走幾人。
沈珍珠三人再四研討，百思不得其解：這擄走侍從的，尤其有何意圖？俗語道擒賊先擒王，他們要是立意對付自己這一行人，既然能輕易擄走內飛龍使，何不直接對付他們三人？這是易如反掌的，為何遲遲不下手？難道是要玩貓抓老鼠的把式，將他們一行人逼嚇得半死，享受其中樂趣，直至失了興味，再一把捏死那老鼠？
此時隨行侍從人心逐漸渙散。以程元振之威，其後幾日不時有侍從偷偷由來路往金城郡方面逃跑。
程元振氣得七竅生煙，這日親自抓捕數人，召集餘下的四十餘名侍從，當場要立斬不赦，陳周極力贊同。
沈珍珠知道程元振一為氣極二為顏面三為要完成此行任務；陳周由沙場征戰而來，最恨逃兵懦夫，藉此法殺一儆百立威，以免逃跑的侍從愈來愈多。
此法也不無道理。可是此行限險，既然部分侍從不敢、不願隨行，那麼勉強毫無用處，說不定今後還成累贅，低聲勸道：“既然他們無意跟從，何不容他們歸去？”
程元振卻是不依，一手拽住其間一名脫逃侍從的衣領，拔劍比其頭頸道：“此乃程某馭下無方，內飛龍使一入飛龍廄，便已誓死效忠陛下。今日這些小子膽怯背諾，程元振依律可立斬於劍下。”
說畢，長劍隨手一拉，那名侍從來不及哼一聲，頸間淌血，當場倒斃。沈珍珠不及勸阻，噓得朝後連退兩步。
這下威懾當場，不等程元振長劍比來，被抓捕回的另幾名侍從皆就地滾倒，連連叩首求饒，其中一名中年侍從涕淚齊下，述道：“夫人饒命，兩位大人饒命！非是我等怕死，若戰死沙場屬下萬死不敢辭，但誰個家裡沒有老母妻兒，像這樣不明不白死在他鄉異土，無人收屍，屬下實不情願啊！”
本來在場其他侍從對這些脫逃者多存鄙睨，程元振說要斬時，皆拔劍在旁齊呼“當斬”、“殺了他們”，深覺這些人大墮內飛龍使的威名。然而此時聽這名中年侍從一說，倒勾起惻然之心，一時場中倒有些靜默了。
沈珍珠便知此事再不能勉強。然而程元振為內飛龍正使，所作決斷若要他親口再收回，也是不妥不當，隨即朝陳周使了個眼色。
陳周何等聰明的人，心中雖有不願，惡狠狠盯這幾名脫逃侍從兩眼，上前對程元振打個拱，說道：“程大人，容某說兩句罷。”
程元振收劍回鞘，微有不耐煩，擺過頭去，道：“大人請說。”
陳周道：“這些人雖然罪在不赦，但念在尚為初犯，如今正是用人之際，還請大人給他們一個將功贖過的機會。”
程元振冷哼一聲，不置可否。
沈珍珠插言道：“要他們生，還是死。既然程大人也十分為給，依我看，可否由在場侍衛評判做主？”
她這話說得新奇，程元振轉頭詫異道：“哦，夫人說如何評判？”
沈珍珠緩步向前幾步，提高聲音，對當場侍從道：“諸位均是由陛下身側內飛龍使中選拔出來的，個個出類拔萃。我赫赫天朝威振四邦，東西來朝，百姓富庶，誰想安祿山造反於前，史思明再叛在後，以致百業凋敝，百姓離亂。至今已近六年。朝廷力克叛軍，已顯勝績，再復我大唐盛世指日可待。豈料儲君忽失蹤跡，天命假於你我之手，雖受重挫，必能再鼓士氣，順天應命，重迎太子殿下歸京。”纖手指向幾名脫逃的侍從，繼續說道，“他們曾與你等同甘共苦，現脫逃於隊列，以恥辱加諸於諸位，然人誰無過，改之為善；人誰無畏懼退縮之時，重整旗鼓則宜。現在，你們可有權對他們做出裁判，希望——不，可允許重回隊列中？”
沈珍珠的問話隱隱在林中震盪，徐徐方落。她的問話很簡單，在場侍從只要回答“是”與“否”即可。然而，一時竟然沒有人回答，所有的人都沉默著佇立不動。她的話是有著震撼力的。幾乎每名侍從此時均在自省已身。沒有脫逃的侍從會想到：夫人區區女子都這般不畏艱險，我身為男兒，是不是從未起過害怕畏縮和脫逃之心呢？陛下以如此重任負於我等身上，我能完成這樣的重任麼？那些脫逃的侍從更是無地自容，深覺自己辜負重託，先前那名中年侍從再度叩首：“屬下知錯了，屬下不敢求死，只求將功抵罪。”
片刻之後，所有的侍從皆面載堅毅之氣，齊刷刷半跪下來：“夫人，二位大人，我等誓死追隨，決不有半步後退！”
沈珍珠未料到自己的話竟然起了這樣大的鼓動作用，程元振與陳周也為這一刻而深深震撼了。她的話，終於將即將渙散的軍心，在最後一刻拉攏回來。這四十多人的力量，也許要大大強勝當初的百餘人。
兩日後，一行人攀越過賀蘭山，面前豁然開朗，耳聰目明。
春末的草原，壯闊無比，生機勃勃。
清風徐徐，絢麗的陽光傾瀉在一望無際的大草原上，頭上扎滿小辮的回紇少女策馬揚鞭，高聲唱著聽不懂的粗獷歌謠，馳騁奔躍；山岡上、河谷中，羊群如綿軟的雪堆，四處飄散；天空澄碧遼闊，那般純粹與凝練的藍色，與遠處的山嶺遙相呼應……
程元振勒馬驚歎道：“沒想到塞外也有這樣的美景！”
陳周道：“回紇人逐水草而居，一年中草原美景，最多也不過這三四個月，過了八月後天氣寒冷，草原便積雪難融。現在看是美景宜人，但越往北朔漠愈多愈大，鮮有草原綠洲，我們須得備好水食。”陳周通曉突厥語且熟知回紇人習性，正是此行最佳嚮導。
程元振便道：“那我們就在此附近安營歇息一晚，這附近有山澗，便於預備水食。”
沈珍珠與陳周均無異議，於是如常安排紮營。
其時將近正午，看著侍從們有條不紊的搭建氈帳，取水、生火、煮食，沈珍珠暗自嘆息：前途茫茫，她勸住了這些侍從，但她與程元振、陳周可有能力保護他們，留住他們的性命，將他們安然帶回大唐？
“夫人，在想什麼？”程元振像是看出沈珍珠心思，部署畢紮營事宜，行至她身側說道。
沈珍珠側頭對程元振微微一笑，說道：“我所想的，大人怎能不知？”又說：“我看大人也是滿懷憂忡的。”
程元振點頭沉默一會兒，才說道：“無論如何，我想夫人定會安然無虞的。”
沈珍珠輕笑起來：“你說得這般肯定，無論如何，我都要謝過你。”低下聲音，彷彿自言自語，“其實六七年來，諸般事情都經歷過，生與死，我倒也看得淡了。”
程元振嘆道：“太子殿下若知夫人——”
話未說完，已被沈珍珠打斷：“我與程大人結識已久，尚不知大人家世淵源，聽說大人事母至孝，家母甚好吧？”
程元振未料沈珍珠輕言細語的問及自己的身世，稍有詫異，也有幾分感動，說道：“其實程某出身寒微，父親早逝，全賴母親大人日夜替人漿洗衣裳充為家用，才將某辛苦養育成人。”
“哦，你的母親——”沈珍珠柔聲道，“真是十分了得。”
程元振點頭，眼中竟然噙了淚花：“某家祖籍相州滏陽，臨河而居，冬時嚴寒難耐。母親常年漿洗，落得一身病症；想當年，姨母、外舅也多番勸她老人家攜子另嫁，她總怕某受委屈，執意不肯。”
沈珍珠被輕輕觸動心事。尋常婦人也會拼一己之力，與兒子相守相親。她卻忍心拋下親子這樣長的時間。適兒已近五歲，她已離開他兩年有餘。他有多高了，他生病時可會呼喚“孃親”，他快活時有多少人真心與他同樂？只是，若真等他長大成人，或許會永遠的怨怪自己的母親。這是她欠的他，永遠的負疚，永難補償。
不知不覺，她淚上睫下。她聽見自己問道：“老人家現在安好？”
程元振答道：“她年前已經去世。”
沈珍珠派出數名侍從，由陳周引領，向周旁回紇百姓問詢李豫的訊息。然而正如陳周所說，回紇人逐水草而居，方圓數里基本沒有什麼定居的百姓，個個搖頭說“不”，至日暮，仍是一無所獲。