已近亥時，大明宮漸漸靜謐。這幾年聖上興佛蓋寺，愈來愈喜愛安靜，故而宮中內侍、宮娥莫不學得行止間輕捷如履錦紗，言語裡輕細如春雨沙沙。
嚴明有條不紊地巡查防守至紫宸內殿，諸當值的內飛龍使見著他的身影，均遠遠地拱手行禮。身為內飛龍正使，他早已無需日日巡防，然而，任職近二十年內飛龍正使，成千上萬個漫漫長夜，他若不巡防，又該做什麼？他已然習慣這樣，世人都道九重天闕無限好，又有幾人知曉高處不勝寒。內殿，燈火暈微，低聲的咳嗽時斷時歇。他想：我所能做的，不過是陪著他吧；當所有的人都慢慢地離開他時，我仍然要陪著他。
他立於玉階之下，仰首，今晚好一輪滿月。
“嚴大人，陛下召見。”內侍在旁喚他。
他知道，這般的月色，這樣的夜晚，聖上，他必定也是睡不著的。
嚴明輕輕踏入內殿，聽到聖上熟悉的聲音：“來，嚴明，陪朕敘敘話。”聖上斜倚在錦榻上，面色焦黃，說了一句，又咳嗽半聲，示意嚴明坐至面前，道：“說來你比朕年長，倒老當益壯，朕是一年不如一年啦。”嚴明心中一陣悽苦，強笑道：“陛下說笑了——”聖上揮手，將手中拿著小盅湯藥緩緩喝下，道：“其實兒女均已成人，朕亦無所牽掛。嚴明，你可還記得，你當年第一次瞧見她，是怎樣的情形——”
嚴明忽然就覺著，有一種液體乍地湧至眼底。他說：“臣怎生會不記得？臣那時陪陛下在沈府對面的茶樓守望著，那日陽光正好，沈府的朱漆大門轟地中開，臣就看見她了——其實隔得很遠，臣雖有武藝在身，眼光銳利，也是很難看清娘娘玉容的，臣卻看見陛下眸中光芒了，好似天地間精華都齊聚在陛下眼前——”聽到這裡，聖上的眸中也慢慢地增了光彩，笑道：“你這話不盡不實，我不信你沒有看清她的容貌。”嚴明答道：“臣不敢。”
聖上笑意更盛，語帶有戲謔，“不敢？”又皺眉，問旁邊：“朕可有年老耳聾，誰在殿外喧譁？”
內侍這才敢回稟：“是昇平公主請求陛見。”
聖上嘆息，隧道：“讓她進來吧。”
昇平飛奔入殿，縱身撲入聖上懷中，大哭失聲：“父皇，父皇，我被郭曖那小子打了，你要替我做主！”聖上輕聲撫慰，昇平方覺有外臣在側，邊拭淚邊緩緩蹲至父親足下，卻是梨花帶雨、楚楚堪憐地望著父親。
從這個角度看昇平，她的相貌極似她的母親。然而珍珠何曾像她這樣，縱身入懷，撒嬌求救？她幾乎永遠是含忍著，那一滴淚，有時噙在眼角，有時噙在心中，她的痛，他要在許久以後，在這漫漫十七年中，一一回省體味，於是，她的痛就浸入他的骨髓。從骨髓裡生出寒，生出冷，許是這樣，他的咳嗽之疾久治不愈，越來越重。
他禁不住再次連聲咳嗽，昇平急得又是手捶背又是撫胸，聲聲喚著“父皇”。好容易平息下來，容色又黯淡幾分。他緩緩抬手，撫過女兒鬢邊一縷散發，說：“昇平，父皇是庇佑不了你一輩子的。”
他說得這般無奈，含著悲辛，昇平早把自己所受的委屈撇下，淚如雨下：“都是昇平不好，些微小事也來打擾父皇，父皇，父皇，你一定會好起來的。”
他含笑，“這樣甚好，你的性子，總算有些像你母親了。你的母親，像你這般年紀的時候，已是才名滿長安……”
“可是，母親，她，她是為什麼！”明知母親是父皇的禁忌，昇平仍忍不住憤憤開口，“她難道會不知曉父皇生病麼？這十七年來，她從未回宮，我連她什麼模樣也不知道，她從未盡母親之責，我，我，”她一時哽咽，“我從不敢怪她，但她若還不快些回來，我一定會恨她，恨她！”
“住口！”他果真怒了，揮袖間，一片金玉墜地之聲，嚴明忙上前扶攜，嘆道：“公主殿下，老臣本不該插言，公主你讓聖上難過了——”
昇平驚駭，然而倔強咬唇，說：“父皇，我沒有錯。我信她一定還在人間，她遊歷的大好河山，不是父皇辛辛苦苦，日夜操勞，才得以四海安然的麼？她為甚就是不願回來，再有多少的誤會隔閡，難道抵得上父皇這十七年的等候苦痛？”
他乍然聽到“還在人間”四字，心痛如絞，呼吸如被滯壓，半晌，不能再出一語。
昇平亦驚覺失言，她急促地站起身，長袖拖曳至地，看她的父親——他曾縱馬天下，睥睨群雄，收復河山，他曾豪飲千杯，倜儻風流，遠殊世人。其實，他也只能望佳人兮天一方，他，多麼寂寞。
終於，聽到有內侍稟道：“汾陽郡王綁了駙馬，跪伏於興安門外請罪。”
“去吧，昇平。”
他說：“無論如何，要勇於承擔自己，你，長大了，父皇能給你的，都已交給了你。此後的榮辱悲歡，要全憑你自己做主。”
昇平似懂非懂，曲身行禮，退下殿去。
她和他的一雙兒女，他從來不敢寵溺。一手交付天下江山，一手託付與最可信重的忠臣，天子所慮的，唯有身後事。
他緩緩坐回榻上，對嚴明道：“我們，繼續說——”