自從豫妃失寵，香見與嬿婉平分春色，宮裡漸漸也安靜些。只是茶餘飯後總有嬪妃愛拿豫妃當笑話，既是封妃，也是失寵，惹得永和宮門庭冷落，寂寂長久。不覺叫人想起曾經永和宮的主位玫嬪，也不過盛極一時，便隨風凋落。其實也無他，恰如洶捅的波濤之後總會墜入深沉的平靜，而潺的靜涴水深流之中，也會有偶爾落下的碎石，激起漣漪盪漾。 曾與她爭鋒一時的恂嬪，卻未因豫妃的失寵而迎風爭上。彷彿隨著當日被豫妃奪寵，她也無喜無優，沉寂了下來。由著香見與嬿婉擅寵一時，花開各表。 乾隆二十六年的夏日與往年並無不同，其時天方入夏，暖閣內的六稜花長扇窗格上蒙著薄薄的淺銀色翠影紗，因著午後薰風暖暖，淡青色的湘妃竹簾也高高卷著。庭院裡的梔子花潔白芬芳，被風一撲，迎面拂來陣陣沾染著陽光氣息的蓬勃花香。初夏的暑氣尚且不重，是一種熱鬧的融融的甜味，與乳色的陽光絞在一起，連宮殿的瓦釜飛甍都帶著流光錯彩的印跡，連庭下梧桐都染上含翠沐金的華彩。如此，花氣與初夏甘冽的暑味重疊縱橫，一室內皆是清通敞亮。 如懿雖已不大理事，但偶爾也會翻閱敬事房的記檔。長日無事，她便只穿了家常的玉色碧羅點梔子花繡袍，一頭烏絲鬆鬆綰著，斜插了一支通透琉璃簪，垂著碎紅寶流蘇，叫日光一映，連帶燕尾後的翠鈿都跟著微微一粲。這般打扮，簡麗而不落俗，也不算全消磨了心氣。她看了數頁便疑惑，“皇上曾經也算寵愛恂嬪，如今怎麼倒不理會了？”
忻妃落了產後失調的症候，終日病懨懨的。她坐在如懿下首，八公主被海蘭抱在懷中逗弄，忻妃吃力地笑了笑，“再寵愛也不過如此，新鮮勁兒過了就丟開手了。”
手邊的翠眉鑲金華小膽瓶中斜斜插著一束大紅的石榴花。那樣明豔的深綠嫣紅金彩，逗得八公主看個不止。海蘭拔下發髻上一枚青金蝴蝶米珠花引著八公主，一壁笑道：“旁人說這個話也罷了，你千盼萬盼終於盼到了自己的孩子，也說這樣的喪氣話？”
忻妃定定地坐著，產後的病痛虛弱纏得她瘦骨伶仃，一件淺玫瑰紅繡嫩黃折枝玉蘭綺霞緞長衣虛虛地籠在身上，寬大得不著邊際。越發襯得她面色無華，唇白目滯。因著瘦，她的顴骨高高地聳起，原本一雙點漆明眸空落落地張大在面孔上，無神而空洞。
如懿小指上的純金鏤空織花鍛雕護甲輕輕劃過暗紅的檔本面，安慰道：“你拼盡辛苦生下八公主，產後失調皇上也是心疼。你還年輕，本宮會叫江與彬細細為你調理，待好起來了，再生一個阿哥與八公主做伴。”
忻妃勉力一笑，“從前年輕不懂事，總以為仗著年紀小得皇上的寵愛。如今，也不過是掙命罷了。唉，臣妾的身子自己知道，只是可憐八公主年幼，為她熬一日是一日吧。”
海蘭親暱地吻了吻八公主粉嫩的額頭，憐惜地看著忻妃，“你為了生八公主大出血失調，但好歹還有你阿瑪，八公主有你和這位外祖在，必不會吃虧。等你身子好了又能侍寢，皇上必會格外疼借你的。”
話雖如此，忻妃也只是苦笑，“話是這般說，皇上也疼愛公主，可能不能侍寢，到底差了一層。八公主這麼大了，皇上尚未給個封號，可見未曾上心，只顧著令貴妃的幾個兒女罷了。說到底，所謂恩寵，不過是夜夜相親，否則皇上眼裡臣妾也是可有可無。其間厲害，愉妃姐姐不也清楚？”
海蘭垂著臉，靜靜不語。如懿托腮凝神，“你的辛苦委屈咱們都知道。可恂嬪難道不知？她原比豫妃年輕，只是不大會得狐媚，隨遇而安得很。如今豫妃失寵，本該她東山再起，卻這般默默。本宮方才瞧她侍寢的記檔，初入宮最盛時十日有三次，如今小時年了才一次。便是有容嬪這般擅寵，也不該如此啊。”
海蘭的話不無道理。自從容嬪絕了生育，皇帝對她的狂熱便漸漸淡了幾分，雖然還是這般輕憐蜜愛，寵遇隆重，可到底剋制了許多。對於六宮嬪妃，也是雨露均施，頗為眷顧。所以除卻或病或失寵的幾位，恂嬪的冷遇，不可謂不引人注目。
只是話雖如此，如懿失寵，忻妃抱病，能與皇帝見上的，也唯有子憑母貴的海蘭了。因著永琪得力，皇帝對著海蘭也越來越肯假以辭色。所以宮中嬪妃，除了對著協理六宮甫又生了十五阿哥永琰的嬿婉畢恭畢敬，其次便是最尊重海蘭了。
也因為海蘭的位分持重，如懿便是失寵，還能維持著溫水一樣平淡的生活，無人驚擾。為解如懿的憂悶，海蘭便常過來，有時也攜著同樣寂寞的忻妃，一同理線、繡花、作詩、煎茶，逗著八公主，或是說說永璂的日常瑣事。秋日的午後聽風吹落葉聲，暑天的黃昏一起吃冰水湃過的新鮮果子，還有容嬪處送來的哈密瓜，倒也安閒。
因著起了疑慮，偶爾海蘭獨自與皇帝相對時，也會問一句，“近日姐妹們在一處，臣妾倒見恂嬪彷彿瘦了些。”
皇帝將海蘭新繡的一枚翡翠色繡袋流蘇墜系在身上，不以為意道：“是麼？朕倒有些日子不曾見她了。”
海蘭替他理順了明黃米珠流蘇，小心翼翼揀了話道：“恂嬪獨自在宮中，家鄉親人也離得遠，格外孤苦。臣妾偶然看見她孤身一人，也覺得可憐。”
皇帝原低頭看著繡袋上的花紋，聞言不覺冷笑，“怎麼？她也給你臉子瞧？朕一向自詡不曾薄待身邊人，唯她氣性大。朕剛寵她時卻還好，後來豫妃得寵，朕冷落她些，後來再去，卻對著朕連個笑臉也沒有了。既如此，朕去瞧她臉色麼？”
海蘭蘊了含蓄的笑，“是。恂嬪的性子是內向些，也不大與人說話，卻沒有冒犯臣妾。聽人說她無事便在自己宮裡拉馬頭琴，臣妾怕她存了什麼心事……”
皇帝擺手不耐道：“她拉著馬頭琴便能自得其樂，朕又何必過分寵她，若是寵得多了，難保不是第二個豫妃！也別叫她以為博爾濟吉特氏失寵，她霍碩特部就能給朕顏色看了。”他緩一緩口氣，“再者，她是霍碩特部的女兒，朕當年納她，是為了安霍碩特部的心，要他們真心馴服。所以朕會給她顏面，不會薄待。但進了宮，寵是自己爭的，難不成還要朕遷就她？”
海蘭見皇帝不豫，忙扯了話頭說起永璂與永琪讀書之事，皇帝便也撇過不提了。
這一夜細雨微涼，六月初的時節，細雨濛濛，染溼流光，紫禁城底下的萬物便坐轉作了凌然的昏黃。皇帝本欲留海蘭在養心殿用膳，奈何海蘭記掛著永璂早起咳嗽了兩聲，放心不下，便辭了離去。
入夏后皇帝興致頗好，又思念和敬公主，常叫她攜子入宮，祖孫三代同樂。和敬早年長居深宮，一草一木皆是舊情，更喜陪著皇帝在長春宮中坐坐，有時傅恆也作陪，一同說及孝賢皇后在時的往事，睹物思人，常常一陪就是一整日。這般聖寵，便是幾個皇子也不及，人人都道是孝賢皇后的緣故，恩及公主，更惠澤富察氏全族。，於是宮中人等對和敬公主奉承更甚，恨不得親身巴結，可和敬的性子是目下無塵，也甚少將人放在眼中，只是我行我素。
這一日從長春宮出來，侍奉和敬多年的崔嬤嬤便殷勤打著傘上來，又取了香帕遞給和敬，道：“天兒熱，公主仔細中了暑氣。奴婢在閣中備好了消暑的蓮心湯，您回去就能喝了。”
和敬頷首，又問了幾句閒話。崔嬤嬤見和敬神色不錯，方才道：“公主，聽說您進宮了，令貴妃巴巴兒地派人請您去喝茶呢。這不令貴妃身邊的瀾翠一直在長春宮外候著請您，後來險險中暑了，才叫奴婢打發回去了。”
和敬聽完，倒也直截了當，“不去。”
崔嬤嬤賠笑道：“人家如今好歹是貴妃了，又有協理六宮之權……”
和敬鼻息微重，輕輕一哼，取過袖中一把小巧玲瓏的絹扇打開扇了幾下，道：“婢妾就是婢妾，哪怕給她個皇貴妃也不配給額娘提鞋。我堂堂一個嫡出公主，敷衍她是給她臉面，不理會她也是情理之中。一想到她那小家子氣討好我的樣子，就覺得噁心。若非毓瑚提醒，我竟不防，被她算計了。”
崔嬤嬤忙忙點頭稱是，一手接過和敬手中的扇子，用力扇出涼風：“公主著奴婢打聽了，當日令貴妃被送到淑嘉皇貴妃那兒教導，的確是由孝賢皇后而起。可到底是從前的事了。”
暑光雪白，照得紫禁城碧瓦紅牆熱氣騰騰，連琉璃瓦也晶光盪漾，似大潑熱火流溢。和敬心底越發不耐煩，用鼻音道：“那更可見這個人心術不正了。”
崔嬤嬤想了想，還是說道：“公主不看僧面看佛面吧，畢竟令貴妃捨身忘我，救過咱們慶佑小主子呢。”
和敬冷淡，“若非如此，我還能與她說話？就是看在慶佑的分兒上罷了。”
崔嬤嬤心知和敬的脾氣，哪敢再多言。一行人正要轉過長街，卻見嬿婉扶著春嬋的手過來，老遠就笑盈盈的，直朝和敬看過來。
崔嬤嬤情知避不過，只得低聲道：“公主，說曹操曹操就到。”
和敬正皺眉間，嬿婉己經親親熱熱地迎上來，挽住了和敬的手道：“本叫瀾翠來，請公主到我宮裡坐坐，誰知這丫頭的身子不中用，候了一個時辰便中暑了。這不我就親自來了，我宮裡備了好茶，還有進貢的蜜瓜，甜脆多汁，請公主去嚐嚐吧。”
和敬哪裡肯與她假以辭色，抽出手便道：“這天兒熱烘烘的，身上便懶惰。我今日沒心情，哪裡也不想去。”
嬿婉笑意不減：“那改日也好……”
和敬扶著崔嬤嬤的手徑自往前走：“多謝好意，再說吧，崔嬤嬤，我們走。”
嬿婉被冷在原地，一時反應不過來。直到和敬公主去了好遠，她才苦笑出來，“這位公主，可真難伺候。也不知我哪裡得罪了她。”
春嬋順著嬿婉的話頭道：“和敬公主脾氣好大，便是皇上也不與她計較，畢竟是嫡出的公主啊……”
嬿婉倒也不以為忤：“她就是這樣，少不得多哄著些。我縱使身居貴妃之位，也開罪不起啊。”
和敬見過嬿婉，氣色便不大好。崔嬤嬤少不得勸道：“公主啊，伸手不打笑臉人。何況令貴妃又得寵，如今的氣勢，連皇后也莫能奈何呢。”
和敬毫不理會，只由著崔嬤嬤扶著她，足下步伐更快。才過栩坤宮，卻見如懿攜了容珮出來。和敬雖然與如懿不睦，但禮數倒也不差，立刻站住了腳行禮，“給皇額娘請安。”
如懿溫言道：“璟瑟，起來吧。”
和敬得了如懿許可，方才直起身來，往簷下陰涼處避了避。如懿打量和敬片刻，笑道：“有一點本宮很佩服公主，你與本宮有母女之名，卻無母女之情，但公主對著本宮禮數週全，再不是本宮與皇上成婚時言辭犀利的公主了。”
和敬挺直了背脊，恭敬中不失威儀，“禮數之道是額孃親自教導，兒臣不敢違背。且如今你是嫡母，兒臣是公主中最長的一個，更要成為弟妹們的表率。不能讓烏拉那拉氏說富察氏的女兒無禮。”
和敬本就是嫡出公主的氣勢，加之烈日之下一襲紅衣，更覺凜然不可冒犯。如懿微微頷首，“公主這般有心氣，真是好事。對了，今日怎麼不見公主帶慶佑入宮？”
和敬聽提到愛子，臉色溫柔不少，“小兒家頑皮，帶進宮不太方便。怕吵著皇阿瑪呢。”
如懿便道：“也是。若再有不小心落水，成全了旁人的事，本宮這個皇祖母聽著也不忍心。”
這語中的機鋒，和敬如何聽不明白，她旋即挑眉，面色不豫，“皇額孃的意思是……”
如懿說得雲淡風輕，“畢竟當日慶佑如何落水誰也沒看見，萬一是有心人拿慶佑的安危做文章呢？自然了，本宮素來是多心之人，也是多嘴一句罷了。”
和敬遲疑片刻，正要說什麼，硬生生閉住了嘴唇，施禮離開。
待回到閣中，已是汗溼羅衣。崔嬤嬤伺候著和敬更衣完畢，又奉上蓮心湯，才打發了眾人出去，親自取扇給和敬扇著。那檀香木扇不比絹羅輕盈，動靜間香風陣陣，頗有寧神之效。和敬面上慍怒的紅潮漸漸褪去，崔嬤嬤才敢開口：“今兒皇后娘娘的話，公主可聽進心裡去了？”
和敬猶疑片刻，“我素來是不喜歡烏拉那拉氏的。無他，只為我額孃的緣故。可令貴妃其心可疑，也不足信。”
“那您是懷疑慶佑小主子落水的事的確是被令貴妃暗算了？”
和敬靜了片刻，方下定了決心一般，“當日之事無人見證，令貴妃自己也不會承認。再多糾纏，也無用。”
“那公主的意思是……”
“我是孝賢皇后的嫡女，與嬪御何干？從今往後，令貴妃莫來糾纏我，我也遠著她，彼此再不相干。她若對慶佑有恩，這些年我對她的提攜也夠了。若真是她害了慶佑受驚落水，哼，反正我也不會再幫她。她想借著我打壓皇后往上爬也算夠了，若真是覬覦皇后之位，她也配！至於皇后麼，想借著我兩虎相鬥，誰都別做夢！”
崔嬤嬤忙道：“是。咱們只管自己。您是最尊貴的嫡出公主，誰都只有巴結您的。”
過了兩日，正是要過六月六晾經節的日子。若逢晴天，宮內的全部鑾駕都要陳列出來暴曬，皇史、宮內的檔案、實錄、御製文集等，也要擺在庭院中通風晾曬，連寶華殿與雨花閣所貯的經文也不例外。
偏從這兩日起，一直陰雨綿綿。晾經節之事自然是不能了。嬿婉雖然協理六宮，但規矩極嚴，事事做小伏低，必來稟告如懿的。便由如懿來回稟皇帝，將晾經節之事簡略處之。
這一年間，如懿與皇帝的來往，多是這般公事模樣。無多少話語好講，簡明扼要地說過，便匆匆離開，不肯多逗留。
這日如懿扶了容珮的手步上玉階，李玉便迎上來道：“皇后娘娘，皇上往永壽宮去看十五阿哥了，怕一時半會兒回不來呢。”
如懿倒也不訝異，嬿婉新生的十五阿哥永琰，雪白可愛，如個小小的福娃娃一般討人喜歡，難怪皇帝去永壽宮的次數更多。
如懿只是關切地問李玉，“你怎的沒陪皇上去？”
李玉臉色一黯，有些訕訕，“奴才老了，進忠去了。”
寥寥一語，如懿便了然。嬿婉得寵，進忠在皇帝面前也格外得臉，加之年輕嬌健，比李玉自然稱心許多。
如懿好言安慰，“你是伺候皇上的老人兒了，自然有你的好處。”說著，她便瞧見了守衛在廊下的凌雲徹，脖頸裸露處帶了兩抹血痕，拿雪白的衣領遮掩著，卻也不能全遮住。如懿細心，駐足問：“怎麼傷了？”
凌雲徹皺了皺眉，正欲搪塞，跟在身後送出來的李玉捂嘴笑道：“茂倩厲害得很，抓的！”
凌雲徹聽李玉插嘴，頗有些怪他多舌，便橫了一眼。如懿見傷處皮肉翻起，顯是指甲用力抓出的。她微有駭然，“怎的下手這般狠？”
他忙掩飾著道：“不要緊，皮肉傷而己。”
李玉甩了甩拂塵，搖頭道：“皇后娘娘有所不知，雖是賜婚，卻是怨侶。早動上手了，凌大人是男人，不能回手，躲不過就成這樣了。”
凌雲徹別過臉，很是不好意思，他剋制著低喝一句，“李公公！”
李玉乖覺地住口。如懿不大好受，也不便多言，便叮囑容珮：“咱們宮裡有極好的白藥，等下取些來。”容珮答應著，如懿看向凌雲徹，溫然道：“夫妻之間彼此難以相處最苦。若能緩和，便各退一步吧。”
凌雲徹似乎有些出神，如懿不知他是否聽進去，也不便久留，只得去了。過了咸和右門便往翊坤宮去，容珮有一搭沒一搭地說著：“十二阿哥午睡醒了想去御花園看荷花，可外頭下著雨，怕再著了風寒，愉妃小主和奴婢們便攔下了。”
如懿含笑，“這孩子，讀書不怎樣，倒與他皇阿瑪一般，雅愛花草。”她喟然嘆息，伸手輕拂清涼雨絲，“可惜，他不在本宮身邊，本宮要知道他的消息，也只能是聽說。”她停一停，“永璂既看不到荷花，本宮便去折些，送去海蘭宮裡插瓶，永璂也不必冒雨去看了。”這般商議著，如懿便扶了容珮的手往御花園去。
六月荷花起自碧池。風荷輕曳於濛濛水霧間，隔著煙雨縹緲，夜色茫茫，杳無人影。卻有隱約的錚錚聲從煙雨深處低迴而來。
如懿立在傘下，側耳傾聽，“彷彿是馬頭琴的聲音。”她聽了片刻，“彈奏的是《硃色烈》。”
馬頭琴聲嗚咽，隔著雨打荷葉的淙淙聲愈加低轉幽咽，彷彿雨水清寒逼仄入骨，生出涼意。容珮疑道：“夜雨無人，誰在彈這情情愛愛的曲子？”
她轉首，見荷葉底下有幾點微弱的瑩亮火光，仔細辨去，竟是幾盞彩紙折就的荷花燈。
如懿道：“今兒不是什麼正日子，怎麼有人在這兒點荷花燈祈福？”
她見前頭正是浮碧亭，便道：“雨有些大，去亭中避一避吧。”
燈火移動，眾人前行。才近亭子，卻聽得馬頭琴聲戛然而止，一個嫋嫋婷婷的身影從亭中站起，匆匆邁出。如懿卻看清了，喚道：“恂嬪。”
那女子站住腳，有些不安，“皇后娘娘。”
如懿按捺下心底的疑感，氣定神閒，“喜歡在夜雨中拉馬頭琴，倒頗有情致。只是怎麼一個人，伺候的人呢？”
恂嬪有些不好意思，“她們聽膩了臣妾拉馬頭琴，臣旁也不愛她們吵擾，便打發去御花園外守著了。”
如懿笑著打量她，“大約你來來去去只愛拉一首曲子。”她停一停，“可是想家了？”
恂嬪忍耐著撥了撥鬢邊的碎紅寶串珠流蘇，“臣妾不喜歡流蘇簪子珠寶花兒的，累贅！也不喜歡寬袍大袖和花盆底鞋。穿戴著它們，臣妾得慢慢走路，細聲細氣說話，連轉頭都得怕耳墜甩在臉上。”她的臉上洋溢起滿滿的神往，“臣妾想家了，想家人，想草原，想草原上的牛羊。”
“所以在水裡放了蓮花燈祈求家人平安？”
恂嬪重重點頭，滿臉誠摯，“每天騎著馬拿著刀，多危險！臣妾希望，希望一切平安。”
如懿含笑，“你喜歡騎馬麼？穎妃也是蒙古人，她喜歡騎馬，多烈的馬她都不怕。”
恂嬪眼睛一亮，露了幾分笑渦，“臣妾也喜歡，在草原的時候，臣妾最愛跑馬，能跑上一個白天，累了便躺下來。天是藍的，望不到盡頭，不像這兒，天是一塊一塊的，四四方方小小的，看著難受。”她黯然，很快又笑，“草原上開滿了花兒，那些花兒真香，開遍了整個草原。不像御花園的花，美是極美，可卻沒有那種熱烈的香味兒。”
如懿有些震驚，望向她的目光愈加柔和，“人人都想進紫禁城，羨墓紫禁城的富貴。你卻不是。你一定也不喜歡自稱臣妾，記著那麼多稱呼規矩。”
她懷抱著馬頭琴，低垂著臉，“那一年，臣妾不能不進宮。臣妾的父親一時糊塗，幫助過準噶爾部，才讓我們部族受了皇上的冷落。父親沒有辦法，才一定要送臣妾進宮向皇上表示悔過與忠心。可臣妾不會爭寵，不會討好皇上，不會像豫妃那樣……”
如懿看著她的黯然與失落，“不會也不必勉強，皇上不會薄待你。”
恂嬪撫弄著馬頭琴，笑意酸澀，“是啊。吃的穿的用的都是這世間最好的，要付出的代價就是乖乖地坐在宮裡，像井底之蛙。乖順、聽話，安靜，沒有稜角，沒有怨言。”她秀一聲，頗有英氣，“當然，皇上不會薄待臣妾。因為臣妾在宮裡，就是一個讓霍碩特部安心的最好擺設。所以哪怕當日豫妃與臣妾爭寵，臣妾也不在意。因為她不明白，她和臣妾並沒有兩樣。”她輕蔑一笑，“即便她今日失寵，皇上不也好好待她了麼？”
如懿面色沉靜下來，“你是個明白人，可是你活得並不甘心。”
恂嬪細長的眸子飛揚起一抹凜冽，“是。哪怕是個擺設，也會有個念想。”她的情緒有些激動，昂首間露出脖子上一條松石鏈子，下面墜著的並非珠玉，而是一顆白森森的狼牙。
如懿心底一動，伸手拈起那枚狼牙，“一直聽聞蒙古部落喜歡以狼牙護身，且須得是用部落英雄親手打死的狼王之牙。百聞不如一見，你這枚可是嗎？”
恂嬪的臉上閃過一絲羞澀和慌亂，伸手扯過那枚狼牙，旋即如常道：“臣妾也不知道，旁人給的，隨便戴著罷了。”匆促間，如懿看見她的手，清瘦嶙峋，一把峭骨，隱隱凸起渾圓青色的筋脈，與她輕盈秀麗的身段面容並不相符。就好似，她柔順馴服之下，深深隱藏的執拗且執著的性格。
恂嬪福一福身，“天色不早，臣妾先告退了。”
如懿見她匆忙離去，伸手接住落下的雨水，似是自語，“你方才拉的《硃色烈》，是講述男女堅貞之情的曲子。曲傳心聲，你若思念皇上，自能夠見到。”
恂嬪腳下一滯，回頭靜靜看著她，眸中盡是幽沉的哀傷。
亭外雨水，落得越發大了。落在闊大碧綠的荷葉上，滴溜一轉，迅疾滑落。好像，一滴巨大而悲傷的淚。
時光悠悠一宕，乾隆二十六年的夏日便這般到了深處。
到了八月，皇帝照例是要巡幸木蘭，帶著朝臣、諸皇子與後宮嬪妃。皇帝雖與如懿到了見面無言的地步，但外面的顏面到底是顧著的，又有皇子在。木蘭秋獮也沒有如懿不去的理由。且此番秋獮，蒙古各部王公都列位其間，幾位嫁往蒙古的公主也會攜額附前來，端的盛大。因而皇帝也不無煩惱地對如懿說：“既然蒙古王公皆在，豫妃與穎妃都是蒙古親貴出身，不可不去了。”
如懿明白他語底深意，“穎妃當時得令，又撫養著七公主，自然無不去之理。只是豫妃，自封妃那日禁足，也有兩年了吧。除了合宮陛見之日，都不曾出來過。”
皇帝顯是嫌惡，“也罷，這次會與豫妃父親博爾濟吉特部王爺賽桑相見，她若不怕也不便。”
如懿頷首讚許，“博爾濟吉特部世代與我大清聯姻，若因豫妃之過而怠慢博爾濟吉特部，也不相宜。”她目光輕輕一掃，旋即恭謹垂眸，“且皇上對外，一直顧及豫妃顏面，不曾言她失寵之事，所以賽桑王爺也還不知。”
皇帝不耐煩道：“且這次會面眾人皆在，他們父女倆也說不上什麼，見過便罷。”
如懿也不多言，微含一縷諷意，低頭飲茶。片刻，她方道：“那麼恂嬪，也去麼？”
皇帝的神色在聽到恂嬪時驟然不豫，蹙眉道：“自然是去的。”他頓一頓，若有所思，“只是有件事，朕尚未來得及告訴她。恂嬪的父親和族人協助我大軍掃平寒部餘孽時出了意外，死傷大半，恂嬪的父親也不在了。”
早起的和風徐徐鼓入袖中，隔開了肌膚和光滑的絲緞，生起幽幽涼意。那風經了花木蔥鬱，迴廊九曲，折折蕩蕩，再旋過烏黑的水磨金磚地面，已經變得柔和了些許。窗外漸盛的陽光帶了溫熱的勁力一格格投進殿中，如浮漾的碎金漫漫騰騰，連皇帝清俊的面容上都浮著一層金燦燦的粉光。
如懿瞧不清他的模樣，也不願去瞧。她眉尖大蹙，愁雲頻起，驚訝道：“是何時的事？”
皇帝默然須臾，“快一年了。”
如懿驚得差點跳起，到底是多年的涵養教她忍耐了下來。思忖間，那麼就是容嬪入宮後不久的事，到底也折在了那場戰事的餘波裡。她打量著皇帝，他居然瞞了那麼久，那麼不動聲色，還能對著恂嬪，一切如常。
如懿想到此節，微微地笑了。皇帝甚是不悅，“皇后笑什麼？”
如懿明眸微瞬，容色淡然，“皇上動心忍性，泰山崩於眼前而不亂。此等事情，自然不必懸於心。”
皇帝凝視她片刻，似乎在分辨她的語氣裡有多少真心的意味。片刻，他道：“恂嬪不去也不是。如今霍碩特部是她的異母兄長主持，還是那句話，人堆裡見上一眼，不知道也罷了。”他頓一頓，“去木蘭之事內務府會打點，後宮女眷事宜由令貴妃打點，你再過目便是。”他潦潦說罷，起身道，“朕還有些奏摺處理，你先跪安吧。”
如懿答應著出去了，彼時晨陽高升，階下草木無聲，暑氣漸漸迫人。偶爾有風經過，木葉相觸之聲蕭蕭漱漱，混作一片，恍如亂雨。如懿想，到底是要捱過夏末，到初秋去了。