事出突然，根本無人反應過來。
永琪無比鎮定，“一個換一個，別說你犯險來見恂嬪，會連她的命也不顧。”
阿諾達矍然變色，厲聲喝道：“把藍曦還給我！”
永琪氣定神閒，“我要我的兄弟，你要這個女人，很公平。”
阿諾達的臉色變了又變，陰沉不定。恂嬪抵在永琪刀下，戀戀望向阿諾達，蝕骨相思如絲如縷，眉間心上，早已無計迴避。
那電光石火的一瞬，如懿終於懂得了恂嬪的心，她從未這般看過皇帝，從來沒有。難怪她一定要跟他走，便如那一曲蒼涼纏綿的《硃色烈》，總要向著心愛的人奔去。
永琪不疾不徐，“你冒險前來就是為了帶恂嬪走，定然不捨得她死在我刀下。你細想想，只要你不肯，皇阿瑪只是失去其中一個皇子，你卻失去了唯一的愛侶，值不值得？”
恂嬪悽惶搖頭，叫道：“阿諾達！別相信他們！你放了手中的人質，你我都不能活。”
永琪笑而不語，只是揮手示意侍衛們退得更遠，而自己挾著恂嬪跟隨上前，手中的銀刀卻勒緊了些許，嵌入恂嬪雪白皮肉之中。阿諾達神色悲痛，挾著永璂緩緩向草原邊緣退去。
夜色茫茫，如能吞噬一切。阿諾達眼見離得眾人遠些，喝道：“我跟你換！”
永琪頷首，稍稍鬆開手。阿諾達見他如此，手臂一鬆，將永璂狠狠推開，便要伸手去拉永琪懷中的恂嬪。
永璂如逢大赦，才剛邁出兩步，想是驚惶，嚇得膝蓋一軟，撲倒在地。說時遲那時快，皇帝已然搭弓在手，拉了滿弦，霍然射出一箭。阿諾達離永璂不過兩步遠，立時中箭，手臂尚能動。他雙目瞪得通紅，發出淒厲一聲，舉起匕首猱身便要撲向摔倒的永璂。
永璂嚇得人都傻了，眼見得寒光撲來，哪裡還能反應。海蘭驚呼一聲，如懿唯覺腦中一片白茫茫，像是下著紛紛揚揚的厲雪，將她整個人裹了進去，淚便滾滾落了下來。她幾乎是本能一般，朝著永瑾撲去，將他護在身下。
這是她唯一的孩子，哪怕拿了她的命去，也不能傷著永瑾半分。電光石火間，她已然看見，那匕首落下的銀銳的尖，離自己不過數寸遠。聽著此起彼伏的驚呼聲，她等待著不能逃脫的鋒刃的刺入。卻是有一股巨大的勁力蓋在自己身後，以及，利器刺穿皮肉的悶響。
居然，沒有一絲疼痛。
那麼，那聲音，從何而來？
轉過身去，才發現阿諾達已然橫倒於地。如懿從驚悸裡抬起頭，先去看懷中的永瑾。永瑾緊緊地擁著她的手臂，眼淚流了下來，“額娘。”
她細細察看，一切無恙，除了受驚的模樣，一點傷痕都沒有。她飄落雲外的心回來了一半，把永璂抱個不夠。須臾，她終於回過神來，有高大的身影擋在她身前，讓她看不見任何危險的痕跡。那暗沉的藍色，是御前侍衛的服色。
她的心思定了又定，是凌雲徹。她定神看去，才見他肩頭血流汩汩，染紅了半邊袖子，自然而然沾到她身上。顯然方才阿諾達那一刀，是他替他們母子擋了下來。
海蘭與容珮急急趕上前來，侍衛們架著倒在地上的阿諾達將其拖開，海蘭看著她輕輕啜泣，容珮護著永瑾。如懿的心一下一下重重地抽搐著，她的聲調都在顫抖，“要不要緊？”
凌雲徹抿著嘴唇，沉默地搖搖頭。他並無痛楚之色，從容而坦然，是天邊皎潔的明月光。他低聲道：“你們平安就好。”
那一刻，永瑾、如懿、凌雲徹，他們三人彼此相依。心與心的距離，由天涯至彼端，如此遙遠，又如此貼近。
天地孤清，生命亦渺小。但奮不顧身可以來相救的，唯有這個人，而那個名正言順可以來救自己的，本該伴在自己身邊的男子，仍是這般丰神俊朗，卻是立在一群花容失色的嬪妃中間，遙遙望著自己，目光中有沉沉的急切。
飛身相救與一個急切的眼神，哪個更值得依靠？
她在清醒中，混沌地流下淚來。
可以真正在身邊的，原來一直都不在。
就如冷宮那一段煎熬的歲月，倚牆想靠的，也唯有一個凌雲徹而已。
然而她未及多想，永琪已然上前，恭敬地請她，“皇額娘與十二弟是否安好？趕緊請太醫瞧瞧才是。”
如懿見他沉穩走來，轉眸看去，卻見恂嬪亦倒在地上。永琪見如懿注目，輕輕一笑，輕鬆道： “解決了。兒臣不會容這般逆賊傷害皇額娘與十二弟。”
果然，恂嬪胸腔上有血液噴薄而出，濺了滿地，如盛開的野芳。她尚有一口氣在，芳鈿委地，落紅殘碎。
永琪沉定如山，口吻卻輕鬆，“這種損害皇阿瑪清譽的人，留不得。只是汙了皇額孃的眼，可見她連死也有罪過。”
這樣的淡然決絕，大抵是皇帝所欣賞的，也是她與海蘭多年教導的期望。可是這一刻，她卻覺得眼前的永琪如此陌生。
所有人都是陌生的，在素日的熟悉與瞭解之外。大概人在險境，才看得清另一面。
海蘭有些警覺，不動聲色地扶著如懿距離凌雲徹遠些，再遠些，口中溫婉而客氣，“凌大人護主有功，皇上自當獎賞。”
這一語，是涇渭分明的尊卑。
凌雲徹拱手，轉身向皇帝屈膝“皇上，微臣護主不力，以致皇后娘娘與十二阿哥飽受驚嚇，還請皇上恕罪。”
皇帝徐徐舒一口氣，“皇后母子無礙便好。”
凌雲徹躬身退至一邊。皇帝伸出手臂，溫和道：“皇后飽受驚嚇，快過來吧。”
涼風習習，幾能透骨。她站在那裡，居然一步也邁不開，似是牢牢定在了原地。
她真希望自己只是長在這茫茫草原的一株細草，無知無覺到老。
海蘭輕輕推了推她的手臂，她還是沒法動彈一下，直到有掙扎爬行的聲音，挑動她已然麻木的神經。
目光落定處，只見恂嬪的胸前汩汩流出鮮紅的血液，如一眼紅色的泉，流溢不斷，將胸口錦衣重重染透。血腥氣逐漸彌散。她氣息微弱，身體一顫一顫抽動著，猶自睜大了雙眼，死死盯著阿諾達的屍身，不肯移開半分。
她回眸輕輕一笑，將皇帝隱隱的怒意滿意地收入眼底，瞟一眼凌雲徹，緩緩道：“皇上，你看你，在自己妻兒面前，還不如—個侍衛抵用。所以我哪怕死，也要離你遠遠的。”
她說著，吃力地挪動著身體，每動一寸，鮮血湧出更多，在濃綠的草葉上染下觸目的痕跡。她艱難地挪到阿諾達身邊，伸出手合上他望向自己的僵冷的眼皮。她的手勢溫柔極了，像愛護著畢生的珍寶。她的氣息愈加無力，幾近力竭。她微笑著，像一朵烈烈綻放的木棉，將自己的軀體依偎到阿諾達懷中，長長地舒出一口氣，含笑逝去，再無牽掛。
皇帝默默看著眼前一切，額上青筋粗烈暴起，喝道：“五馬分屍！將此賤奴二人五馬分屍！”
侍衛們響亮地答應著，伸手便去拖開二人，豫妃微翹著嘴唇，含了冰尖似的笑意，嘶嘶然冷笑，“姦夫淫婦，死不足惜。”
皇帝也不看她，“的確死不足惜。便是死上千遍，也難以洩恨。”他一頓，“吩咐下去，恂嬪霍碩特氏突發急病，薨於行在。”
他的語底是森森的殺意，嬿婉縱然得寵，也不覺打了個寒噤，悄然退開了半分，一雙煙波妙目，只定在凌雲徹身上，眼見他面色白了又白，心中酸澀更濃，須臾間，皇帝的目光如冷箭一般幽幽掃著凌雲徹，“御前侍衛凌雲徹救護皇后與皇子有功，賞黃馬褂一件。”他輕聲垂問：“皇后，你和永璂還好吧？”
她的心底冷如萬丈寒冰，徹頭徹尾瀰漫至四肢百骸的每一縫隙，偏偏還要維持著最得體端和的笑容，雙眸低垂，輕聲道：“都好。”金步搖在鬢角上搖曳起粼粼的珠光，更顯得一張臉剔透得彷彿在發著幽幽的光澤。可惜，那光澤是幽暗的陰沉，一如她此時的心境。
皇帝走近兩步，摸了摸永瑾的頭，示意容珮帶著離開，便挽過如懿的手，“起風了，別站在這兒。回朕的大帳去。”
這是許久未曾有的親近。
嬿婉領著眾人立在後頭，知趣道：“臣妾等恭送皇上皇后。”
如懿的手被他握在掌心，是膩溼的冰涼。那是她手心的汗水，在驚懼無助的那一刻所留的印跡，渾不如他的手心，溫暖而乾燥。她忍了又忍，輕輕地抽出自己的手，抑起臉低低道“皇上便要射殺阿諾達，何必急在一時，如此沉不住氣，拿永璂性命犯險！臣妾死不足惜，可永璂是您的嫡親兒子！”
皇帝錯愕地轉首望著她，目光由溫熱轉涼，他攜著她，繼續目視前方，“朕的嫡親兒子，沒有那麼無用的。若是永璉在，便會機敏自保，便是永琪年幼時，也不會這般無用。”他仰天長嘆，驟然聲如洪鐘，“龍生龍鳳生鳳，為何朕與你所生的兒子這般平庸！”
不過簡短一語，身後所有人都被驚住。人人色變，望著帝后不知所措。
如懿如遭雷擊，她居然沒有聽到自己心跳的聲音。連那種牽扯般的疼痛，都感受不到了。她回首看著數步之遙處，一臉委屈的永璂，只覺得荒謬而酸楚，“縱然永璂資質不如永琪，但孩兒家幼小敏感，無不將父母之言視若天命，如何能這般當著人詆譭！叫永璂來日如何做人！”
如懿心頭一陣惡浪翻湧，冷然道：“皇上天縱英明，永瑾如何能比！”
豫妃聽到此節，仗著這幾日皇帝顧她顏面，疾走幾步，腰肢一擺，扭上前來，揚著絹子道：“哎呀！皇上說得是，雖說是龍生龍，可若配的不是鳳凰而是山雞，那哪裡還能生出好的來！”
皇帝也不理她，只是負手在後，鬱然嘆息，“若永璉與永琮在此，有孝賢皇后的溫淑品性悉心教導，也不致朕今日膝下荒蕪。”
只這一語，便是將諸子都撂下了。
還是永琪機警，立刻跪下道：“今日之禍，都是兒臣不察。但請皇阿瑪息怒，兒臣一定嚴加防範，再不許有此等驚擾聖駕之事。”
皇帝輕輕“唔”了一聲，溫和道“你是朕的好兒子。今日料理霍碩特氏，也是你當機立斷。”
永琪謝恩起身，攬過滿臉驚愕與委屈的永璂，道：“十二弟年幼，未曾見過如此場面，難免受驚嚇，兒臣會帶十二弟回去加以勸慰。往後也會多帶十二弟騎馬射箭，忘祖宗馬上得天下。”
皇帝微微頷首。如懿見豫妃在側，愈發厭惡。她未曾察覺自己語氣的青鋒銳氣，驀然盯著一壁快意的豫妃，呵斥道：“有功該賞，有罪當罰！豫妃，你可知罪？”
豫妃一怔，揚一揚驕傲的頭顱，嬌聲嚦嚦道：“皇后娘娘，臣妾發現刺客，事先鳴警，護著皇上，有何罪過？”
如懿面色冷峻，一頭烏黑的長髮高髻綰起，橫簪的一支凌空欲飛的九風金步搖震顫不已，曳出迷離碎光，“若不是你貿然出聲，永璂怎會被挾持，險險喪命！你以皇家子嗣為賭注，不能沉住氣定住神，若是刺客因你貿然疾呼暴起，傷了皇上，又該當何論？”
豫妃哪裡肯服氣，強辯道：“皇上有天神護佑，萬事平安！”
如懿冷然道 ：“是麼？天子安危，子嗣安危，豈可以你區區之身而犯險！恂嬪與阿諾達犯事在先，可一場潑天風波，終究由你而起。來人，給本宮狠狠掌她的嘴，務必要她記住今日教訓。”
豫妃見皇帝漠然無視，也生了怕意，登時跪下，嗚咽著道：“皇上，皇后娘娘曲解臣妾……”
皇帝哪裡容她說完，右手微伸，己然扶住了穎妃手臂，道：“朕倦得很，去你那兒。”他頭也不回，“令貴妃，罰完了豫妃，照舊送回宮裡去。”
嬿婉曲折纖腰，柔柔道：“是。是否照舊禁足？”
皇帝道：“要行責罰是皇后的職責，至於禁足，不必了。”
穎妃歡喜著，忙擁著皇帝去了。只餘呆若木雞的豫妃留在當地，不知是悲是喜。
草原上風聲獵獵，如懿緊緊抱著永璂，沉聲道：“動手。”
所謂的掌嘴有兩種，一種是批頰打臉，是尋常責罰，另一種是用三寸長烏木板擊打嘴唇。那烏木板質地堅實，打下去便會腫脹，再者皮肉破裂，牙齒脫落。容珮從未見如懿動過如此大怒，立即從三寶手中接過烏木板，捲起衣袖便開始動手。豫妃嚇得魂飛魄散，掙扎著要求饒，兩個小太監立時上去死死架住了她，又防她痛呼亂罵，便拿白綢子勒住了嘴，容珮舉手便打。
皇帝雖然離去，嬪妃們皆在，眼見烏木板與嬌嫩的皮肉相觸，濺起點點的血珠子。嬿婉不知含了哪門子怒氣，亦僵著臉不肯求情。眾人見皇后與貴妃都沒好氣色，又不喜豫妃從前的喬張做致，更無人肯求情。豫妃扭動著躲避，可哪裡避得過，容珮下手既狠又準，毫不留情，直打得血沫飛濺，一聲悶響，竟是豫妃的門牙和著鮮血落了下來，嘣地墜在地上，又跳了兩跳，血糊糊白碌碌地滾了開去。
恪貴人膽小，嚇得驚呼一聲，躲到海蘭身後。海蘭溫和地拍拍她的手，回首柔聲道：“規矩已經做了。皇后娘娘莫再動氣，明早請貴妃做主將豫妃妹妹送回去吧。”
嬿婉面無表情，“愉妃姐姐說得是。”她目視豫妃，如視塵芥般輕渺，“牙齒倒易補上。不過豫妃也當記得，什麼話該說，什麼話不該說了。”
說罷，如懿先起身，眾人徑自離去，只丟下豫妃一人，又怒又怕，哀哀哭倒在地。
嬿婉回到帳中，一張芙蓉秀面冷冷沉下，氣息深長而壓抑。春嬋見得她神色不好，忙遣了眾人出去，殷殷端上一碗櫻桃酥酪來。那牛乳凝膏如雪，櫻桃是今歲的末茬時鮮製成了乾果，一粒粒便如鮮紅珊瑚珠一般，仍不失甜美醇厚之味，惹人垂涎。
春嬋小心覷著她臉色道：“小主，喝碗酥酪潤潤喉嚨吧。方才受了那場驚嚇…。”
嬿婉厲聲道：“是驚嚇！本宮還沒想到他不要命到這種地步！”她的聲音尖厲，雖然極力壓低，卻像碎瓷片鋒利地劃過，拖起尖長的尾音，“都怪豫妃這個賤婢，生出這些事端！真是賤人是非多！”
嬿婉抄起春嬋手上的酥酪盞，手高高舉起，便欲向地下摜去。春嬋嚇得跪下，急道：“小主，今夜風波太多，您別再驚了聖駕。”
這話極是有理。嬿婉已是數子之母，又有協理六宮之責，位高權重。一時驚動起來，便又是一場風波。嬿婉面上一搐，極力剋制著慢慢放下來，若無其事地道：“這酥酪涼了，撤了吧。”
她說罷，氣猶未解，“皇上如何這般心軟了。賤婢輕狂，合該送回去禁足，關她個不見天日才好！”
春嬋微露喜色，“小主不覺得，皇上寬縱豫妃，是因著皇后娘娘在皇上心裡的分量又輕了麼？”
嬿婉一怔，旋即明白過來，輕噓道：“也許吧。可憐了凌雲徹，拼命救了一個皇上不看重的女人，他又值什麼？難道眼裡、心裡，對她就這般放不下了麼？”
嬿婉別過臉去，眼角閃爍一點晶亮，春嬋正以為是今日敷面施妝所用的迎蝶粉裡所研磨的珍珠過多，才這般妍亮。待定睛瞧去，才發覺是一滴晶瑩的淚珠，薄薄垂在靨邊，綿延墜落。
春嬋嚇得心驚肉跳，半晌不敢抬頭去看。也不知過了多久，嬿婉沉聲道：“本宮的妝匣呢？”
春嬋利索去取來了，那是一個檀香木的雙層小妝匣，貼著薄薄的合歡同喜的金箔花樣，鑲點著色色雪白的小米珠，極是精緻華麗。因是夜深，帳中只秉著數盞小小的油燈，昏暗暗照得雙眼發澀。嬿婉纖手一揚，匣子開啟，春嬋只覺得滿目珠光，哪裡睜得開眼。那匣子裡累累堆著數粒拇指大的祖母綠，玻璃瑩翠。翡翠兼冰種與翠種二色，如靜水沉沉，汪在匣中。珍珠之物更是散落其間，難計其數，只粒粒渾圓，金黃潤澤，是海中所產的金珠。另有紅、藍寶石與雙色西瓜碧璽散在那裡，都是難得之物。
春嬋知道嬿婉素來愛惜此等珍物，兼著她復寵之後連連生育，皇帝欣悅，又賞賜不少，加之她歷年邀寵所有，實在不少。然而嬿婉的目光稍一留戀，打開最底下一個屜子，摸出一個暗格，取出一枚銀戒指。
春嬋眼尖，一眼瞧出上面的紅寶石不過是用殘碎的紅寶石屑磨粉製成，雖然也是鮮豔的紅色，但光華凋謝，毫無華彩，著實不值幾個錢。便是放在這個匣中，也是玷汙了那些名貴珠翠。哪裡比得上那幾塊鴿子蛋大小的血紅寶石，華彩熠熠，光色流轉。
但是春嬋是認得的，偶爾，極其難得的時候，嬿婉會取出這枚戒指，戴在指上。譬如，她剛侍候嬿婉侍寢的前一日；譬如，那一年凌雲徹被喚進永壽宮的時候；譬如，嬿婉發覺凌雲徹對皇后的眼神有異的時候。她不敢去想，也不願去想，那些隱秘而詭異的陳年秘事。那些匪夷所思的過往，恰如這枚戒指此刻被嬿婉戴在保養得如春蔥般的纖纖手指上。
春嬋終於忍不住道：“小主，您看那塊鴿血紅的寶石，若是叫內務府製成戒指，襯著您膚色白皙，最能顯出紅寶石的光豔剔透來。”
嬿婉低著頭，若有所思，輕輕撫著指上的寶石粉戒指，“有些東西起於微時，雖然粗鄙，戴一戴也無妨。也好提醒本宮別忘了舊時來路。”
春嬋素來知道這位主子最忌諱旁人提她的宮人出身，罪臣之女。如今自己提起來，她也訕訕不好接口，只得委婉勸道：“小主與凌大人有往日舊誼，小主心慈，自然憐憫凌大人今日險境。只是凌大人救皇后有功，自然平步青雲，小主無須擔心。”
嬿婉眼底一紅，旋即別過頭，攥著手裡的絹子道：“他是平步青雲還是自毀前程，本宮怕他自己都分不清楚。在皇上面前這般逞強，不顧一切去救皇后和十二阿哥，豈不是顯得皇上涼薄……”
春嬋機敏道：“是啊！凌大人都不顧一切了，小主還顧什麼呢？”嬿婉一怔，淚汪汪望著春嬋，春嬋低低柔聲，“損了凌雲徹一個，便可以徹底扳倒皇后，再不濟，總也動搖了皇后的根本。小主可千萬別忘了魏夫人臨終前的叮嚀啊。”
嬿婉靜一靜，冷然道：“姦夫淫婦也真是無用，挾持了永瑾，也不能一了百了。一塊兒死了才好呢。”
春嬋沉靜道：“雖然是失寵的皇后的兒子，到底也有嫡子的名分，一塊兒了了，咱們的小阿哥才有指望啊。真是可惜了。所以，來日的事，咱們還是指望自己，指望不上別人呢。”
喧囂已去，夜靜到了深處，草原上蟲聲密密唧唧，清晰入耳，風拂幽涼，吹得帳幕微微鼓起，如起伏的浪潮。那燈光便又忽閃了幾下，嬿婉沉默不言，一張清水面孔鬱陰沉了下去。