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第 六 章 暗剑难防

    双方似乎已有默契,并未向要害处招呼、攻出的力道虽沉重,但皆禁受得起。最后,四条铁臂膀互相扣住了,身形下挫,劲发如山洪。

    “还要打么?”林华沉声问。

    “你的造诣,不像作外表那么年轻。”老化子答非所问。

    “你是排帮的人么?”

    “如果是排帮的人,白天在压江亭老化子岂会放你走?”

    “你跟踪在下有何用意?”

    “老要饭的早到半天,该说你跟踪我而来。”

    “那么你是有所为而来了。”

    “当然,你也不是半夜三更来鹦鹉洲散步的。”

    “为何而来?”

    “你又为何而来?”

    “你得说。”

    “你得说。”

    双方针锋相对,皆不肯吐实,僵住了。

    林华大喝一声,双臂一沉,出腿绊拨。

    老化子被撼动一条腿,但仍然稳住了,镇静地说:“你还无法奈何我老要饭的。”

    他稳动了两次方位,说:“你如果不表示身份,将后悔无及。”

    “我老要饭的却是不信。”

    林华默运神功,全力争取偏门。四条铁臂逐渐加力,四双腿谨慎地盘、拨、绊、钩、争取破除对方千斤坠的机会。同人都大汗如雨,喘息声隐约可闻。

    老化子不服老,把心一横,全力相搏作弧注一掷。力刚至,突觉对方凶猛如山洪暴发劲道倏收,不知怎地,自己却被自己所发的潜劲所吸引,双脚被带高地面。

    “蓬”一声大震,老化子被摔出丈外,刚好来一记前空翻,背部着地,感到全身骨头都被掼散了一股,力竭全身发软。

    “你该表明态度了。”林华站在一旁冷冷地说。

    老化子吃力地撑起上身,苦笑道:“阴沟里翻船。这下栽得好惨。””

    “在下等你表明。”

    “老了,自古英雄出少年。”

    “在下正洗耳恭听阁下解释。”

    “准教你的引力术?”

    “在下不听题外话。”

    “喝!你倒是咄咄迫人。”

    “在下不是善男信女。”

    “你也要打狼枭的主意,转那女娃儿的念头?”

    “就算是吧。”

    “我不信你也是个无耻小人。”

    “你却是说对了。”

    “你为何而来?”

    “救那女娃儿。”

    “恐怕不止此也。”

    “不错,还等一个人。”

    “康二爷已经走了,明晚他方能前来。”

    “在下不是等他。”

    “其实他也不是坏人,干私盐贩了并不伤天害理,既不杀人,也不用兽骨烧灰掺倒卖,为人倒也疏财仗义,是条汉子。”

    “在下不认识他。”

    “那你……”

    “等沙千里。”

    姜是老的辣,林华到底年轻,三套两套便被老化子套出口风。

    这两天来,他上了不少当,满口仁义,义形于色的人很可能心怀叵测的卑鄙小人,也是满肚子阴谋诡计的货色。先是莫三爷,次是宋少锋。莫三爷把沙千里说得一文不值,却是沙千里的走狗。

    宋少锋请他却对付两个恶僧保护杜姑娘,却是两恶僧的帮凶。现在又从老化子的口中,听到了相当好听的话,无意中将自己要办的事说出来了。

    老化子缓缓站起,老眼中精光闪烁,拍拍衣裤问:“沙千里比你还年轻,出道半年威震武林铁城山的挫折也击不倒他,他会卷土重来。可惜他志大才疏,且野心太大,总有一天、会爬得高跃得重,跌个头破血流也许送掉老命了。你找他是投靠呢,仰或是寻仇?”

    “你猜猜看?

    “投靠未免小看了你,但寻仇你便得小心些儿。”

    “为什么?”

    “沙千里在武昌羽党已成,你无法与他竞争。”

    “所以在下要在鹦鹉洲等他。”

    “在此地你等不到他的。”

    “为甚么?”

    “不可一世的幻剑神花沙千里,肯自贬身价带一千两银子前来向一个小浪人换人?能派两个人前来讨索,已经是天大的恩惠了,说不定会派几个爪牙,刀剑齐下砍掉狼枭的脑袋去示众江湖哩!沙千里嗜爱砍对方的头示威江湖啊!”

    “等在下查清之后,也许能设法将他诱来。”

    “要不要老要饭的帮忙?”

    “你帮得上忙?”

    “嗅!想不到我南乞居然被人看成废物了,真是岁月不饶人,不中用啦!”

    林华吃了一惊,退了一步讶然问:“老前辈真是南乞南宫祥和老前辈?”

    “你看我不祥和是不是?”

    “老前辈游风尘,不必打趣了。”

    “呵呵!该你告诉老花子你的真名号了吧?”

    “晚辈确是姓林名宗如。”

    “不叫林华?”

    “华是晚辈的字。老前辈果然神目如电,消息灵通,但……怎知晚辈是林华?”他困惑地问。

    “刚才只是猜出来。你会引力术,而在铁城山力闯金花门三大阵的你,用的就是引力术。沙千里已放出口信,不惜一切代价买你的命,可知他必定对你颇为惮忌。如果他不怕你,便不会假手于人了。你杀了威灵仙徐文海,徐文海的亲弟太湖一君徐文涛,艺业与乃兄高不了多少,自然害怕与你生死一决,所以出重金买你的命,从引力术而想到沙千里,你又姓林,信口胡猜,被我猜中了。”

    “前辈可知狼枭藏在何处么?”

    “知道。”

    “可否助晚辈一臂之力,带晚辈前往找他?”

    “今晚决不能去。”

    “这……”

    “康二爷与莫三爷先后来拜望鬼师王排头;两人都要求见狼枭,康二爷甚至请来了张、谭两位排头,要求王排头将狼枭赶出鹦鹉洲。”

    “王排头态度如何?”

    “一口拒绝,不欢而散。王排头号称鬼师,他的法术据说十分惊人,已看出危机,巧安排布下天罗地网,今晚不可能接近的。”

    “法术,是不是白莲会那些鬼划符障眼法?”

    “不知道。咱们武林人,讲的是真刀真枪,对法术玩意,虽不屑但到底有点心中发毛。”

    林华略一沉吟,颇为自信地说:“好,今晚不去,晚辈要冷静地谋求对策。”

    “想好了对策,得告诉我。”

    “好,一言为定。”

    “今晚作打算……”

    “回武昌,准备些应用物品再来。老前辈……”

    “我留在洲中,明晚来接应你,也希望仔细踩探各处的形势。”

    “也许我会提早来……”

    “早来便在你藏舟处等我的消息。”

    “好,晚辈告辞。”

    “好走,不送了。”

    次日掌灯时分,林华带了一大包物品。他已返店取来了皮护腰,并在各处有计划地散布谣言说狼枭所掳获的女人,是一姓雷的姑娘。

    他已经下定决心用釜底抽薪的计策,定下了大胆的行动。保护雷姑娘,唯一可行唯一安全的办法,便是除去沙千里永绝后患。

    而且他必需在最近期间,为营救师兄八臂哪咤而奔忙,不能因雷姑娘的事而误了营救师兄的要事,心悬两地,必将两面落空。同时,杀了沙千里,不啻剪除了太湖一君徐文涛的羽党,对营救师兄的事将有莫大的稗益。

    他必须与沙千里在鹦鹉洲决斗,成败在此一举。

    他却不知,在分返回客店取行囊时,行踪已露。但他十分机警,居然扔脱了盯梢的人。

    城内外,名捕头鬼见愁亲自出马,搜寻欢喜佛与无故失踪生死不明的林如宗。

    杜姑娘已返回府城,发出了召集杜家好友的书信,自有一番安排,派有专人与鬼见愁连系。

    这些事进行得十分秘密,情势是外驰内张。

    林华的小舟,是二更初从上游下放。他后面,加一艘小艇像是幽灵之船,紧盯住他不放。他登岸不久,神秘小艇也在左方不远处泊岸。

    然后悄然驶离,留下了神秘的黑影隐没在洲中。

    鹦鹉洲上,在三座仅有三二十户人家的小村。洲自西南东北延伸,头尾两座村皆在水滨,中间那则位于洲中心,那是排帮人一些临时泊靠的渔夫们,共同安顿与消遣的地方,有五六家小酒店,不是有从汉阳来的歌妓在酒店中唱小曲。这些排帮的人虽则粗野骠悍,但没有人欺侮这些司怜小女人。他们有的是钱,到武昌或汉阳皆可找到女人寻欢作乐,犯不着在前来何讨口食的歌妓身上转念头。而且排头们也禁止他们胡来,排头的话,好比是金科玉律,极具威严,谁也不敢违抗,操有生杀大权,因此排头在他那帮人中具有至高无比的权威,只要能与排头攀上交情保证万事与顺遂。

    近午时分。林华扮成一个渔夫,在村中溜一圈,再走遍了洲上每一块角落,傍晚方在约定会面处与南乞会合。

    南乞告诉他,汉川八义与几名小混混,在康二爷的引领下今晚将夜袭鬼师的住处,硬夺狼枭的女人。

    “老弟,要不要乘机下手先将人救出?”

    他坚决摇头,说道:“不行,而且咱们也不许他们将人弄走。”

    “怎么?你……”

    “如被他们把人弄走,沙千里便不会来了。”

    “你打算……”

    “只让他们闹一闹,才能把沙千里诱来。本来他们不来,晚辈今晚也要前往闹一闹的。”

    “你不打算先将人救走?”

    “不必了,等沙千里来了再说,今晚晚先看看这位姑娘,到底是不是晚辈所要找的人。”

    “你完全摸清了么?”

    “摸清了,咱们先研究今晚的大计,一是咱们单独行动的计策,一是在康二爷那些人入侵时的情势,咱们该如何应付。”

    二更夫,他们在一座村角宅测方隐下身形。村中的酒店中,传来了闹酒的叫啸声。

    两人潜伏在草丛中,林华低声道:“老前辈,依我看来,狼枭与掳来的姑娘,决不会藏中屋中。”

    “你认为……”

    “但愿如此,快了,他们该来了,但在三更以前,他们不会动手。”南乞一面说,一面递给他一包药散,又道:“这是防迷香一类药物的解药。汉川八义都是些下流贼,深入排帮心腹重地可能要先用迷香捣鬼。取一些揉入鼻孔内,剩下的含人口中,令其溶化入腹,口腔内留下辟迷香药未,口鼻皆不怕迷香侵袭了。”

    三更正已过,斗转星移,村中已无声息,仅不时传来一两声狗吠,一无动静。

    四更初,一群黑影从东南角接近,蛇行鹭伏逐段前移,快到屋后了。

    “好家伙,他们倒会选时辰。”南乞喃喃地说。

    “挑在四更,大家都睡着了。”林华颇为欣赏地说。

    这是一栋以泥砖砌就的宅院,位於村东南角,是一座独院式建筑,屋四面是空地,相距最近的邻舍也在五六丈处,被小树的蔓草所围。想进毫不困难,这是极平常的三合院住宅。

    这几天来,宅中极少有人居住,既没有老小,也没有妇孺,白天唯一在宅中出入的人,是那些排帮的大汉。昨天,有两三起处客造访,从告辞外出的外客睑上神情看来,主客之间可能并不太愉快,住在偌大一座三合院中的人,只有三个。一个是十大头号法力无边的王排头,绰号叫鬼师,据说他的役鬼术天下间无出其右。另两个是中年大汉,一个照管门户,一个负责膳食。

    这间房子平时没有人,倒也没感到不寻常,但到了夜间,却显得阴森森鬼气冲天。排帮的人对这位王排敬畏有加,没有要事,不敢前来打扰这位与鬼打交道的排头。

    即使是平常的人,也可看出这栋房屋有异,屋四周不时可发现一些古怪的东西。例如一个泥制的骷髅,一根草绳,三枝小幡竿,两件冥衣,三两个被风吹晒变了形的纸入纸马,一两堆摆成古怪图案的卵石,三五张灵符。

    林华与南乞藏身在五六丈外,隐约可看到窗缝中透出暗红色的灯光。

    从东南角接近的黑影渐来渐近,江风也是从东南方向吹来的。

    黑影左右一分,四个黑影蒙面带刀,抄至西北角形成包围。六、七、八……共有十八名黑影的。有两名黑影越过两人藏身之处,一步之差,未被发觉。所有的黑影皆-一就位,形成色围,已接近至四丈左右,全都伏下待命。

    林华与老花子在黑影的包围外两丈左右。

    “王排头发觉有警了。”林华附耳向南乞说。

    “你怎知道?”

    “看,那灯光。”

    先前从窗缝中透出的灯光是暗红色,这时已经变成乳黄色了。

    一般说来。平民百姓的家中,夜间只有厅中神案上的长明灯是昼夜不息的,而且只是无法作照明用的灯火。日出而作日入而息,掌灯期极短暂,早睡早起珍惜灯油,全屋黑沉沉。

    而在排头屋中的灯光居然会变色,岂不可怪?

    “像是有人将灯蕊挑上了些。”南乞点头道。

    “恐怕不对。”林华一面说,一面将一具竹制的喷管递过,又道:“灯光变色,恐上排头在弄玄虚,要施妖法了。管内藏了乌鸡黑狗血,专破妖术,准备了。”

    南艺拍拍讨米袋,低声道:“我这里面藏了更灵光的玩意,给你一些防身。”

    “是甚么?”

    “那是小孩们玩的所谓掼炮,我将火药加重,并添加燃剂,威力甚猛。”

    “不危险么?”

    “里面的燧石少,力道不够或击在空中力尽掉落棉絮上恐难爆炸,但保证可以得手应心。千万记住:必须控制於丈五以上爆炸方可安全。”

    “晚辈理会得。”

    “最好不用来打人,免伤天和。”

    “自然不宜妄用……咦!灯光。”

    灯光又变为绿色,像是鬼火。

    “难怪,他们已发动了。”南乞说。

    有四名黑影已向屋角接近,伏在蛇行速度甚快。只片刻间,房屋徐徐消失在雾影中,一阵雾气涌到,不知从何而来。“啊……”狂叫声凄厉刺耳,爬行着的四个黑影突然狂嚎着一阵猛烈翻滚,不久便寂然不动了。

    林华吃了一惊,低声道:“咦!房屋怎么不见了?”

    “这就是妖法,屋四周设有发烟雾的东西。烟雾弥漫,这是最好的掩身术。”

    “老前辈信妖么?”

    “我问你,你相信乌鸡黑狗血可以破妖法么?”南乞反问道。

    “这个……”

    “说实话。”

    “不信。”

    “为何不信?”

    “所谓妖术,皆以迷乱心神不主,再加以削器为辅,法不迷人人自迷,心中先有怯幻?

    乌鸡黑狗血可以令人壮胆,胆壮则神智清明,所以能破邪。读书人所谓子不语怪,力,乱神,用意是在正心,心正则百邪回避,幻影尽消。有些功力不够且有心的读书人,转而外求,认为金刚钻可辟百邪,其实这种人本身已入魔,靠不住的,早晚会被魔障所困的。”

    “那四个黑影暴毙,又如何解?”

    “他们并非死于妖术,而是见房屋消失,心中一慌,中了埋藏在地上的暗器,如果真有鬼怪岂会如此痛苦?”

    南乞拍拍他的手臂,笑道:“你已看穿了,老花子再饶舌岂不多余?咱们助他们一臂之力……”

    “且稍等。”

    蓦地,雾影中鬼声瞅瞅,“呼”一地异响,一丛绿色的鬼火向四面飞飘。

    雾开始变黑,开始徐徐腾涌,似乎有物在雾中奔腾。

    “蓬”一声闷响,突然在雾影中飘出一个巨大的金甲神,口中吐出阵阵绿焰,一双巨眼发出刺目的碧绿色,手中的巨大魔杵金光闪闪,向所要处。身四周涌起重重发雾,雾中鬼火飘浮不定。胆小朋友见到这金甲神出现,不吓死也得吓昏。

    在东南角的黑影共有四个,吓昏了两个,另两人都撒腿狂奔。

    “哎呀……”北面有惊叫声传出。

    “是时候了。”林华叫。左手一场,发出一颗惯炮。

    “拍”一声大震,火光一闪,橘红色的火焰四溅。

    金甲神倒下了。黑暗中,下面溜出一个人影,回头往雾影中逃。

    “砰”一声响,南乞给了那人影一枚掼炮,这人向下一仆,狂叫了一声,仍吃力地拼命向雾中爬,惯炮的火只燃烧一刹那。这时四周重新陷入黑暗中。

    金甲神被拆穿,其黑影胆气一壮,为首的人发出一声暗号,有人开始点燃备妥的火把。

    林华与南乞先后向雾影中投出十余颗惯炮,炮响似连,火光大起。有些在瓦面上爆炸,有些在墙壁窗户上开花,声势骇人。

    黑影知道有人以火器相助,纷纷乘机向内抢,冲入雾影中,呐喊声大作。

    林华一拉南乞的手,喝声:“走!”他们跟在一名黑影后冲进,蓦地,雾影火光中,飞出一条绿火飞腾的两丈长金角巨龙,张牙舞扑凌空扑来。

    黑影大骇,扭头狂叫一声撒腿狂奔,巨龙循声跟到,张口便咬。林华放过黑影,闪身一剑劈向龙腰。

    “铮”一声响,龙身下沉,但头尾齐全,风声呼呼两道进击。

    林华早有准备,向下一挫,不退反过,一把便扣住了下落在身的龙身。

    原来的一根两头重中间轻的铁柱,缠上一条以纸筒制成可以伸缩有磷光粉的纸龙而已。

    他胆气更壮,将假龙奋力一抛,抛落踉跄奔逃的黑影身侧,喝道:“是假龙,不用怕。”

    南乞把他拉住,低喝道:“小兄弟,不要进去,伏下。”

    两人向下一伏,不再前冲。

    他看到两名黑影从雾影侧方抢入,却又重新退出,互相一打手式,向东面一溜烟走了。

    “那是盛二爷,见机溜走了。”南乞低声说。

    村中一阵乱。江边露宿的排帮人也听到村中的呐喊声了。

    “咱们进去。”林华叫。

    雾影渐消,似乎屋内不再有声息、传出。两人从大门踢门而入,奔入天井,便看到两具尸体。

    林华脚下加快,论近大开的厅门,猛地向下一伏脱口叫:“暗器!”

    有弦声连续传出,但厅项门微风飒飒而过,共有五六枝细小的付弩射出,他向内一滚,闪在厅角。

    南乞伏在天中,叫道:“挑亮神灯。”

    神案上一灯如豆,其光暗绿,他听出四周没有声息,也看清小厅中没有活动的人影,仗剑护身先四面走了一圈。方挑亮神灯。灯油近蕊处,撤了一些磷粉,因此火色泛绿。他多加了五六根蕊,立时光明重现。”

    先不管厅中情景,他一脚踢开内厅门,便发觉有一具尸体躺在走廊上。连搜三间内房,没有姑娘的身形。

    南乞搜两厢,除了尸体一无所获。两人回到前厅,南乞悚然地说:“只有四个人侵入屋内,而四个人全死了,好利害。这位王排头委实高明。”

    侵入的人很易辨识,都是蒙面人,天井中的两具尸体,是被飞刀击中心口而毙命的。走廊横尸的也是蒙面人,脑袋杖砍掉了一半,另一名则在厅中气绝,附近共躺了三个人,两人是宅中的人呀,其一肋下被炸开而毙,显然是中了掼炮,奔跑不支而毙命的。

    另一人爬伏在一张蒲团上,手中仍然握住一把剃刀型的飞刀,似乎尚未断气。蒲团旁躺躺着的蒙面人,手中仍握着两种兵刃,右手是仍在冒烟的喷管。

    南乞拉开蒙面青巾。苦笑道:“我知道他要死的,这个贪心的朱老三,一心想守狼枭掳来的女人投靠太湖一君,终于送掉了老命,这种人可怜。”

    林华翻转伏在蒲团上的人,叫道:“这人未死。大概就是鬼师王排头了。”

    这人年约花甲,尖嘴猴腮,满脸皱纹,生了一双三角眼,紧闭着的薄嘴唇,依然流露着险狠的固执,穿一袭画满了符录充满了神秘感的奇形绿色罩袍,刀、剑、符、香、金、钱、铃……一应俱全,还有五六个大小不同可发怪怪声的铜制哨苗。

    林华摘下这人手中的刷刀型飞刀,略一打量苦笑道:“这人还是暗器高手,果真是市中亦隐龙蛇。瞧!这种刀就打造得精而又奇,比星形缥燕尾高明百出。可以张合,可惜势飞力以把合形状而可控制飞行路线,不但可以飞回,而且可在原地旋转,妙!”

    南乞接过细察片刻,不注点头,说:“原来如此,难怪!”

    “老前辈有所指?”

    “据传说,排帮中有不少法术高明的人,在他们的各处放排,水路码头,经常可碰上仇家,或者自相残杀,用法术取人性命,保证是无头公案,官府十分头痛。如用这种小型的怪异飞刀杀人于五六丈外,到何处么找凶手?”

    “不错,手这种飞刀杀人,确是很难查出,刀是不会遗落在现场的。”

    “据传说,他们会遣鬼杀人,据说曾发生过一次怪事,某一位排头发觉另一名排头要置他于死地。夜让以九个大锅盖在身上以保护自己,次日发现八个大锅全毁,最后一个被刮掉了一层。听你这么一说,八成儿就是这种飞刀有鬼,这么戏弄的……”

    “刀可以加大加重,只不过功力不够的人,不易使用而已……唔!有人来了。咱们快走。”

    外面人声沸腾,有人向里走。

    “好,住后面溜。”南乞向内角门一指说。

    林华却又止步,说:“老前辈先走,晚辈留下。”

    “什么?你……”

    “不入虎穴,焉得虎子?”

    “你……”

    “晚辈另有妙计,切记小心连络。”

    南乞本想再问,但天井已有人抢入。

    “咱们动手。”林华低叫,接着大喝一声,一剑向南乞攻去。

    南乞一怔,急退两步,接着会意地一笑,一声暴喝。一杖扫出回敬。

    虚攻两招,应门有人大吼:“还有人,快捉住他们。”

    南乞一声长笑,一跃而到了东窗下。厅门向南开,东西两窗分别在门两侧。门内已抢人一名排帮大汉,一声怒吼。一钩向窗下的南乞攻去。

    “铮”一声脆响,南乞一杖击偏攻来的木构,涌身一跳。轰然一声大震,撞毁了窗户,冲出天井。大汉从门内退出,急追。

    天并涌入十余名大汉,火把通明,呐喊一声,潮水似的冲上擒人。

    南乞一声怪笑,一鹤冲天飞上瓦面,一闪不见。

    林华已到了厅门,大叫道:“休教他走了,他是凶手。”

    谁也拦不住南乞,排帮的人高来高去的并不多,只有两人跳上院墙攀上瓦面,南乞已经不见了。

    林华一跃而上,追过瓦脊,方转回向下跌落,往厅内抢,一面大叫:“看看有没有活的人,捉来问问口供。”

    两名大汉劈面拦住,沉声问:“你是什么人?”

    “在下来找人的。”

    “找准?”

    “找一名姓张名全的人,今晚睡在村北,听到呐喊声赶来,来晚了一步。

    “你给我走远些,排帮的事不许外人过问。”大汉不客气地下逐客令。

    林华收剑归鞘,淡淡一笑向外趟。一面说:“好,在下走远些就中。蒲团上那人中了毒,如果要救他,到村北江神庙找我。”

    他看出这些排帮人容易打发,所以说王挑头是中毒,欲擒故纵,要他们到村北江神庙找他,说完,大摇大摆走了。

    前天在压江亭,他亲见插翅虎四个人,打倒了莫三爷的爪牙,乘排帮的小船逃往鹦鹉洲,因此自称是找张全来的,总算找到了藉口。

    江神庙是一座比土地庙大不了多少的建筑,位于村北至汉阳府的小径旁。他到了庙前,解下剑祭台上一躺,专等就儿上钩。

    果然被他料中了,不久,村口脚步声凌乱急促,有四个急步向此地奔来。

    五个人围住祭台,一把短钩搭在他的咽喉前,有人沉喝:“起来,快”

    有人取走了他放在身侧的剑,一名大汉并且扣住了他的手腕向上提。

    他顺从地挺身坐起,扫了众人一眼,冷冷地问:“老乡们.有何贵干?”

    “有话问你。”用钩制他的大汉大声说。

    他瞥了揿前的短钩一眼,泰然地问:“你们是用这种手段问话的?”

    “少废话!”

    “你们到底有何用意?”

    大双向同伴点头示意,叫道:“先把他绑上。”

    扣住他手腕的大双手上用了劲,把他的手猛地扭转他顺扭势转身。左肘横搀,快!擒拿术与反擒术比的就是快,谁慢谁倒霉。“噗!”一声,肘撞在大汉的左耳门上。大汉应势昏厥,擒不住他。

    这瞬间,他突起发难,右掌抓住刚昏厥的大汉腰带一推一拨,撞向钩尚未收回的为首大汉,人亦滑下祭台。“噗”一声响,一掌劈在另一名大汉的颈根上。

    快得令大汉措手不及,毫无还手之力,举手投足之间,便击昏了两名大汉。

    右首缴掉他剑的大汉吃了一惊,本能地将连鞘的剑向他猛劈,他闪身切入,左手架开大汉持剑的小臂,“砰”一声右拳捣在大汉的鼻梁上。一声长笑,他夺回剑向侧虎跳丈外,大笑道:“几个莽叹不知自量,你们想死只管上。”

    大汉狂叫着以手掩脸,连退八尺大叫一声,坐倒在地。为首的大汉被同伴所撞开,这时大吼一声,抡钩疯狂上扑。他拔剑空下门户,剑作势攻出,冷笑道:“你再撒野,大爷宰了你这笨牛了。”大汉不理会,短手钩一挥,想钩开迎面伸来的剑,以便乘势切入进攻。岂知“铮”一声响粗如姆指的短手约反被剑击断,剑虹一闪,抵住大汉的胸口。

    大汉钩挥出。左手已将砍刀拢出准备进击。

    “冲上来吧,看剑刺不刺得下你的胸膛?”林华冷叱。

    大汉火焰尽消,脸色死灰,握住刀和断约,不知怎办才好。

    “转身。”林华沉叱。

    大汉不敢不转身,双脚在发抖。

    “噗”一声响,林华一脚踢在大汉的右臂上,大双向前一栽,跌了个狗吃屎。

    “谁再不试试?”他挥着剑叫。

    唯一挨揍的大汉拉起不首的同伴,急叫道:“魏七郎、不可鲁莽。”

    魏七郎跌得满嘴是血,大概掉了三两颗门牙,以手掩口捡回钩和砍刀,用透风的嗓音怪叫:“我……我去叫人来……来收拾他。”

    “算了,魏七,姜排头叫我们来请人,你怎么叫老五擒人上绑?”

    “别管我,老张。”

    “别管你。这人如果走掉了,你岂不是误了排头的性命?”

    “他插翅也……也飞不出鹦……鹦鹉洲。”魏七即仍然倔强叫。

    “太爷的水性虽不说天下无双,但在大江里泡上五天绝对死不了,恼得太爷火起,杀掉你们百十个蠢材,再游回武昌,你排帮的人咬我鸟。”林华粗野地大骂,大踏步上前,剑举起了。

    魏七郎脸色泛灰,悚然后退。老张很有种,挡在前面拱手陪笑,一面后退一面说:“好汉请息怒,小可有话说。”

    “说什么?”

    “咱们的排头昏迷不醒,特来请好汉前往救命。”

    “你们是这样请人的?”

    “七哥也是急疯了,早先他亲见你从排头的屋中出来,误以为是你下的毒手,所以激动……”

    “在下闻声前往亲看。刚好见有人行凶,所以帮你们捉拿凶手,这厮却狗咬吕洞宾,不识好人心,声势汹汹动手撒野,在下岂是省油灯?滚你的,这件事太爷不管了,你给我带着人滚蛋吧!”

    “好汉……”

    “快滚!天色尚早,太爷要睡觉,死你们的人,与我无关,滚!滚慢了一个个给你们砍下狗头来丢下江去喂王八。”

    “好汉……”

    “你走不走?”林华凶狠地问,剑尖徐伸。

    “我走,我走……”老张狼狈地扶了两个人急急走了,留下了两个被打昏的人。

    林华重新躺回祭台,睡了。不久,脚步声传到。他挺身而起,佩上剑,站在祭台上等候。

    两支火把明晃晃,可看出有五个人高举着两支火把奔来,他等对方接近至五丈外,站在祭台上拔剑大喝:“五个人不够太爷做点心,要来来多些,太爷杀你个落花流水,来吧!看谁先做剑下亡魂。”

    五个人吃惊的站住了,为首的是个年约半百的中年人。身上没有带短手约,没带砍刀,仅在腰带上抽了一根竹根鞭,长约两余,姆指粗,因年深日久把玩时日过长,已成了油红色倒也十分别致。空举手示意四名同伴止步,独自上前,一面抱拳拱手,一面陪笑道:“兄台幸勿误会,兄弟是赔礼而来的。”

    “赔什么礼?”

    “沅江帮的魏七郎刚才鲁莽,多有得罪……”

    “你们都不是好东西。”

    “兄台……”

    “要杀,多来几个,要讲理,明天再说。”

    “兄合是英雄好汉,好汉不记小人过,宰相肚里好撑船,自有客人海量。魏七郎也是急疯了……”

    “急疯了他就可以不问青红皂白杀人放火不成?”

    “小可负责要他们叩头陪礼……”

    “你是甚么人?”

    “兄弟小姓姜。”

    “你能作得了主?”

    “兄弟是沅江排的排头。”

    排帮本身分为所谓四江帮,四江是指湘、资、沅、四条河水,而以湘、资两帮的实力最为雄厚。

    每一排有一排头。排头只管得了他那一排二三十名伙计。每年下放两千排至武昌……每一长排约有四十至五十小排,即是说如果只算单程,便有三两名排头,其实数目并没有那么多,有些排头除了隆冬火枯期,一年可能放上三次以上,排头极少上山。只负责押运,繁运一次少则四十天,多则两月。由木排的数目,可知所需人力之庞大程度。其实他们并未真正结帮,而是人多了自然成了一个庞大的集团而已。

    在这些上千的排头中,其中最负盛誉声望最隆的十个人,号称十大排头,他们无形中代表了四面湖帮的首领。鬼师王排长属湘江帮,与沅江的辰州陶排头法力最神乎其神,这两江的其他排头,皆以这两人马首是瞻。资江帮的排头中、这位姜排头是是其中佼佼者,也名列十大排头之一。

    四条江水的人,彼此之间相处融洽,利害相关,明争暗斗在所难免,同行是冤家,经常也发生重大的冲突,排头与排头斗争之事,时有所闻。但尽管他们内部中问题重重,三湘子弟不时同室操戈,为争水道不时流血,可是出了洞庭湖进入大江航道,他们对外仍然团结,步调一致,不可轻侮,即使有意见,宁可回到三湘再算账,在武汉一带,任何人也休想离间他们,团结对外的精神值得赞扬。这就是武汉有不敢轻易招惹排帮人的原因所在。

    林华已经摸清排帮的情形,问道:“你能够约束江湘的人么?”

    “自然可以。”

    “你有何见教?”

    “请兄台高抬贵手,原谅魏七郎他们无知……”

    “只要他们不惹事招非,离开在下不想和他们计较。”

    “同时,请兄台救一救王胖头,他……”

    “救得了,在下并无好处,救不了,在下恐怕被有误认是凶手……”

    “兄弟一力承当,尚请……”

    “好吧,在下姑且一试。”

    “谢谢兄台……”

    “先不必道谢,也许咱们等会儿便是冤家对头呢。”

    回到王排头的住处,到处乱哄哄地,尸体已收集在一起,分为两堆,一堆是十具。另一堆两具是王排头的仆人。另有三个则是未死的人,一看便知是入侵的凶手,皆受伤甚重,昏迷不醒。

    排头聚了上百的人,群情汹汹。

    火光下,林华尚未到达,便有人大叫:“前天在长小店帮挑夫打我们的人,定是主凶。”

    “不许胡说!赶走凶手的人。”姜排头大叫。

    “是他!凶手!”有人大叫。

    “是他!先打断他的狗脚腿。”有人起哄。

    群情汹汹人群骚动。

    林华冷哼一声,向姜排头冷冷地说:“你听到没有?你们这群人简直不可理喻,群乌鸦似的,你压得住他们?”

    姜排头愤怒地取竹根鞭,怒吼道:“闭上你们的臭嘴!这位仁兄如果是凶手,还用替你们将凶手赶跑?还在此地等你们造反,还用来救王排头?谁再要多嘴,我抽下他的双耳来,让开。”

    声落,立即鸦雀无声,百十双眼睛虎视耽既,但敢怒不敢言,前面的人开始让路,只有火把的毕剥声响动。

    姜排头伴着林华向屋内趟,直入厅堂,王排头已被安置在厅中的一床芦席上,像是死人。

    林华装腔作势地检验一遍,叫人取来一盆凉水,先用南乞所赠的辟毒散替王排头涂上口鼻,再用闵水送一些药散入腹。片刻,他捧起水盆,哗哗啦泼在王排头的头脸上,煞有介事。

    王排头浑身一震,上身扭动,双目张开了。

    “好了,醒来啦!”他站在一旁说。

    “谢谢你,谢谢!”姜排头歉然地道谢。

    “幸不辱命,可以将他扶回房中休息了。没有在下的事啦!我可要走了。”

    “这怎么可以?兄弟得好好谢你呢,这……”

    王排头挺起上身,拨开上前掺扶的两名大汉,阴森森地扫了堂中的人一眼,问:“我还活着么?”

    “王排头,这位仁兄台救了你。”姜排头喜悦地答。

    “今晚来了多少人?”王排头追问。

    “不知道,留下了十具尸体,和三个半死的人,其他的都逃掉了,从洲东南角乘船的,追的人还没回来。”

    “好,把半死的人留下。兄弟,辛苦你了。”王排头站起道谢,转向林华拱手,干笑道:“老弟台云天高谊,老朽感激不尽,请坐,老朽希望老弟合力相帮,查出这些人的来历,以及……”

    “小可不愿介入任何纷争,尚请排头谅解小可的苦衷。资帮子弟既然怀疑小可与凶手有关,因此小可必须留下,以便澄清误会,至於其他事,小可爱莫能助。”他预留退步地说。

    “老弟台千万不要将这件事放在心中……”姜排头急急解释,将经过向王排头-一详说了。

    他不多加解释,说:“在下对敝帮的人委实并无成见,如果将这件事放在心上,也不会伸手管闲事,话得说明白,在下不陪你们打人命官司,你们的事,在下也懒得过问。”

    “这里是三不管地带,有人命官司可打,老弟尚请放心。”姜排头为自信地说,显然不愿报官自找麻烦。

    有一阵好忙,林华则置身事外,被安顿在王排头的住处,睡他的大头觉,三个半死的人中,有一个是汉川八义之一、这位好汉也是光棍,并未招出康二爷,只承认纠众前来抢夺狼枭所掳的人,供未招因伤重而不支而毙命。另两人一时不会清醒,拖到破晓后断气。

    王排头问清了经过,下令封锁消息,但已来不及了,汉川八义鹦鹉洲的人的消息已经传至武昌。其实,并不是排帮的人传出去的。而是南乞弄的玄虚。

    天色大明,善后事宜已告一段落,排帮的人与村中的居民,皆受到严重的警告,严禁任何人提及昨晚的事,如有外人前来查问,一问三不知彻底封锁消息。

    内室中,姜排头置酒与王排头压惊,并酬谢林华拔刀相助的盛情。席间,林华绝口不提昨晚的事。他不肯吐露姓名,说是恐防走漏消息,不希望卷入旋涡与结怨,更不愿打人命官司,两位排头也知无法勉强,不好再问,只称他为老弟。

    姜排头一再为昨晚魏七郎那些人的鲁莽道歉,无限感慨地说:“前天小食店的事,其实并没有甚么了不起的,本帮的人为数甚众,少不了良莠不齐,打架闹事平常得紧,而老弟以小人之心度君子之腹?何况那天我们已查出莫三爷也派人四处找你,而你并未接受莫三爷的优待,知道老弟并未将此事放在心上……”——

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