探虎口劫质突重围
闻马嘶窥垣得一线
镖师楚占熊、沈明谊，被围在老龙口坟园盗窟，正在危急；忽从黑影中窜出一人，只一举手间，女贼粉夜叉掌中的白蜡杆子，腾地飞掠出两三丈。粉夜叉哟了一声，几乎跌倒。赤面虎大吃一惊，慌不迭的纵身飞奔过来，横遮在粉夜叉面前，抖白蜡杆子，便要进步急攻。只听对面那人朗然发言：范舵主且慢动手，请听我一言！
赤面虎范金魁愕然住手，紧紧封住门户，灯光影里，注视来人。只见来人身高五尺四五，穿一身蓝绸短装，并非夜行衣靠；头上青绢包头，身后斜背一口利剑，从右肩头左肋下，抄过来两股绒绳，在胸前勒成蝴蝶扣，剑把双飘杏黄灯笼穗；腰勒紧带，足登云履，白布高腰袜子，高打护膝；两手虚抱，丁字步昂然站在人前。辨面貌，长颊阔目，面色丰腴，长须苍然，两眼炯炯有神，眉宇间英气凛凛；只额上微起横波，显见得风尘跋涉，岁月侵寻，老已将至。（叶批：借人物眼睛初窥俞剑平之庐山真面目。）
赤面虎看罢，正待开言喝问；背后的粉夜叉马三娘已然亮出飞抓，抢到面前，怒骂道：你这老杀才，冷不防的给我一下子，想必也是镖行走狗，不要躲，且吃老娘一抓！粉夜叉刚抖飞抓索战，只见来人双眸一闪，全身挺然不动，微微侧首，突然举手道：这位定是范舵主。我十二金钱俞剑平，久仰威名，今日特来拜见。这位娘子，想是说到这里，戛然住口。
赤面虎、粉夜叉一听这十二金钱四字，不禁侧步，暗道：久闻江宁镖客十二金钱俞三胜，是江南武林中第一能手，原来就是此人？夫妻俩不由上眼下眼，打量来人的神色。果然此人气宇沉穆，精神矍铄，似非等闲。粉夜叉被他迎面一截，立刻将白蜡杆子脱手，更深深领略到此老膂力异常。
粉夜叉看着赤面虎。赤面虎眉头一皱，微微摇头，道：原来是俞老镖头！俞老镖头夤夜来此，有何贵干？莫非是来帮助那姓楚的、姓沈的，特来到此探山的么？十二金钱俞剑平歉然抱拳道：范舵主，在下浪迹风尘，借镖行糊口，全仗江湖上绿林中朋友帮忙，岂敢无故前来打搅。在下正为楚占熊、沈明谊两位镖头，访查镖银，偶因不慎，得罪了范舵主。在下特地赶来，为两家排难解纷。奉请范舵主，通知部下，暂且收兵罢战，听在下一言。
此时楚占熊已立在俞剑平的身旁。那沈明谊在西边矮屋上，教几个人围攻，被迫也已跳到平地，正自苦斗不休。这时又从黑影中窜出一个人来，冲到核心；舞动手中镔铁短矛，仗着一股奔驰锐气，与沈明谊联合起来，将几个包围的人，杀得落花流水。这个人便是铁枪赵化龙的师弟，铁矛周季龙。
原来周季龙赶回盐城，邀到十二金钱俞剑平，立刻策马奔赴柴家集。到预定的客栈内，见着镖行伙计，才晓得楚、沈二人，偕往老龙口拜山访镖，言语失和。楚、沈二人现已乘夜潜去探山。俞剑平唯恐二人有失，急与周季龙，一口气追到老龙口，只比楚、沈晚了一个更次。俞剑平、周季龙施展夜行术，闯进了赤面虎所布的卡子；顾不得从容探道，只好先捉住一个巡夜喽兵，威吓他说出实话。然后俞剑平点了他的哑穴，将他缚在草丛中，便和周季龙，从坟园侧面袭入。周季龙巡风，俞剑平探道；看清这坟园形势，立刻窜上一座望台。恰有四个守夜的人在内把守。
俞剑平用迅雷不及掩耳的手段，把四人点倒，逐个讯问了一遍；才知赤面虎并没有劫取二十万镖银，那巡夜喽兵的话并非虚假。俞剑平再三诘问：十几天前，你们范舵主到何处做案去了？喽卒说：是在水路上，劫了一票货船。俞剑平嗒然失望，将望台上的喽兵也捆了。知会周季龙，一面寻找楚、沈二人，一面窥探赤面虎窑藏财货的地点。楚、沈二人初进山时所见的黑影，正是俞剑平。
随后，楚、沈二人与群贼交手，周季龙便要下去相助。俞剑平摇手止住，悄说：我们趁此机会，可到各方查访一下。查访一过，果然不见有任何镖驮形迹。
此时楚、沈二镖师势渐不敌，俞剑平教周季龙去接应楚占熊。周季龙一看，楚占熊是和一个女人交手；周季龙心中不愿，打赢了并不露脸，打败了却真丢人。周季龙眉头一皱，计上心来，摇手说道：这个女人，我可对付不过，是有名的母夜叉，还是老前辈来吧。口中说着，早一抹身窜开，竟奔沈明谊那边去了。
俞剑平不禁失笑，暗道：他倒很滑！无可奈何，只好潜踪过来，却又观望。后见楚占熊被粉夜叉夫妻，缠绕得险急；俞剑平赶紧出面，赤手空拳只一招，便将粉夜叉的白蜡杆磕飞。既和赤面虎见面对谈，俞剑平温文尽礼，用手一指沈明谊那边道：范舵主，且请吩咐部下停斗。又招呼沈明谊、周季龙道：二位镖头，快快住手！
赤面虎皱眉想了想，先招呼手下人住手，且在周围远远的盯住。赤面虎眼望着粉夜叉。粉夜叉提着飞抓，眼瞪着十二金钱俞剑平，一言不发。赤面虎道：俞镖头，我久仰你的威名。我在此地开山立柜，与你贵镖行，素无过节。这姓楚的、姓沈的，竟来打搅，我们不能不动手。俞镖头，劝你请回吧！这事是他们登门寻找，并非我姓范的无礼。
俞剑平一捋长髯道：范舵主，你不知真情，自然怪他们无端前来；但是他们自有他们的苦衷。我已听说他们依礼拜山，和贵窑秦舵主有过交代。说到此，转顾楚占熊、沈明谊道：楚、沈二位镖头，我已访明，失去的镖银不在此地。二位何故与他们失和？
楚、沈二人愕然道：镖银不在此处么？俞大哥，怎么晓得镖银不在此地，可是已访着下落么？他们明明在十几天前做过案，我们好好拜山，他们百般支吾，还要截杀我们。俞剑平道：那只是言语误会，得了便了吧！又对范金魁抱拳道：这两位朋友，委实因担得沉重过大，情急找镖，扰及贵窑，事出两误。还请范舵主放宽一步，看我薄面，从此一笑解纷，我们改日再来专诚赔礼。
范金魁听了，沉吟不语；暗想：十二金钱俞剑平并非好惹的人，他们既来探山，恐怕来的不止这几个人；我何不做个顺水人情，径放他们回去？正自思量，彭森林插言道：我们人受了伤，难道竟让他好好走了不成？粉夜叉也在旁睃着一双俏眼，含嗔不语。
范金魁心内难堪，委决不下。忽然抬头，见南面望楼上，挂出红绿蓝三色灯笼来。范金魁心下明白，遂截然说道：俞老镖头的话，自当遵命。无奈事情僵到这里，我们好几个人都受了伤。我若任听楚、沈二人出去，本窑必笑我怯懦不义，我将何以用众？况且两人在我们这里搅了半夜，一旦传出去，绿林道上必然小瞧我范某；说我赤面虎原来是纸老虎，居然容镖行来去自如，成了无能之辈；可是俞老镖头既然说了，我若拒绝，又显得我姓范的不通人情
俞剑平静静听着，心知这范金魁想找场面，忙说道：这个容易，我必教范舵主过得去。附近想有武林朋友，我可以邀来陪话
赤面虎摇头不答，忽然扬眉道：这样办吧，请你转告二人，把兵刃给我留下；我自然放他二人，决不动他一毫一毛。俞剑平未及还言，楚占熊早已大怒，左手抱双刀，右手将脖颈一拍道：你们要想留下我的双刀，却也容易，请你先把我颈上的人头砍去。
彭森林怒跳如雷道：留下头又算什么！范大哥，咱哥们可不能白栽！大哥请看，望楼上灯笼已经挑起来了，休要放走了他们一个。金继亮也说道：秦二哥伤势很重，他嘱咐大哥，务必给他出口气。我们龙潭虎穴一样的寨子，一任他们说来就来，说走就走，太不成话了。范金魁还在犹豫，彭森林抢一步道：姓俞的，久仰你十二金钱威名盖世，何不留一手给我们看看？
俞剑平双眉一挑，面横杀气，却又按捺下去道：在下不过浪得虚名，岂敢在诸位面前逞能！这位既然说出，我也不好拒绝。双目一侧，早瞥见南面望楼上，挑出三色灯光。俞剑平垫步前蹿，相隔数丈，倏即立定，左手一指，右手扬了三扬。黑影中但听破空之声，望楼上扑的一声响，三灯齐灭；蓦地楼上一声惊叫，倏地又挑出三盏灯来。
赤面虎范金魁吃了一惊，粉夜叉忿然发话：我说我们可不怕这一套，谁要放走了人，我可跟他算帐！
俞剑平转身回来，眼望范金魁道：献丑，献丑！家有万贯，主事一人。范舵主究竟如何，就请一言而决。范金魁道：留下兵刃，我就放走人。
俞剑平怫然变色，冷言发话：这就难了，恕我难以应命！我这里却有一把剑，我愿奉上。回身连鞘抽出，双手托过来，剑长三尺八寸，绿鲨鞘，金什件，是一口利刃。范金魁一撤步，方要开口；彭森林抢过来，伸手便接道：拿过来一言未了，哎呀一声，身子忽然一栽，范金魁急探身托住；彭森林顺势往地下溜去，竟被点了软麻穴。俞剑平上前伸掌，照定彭森林气俞穴，推了推，然后峭然道：这位朋友且慢，这剑只能由范舵主接。
赤面虎范金魁忽然翻出笑吟吟的面孔，大指一挑道：哈哈哈哈，佩服，佩服！足见老镖头武技高明！四位请吧！弟兄们快快让道。倒背着手，连摇了摇。
俞剑平微微含笑，回身插剑，双拳一拱道：既承容让，多谢盛情，改日再行补报吧。
范金魁高叫：收队！群盗让出路线。俞剑平纵目前后望了望，然后让楚占熊、周季龙在前，俞剑平、沈明谊在后，缓缓踱去。这回并不翻墙，直走正门。才走出数十步，粉夜叉抢到赤面虎跟前，悄声道：那可不行！范金魁摆手道：不要说话。
两人私语，俞剑平早已注意到了；装作不闻，仍缓步前行。蓦然望楼上灯光游动，小陈平秦文秀裹创出来，命一个头目，大叫：范舵主！秦舵主说：蓝灯可以吹灭了。
这是一句隐语，范金魁、粉夜叉和彭、莫、金等人，全都明白了，立刻纷纷落后。跟着呛啷啷一片锣声，四面埋伏一齐发动。百十多个喽兵各仗弓箭挠钩，阻住要路口，唰唰唰发出箭来。周季龙、楚占熊、沈明谊齐叫：不好，乱箭难搪，俞大哥快上房！
俞剑平一声长笑，大喝道：鼠子敢尔！一转身，嗖嗖嗖，燕子掠空，反扑回去。金继亮、莫海、彭森林，齐挺兵刃邀截。俞剑平施空手入白刃的功夫，窜身直前。金继亮摆钩镰枪拦阻；忽哎呀一声，翻身栽倒。粉夜叉急抡飞抓。俞剑平倏然伏身，啪的一扫堂腿，粉夜叉一个踉跄，栽出几步以外。彭森林伤弓之鸟，大惊后退。
赤面虎范金魁在后愕然，提鞭大叫：且慢！俞剑平如风卷残云，冲开众人，已到赤面虎面前。赤面虎措手不及，双鞭才展，俞剑平早斜劈一掌，忽一转拳风，骈二指直取膻中穴。赤面虎哼了一声，双鞭坠地，倏地被俞剑平举起全身，大叫：谁敢放箭！
众喽兵哗然惊扰，也有几人乱放出几支箭。俞剑平大怒，倒提着赤面虎，抢步迎来。粉夜叉夫妻情切，一见赤面虎被捉，早红了眼，惨叫一声，抢起双鞭，舍命上来截救。俞剑平已将赤面虎提足抡起。粉夜叉大惊后退，指着俞剑平叫骂道：好恶徒，好恶徒！快快放下我们当家的，我就放你。若不然，乱箭一齐把你们射死！
俞剑平微笑不答，转脸对楚占熊、沈明谊、周季龙说：走！
粉夜叉焦急无法，探囊取出一支暗器来。莫海忙道：嫂子不可鲁莽，恐要误伤了范大哥！莫海说罢，将掌中丧门剑投在地上，高举着双手，大叫：俞镖头，你这就不光棍了！我们手下人虽然冒失，我们范舵主并没失礼，你为何这样摆布我们范舵主？你莫道伤了他，就能走脱了。伤了他，你也休想逃出去！我们这里早已布好卡子，任你武功超绝，也搪不住乱箭飞蝗；任你轻身功夫出众，也越不过翻板陷坑。依我说，你放了我们舵主，我就放你们出去。
俞剑平道：大丈夫一言为定？莫海道：一言为定。俞剑平道：好，我决不伤他，只须他陪我走出园外。你要我现在放他，我可不是傻子。粉夜叉在旁气得粉面焦黄，眼看着俞剑平挟住赤面虎，当作挡箭牌，摆布得如死人一般，一声也不哼。粉夜叉性如烈火，禁不住锐声大叫：放箭！我们当家的活不了啦，你们四个杀才也休想活命！
莫海回身拦住道：范大哥没有伤，这是被点了哑穴，大嫂休要着急。又对俞剑平道：俞镖头，看我薄面，先将范大哥治过来；容他说话，咱们和平办理。
俞剑平道：说话容易！一推范金魁的气俞穴，范金魁哼了一声。粉夜叉悲呼道：当家的，他大哥！范金魁应了一声，声音很低微。粉夜叉泪流满面道：好个俞剑平，你太阴毒了！恨得她咬得牙乱响道：我跟你拚了吧！莫海再三拦住道：这不是怄气的时候，大嫂别着慌。他又对俞剑平道：俞镖头手下留情吧。我们认栽了。
俞剑平轻轻挟住赤面虎，略一推拿，赤面虎范金魁缓过一口气来，叫道：哎呀，好你，你使力一挣，险被挣脱。俞剑平急向肋下一点，范金魁全身麻软，动弹不得，却还能说话。赤面虎声音低低的说道：姓俞的，你有剑只管杀我，你别作践我，你作践我，你不是好汉！
俞剑平道：范舵主，暂请委屈点，我们已入虎穴，不能不捋虎须。你看，你的部下要拿乱箭射死我们！挟着赤面虎，对莫海说道：烦莫舵主引路，只要出了你们的卡子，我一定放他，决不加害。
莫海赤手空拳，再三嘱咐众人：千万不要妄动，大哥性命要紧。君子报仇，十年不晚。今天无论如何，要沉住了气。秦文秀在望楼上，也已得了警报。他本多智，心知首领已被劫质，决不敢硬拚。他立即吩咐灭灯。红绿蓝三色灯登时全灭。弓箭手、挠钩手一得号令，俱各罢手。
莫海当前引路，送出老窑，到了外面。粉夜叉一行三五人，垂头丧气跟着，袖中暗器果然不敢再发。俞剑平挟着范金魁，楚占熊将双刀分给沈明谊一把，两人刀锋比着范金魁，左右襄护，直走出坟山以外半里多路。莫海又要求放回舵主：时候久了，恐他受伤。
俞剑平摇头道：我决不教他受伤。我这时未离虎穴，我却不能放虎归山。
莫海顿足道：也罢，看看我们绿林中有义气没有！教金继亮和粉夜叉，一齐丢下兵刃，拉来几匹马，对俞剑平道：俞镖头请看，我们是寸铁不带，请一同上马，我们直送你们到柴家集如何？你可不能总挟着我们舵主，你得给我们留脸。又对楚、沈二人说：姓楚的、姓沈的朋友，请你们过来搜搜，看我们偷带着暗器没有？
楚占熊、周季龙便要伸手过去。俞剑平忙道：不可无礼！大丈夫全靠信义当先。莫舵主，多谢你了，还请你当前引路。当下俞剑平放下赤面虎，将他身体点活，手拉手走过了水仙庙，已到贼人头道卡子。金继亮大声传令，收队撤围。又走出一段路，俞剑平四顾无异，这才放开了手，四位镖师纷纷上马。莫海和马三娘、赤面虎、金继亮，默默无言，陪在一旁，也上了马，一行八个人，策马行来，直走出二十多里，天色渐明。沿路遇见卡子，莫海全命撤回。到三官庙附近，俞剑平一看，前途平稳，已出虎口。便翻身下马，口打呼哨；镖行伙计拉着马，从潜伏之地走了出来。赤面虎满面愧忿，下了马，默默站在一边。粉夜叉马三娘暗问赤面虎：身上可曾受伤？赤面虎摇摇头。镖客这边，容得自己的马到，周季龙、楚占熊、沈明谊，相继上马。十二金钱俞剑平道：且慢，容我谢过了范舵主诸位。这才双手抱拳，对范金魁、莫海、金继亮、粉夜叉等人，歉然致意道：事出误会，冒犯虎威，在下非常觉得对不起诸位，请原谅我这不得已。日后但凡范舵主和诸位有事路过敝处，在下必有一番补报。现在已出卡子，不劳远送了。趁着黎明时分，诸位请回，改日补情吧！遂深深一揖，一撤步，转身带马，退出几步，便要扶鞍上马；却又止住，两眼看着赤面虎诸人。
莫海顿时省悟过来，对赤面虎道：大哥，交代几句话，咱们先走吧！赤面虎整了整愧色，捺了捺怒焰，抱拳还礼道：俞镖头，栽在名家手内，我也栽得值。可也是俞镖头手下留情。我心里自然也知道，总是我学艺不精！现在恕不远送，我们只好先行一步了。咱们后会有期！说到后会有期四个字，声音颤抖起来。他随即一挥手，招呼粉夜叉、莫海、金继亮，牵着马退出数丈，然后飞身上马；又转面对俞剑平拱手道：请！再见！四个人拍马奔回去了。
俞剑平容得赤面虎夫妻去远，把一派豪气英风，立刻扫尽，满面堆下忧闷。他眼望黑影，喟然叹道：寻镖不得，又在这里结下了怨仇！楚占熊、沈明谊点头默喻。四个镖师策马拈程，不一刻回到柴家集。一到店房，四个镖头不约而同，躺倒床上。沈明谊道：白忙了一通夜，镖银的下落还是不得而知。刚才俞大哥说镖银不在老龙口，却是怎么访出来的？
俞剑平道：你们只顾窥探他们的住室，我却与周贤弟，袭入他们的望楼，捉了几个值夜的人，问出真情。这赤面虎确是在十几天前，全伙出去打劫过；但劫得是一批货船，并不与镖银相干。我也曾诘问过他们，因何你二位拜山，反招他冷淡？据说是小陈平和赤面虎，错疑你二人与那货船失主有关，以为是货主烦出来索赃的。他们许久没得大油水，一闻你二位无故拜山，所以顿生疑忌，致有这番误会。周季龙道：事已过去，不必说了。我们稍微歇歇，是回盐城候信，还是到别处踏访呢？
俞剑平寻思了一回道：单臂朱大椿劝我普请江南北武林同道，协力寻镖。前些日子，我发出不少信，因而急欲翻回盐城，听一听信。如果再没消息，我打算先张罗赔镖，然后继续找镖。二十万盐款数目虽巨；我们能先筹出几万来，再请展期，必然容易。众人称是，用过了早饭，一齐翻回盐城。
这时候，胡孟刚、朱大椿误访鲍则徽，也已扫兴回来。愁人会面，更增愁怀。那永利镖局却顿形热闹起来。俞剑平刚一进门，便有两个浓眉弩目的大汉，迎了过来。
这两人生得面貌极其相似，令人一望而知，是同胞弟兄。两人一边一个，拉住了俞剑平的手，叫道：我的老哥哥，一别半年多，想不到你又二次出马，却怎的丢了镖银呢？我弟兄一接左师侄送到的信，恨不得立刻赶来。我想查找镖银，全靠人多耳目灵，所以我大哥就打发我们俩来了。咱们是有福同享，有苦同受，有急同着；老哥不必着急，咱们大家想法。这两人便是江宁府马氏三杰的老二、老三，名叫马赞源、马赞潮。弟兄三人合开着镖店，老大叫马赞波，弟兄三人有名善使双锏。俞剑平连忙躬身道谢，又问候了马赞波的起居。
俞剑平又看别位，有一位生得黑瘦如柴，便是高邮县的没影儿魏廉。这人是俞剑平的晚一辈的人，只有三十几岁，飞纵的功夫很好，乃是一个绿林中人。从前受过俞剑平的好处，所以闻讯赶到，特来分忧。此时忙上前施礼，叫道：俞老叔，我接着你老赏的信，就立刻照着您的话，赶到永利镖局来。我听说镖银已有眉目，你老人家已往老龙口追究下去了，到底查访着实底了没有？你老有事，只管吩咐；小侄办大事不行，要是跑跑腿，探探信，你老只管交给我。
此外还有东台的武师欧联奎，也是本人到场。现在沭阳设场授徒的八卦掌名家贾冠南，自己没有亲到；却派大弟子闵成梁，赶来应邀。更有几位镖师，是在闻信之后，先扑到海州，由海州偕同俞门大弟子程岳、振通镖客戴永清，一同起身赶到盐城的。铁掌黑鹰程岳、镖师戴永清养伤半月，业已痊愈；只有双鞭宋海鹏，负伤过重，还未能来。
这永利镖局，聚集着十几位高高矮矮的草野英雄，都来和俞剑平叙旧询情。俞剑平逐一道劳致谢，又问了问戴永清、程岳的伤势；然后和铁牌手胡孟刚互诉两路访镖，俱各扑空的情由。随又将各处投来的回信，逐一检查了一遍。共收到四十多封信，倒有一多半连范公堤失镖的案情，还不知道。信上不过说：闻耗不胜扼腕，容代为极力查访，俟有确信，再当驰报云云。这些信里面，也有一两封信，附带报告当地附近有潜伏的大盗，刻下正在设法扫探。又有几封，报告些影响疑似的绿林动静。总而言之，确知这插翅豹子的来历，和已失镖银的下落，竟没有一人。
那洪泽湖的水路大豪红胡子薛兆，更大发牢骚，说：我们在江湖上混的时候，从来不曾做过这样不通情理的事。这插翅豹子想必是后起小辈，狂妄无知！殊不知绿林道和镖行花开两朵，乃是一家人。（叶批：红胡子。宫注：红胡子，也是土匪之别称；叶君此批，乃令人注意其人。叶批：实请读者注意此文伏笔。）
俞剑平、胡孟刚将各处来信看毕，又叫上送信的镖行伙计，逐一细问。俞剑平的二弟子左梦云，曾到淮安府一带去过。那地方本是强盗出没之所，每逢青纱帐起，便盗匪如麻。据淮安府新义镖店带来的口信，说他们那里，新出了一伙行踪飘忽的巨盗。为首盗魁叫做凌云燕，近月迭次做案，心黑手辣，武艺实在惊人。已经烦人代问过，这凌云燕却不承认劫过盐镖。胡孟刚又将伙计们送信的情况，问了一遍，也没有得着什么线索。
俞、胡二人无可奈何，不禁叹道：二十万盐帑非同小可，怎么竟像石沉大海一样，连点影子都没有？这岂不是出人意外的奇事么？戴永清道：尤其奇怪的，是五十个骡夫全被裹走，也至今毫无下落。我们从海州临来时，曾到骡马行打听过，现在正捣着麻烦呢。人家找骡马行要人，骡马行又找咱们振通镖局。多亏赵化龙赵老镖头压伏得住，算没成讼。我曾想：绿林道的规矩，从来没有伤害车夫脚行的；难道这伙强盗竟忍心害理，把骡夫们也全杀了灭口不成？沈明谊应声道：也许他们强押着骡夫们，给他运赃出境。胡孟刚矍然道：这一着却不无可虑！我就怕这些强人，竟在劫镖之后，公然运赃出境，一离苏省，那可就更查访不着了。
俞剑平捻须沉吟道：那却不易，二百来号人，不管他是夜行，是昼行，决不能露不出形迹来。我们已四出查问，没有一人说：曾看见大批眼生的人过境；足见贼人还在附近什么地方潜伏，未必公然出境。楚占熊道：我只怕他们冒充官兵，或者冒充保镖的，白昼公然出行，那可就难以追究了。俞剑平皱眉想了想道：这也办不到，绿林中人没有带着大批赃物，胆敢如此冒险的。他们劫了镖，择地窖藏起来，人再改装隐匿到别处，这倒是有的。只是我们已经到处托了人，又已分途踩访了几遍，怎么一点线索也没有呢？这可真真令人难测了！
周季龙道：还有可怪的事呢！那位陆锦标陆四爷，原说十天以后，在盐城相会，也至今未来，莫非出了差错不成？沈明谊也想起来了，对胡孟刚说：还有咱们派出去的趟子手张勇和伙计于连山、马大用，三个人也是一去无踪。咱们那位九股烟乔茂乔师傅出事时当场失踪，也是至今未见下落。
几个人越谈越着急，俞剑平、胡孟刚又想起海州盐纲公所那一面；因叫过戴永清、程岳来打听。戴永清说：这几天盐纲公所天天派人来催问，州衙那面也催过两回。多亏赵化龙赵镖头应付得不错，还算没有别生枝节。这里有赵镖头的一封信，教我带交二位。
俞、胡二人拆开看了，信上无非说：海州方面并没有访着镖银的底细，也没有接到别处探得的确耗。问俞、胡二人，近日查访的结果如何？如果得着眉目，无论好讨不好讨，先快送个信来，好借此应付公所和州衙。这语气显见得海州那边，盼信很紧切了。信中并示意俞剑平，先送个喜信来，好借此压住盐纲公所的疑猜。戴永清又说：盐纲公所很有些嫌言疑语，总怕咱们访镖不得，顺路远扬了。俞、胡二人听了，又是一番着急。
到了晚上，永利镖店大开酒宴。由俞剑平、胡孟刚、朱大椿做主人，请到场的众位英雄，团团落座，一同吃酒接风。大家一面饮啖，一面纷纷谈论失镖寻镖的事。宴前酒后，人多嘴杂，有的出这个主意，有的想那种办法。俞剑平、胡孟刚一一听受，暗中酌参众议，细打主张。恰巧那没影儿魏廉，向俞、胡打听这劫镖的年貌，俞剑平便对大家说：这个为首的盗魁，年约六旬，拿铁烟袋杆做兵刃，善会打穴。他手下约有一二百号人，大概是新从别处窜来的，却专意要跟我十二金钱镖旗寻隙。遂由胡孟刚、沈明谊、戴永清、程岳四人，把前后经过情形，对众人细说了一遍，请大家共同参详。胡孟刚动问：诸位好友，可有什么高见？可曾听说过，江湖上有这样一个人物没有？
在场的人纷纷揣测。东台的武师欧联奎，听说劫镖人善会打穴，当时拈眉深思了一回，对沭阳的八卦掌名家贾冠南的大弟子闵成梁问道：如今江湖上善会打穴的人实在不多，屈指可数。我说闵贤弟，你可晓得现存的打穴名家，那还有谁？
闵成梁想了想，说道：听家师说，点穴和打穴，招术不一。点穴名家自然当推俞老前辈，至于用点穴镢、判官笔的，只有徐州姜羽冲、汉阳郝颖先。若说到用外门的器械做点穴镢用的，那更非得武功精深不可；弟子并没有听家师说过，竟不知这使烟袋杆的人是哪一门的，也许此人是由远处来的。弟子临来时，家师也曾谈到，教我转告俞老前辈，如果时限来得及，可以托人到山东省曹州府佟家坝，找佟庆麟佟二爷，打听打听去。佟家父子数代相传，善会打穴，也许他这一门绝艺，展转流传到别家。那佟庆麟身体羸弱，武功虽不能登峰造极，可是他家，长一辈、晚一辈传授的弟子，渊源甚长，他家又有祖传打穴秘图。我们如果来得及，倒可以专诚到曹州访问一番去，打听佟家上一辈弟子，可有这么一个叫插翅豹子的没有？
俞剑平听了，暗暗点头。那马氏三杰马赞源、马赞潮弟兄，对俞、胡二人说道：搜寻劫镖大盗的根底，固是要找。我只怕远水不救近火。依愚兄弟的拙见，查访劫镖地点的踪迹，倒是捷径。反正失事场所既在范公堤附近，贼人藏身落脚的地点，总不出范公堤方圆百里之外。我们何不纠集武林同道，径向范公堤一带，仔细排搜一遍？胡孟刚也说：上次我们踩访镖银，不过只是拣那城镇驿站要道寻找，向同道探听。马仁兄的高见，是要逐处实地查勘，这法子倒可一试。我们如今与其坐候音耗，倒不如再到范公堤、大纵湖一带，搜根剔齿，细加查访，也许竟能访出贼人的踪迹来。俞剑平点头称是，众人也都踊跃愿往。
商量已定，便又公推俞剑平重新分路，托这到场的朋友分带着当时失镖在场的伙计，作为眼线，分拨出发；由盐城到各处，仔细排搜下去。
沈明谊、戴永清、铁掌黑鹰程岳，自然也陆续出发。因为俞剑平、胡孟刚、楚占熊、赵化龙、朱大椿等数镖头公请的朋友，还有多半没有回信，所以俞、胡二人暂在盐城候信，以便听取各方的情形。候了三四天，果然陆续又收到了许多专差送来的回信；并有四五位镖行同业，和几个江湖道中的朋友，应召赶来赴助。
这一来，各路武林同道都哄传动了。就有那未成名的少年武士，想要借此寻镖，创立一番名望，将来好在江湖上立足。也有那成名的豪杰，顾念俞、胡诸人的友情，和江湖上的义气，口头上说事忙，不能赶到相助，却暗中私访下去。这无非是寻出镖来，好耸动江湖；寻不出镖银，也与自己声名无碍。
这其间，还有几家镖店，特派镖师前来帮忙。内中就有：太仓的万福镖店，镇江的永顺镖店。这几家也是最近曾经保镖被劫，始终没有原回案来；虽然赔偿了事，却恨气不出。一闻俞剑平普请江南豪杰，访问匪踪，不由动了同仇敌忾之心，故此派人到场。一者助人就是自助，二者俞剑平如果访出匪踪，自己已失的镖银，也许同出一手，便可设法协力寻找回来；这也是他们的一片私心。
数日以来，武林朋友越到越多，却都是闻信来助拳的，并非得耗来送信的。这永利镖局渐渐住不开，便在客栈另开了房间。俞、胡二人一面设宴酬谢，一面将劫镖人的情形说出，请他们陆续分道出发。
到第五天头上，差不多近处各方面，都有回信和来人。俞剑平、胡孟刚心想：这一来总可以探出一些线索来了。
不料派出去的人没有送来消息，可是海州忽然派了人来。缘因讨限寻镖，原定一个月，如今一晃，已经二十天了，仍如水中捞月，杳无音耗。盐纲公所在半月头上，见出去的人一去无踪，便已有些不耐烦，连催州衙签牌督促。州衙也因查镖久无回报，便派官人发一角文书，急如星火似的，赶到盐城。赵化龙也担架不住，秘发一信，暗暗通知俞、胡二人。俞剑平、胡孟刚一面打点差人，一面应付官事。无奈日限已迫，百口莫解。盐纲公所更不能再事通融，立逼保人务于一个月限满之时，将二十万赔款，如数缴齐。这几个官人便是奉命前来，催促他们几个人，作速折回海州，不得借口寻镖，在外支吾。
俞剑平怫然不悦，却又无法，与胡孟刚商量着，唯恐赵化龙一人在海州为难受挤，两人决计先翻回海州。同时俞剑平打定主意，先筹划一笔款项，押给盐纲公所，好教他们安心放宽一步。胡孟刚也要赶紧预备折变家产。于是俞、胡即日由盐城动身，留下周季龙、左梦云，随着朱大椿，在盐城候信。
到了海州，俞、胡先和赵化龙见面，几个人密议一回。赵化龙具说：官私两面连日催问，愈逼愈紧。我们一点音耗没有得着，如今再说展限的话，真有些难于措辞。三个人搔首筹议，只好再烦海州绅士马敬轩，代求宽限。果然马敬轩那里，问知杳无下落，便已面露难色。俞剑平对胡孟刚说：我们现在，是没有钱不好说话了。
当下几个人赶紧筹措款项。且喜这几位镖头都有一些资产，在地面上又呼应得动，只几天工夫，便凑出两万现银来。存在一家银号，开了庄票；然后烦马敬轩和几位绅董，出面托情展限。这些绅士们见有了钱，倒肯代为进言；无奈盐纲公所那面，口风很紧，定要先交五万，马敬轩便说：镖行现在能够变产赔镖，已经很难得的了。若太挤兑紧了，他们一伙武夫穷途末路，倒许弄出别的差错来。
这时节，多亏海州衙门派去相随寻镖的捕役，受俞、胡暗嘱，对州官报告了镖局方面大举托人寻镖，和他们拚命筹款的实况，其中并无规避的情形，因此州衙方面倒很体谅。又经几番斡旋，盐纲公所方才答应。即将这二万两庄票，作为抵押，允许他们展限半个月。并且说，如果逾限仍找不出镖来，就须于一个月内再交三万。在公事上，把这宽限的话抛开不提，只说容限变产赔偿。
俞、胡二人将这展期的事办妥，已经耽搁了三四天，一个月的限期只余下六七天了，连这续讨的限，不过还有二十来天，这不能不加紧办了。这一次打定主意，要到失镖地点附近的庄村，加细搜访。俞剑平、胡孟刚遂辞别了赵化龙，留下了期会的地址；带领镖行伙计，二次出发，展转查访。
这一日又访到湖垛地方，忽与铁掌黑鹰程岳、东台武师欧联奎一拨人相遇。他们一面访着，一面都须留下落脚地名，以便遇事好传信。这两拨人会到一起，互问起查访的结果，仍然是杳如黄鹤。黑鹰程岳在湖垛迤北，遇见几个举动异样的外乡人，也曾下意跟踪探查过，后来竟不见这几个人了；虽看出那几人决非农民，可也难以断定必与失镖有关。
俞剑平命程岳随着欧联奎再访下去，随后分途。俞、胡二人转到淮安一带，果然打听得淮安以北，西坝一带，出了个名叫雄娘子凌云燕的剧贼。他手下率领着若干飞贼，也不知他的确数；专劫过往绅商，来去飘忽，出没无常。官人几番缉捕他不得，就是他潜身之所，也无法访实。
原来凌云燕并没有老巢，说他是路劫，果然不错；就说他是夜行飞贼，却也不假。俞剑平不觉动疑，正要下意探访；恰巧马氏三杰的马赞源、马赞潮弟兄二人，由戴永清相伴，也查勘到此；在淮安府镖局，已经留下了话。俞剑平、胡孟刚忙跟踪追下去，在西坝地方一家客店内，与二马相遇。两拨人会在一处，便开始扫听。恰巧附近地方有一家大户，忽传失窃。家藏的碧玉簪、乌金鼎和赵子昂的墨迹，跟几件貂裘珍物，藏在秘室，忽然不见。在室中墙上，竟留有飞燕的暗记，此事已哄动一时。
俞剑平、胡孟刚一听见这个消息，不禁爽然若失；料想这劫镖的大盗，一定不是凌云燕了。他断不能在劫取二十万盐镖之后，更做他案。（叶批：雄娘子。宫注：在此否定凌云燕做案，乃白羽欲擒故纵的小说手法。）
俞剑平、胡孟刚、戴永清和二马返回淮安，住在店内，计议着要往南访下去，却又打不定主意。二马便要依着闵成梁的主意，直赴铜山，转往鲁南，再到曹州府，访问那打穴世家佟庆麟，究问用铁烟袋杆打穴的，可有这样一个年约六旬豹头虎目的人没有？俞、胡二人因日限不足，不便舍近求远，打算转到滨海之区去。这北上访镖的事，就拜托二马办理。几个人商计着，便要饭后分途。正在这时，忽听店房外，一个店伙计叫道：九号姓胡的胡老达官在屋么？外面有人找。
胡孟刚愕然道：是谁找我？刚站起身来，听院中有一个破锣似的声音，又闷又哑又涩的叫道：是振通镖局的胡老镖头么？语音很耳熟，却又不类。
胡孟刚迎出去，俞剑平也站起来道：大概是咱们派出去查镖的人。才待举步跟出去，只听胡孟刚叫道：哎呀，原来是你！门帘一掀，胡孟刚侧身退步，那人已然跟了进来。（叶批：据白羽《当年我是怎样写武侠小说》一文，谓自郑证因别后，颇感英雄无用武之地。以此推之，寻镖事陷于胶着状态，在原地大兜其圈，正为作者困思所在。而今于山穷水尽疑无路中，忽然乔茂复出，瞧不见变而为瞧得见！此一突破性进展，不但有柳暗花明、拨云见日之妙；更是起死回生之笔。以下写乔茂独探盗窟之种种可笑经历，又无殊于《魔侠传》中梦幻骑士唐吉诃德之小人物狂想曲也。）
俞剑平抬头看时，竟认不得此人。但见此人高仅四尺余，尖头瘦腮，相貌猥琐，形容憔悴，死灰色的面皮，两只醉眼暗淡无光，唇上唇下生着短短的胡碴。那神情颓丧，就像大病了半个月，又挨了几天饿似的。脸上额上还有几块创伤；浑身上下，更是污秽不堪。两只青缎靴已变成黄色，上面满渍着尘垢；背后拖着一条小辫，也好像多日不曾梳洗；却穿着崭新一件新大衫，反衬得全身更为不洁。
马氏兄弟也不认得此人，都注意看他。镖师戴永清立即认出此人，就是那失踪已将一个月的振通镖局镖师九股烟乔茂。
乔茂自在范公堤遇盗失镖，当场便已不见。此时忽在这淮安府地方冒出来。又见他衣冠不整，形容憔悴；想必是当时一见事败，撤身遁走。这时候想必是混不上饭碗，不知怎么得信，又找来了，却难为他怎么摸来的。
胡孟刚眼望着乔茂这种神气，唉了一声道：乔师傅，你这一个月，到底跑到哪里去了？
戴永清和几个镖行伙计互相顾盼着，未容乔茂张嘴，就先嘲笑道：咳，乔师傅，一个月没见，穿上新大褂了。你老人家上哪里露脸去了？教我们这实心眼的胡老镖头急死急活，还当是你老人家当场拒盗，负伤殉难了呢，可又找不到你老的尸首，想好好发送你，也办不到。想不到一个月不见面，你老倒发了福了。只有我们这伙呆鸟，当场挂彩还不算；如今照旧陪着老镖头，像海底捞月似的，查访镖银，你说我们浑不浑？
这些人素与乔茂不睦，还没容他坐下，便七言八语攻讪上来。戴永清还好些，那些镖行伙计更赶尽杀绝，丝毫不留余地的挖苦乔茂。胡孟刚也是怏怏不乐。再看乔茂，木在那里，两只眼直勾勾的瞪着，一言不发；面色由枯黄而红，由红而白，嘴唇上下的颤动，眼珠一转，黄豆大的眼泪从眼角直流下来；双手也抖抖的，张了张嘴，一时竟说不出话来。
胡孟刚看着不忍，忙说道：诸位少说几句吧。老乔，你从哪里来？你可坐下呀！
九股烟乔茂依然呆呆的立住不动，忽然伸出那污秽不堪的手来，恨恨的把眼角抹了一抹；一把抓住胡孟刚，说道：老镖头，你听听！我知道他们素来拿我不当人，不问青红皂白，劈头就给我这一套！老镖头，咱们哥们可是没什么说的，我九死一生，老远的奔来，一路苦找，我就为听他们挖苦来的么？你们就准知道我是溜了么？一面说，一面一屁股坐在椅子上，脸上神气十分难看。
乔茂说着说着，突然嘎的一声，把长衫扯开，露出前胸来。两手扯着衣襟，对众人转了一个半圈，一面跳，一面嚷道：你们瞧，你们瞧！你们受伤，我姓乔的也没有含糊呀！你们找镖，我姓乔的也没有闲着呀！又转脸对胡孟刚说：老镖头，我姓乔的小子，吃振通镖局的饭，我姓乔的小子，没白吃饭！我说到这里，声音塞哽，竟张口结舌的重坐在椅子上，如瘫了一般。
众人看乔茂像疯魔似的，把一件新大衫扯破，露出那肮脏的前身来。在左肋上留着很深重的一道伤痕，胸口上也划着几道似乎是刀划的血斑。镖行伙计们互使眼色道：这小子不知往哪里钻躲，划了这些棘刺！说着，还在那里讥笑。
俞剑平、戴永清已经听出乔茂话中有话，尤其是看出神色间，恚忿过于羞惭。俞剑平忙说：这位想必就是乔茂乔师傅了，我们胡二弟自你遇险失踪，天天都悬念你，恐你遭遇不测。如今你回来了，胡二弟自然放宽了心。乔师傅不要着急，有话慢慢讲。
戴永清一阵机灵，也忙端过一碗茶来，道：我说乔师傅，一路辛苦！好容易咱们又聚在一块，咱们还得想法子，给胡老镖头分忧。咱们相处日久，都是玩笑惯了的，你千万别着恼，别计较。铁牌手胡孟刚也拦阻众伙计道：你们先别胡闹，让老乔歇歇。我说老乔，你这些日子流转到哪里去了？莫非教匪人裹去了？却是你又如何得以脱身，追寻到这里来？
乔茂歇过一口气来，渐渐神色略定，叹了一口气道：我么？这一个来月，简直是死里逃生，好容易才挣出一条命来。没有别的，我素来无能，还得胡老镖头赏碗饭吃。诸位寻访镖银，可有下落么？
胡孟刚闻言嗒然沮丧，伙计们又要嘲笑他。戴永清摇手止住，急向胡孟刚一使眼色，对乔茂说：说到访镖，这一个月，我们奔波道路，着急受累，镖银下落固然没探出；就连劫镖的插翅豹子的实底，也没摸着。乔师傅远道赶来，想必访着一些音耗。倘得明路，何不说出来，也省得老镖头心焦？
乔茂把嘴一撇道：找我要明路？就凭我姓乔的，在镖局不过是个废物。咱们振通镖局人才济济，都没有寻着镖银，我姓乔的更扑不着影了！说着，面容上不觉露出得意的神气来。（叶批：反讽得妙绝！）
戴永清笑道：乔师傅，不要找补了。乔师傅不行，还有谁行？况且你素来朋友多，人缘好，绿林道中又多熟人，你又忙了这一个来月；想必得着线索，大远的跑来送信了。你何不指出一条明路来，好供大家参详？
这绿林道中熟人多一句，却又搔着痛痒处。九股烟乔茂瘦颜上不禁泛红，扭着脸说道：我哪有什么明路？我大远的跑来，不过冲着胡老镖头待我不错，我想发个赖，找人家借个十两八两的，我好做盘川，另奔他乡，别谋生计。这镖行刀尖子上的生涯，我可吃怕了，没的教人把我宰了！
戴永清再三追问，乔茂只是不答；扯着大襟做扇子，忽扇忽扇的扇着。戴永清拍着乔茂的肩膀说：乔师傅，你怎么差点教人宰了？
乔茂翻翻眼珠道：我么？没什么说头！
戴永清道：好一个瞧不见。我知道你肚子里有宝，趁早憋出来吧，不要装腔了！
铁牌手胡孟刚生性豪爽，不由激出火气来，一拂袖子，对俞剑平说道：俞大哥，你瞧瞧，这就是朋友！站起来，走到乔茂面前道：我说老乔，你在镖局，无人不逗，无人不吵。你们犯口舌，我姓胡的可没错待你呀！你这是冲着他们，还是冲着我？你要是访着贼踪呢，你就说说。你若是没访着呢，我也不能赖给你。你要是瞧着我姓胡的正在难中，不够朋友了，你就不用说，我也不会逼你。你要是想要盘川回家，我这里就有。你肚子里有什么玩艺，趁早抖露出来！你别拿捏人了。你再拿捏人，那就是我姓胡的不是人生父母养的，不配交朋友！胡孟刚一面说，一面吹胡子瞪眼。
俞剑平连忙把他扯过来说：胡贤弟，这是干什么？人家乔师傅身负重伤，老远的奔来，为的是什么？不是为跟你交情不错么！你忙什么？乔师傅歇一歇，自然要对你说的。乔师傅，我素闻你刀子嘴，菩萨心，我们胡二弟素常称道过。你别看他着急，他跟你还有什么说的？实在因为限期已迫，访不着镖银，心里太吃不住了。现在好了，有了乔师傅赶来送信，只要一得着贼人下落，咱们一切愁云都散开了。这都是乔师傅的功劳，他还能忘得了么？
九股烟乔茂当日护镖负伤以后，竟趁黑夜，拚命暗缀下去；被劫镖强人追捕，拷讯，幽囚，几乎丧命。好容易脱出虎口，又加倍倒霉，路上遇见波折；连夜奔命似的赶来，特给胡孟刚送信，以报数年来相待之情。
乔茂本来饱受了偌大困苦挫辱，不想又被众人鄙薄，所以负气发了些个牢骚。却也想问明众人，这一个月来访镖缉盗的经过，他才好述出自己亲身所经所见的情形；也未免有点较劲炫功的意思。不期倒把胡孟刚招急了，这才将怄气的话收拾起。又有俞剑平给他圆面子，他方才滔滔的讲出一番话来，使在座的人听了，又惊，又喜，又是诧异；料不到乔茂这个人，素来不理于众口的，此次却有这番热心肠，舍命犯险，急友之难，真是人不可以貌相了。
原来当日在范公堤遇盗的时候，九股烟乔茂和双鞭宋海鹏，奉命留后，保护押镖盐商的轿车，兼照顾镖驮。铁牌手胡孟刚、黑鹰程岳，被群盗围攻；一声呼哨，从竹林后窜出一伙贼党，硬过来劫夺镖驮。双鞭宋海鹏、九股烟乔茂在近处看得真切。乔茂对宋海鹏说：宋爷，你瞧见了没有？我没说错吧，我原说这票镖是蜜里红矾，吃不消的，现在果然遇上事了。养兵千日，用在一朝！咱哥们吃镖局的饭，可不能临事含糊了。咱们俩是你先上，是我先上？双鞭宋海鹏暗想：瞧不见乔茂这人，原来还有这番骨气，我岂能落后，教人耻笑？遂唔了一声道：我先上。双鞭一挥，抢步上前，拒盗护镖，立刻被群贼阻住，杀在一起。
那九股烟瞧不见乔茂手握着短刀，瞪大了一双醉眼盯着。忽见他背后盐商的轿车已逃；贼人漫散过来，已动手威逼骡夫，起运镖驮子。乔茂不顾一切，怪嚷一声，抡刀挺身飞跃上前。他明知自己武技平常，事到其间，也唯有舍命护镖。却幸盗帮劲敌都在围困胡孟刚、程岳和沈明谊、戴永清诸人，前来劫镖的乃是副手。九股烟乔茂冲到镖驮之前，正有几个强徒，持刀催逼骡夫，把打圈伏在堤旁的五十匹镖驮子，逐个驱赶起来。
乔茂且不顾援助宋海鹏，仗他身轻如叶，落地无声，如一阵飘风似的，赶到贼人背后，手起刀落，便被他砍倒两个。群贼大怒，立刻窜过来两个好手，挥刀迎斗；力猛刀沉，只几个回合，便将九股烟乔茂杀得手忙脚乱。其中一个敌人，一朴刀猛砍过来，乔茂挺刀招架，铮的一声响，火星乱迸，把乔茂震得虎口发麻，险些短刀撒手。
乔茂慌不迭的一跃丈余，闪过一边。那另一贼人又已挥刀斜扫，从侧面截杀过来，将乔茂的手臂划破一道。乔茂瞪眼骂道：好贼，我跟你拚了吧！复抡刀拒战，又杀了片刻。
忽然间，那包围双鞭宋海鹏的群贼，阵势一散，宋海鹏已负伤倒地，血溅堤边。群盗又合拢了，直向乔茂这边包抄过来。
乔茂大吃一惊，本已双拳不敌四手，何况贼人又复增援！乔茂急虚砍一刀，变计退身，嗖地一跃，从敌人头顶上直窜过去，伏腰用力，转身便跑。群贼中一个使剑的，探身旁鹿皮囊，一捏甩手箭的箭尾，嗖嗖嗖，直甩出去。乔茂且逃且回头，黑影中闪避不及，噗的一下，臀部上被打中一箭，入肉四分，疼不可忍。乔茂一回手拔下箭来，奋步亡命狂奔；又被黑影中一个贼人，迎面剁来一刀。乔茂急侧身旁窜，让过刀刃，竟被刀尖划了一下；且顾不得疼痛，展转夺路逃去。
乔茂一面跑，一面暗将周围形势看好，知道前面后面，必有强人把风，决闯不出去。西面又是大纵湖，也不能跑。只有东面麦畦竹塘，可以潜身，便一鼓气钻过去。
这时镖行败势已见，镖驮业被劫走。夜影沉沉，一片人声喧呼，夹着兵刃叮当乱响。人影闪闪绰绰，乱窜乱奔；有败逃的镖行伙计，也有得手后，四面兜截来的强徒。九股烟乔茂乘乱窜到麦畦，身背后竟有贼人跟踪追到。缘因乔茂总是个镖师，不比镖行伙计；所以贼人紧追不舍，非把他弄躺下不可。
乔茂轻身功夫甚好，连窜带滚，直往东北逃去。东北面有一片竹塘，乔茂想：只要逃到竹塘，便不碍了。舍命的奔去。后面贼人大叫：相好的往哪里跑，躺下歇歇吧！我决不伤你性命，你想逃出圈子，那可不行！
乔茂不听那一套，狠命奔过去，离那竹塘也不过还有数丈；后面贼人已将袖箭掏出，噌的一声，乔茂急闪身一窜。不想那竹塘旁，竟有几个强贼埋伏，以防作案时，被失主逃出去，鸣官求援。乔茂一窜，立刻抢出四个强贼来，大叫：呔，站住，小子往哪里跑！那后面追赶的人也吆喝道：伙计截住他，别教他跑了！乔茂这一惊非同小可，急转身斜逃，这就来不及了。其实这迎面把风的贼，只是四个笨汉；乔茂若要贾勇硬闯，未始不可以闯过去。只因他已成了惊弓之鸟，这一犹豫，竟被后面那强贼追上。那强贼跳起来一个垛子脚，把乔茂踢倒，直跌出数步去；赶上来，又一刀背，把乔茂砸得发昏，竟不能动转了。强贼又过来踢了一脚，冷笑数声道：朋友，你躺躺吧，跑个什么劲呢！又看了看，见乔茂果然爬不起来了，这才折回去。
乔茂身负数处伤痕，卧在地上，过了好一会，方才苏醒。他心想：这时候若是勉强挣扎起来逃跑，恐怕必遭贼人毒手。莫若装做伤重垂危，倒许脱得过去。因此，他侧卧在麦畦里，一动也不敢动，只倾耳谛听四面的动静。觉得在他身旁并没有强人监视，远处却火光闪闪，犹在人马喧腾，料是镖银被劫，也不知胡孟刚、程岳是生是死。
乔茂又耗了一会，咬着牙，试着慢慢坐起，从麦苗中向外探视。夜幕已深，寻丈外竟辨不出景物来。乔茂把伤处摸了摸，头上被打了一刀背，此刻还是涔涔的发晕；手臂上的划伤本来不重，血已止住。只有臀部的箭伤，却很不轻。乔茂从身上摸出刀创药来，摸着黑，敷上一大把；又在地上乱摸了一阵，摸着他那把短刀，握在手里，乔茂不敢挺身，慢慢的弯着腰，往东北面爬行。他有心到失事的场所，查看情形，寻找同伴；却又负着伤，担心重遇着强人，所以尽往东北面绕去，绕出很远。忽然想：我这是往哪里去呢？
乔茂抚着头想了想，又倾耳听了听，复又折向西南；一走一探的溜回来，距离堤旁一带竹林已然不远。麦畦中有一土堆，好像是座荒坟，夹在田地中间，高有丈余。九股烟溜到土坟后面，隐蔽着身形，往堤上探看。乔茂看见堤上有几点火光游走不定，闻听人声渐渐稀少，料想贼人必已劫镖退去。他便想凑过去；忽然一阵顺风吹来，听着竹林后面，犹有人马践踏声传来。乔茂立刻精神一耸，两眼努力往竹林那面望去；却是黑压压一片，除了竹影外，任什么也看不清。
乔茂暗想：二十万镖银被劫，胡老镖头不知吉凶，振通镖局从此砸锅！想镖局人决不致全数伤亡，也不知有人追踪踩缉下去没有？这竹林后面，既然是劫镖时贼人埋伏之所，劫镖之后，贼人也必由此撤回。莫如我往前凑凑，看看这竹林后面，还有贼人的卡子没有？想罢，便往竹林那边，大宽转绕过去。足足绕了小半顿饭的时候，才绕到竹林的东侧面；相离渐近，乔茂便不敢直行，弯着腰慢慢的走，臀部阵阵发疼。
正走处，忽见范公堤大堤之上，来了两条人影，直向这竹林奔去。九股烟乔茂猜是镖行同伴，心中暗道：好了，我们还有人追缉贼踪，可不知道是谁？便直起腰来，意欲上前招呼；又恐怕是把风的贼人，事毕归窑。正在寻思着，旋见那两条人影，忽高忽低奔驰，渐次迫近竹林。
突然间，从竹丛中发出嘻嘻的两声冷笑，立刻有一支响箭直射出来，两道灯光直照过来。丛竹后面竟有人发话：对面来人站住，再往前进，可要放箭了！
乔茂大吃一惊，不由一阵松懈，坐在地上；暗道：糟了，贼人的卡子还没有撤呀！追来踩踪的，是哪两位呢？竹林中的黄光不住的照射，乔茂定眼细看，看出那胖胖的人影，大概正是总镖头铁牌手胡孟刚；那长长的人影，像是金枪沈明谊。原来他两人并没有负伤么！只是有强人的卡子当前，他两人如何闯得过呢？
忽然灵机一动，九股烟乔茂暗想：此时贼人全副精神，都注意监视着堤上正面的胡、沈二人，他们未必防到侧面麦畦中，还有我在。我何不大宽转弯，绕到竹林之后，冒险踩访下去呢？只是，呀，我已负伤，一走一疼，我如何缀得下去！况且万一被贼人寻见，生命难保。那缉镖却比护镖不同，但凡强人最怕失主跟踪缀随。他们若寻见我，我是必遭毒手呀！又想道：况且我已数处负伤，很对得过镖局了，我又何必拚命冒这凶险呀？思量着，欲前不敢，欲退不甘。
正在这时，猛听胡孟刚怒发如雷道：二十万镖银被劫，我姓胡的只有一死，没有一活。沈师傅请回，我一定要闯！
那竹林中的贼人发出冷峭的话来：胡镖头要死容易，西面便是大纵湖！你要想闯过竹林，却比死还难！铮的一声，又射出一支响箭来。紧跟着听见沈明谊很悲凉的说：老镖头，要死咱们死在一块，我不能临事退缩，教江湖耻笑。只是你我已负重伤，要想缉镖，恐已无望，老镖头还要通盘细想。半晌，听不见胡孟刚答话。
就在这时，大堤北段，忽然传来一种惨厉之音。乔茂转面寻看，只见两盏灯光，乍高乍低奔来。听那惨厉的声音，不住的喊叫：胡镖头！胡镖头原来是那押镖的盐商舒大人，唯恐胡孟刚逃跑，从后面拚命追到，竟把胡孟刚、沈明谊硬给揪了回去。想是那竹林埋伏的贼人，也已听见胡、舒二人争执的话头，料到镖行必不能再缀来。又过了一刻，贼人竟已收队，奔东南而去。
九股烟乔茂窃听多时，望见两盏灯光，伴着胡孟刚等，已折回原地。卡上群贼脚步杂沓声，越来越远。乔茂猛然下了决心，不顾疼痛，从堤侧绕过竹林，直缀下去。（叶批：踏上梦幻骑士之旅。）