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楔子

    江南苏州

    「蒲老爷,这是您特别订制的帛画,您老看看是否满意。」

    一身白衣,身量修长、长相温文俊美的男子,将手中卷成轴状的布帛摊开,平放在圆桌上。他的声音沉稳淡定,面容温和带笑,虽是一身文人的气质,可黑棱的眸子却有着商人的精明与能干。

    蒲老爷抚着长须,低下头观看帛画。呈长条形的帛布上绘着天上人间两处境界,上幅祥云缭绕、飞龙蟠升,九天玄女们或弹琴或舞佾;下幅则是繁华热闹的民间市井,络绎不绝的人潮、来往的商旅及街道两旁的店家商贩,呈现出一片四海升平的景象。

    帛画以鹅黄染底,再以金色丝线绣花,然后再用矿物颜料画绘,色彩艳丽,形象丰富,每一处都细致绝伦,整幅画绘织物精美得令人爱不释手。蒲老爷满意地捋着长须呵呵笑着。

    「冯公子果真是好手艺啊,老夫非常满意,你只管开个价吧。」蒲老爷频频点头称赞。这幅帛画是他为了知府大人五十寿诞特别订制的贺寿之礼,冯家出色的手艺让这份别出心裁的贺礼更显无价。

    「承蒙蒲老爷抬爱,晚生自当全力而为。」男子拱手为礼,俊颜温文谦逊地笑着。「多年来冯家庄受老爷子关照甚多,这幅帛画就当是晚生聊表的一点心意。」

    蒲老爷闻言,开怀大笑了几声,老练的双眸带着浓浓的赞许。

    「冯公子,这怎么好意思呢!老夫虽是个门外汉,可也知道这幅帛画的价值不菲,怎能让你白忙一场呢!」

    「蒲老爷言重了。」男子不慌不忙道:「未来冯家庄还需要蒲老爷继续关爱支持,这一点小小心意算不得什么。倒是晚生最近印染了一批上等丝绸,色泽鲜丽,图案精美,听说蒲老爷您布庄里正需要这类的货品,就不知道晚生是否能帮得上忙。」

    话落,对方又是一阵爽朗大笑。「冯公子,你真是令老夫佩服啊!年纪轻轻,就拥有这般的手腕与气度,难怪冯家庄的事业能有今天这番局面。」

    说话间,一双老眼带着笑意频频打量着年轻男子,半晌后,忽地开口问:「不知冯公子是否已有了婚配?」

    男子微愣了下,而后回道:「晚生至今尚未娶妻,也无婚配。」

    蒲老爷面色一喜,却又忽儿一暗,心中突生万般感慨。唉!如此出色的男子若能成为他的女婿,该有多好!只可惜,想归想,他也知道不可能。冯家的财力并不在蒲家之下,依对方的条件,不论是名门闺女或富家千金都堪与匹配,可偏偏他的宁儿却是个……

    唉!只要一想起独生爱女的事,他不禁满面忧愁。

    「蒲老爷,您怎么了?」男子沉稳的嗓音温温地响起。

    蒲老爷瞬即回神,重新挂上满脸笑,迭声道:「没什么、没什么,只是忽然想起一些事情。」

    收起帛画,接着又道:「冯公子,丝绸进货的事,改天我让布庄里的管事登门洽谈,到时候再麻烦你了。」

    「哪里哪里,晚生自当效劳。」男子躬身一揖,甚是有礼。「画已送上,晚生也该告辞了。」

    蒲老爷微笑地颔首响应,转身命下人送客。

    「哎呀!小姐,-别乱跑啊!衣服都还没穿好呢!」

    男子才刚出房门,便听到一阵女子惊呼声,还未来得及反应,一抹白色的纤影突地自回廊转角冲出,往他身上撞来。

    「哎哟!」

    来人冲势过猛,男子连退了几步才稳住身子,一手下意识地撑扶住怀中之人。娇嫩的一声轻呼,让他不觉皱眉,低头一看,撞到他的竟是个衣衫不整的小姑娘,白色的中衣襟口微敞,还露出一截红色的肚兜。

    男子心中暗恼,随即撇开眼去,并赶紧松开手,将女子推离一臂之遥。

    这时候,蒲老爷已闻声走出房外,刚才惊呼的丫鬟也已赶了上来。

    「小姐,-没事吧?!」丫鬟神色慌张地问,却是不敢抬眼对上自家老爷的目光。

    「-是怎么照顾小姐的!还不赶快把她带回房里去!」蒲老爷沉着脸,低声喝道。

    谁知那蒲家小姐却突然挣开丫鬟的扶持,跑到男子身前,小手扯住他的衣袖直对他傻笑,还老是伸着舌。

    男子微一愣愕,下一刻,女子已被丫鬟匆匆忙忙地带离。

    突发的一场意外让男子心里暗自着恼。他是不是撞见了蒲家不欲为人知的秘密?蒲老爷该不会要他负起责任吧?

    「冯公子,刚才没惊吓到你吧?」蒲老爷一脸抱歉地道,神色微带着一丝尴尬。「小女天生有些呆傻,冯公子你可别见怪。」

    「哪里的话,蒲老爷别放在心上。」一语双关,男子拱手一揖,不再多言,淡定地跟随着蒲家下人离开。

    出了蒲宅大门,已是晌午时分,日头当空照,市街的人潮逐渐散去,不是回家就是到酒楼饭馆避暑,只剩下街旁零落的摊贩。

    「少爷,你可出来了。」门外,一名身材圆圆胖胖、手里还抱着细绸布,年约十七、八岁做家仆打扮的少年赶紧跑上前来。「我办完事在这儿等了将近一个时辰,都快被晒昏了。」忍不住抱怨一下。

    男子不予理会,只是皱着眉径自往前走去,家仆只得随后跟上。

    烈阳下,不过片刻,少年家仆已气喘吁吁、挥汗如雨。「少、少爷,咱们先找家客栈休息一会儿吧。」唉,他实在又饿又累又渴呀!

    男子停下脚步,回转过身子,看着贴身仆厮阿福满脸通红、汗流浃背的模样,眉心微微一皱,道:

    「天气真有这么热吗?瞧你,像掉进河里似,把汗擦一擦吧。」边说着,伸手取过他手上抱着的绸布,随后走进街旁的一家客栈。

    阿福赶紧跟进去,一边在心里咕哝:自家主子还真是个怪人,这种天气竟能保持一身清爽,一滴汗也没流,好似现下是秋高气爽的时节,着实教人不由得啧啧称奇。

    进了客栈,点了饭菜,还要了一壶茶,男子细心地将绸布放在另一条长凳上,才抽出筷子,准备用饭。

    饭菜纷纷上桌,可他吃得并不多,倒是阿福,像饿了好几顿似,没一会工夫就解决了一大碗饭。

    「沈兄,听说昨日那城中首富蒲员外找你过府一叙,可有这么一回事?」隔桌的谈话声若有似无地飘了过来。

    阿福随意瞥了一下话声的来源,便又埋头猛扒饭菜。

    「吴兄,你的消息还真灵通!」一阵轻笑传来,另一人继续说道:「说正格的,那当下我还真是有点受宠若惊呢!你也知道,我不过是一个穷书生,蒲员外是何等人,竟会邀我过府叙谈!」

    「那后来呢?」声音里有着好奇。

    吃饱了喝足了的阿福,抹了抹嘴巴,也好奇地侧耳听着。

    回话的人没来由地叹了一口气。「那蒲员外不知打哪儿知道我想赴京赶考,又缺盘缠一事,马上让人端出一盘白银,说是要赞助我此行的一切费用。他还说,就算我没高中,将来也不必愁吃穿,他会帮我安排妥当。」

    「这是件好事啊,沈兄为何叹气?」

    「-,吴兄,你有所不知啊!」声音忽然压低了下来。「蒲员外是有条件的。」

    「哦?什么条件?」

    「唉!条件就是我得先娶他的女儿进门。」话声里夹杂着叹息,听来很是惋惜感慨。

    「竟有这种事?!传言蒲员外的女儿天生呆傻,莫非是真的?」语气更好奇了,随后半开玩笑地说道:「沈兄,你何不答应了呢!看在蒲员外提出那么优渥的条件,你下半辈子衣食无虞,不也挺好?」

    借着眼角余光,阿福瞥见那姓沈的书生一脸可惜地摇头叹气。

    「唉!吴兄,不瞒你说,原本我也有点心动真,心想,蒲小姐不过是呆傻了些,不至于无法忍受吧。谁知道见了人,唉……」忍不住又摇头了。

    「怎么了?见了人如何?」

    阿福发现客栈里其它人也都倾身竖着耳朵等着下文。

    「那蒲家小姐今年十六岁,美则美矣,却痴傻得厉害,还老是伸着舌头,像烈日下歇息的狗儿一般。你说,我能娶这样的妻子进门么?」

    「原来如此啊,那蒲员外为了宝贝女儿可也煞费了苦心。」

    送菜的店小二经过,插嘴道:「蒲员外这么做已经不是第一次了,前些时候翰生堂几个穷书生全被找去问过了,没有人肯娶蒲小姐为妻呢。」

    「真可惜哪……」欷-声四起,就不知道众人可惜的是痴呆的蒲女,还是蒲家大好的荣华富贵。

    「少爷,他们说的那个蒲员外是和咱们有生意往来的那个蒲老爷吗?」阿福搔着头问。方才少爷才打那儿出来,就不知道有没有遇上痴痴呆呆的蒲小姐。

    经他一提,冯云衣不免想起方才在蒲家撞见的那一幕,神色微恼地道:「是又如何?不是又如何?与我们不相干的事别多问!」

    「喔。」阿福无趣地摸摸鼻子。他忘了自家主子性子偏冷,还有些无情,从不过问及理会与自家不相干的事,更不喜听闻一些街坊流言或传闻之类。

    「你吃饱了吗?吃饱了就上路。」就连说话的声音也都冷冷淡淡的。

    尽管心里一百个不愿意,阿福也只能点头。忍不住抬眼望了一下门外,唉!日头依然又大又热,他真不愿意走出这家客栈哪!

    没瞧见他一张苦瓜脸,冯云衣取出钱袋,招来店小二结完帐后,拿起绸布即走出客栈。

    阿福无奈地紧跟在后头,突发奇想:不知道那个蒲员外接不接受毛遂自荐呢?他不介意娶个痴傻的妻子,真的不介意哪……
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