方久寿舔舔嘴唇，道：“刚才讲的是‘独堂’的情形，接着来谈‘奇堂’，‘奇堂’的堂主，是‘小蝎子’曹九，他的副手‘一臂屠夫’马震东，所属三名‘巡检’是‘白眼狼’潘少春、‘妖瞳’姜泰、‘棺材钉’贺森，‘奇堂’主司内部安全，所以硬把子较少，小角色多；‘孤堂’堂主为‘通天秀士’公冶奇，这个家伙老好巨猾，城府极深，打外表上看，‘奇堂’的曹九比他歹毒，骨子里，姓公冶的却尤要阴损的多，公冶奇的副堂主是‘恶虎’陈坚，陈坚的功夫不错，但莽里莽气，只能算个老粗，下面也有三名‘巡检’，一个是‘旋风拐’魏豪，一个是‘双头蛟’李经，再来的一位叫毛恕前，人称‘毛三郎’的就是他……”
毒魄沉声道：
“‘鬼王旗’的这股实力还真不小。”
方久寿赔着笑道：
“我早就向毒老兄说过了，‘鬼王旗’之所以能够成名江湖，两道扬威，可不是白拣来的，他们确然有他们的依持，有他们的本钱，别的不提，光这帮为首带头的，就个个不简单，人人有行情，真要斗起来，恐怕免不了得大费周章！”
南宫羽重重的道：
“天下原没有不劳而获的事，方久寿，我们早就准备豁出去了！”
毒魄却是一点七情六欲也不显，语气十分平静的道：
“还剩下一个‘寡堂’你没说，‘寡堂’之中，不知又是哪些英雄好汉？”
方久寿忙道：
“回毒老兄的话，‘寡堂’堂主，本名勾维，号称‘冷面金刚’，是个不苟言笑、稳重踏实的人物，平素行事，一板一眼，毫不马虎，他的手下人，对他向来敬畏有加，在他面前，连句大声话都不敢讲；‘副堂主’‘邪门扁担’刁昌的个性却正好与勾堂主相反，姓刁的玲珑透剔，处世圆滑，见风转舵的本领可谓一等一，吹牛拍马，皆不露痕迹，也只有他，才能侍候得勾堂主熨熨帖帖，‘寡堂’之下，设有四名‘巡检’——‘双轮王’蓝伟、‘一竿子’罗瑞、‘怒杖’轩辕彤、‘毒拐’雷杰……”
点点头，毒魄道：
“就这些了？”
方久寿干笑着道：
“我的天，毒老兄，这还不够呛啊？单是这一票凶神，就有你忙活的了。”
毒魄吁了口气，道：
“老实说，‘鬼王旗’之中，的确是好手如云，能者辈出，颇为不好相与，以我们如今的状况，最佳的因应方式，乃避免正面对仗，改以伏袭狙击为主，否则，一旦陷入围阵，获胜的机率就渺茫了……”
方久寿又道：
“毒老兄，请恕我直言，假设二位不存心找人助拳，只打算凭二位的力量硬拼，不管是明火交锋或者是偷袭暗打，都是一桩非常冒险的事，你有你的妙策、他们亦有他们的计谋，谁也不可能算无遗算，往‘都江城’的路上，毒老兄你遭到‘豹房’截堵，不就是个最好的例子？”
毒魄道：
“多谢你的忠告，并不是我有意逞能，问题在于实际上的困难，方久寿，人生一世，可以卖命的朋友并不多，何况，即使有这种朋友，人家的处境也不能不加以考虑……”
方久寿搔着后脑勺道：
“你总是这样尽心替朋友设想，好固是好，毒老兄，但你自己可就麻烦了。”
毒魄神态安详的道：
“也没有什么麻烦，倾力一搏生死而已！”
南宫羽若有所思的道：
“要找人，也不见得难找，只看实际上是否有其必要，毒魄，卖命的朋友就算不多，渊源更近的关系尚非阙如，你的靠山硬得很哪。”
方久寿忙问：
“南宫老兄，毒老兄的靠山是谁？”
毒魄向南宫羽投去戒惕的一眼，故作淡然的抢在前面道：
“南宫乃是附会之言，我孑然一身，浪荡江湖，何来什么靠山？”
南宫羽微微笑道：
“你向来惯于一肩承大任，独力抗风云，便打落门牙也和血吞，不过，这次的形势，与往常大有不同，毒魄，到了关节上，无论你是个什么想法，我则自有计较，脑袋砍下来可以，却不能叫人白砍！”
方久寿颇有同感的道：
“还是南宫老兄较有变通，毒老兄的性子，未免稍嫌刚拗了……”
毒魄无所谓的笑笑，改口道：
“方久寿，咱们暂且不谈这些，我问你，‘豹房’现在还剩下六名‘猎手’，除了你们头儿商鳌与受伤的崔秀之外，其余四个还有哪些角色？”
方久寿像背书似的道：
“‘灰鹤’李乘风、‘活尸’仇再生、‘十八翻’卫玉振、‘病太岁’童光；这四个人都是好手，李乘风擅长轻功，他的修为决不在阮无影之下，仇再生不但人如其号，看起来就和一个刚从坟墓里挖出上的生尸一样，他那一手罕见的‘跳尸步’尤称怪异，可以完全不按章法，且违反力道的惯性，二位一朝遇上，务须小心防范，卫玉振的翻腾技巧无出其右，莫说‘十八翻’，即使连续一百八十翻也面不改色，此人动作特快，每在凌空折旋中伤人于无形；再谈到‘病太岁’童光，姓童的表面是一副奄奄一息，就要断气的德性，实则凶悍之极，狂暴得几近病态，二位千万不要受惑于他那要死不活的外貌而稍有轻忽，否则就上大当了……”
南宫羽感叹的道：
“‘鬼王旗’果然名副其实，不愧称做‘鬼王旗’，旗下任什么妖魔鬼怪都有，照方久寿所说的这种情形，可的确有得斗了！”
毒魄容颜凝重，灯光下，萧萧的银发益加衬托出他心境的悒郁：
“路，总归要走下去，现实，也不能不面对，尽管面对的这个现实相当痛苦——南宫，你该明白我当初不邀你参予此事的苦心了吧？”
南宫羽挺挺胸膛，大声道：
“我并不后悔趟了进来，一点也不后悔，毒魄，因为我赚得一个‘义’字，纵然因此而丢了性命，我赚得这个‘义’字业已满足！”
方久寿的脸色有些尴尬，他讪讪的道：
“二位真是肝胆相照，义映云天，拿我同二位一比较，委实是太渺小了……”
眼神柔和的看着方久寿，毒魄缓慢的道：
“你也不必妄自菲薄，方久寿，我说过，各人都有不同的处境、多方的顾虑，若因涉及颜面或意义勉强承诺什么，那就失之幼稚了。”
顿了顿，他又道：
“往后去，你有什么打算？”
方久寿笑了笑，笑得十分酸涩：
“这次开始行动之前，我已经有了计较，如果圆得了场，我就跟他们回去继续厮混，假使圆不了场，我只好尽可能逃之夭夭，眼下的光景，当然是圆不了场啦，‘鬼王旗’不但是你们的死敌，也是我的一帖催命符，这‘临阵畏缩、叛帮潜逃’的罪名无疑是扣定了，除去远走高飞，还有什么法子？”
南宫羽问：
“你身上的盘缠够么？”
方久寿咧咧嘴，道：
“既然事先有了计较，少不得预做收拾，我早就把我那点私蓄揣了起来，设若省吃俭用，三两年的嚼谷应无问题，过了这段时间，使得另找进帐啦。”
望了毒魄一眼，南宫羽道：
“怎么说？”
毒魄道：
“照你的意思吧，南宫。”
略一沉吟，南宫羽从怀里摸出一只杏黄色的长方形锦囊，他启开囊口，打折页问挑出两张银票，对折之后摆到方久寿面前：
“这是毒魄和我的一点小意思，两张银票合计是四千两银子，请你收下。”
方久寿的唇角抽搐起来，胸口起伏，双目泪光涌现，模样相当激动；他忽然离坐侧身，冲着毒魄与南宫羽长揖到地，语声里带着哽咽：
“多谢二位的厚赐，在此前程茫茫，不知所寄的逆境下，我也就腼颜领受了，二位对我的大恩大德，我这一辈子也不会忘记……”
南宫羽拱拱手，笑道：
“不用客气，毒魄和我都是过来人，我们明白‘生活’是怎么一回事。”
是的，方久寿也知道“生活”是怎么一回事，尤其在陌生的环境、面对幽渺的未来，生活便不止是一种负担，更已变成折磨，日子得挨下去，如若欠缺挨下去的本钿，那一天又一天的辰光，便仿佛是层层揭皮了。
在“八槐厝”这片小镇上，毒魄与南宫羽已经耽了快半个月，半个月里，日子过得挺悠闲，除开吃睡，就是镇内镇外瞎游荡，看来似乎无所事事，实际上毒魄是借着这段时光在养伤，只等他的伤势完全痊愈，就准备再次向五十里外的“鬼王旗”总坛动手了。
如今，他的伤已差不多十成好了九成，里外都长合了口，他在盘算，再将息个三两夭，即可披挂上阵，接续以眼还眼、报仇报冤。
刚用过午膳，毒魄本想转回房里盹一盹，南宫羽却精力过剩的非要拖他出门溜达溜达不可，拗不过南宫羽，他只好随同“伴侍”。
外面是个难得的好天气，虽然有点冷，但阳光和煦，照在人身上相当舒但，特别有股子懒洋洋的松散味道，而碧空如洗，几朵云絮淡淡飘浮，看在眼里，感觉上就更加心旷神怡了。
南宫羽大大伸了个懒腰，然后拍了拍毒魄肩膀，笑啼啼的道：
“快要入冬啦，毒魄，这种时序里，可不容易逢上像今天这样的好天气，他娘的风和日丽，云淡天蓝，出来逛逛有多惬意、不强似窝在那斗室之中吃闷受憋？走乡且容咱们尽兴一游……”
毒魄笑道：
“你今天心情不错，说起话来就和唱歌一样。”
南宫羽步履轻快，将手上的枪囊权做拐杖，悠然自得的道：
“乐子总自己去找，活在江湖，本已命苦，再不求点消散，一纾胸中块垒，这日子还过得下去么？”
信步走着，毒魄边道：
“去哪里逛？我看不要再到镇上兜圈子了，合共南北一条土街，几家小店，绕了这几次，我闭眼都摸熟啦。”
南宫羽目光四巡，点头道：
“说得也是，这片兔子不拉屎的严肃小镇，实在叫人逛腻味了，我看不如顺着朝北的道路往前走，聊做郊野踏青，走到哪里算哪里，反正逛累了就打回头，嗯？”
毒魄耸耸肩，道：
“随你的便。”
两人闲闲的沿着道路向北走，不片刻已出了镇区来到郊外，其实小镇本就冷清荒落，幅度又狭隘，镇里镇外几乎是同样的幽僻。
深深吸一口气，南宫羽目眺远山层峦，近观田野林木，兴致孜孜的道：
“是该常常出来走一走，人与大自然多亲近，精气神便都充沛丰润了，毒魄，这阵子，你不觉得心胸特别爽朗？”
毒魄笑道：
“除了窝在小客栈养伤的这段日子，我接触山野荒原的机会可就大多了，所以没有什么异常的感受，山仍是山，水还是水，蔓草莽林也依旧是蔓草莽林，不见得比平日里多一份新鲜。”
南宫羽嘀咕着：
“真他娘的煞风景！”
毒魄无可奈何的道：
“这是情绪问题，南宫，我没你那么旷达、只要想起飞星，想到我对她应尽而尚未尽全的责任，风花雪月，便全化灰扬烟灭……”
南宫羽不以为然的道：
“你如今就正在替飞星尽责任哪，只是偷闲小憩片刻，并不算罪过，毒魄，犯不着这么折磨自己，逼迫自己，看开点，对你有益无害！”
毒魄形态索落的道：
“我不是看不开，只是心头沉重……南宫，那种郁闷，不说也罢。”
静默半晌，南官羽道：
“你身上的伤，差不多快好了吧？”
毒魄略微活动双臂，并侧腰扭肩：
“不碍事了。”
南宫羽道：
“我知道你心里急，事情不到结束的当口，你将永远神魂难安……毒魄，我看这样吧，明天再歇上一天，后天我们开路‘抱固岭’，狠狠和‘鬼王旗’干一票！”
毒魄淡淡的道：
“这样做，会不会稍嫌急躁？”
“嗤”了一声，南宫羽骂道：
“少给我来这套口是心非，姓毒的，你那点花巧，别人不明白，我还搞不清楚？”
毒魄的眼瞳里含着笑意，声音也活络了：
“老友到底就是老友。”
南宫羽用脚尖踢飞了一块石头，忽然有些感慨的道：
“毒魄，方久寿走了有十好几天了吧？”
算了算，毒魄道：
“十三天整了，他是我们到达‘八槐厝’的第二日午间离开的，一晃眼，十三天啦，辰光过得真快……”
南宫羽远望云天，喃喃的道：
“这小子如今不知流落到什么地方去了？现在想想，姓方的人还不坏，身处这等走投无路的困境下；犹帮了我们不少忙！”
毒魄道：
“十三天是一段很长的时间，十三天里，足够一个人走到很远、很远的地方；如果方久寿仍然按照他原先的计划去做，此刻必已在千里之外，南宫，千里之外的任何一点上，我们找不着他，也没有别人找得着他。”
点点头，南宫羽道：
“不错，也没有别人找得着他……”
毒魄低声道：
“但愿姓方的多福多寿，吉祥平安。”
南宫羽哼了哼，道：
“你是该送他这两句祝词，说起来，他的前程，可不全部毁在你的手里？”
毒魄眉梢子轻扬：
“以方久寿的条件，他在‘鬼王旗’之内能有什么‘前程’？尤其‘豹房’的任务特殊，可谓步步凶险，待久了，难保不出差错，早早脱离，是福非祸，南宫，明确的说，我是救了他！”
南宫羽揶揄的道：
“救了他？眼瞅着方久寿就得挨饿受冻了，这也算救了他？”
毒魄拂去衣袖上的一抹微尘，笑道：
“挨饿受冻，总比横死要好，何况，他身上尚有一笔底帐，若妥加运用，日子还有得过，南宫，人想活长远，就必须看得长远……”
南宫羽道：
“娘的，说来说去，好像全只你有理！”
抬头望见路边一丛青竹，竹后隐约露出一角灰石，毒魄捶了捶大腿，道：
“有点乏了，那边坐坐歇歇腿吧？”
南宫羽嘿嘿一笑：
“就他娘这么几步路就走乏了？我说毒魄，你的身子骨约摸还没有彻底恢复过来吧？”
毒魄道：
“不然，人要常活动，持续力才越长久，我这些日来懒散惯了，筋骨难免稍觉僵硬，不比平时那般顽健，其实只要略加锻炼，很快便可一如往昔。”
南宫羽抹了把脸，道：
“但愿是这么码事。”
这一大片竹丛，掩遮的面积还真不小，修复摇影，青碧泻地，方圆丈多的范围全拢在竹阴之下，现在已是秋未冬初的季节，不觉得那种幽凉的爽意，若是换成盛夏溽暑，这等沁心的葱郁，简直不啻人间天堂啦。
那条灰石便横在竹丛一角，石面平整光滑，显然经常有人在此慈坐，只是如今时令不对，这里倒透着冷寂荒僻了。
南宫羽首先一屁股坐了下去，顺势支起一条腿来，边懒洋洋的道：
“地方挺凉快，就是节令没凑上，这个时候坐在此处，敢情是喝风来的。”
在灰石的另一头落坐，毒魄笑道：
“暂时歇脚而已，你就少在那里挑三拣四了。”
望着头顶婆娑摇曳的竹稍，南宫羽手搭在膝盖上，咂了咂嘴：
“我说，毒魄啊，此时此地，要是再来上一壶酒，光景岂不更美？”
毒魄道：
“你就省省吧，现在喝酒，也不嫌大早了点？”
南宫正要说话，远处忽然传来一阵辘辘的车轮滚动声，间或夹杂着马匹的喷息声，声音由路的那头往这头移近，沉沉甸甸的，并不算快。
毒魄背过身来，从竹丛的空隙中朝外打量，放轻了嗓调道：
“有辆篷车过来了，双辔口的，看样子、像是已经赶了不少路……”
眨眨眼，南宫羽低声道：
“听那车轴转动、牲口吃力的吁喘声，毒魄，我敢向你打包票，这辆篷车上一定载得有不少东西，只要看看东西的体积，我就能够猜出大概是些什么内容！”
毒魄失笑道：
“南宫，你这口气，完全是土匪棒老二的调调——”
南宫羽道：
“虽不是土匪棒老二，干我们这一行却得任什么江湖门道都要涉猎，不必样样精通，但须般般粗晓，否则，吃亏上当的事情就多了！”
毒魄挺腰坐正，道：
“还是少看人家为妙，搞得不好，真把我们两个当作剪径的毛贼了……”
就像是在回应毒魄的这句话，急这的蹄声宛若蓦然响起的闷雷，那么突兀的滚地而来——从路的另一个方向滚地而来，恰巧正冲着篷车的前道。
来的是三人三骑，尘沙飞扬中，三乘健马奔势如狂，霸气凝形，颇透着张牙舞爪的味道！
这三个不速之客，大概早就埋伏在前面什么地方，拿中间这段距离做为冲刺，好造成震慑声势，目标似乎便是那辆篷车。
当然，正在行进的篷车立时停止下来，并且匆忙让向路边，三人三骑呼啸而过，却在超越篷车的刹那间又掉头圈回，一前一中一后各占据点，把篷车卡在路肩。
车前座上，一个是车把式，另一个是年纪轻轻的小伙子，两入一见这等阵仗，就知道情形不妙，车把式脸色大变，急急抛缰丢鞭，双手抱头缩回座里——这是驴马行的行规，遇上强人打劫，举凡采取这种反应，便表示自己仅为雇工，与事主无涉，一般来说，摆出此等姿势，虽嫌窝囊，却也经常得以保命。
车把式能够置身事外，小伙子就难耍这一招了，因他不是车把式，他的身份容不得他临难苟免，眼见旁边的伙计豉觫在座上，他只有硬着头皮、扮出笑脸，朝马上的三位拱手哈腰：
“三位英雄好汉，小的马化龙，是‘邯县’‘正盛皮号’的管事，这边厢先向三位请安了——”
竹丛后，等毒魄和甫宫羽看清楚那三个骑士的嘴脸，差点忍不住笑出声来，真正是人生何处不相逢，来人不是别个，竟然是“血爪金刀”屠长青，及屠长青手下，那位顶了颗西瓜脑袋的许荣，只另一员却未曾见过，招风耳、八字眉，脸孔布满麻坑，一张尊范，亦不堪恭维。
那小管事马化龙上开口，位居车前的屠长青先是阴凄凄一声冷笑，接着扬起面孔，双眼看天，用浓重的鼻音发话道：
“马化龙，咱们有桩难处得烦贵宝号帮衬帮衬，这件事，恐怕你作不了主，我看，还是请篷车里你们钱掌柜的出来见见面吧。”
马化龙犹豫了一下，赔着笑道：
“这位英雄，小的虽不是江湖人，但道上规矩尚知一二，不晓得英雄有些什么事要我们掌柜的效命？是否可先示知小的，说不定小的也能够拿拿主意……。”
屠长青脸色一沉，暴辣的道：
“混帐东西，你一个小小的管事算是老几？爷们的营生岂是你担当得了的？还不快快把钱侗那老王八蛋叫出来，莫非都想寻死？”
马化龙不由自主的打了个哆嗦，只好连声回诺，战战兢兢的从前座爬下，绕到车后，向垂挂着车帘的车内说话：
“大掌柜……我们遇上麻烦啦，人家非请掌柜的出面不可，你老是不是能出来拿几句言语？眼前的场面，小的怕是顶不住……”
车帘掀起，一个肥头大耳，满面红光的胖子探出身来，这人穿着团寿字的青夹袍，头扎方绸中，一腿跨过车的后档板，大概因为心情紧张而使重心稍偏，整个人竟跌将出来，要不是马化龙能及时拖了一把，险些便摔个四脚朝天。
鞍上，屠长青注视着越趄来到近前的胖子，摹地大喝一声，宛著霹雳：
“你就是‘正盛皮号’的钱侗？”
胖子混身的肥肉骤然抽搐，眼皮急跳，额头冒出豆大的汗珠，脸色也即刻由红转青，模样像是随时都可瘫痪下去，一边的马化龙瞅着不对，赶紧抢前两步，揽腰扶肩，这才勉强把胖子扶住——