这一天，距十五天的约期，还差两日，朱昶已绕行到了约会地点，他先在可以远望的高处藏好身形，观察动静，半天过去了，不见有任何征兆，于是，他利用地上物的掩蔽，悄然进入谷中。
一路进去，什么动静都没有-
黑堡-当然不会放过他，越是沉寂，越发令人感到无形的压力奇重。
才不久，-九地煞-作为巢穴的石屋在望，他隔着林空静待了片刻，仍不见动静，绕空地边缘欺了过去。
一切与离去前无异，只屋中多了一层霉湿之味，望着那九张椅子，朱昶不觉感慨万千，九个人见人怕的恶煞，于今安在？
朱昶巡视了石屋一周，什么也没有发现，不由大感困惑，-黑堡-不可能不派高手在此伏伺，难道对方已放弃追索自己？这不可能，抑是对方的人还没有到？……
他折回正屋中，忽地想起了屋后岩脚的石穴，那不是极好的藏身之处吗？自己备有干粮，在里面等上数天无妨。
心念之中，立即起身寻了一只水瓶，灌满了清水，然后朝屋后走去。
将近石穴，目光扫处，不由心头剧震，地上，躺了六具尸体，一式的黑色风氅，一看就知道是-黑武士-，再看死者，全都是眉心间一点红印-
飞指留痕！-
朱昶惊呼了一声，-红娘子-竟然已来过了。
他窒在原地约一刻光景，却不见-红娘子-出声，暗忖：莫非她又离开了，约期是十五天之内，还差两天，但她不见到自己怎会离开呢？即使没有求到药，也会有个交代呀！除非她认为自己失约，或是遭了意外……
这极有可能，原来约定是自己在谷中等候她的。
如今是等呢，还是离开？
他踌躇了片刻，决定等到约期届满再离开。
于是，继续朝石穴走去。
轻车熟路，毫不费事地打开了石穴之门。
一个少女的声音传了出来：-谁？-
朱昶这一惊非同小可，下意识地退了数步，藉着穴口光线，定晴一看，又是一阵骇然，一个绛衣影子，映入眼帘，她竟然是郝宫花。
郝宫花竟然会在这石穴之中，的确是令人骇异的事-
你是……-
朱昶一句-郝姑娘-几乎冲口而出，忽然念及自己目前的外貌，立即把话咽回。
郝宫花接续道：-……苦人儿吗？-
朱昶栗声道：-是的，姑娘怎知道？——
你是践"红娘子"之约？——
是的……不知……——
进来，把洞门掩上！-
悦耳的声音，惑人的容貌，使朱昶心弦震颤，不久前，对方被-黑堡-剑手追缉的那一幕，电映心头……-
进来再说不成吗？-
绛衣少女郝宫花出声催促。
朱昶四下一张望之后，走了进去，顺手掩了穴口巨石，穴内顿时漆黑如墨，伸手不见五指，朱昶站在入口处没有再向前走。
太多的疑问，使他一时不知该从何问起？
片刻之后，眼睛已可辨物，只见郝宫花目光灼灼地望着自己，当下故意道：-姑娘如何称呼？——我叫郝宫花！——
哦！郝姑娘怎会来到这里？——
坐下来慢慢谈好吗？-
朱昶心头一阵忐忑，应了声-好-，原地坐了下来。
郝宫花幽然道：-我是在附近山中，被仇家追截……——是"黑堡"的人……——
噫！少侠怎知道？-
朱昶自知说漏了嘴，灵机一转，忙辩证道：-在下因看到穴外的尸体，所以胡猜一下-郝宫花脆生生地一笑道：-少侠很聪明！-
朱昶心头一荡，道：-请说下去！-
郝宫花收敛笑容，寒着脸道：-我被仇家迫得走头无路之际，却为"红娘子"所救……——郝姑娘怎会来此深山绝岭之中？——
我想访名师，习绝艺，报冤仇——
哦！是这样，以后呢？——
被救之后，"红娘子"说，她有约会在这谷里……——所以把姑娘也带到谷中？——
正是如此——
还有呢？——
她寻找约会的人，无意中发现这秘窟，为了安全，把我藏在穴中……——以后呢？——
她等不到约会的人，却碰上了"黑堡"的爪牙……——于是她杀了他们？——
不错！——
她人呢？——
有事离开了，临行嘱咐我等一个叫"苦人儿"的人，就是少侠你……——哦！她留下话吗？——
当然！——
说些什么？——
她本是到汉中找一个叫"回天手俞华"的人，求讨"回天丹"……-朱昶心头一动，道：-回天丹？——
不错，她说，只有"回天丹"能解少侠的禁制，可惜……——怎样？——
回天手俞华业已外出，去向不明-
朱昶心念疾转，自己在狼穴中所获的正是-回天丹-，莫非-回天手俞华-已为-黑堡-所害，遗尸膏了狼吻，-回天丹-巧为自己所获，这种巧合，真有些不可思议，想不到-红娘子-求的正是此丹，心如此想，却不说出来，反问道：-结果呢？——她失望而返——
啊！——
少侠所中的"天罡煞"似已解除？——
不错，这是巧合，也属天意！——
为什么？——
在下无意中巧获灵丹，解了此厄！——
啊！太好了，早知如此，她就不会着急了……-朱昶心中一动，道：-她很着急？——
当然，她说你若不获此丹解救，十五日内必死！——在下十分感激她这份盛情——
少侠怎不依约在谷中等候？——
在下遭遇意外，死里逃生，前来践约——
少侠遭了什么意外？-
朱昶恨恨地哼了一声道：-说起来令人丧气，不说也罢！-郝宫花也不再追问，只-嗯！-了一声。
朱昶转换了话题，道：-姑娘遍走名山大川，为的是访名师？——是呀！——
访到了？——
没有！——
眼前有一个现成的，为何不……——
谁？——
红娘子！——
娥！她吗？她不肯收徒！——
为什么？——
谁知道！——
噢，对了，姑娘可知道这穴中原来放置的那几具尸体……——红娘子嫌龌龊，抬出去掩埋了！——
她会回此地吗？——
会的！——
她把姑娘安置在这里，还留了话，难道知道在下必来？——想来是的，她说少侠除非遭了意外，否则决不会失约……-朱昶点了点头，想不到-红娘子-如此看重自己。
郝宫花接着又道：-红娘子有这样东西，要我转交少侠！——什么东西？-
郝宫花幌燃了火熠子，穴中顿时明亮起来，从怀中掏出一个小纸包，道：-就是这个！-朱昶自惭形秽，赶紧低下头去，嗫嚅的道：-请抛过来！-郝宫花点燃了身畔的油灯，笑了笑道：-少侠久走江湖，还怕羞？接着！-说完，抛了过去。
朱昶心中老大不是意思，伸手接了那纸包，暗自佩服-红娘子-设想周到，竟然还备了灯火在穴中。她会留什么东西与自己呢？在激奇的心情下打开了布包-
呀！-
朱昶惊叫了一声，全身发起颤来，重重包裹之下，里面只有一纸短柬，而这柬，正是自己游江南归途之中，川鄂交界之黑森林内，放坐骑所传的那一纸家书，入暮至短松岗，发现坐骑被劈死，东西一样不少，只失去了这一纸短柬，想不到是落在-红娘子-手中。
再看柬上，却多了一行字：-玉树悲尘劫，名花叹飘零，此柬为媒证，佳偶自天成-朱昶不由呆了，第一句指的当是自己的遭逢剧变，第二句指郝宫花无疑，-红娘子-竟然要撮合自己与郝宫花……
心念之中，下意识地望了郝宫花一眼，只觉心如鹿撞，面孔发烧。
名花，不错，她的确可算是一朵名花，有如空谷幽兰。
而自己呢？玉树！这多大的讽刺，一个人鬼皆憎的残废人……
郝宫花嫣然一笑，道：-少侠，是一张短笺吗？——是的！——
上面说些什么？-
朱昶支吾以应道：-没有什么-
郝宫花笑态一敛，杏眼睁得大大的，不信的道：-红娘子巴巴要我等你，交付这东西，会什么都没说吗？-朱昶心头一阵痛楚，苦苦一笑道：-郝姑娘，只是几句私话！——私话，那是不足为外人道的了？——
是的！——
我不信！——
什么，姑娘不信？——
因为……嗯……-郝宫花垂下了粉颈，娇羞之态，令人绮念横生。
朱昶心头一荡，期期地道：-因为什么？-
郝宫花幽幽的道：-她告诉我，把这物事交与少侠之后，少侠必有话说……-朱昶心念电转，自己面毁足残，岂堪配这朵名花，-红娘子-的这番安排，的确大出人意料之外，看来她的好意只好辜负了。
如果自己坦率说出这事以后，郝宫花将有什么样的反应？
当下毅然道：-在下没有什么要说！-
郝宫花粉腮呈现一种异样的表情，秀眉紧蹙，道：-真的是如此吗？——是的！——
难道"红娘子"骗我？——
这……-朱昶十分为难的道：-她不曾骗你……——她没有骗我，而少侠又没有话说，这令人费解？-朱昶寻思了片刻，突地咬破中指，在短柬上以血写字。
郝宫花惊呼道：-你在做什么？-
朱昶片刻写完抬头道：-没有什么！-
郝宫花玉颜失了色，栗声道：-少侠，你似乎对我非常不屑？-朱昶看了看以血写的六个字-彩凤岂堪随鸦-，然后正色道：-郝姑娘，你认为在下配吗？——配！配什么呀？——
配对人不屑吗？——
少侠，我……不懂你的意思……-
朱昶把纸柬叠好，照样包好，递与郝宫花道：-烦姑娘把此柬转交"红娘子"，就说盛情刻骨铭心，异日当报-郝宫花一目不瞬地瞪着朱昶，并不伸手来接，大声道：-少侠，至少你得把"红娘子"在柬上说的话告诉我知道？-朱昶窒了片刻，把布包朝郝宫花身边一扔，道：-郝姑娘，你可以自己看！-说完，转身按动穴口机钮……
郝宫花栗声道：-少侠，你什么意思？-
朱昶内心痛苦十分，尚未答话，穴口已启，索性不再开口，窜出穴外，一颠一跛，疾奔而去。他连头都不敢回，一口气奔出幽谷之外。
身形一刹，仰天长长舒了一口气，郝宫花天件也似的容貌，仍在眼前荡荡，但却又像离自己十分遥远。
他觉得自己的做法十分正确，自己残废之身岂能误人青春，何况这只是-红娘子-片面的意思，郝宫花是否情愿呢，终身大事，岂同儿戏，如果弄得双方痛苦一辈子，又何苦来呢？
一只孤鸿，划空而过，传来了数声哀鸣。
朱昶不由泪光莹然，这天际孤鸿，不正是自己的写照吗！
他呆了片刻，恍惚若有所失地继续前奔。
他自己也不知走向何方，只茫茫然地一味狂奔，不知不觉之间，天色已昏暗下来，醒觉之际，发现自己仍在乱山之中，前不巴村，后不着店，心想，不如就在山中露宿一宵吧！游目四顾之下，发现左前方是一座树木稀少的石峰，于是折转身登上峰头。
峰头上巨石堆累，清净干燥，倒不失是个露宿的好地方。
他找了块光鞑鞑的巨石，仰面躺了下来。
脑海中，仍抹不去郝宫花的丽影。
一会儿，那影子变了，变成了赠自己-墨符-的宫妆少女奇英，她主婢被自己一席谎言，骗上武陵山去寻白衣书生的下落……
朱昶不自禁地痛苦的哼了一声。
蓦地，一个苍劲的声音，从旁传了过来：-小子，鬼哼什么，搅扰我老人家清梦！-朱昶大吃一惊，想不到这峰头上竟然还有别人，自己怎先没发现呢？忙一骨碌翻身坐了起来，星月微光之下，只见距自己躺卧的巨石不及三丈的另一块大石上，蜷屈着一团黑影，身形面貌，全无法看清，只是听那话声，知道是一个老者无疑。
当下出声问道：-前辈何方高人？-
那黑影怒喝道：-好小子，你敢调侃我老人家？-朱昶被骂得一楞，自己这话并无不妥之处，怎是调侃呢？
黑影又自言自语地道：-实在天下没有一点干净土，想睡个清静觉却都不成-朱昶有些啼笑皆非，想来这必是十分怪僻的老人，索性别理睬吧，心念之中，倒下身来，仰躺如故。
沉默了片刻，那怪老人似沉不住气了，再次开口道：-小子，你这鸟脾气倒合我老人家胃口……-这话十分粗俗刺耳，但也证明了这老人脾气相当古怪，静夜荒山，不期而遇，打发些岑寂又何妨。
朱昶过去性格甚为开朗，一笑应道：-是吗？——小子，你怎的也上山睡觉？——
也许与前辈一样——
你，与我老人家一样？简直是胡说八道，乳臭未干，难道也厌世了——差不多！——
哼！你叫什么名字？——
苦人儿！——
什么？-老人呼地坐了起来-
苦人儿！-
老人哈哈一笑道：-好哇！踏石铁鞋无觅处，得来全不费工夫！-朱昶心头一震，莫非这怪物也是-黑堡-中人，出来搜捕自己的，这倒真是冤家路窄的，心念之中，双掌蓄势戒备，口里道：-什么意思？——我老人家正要找你这丑小子……-
身形一起，就原来坐式，凌空飘了过来。
朱昶双掌一登，如山劲气破空卷出，他具有近三甲子的内力，又是全力发掌，其势岂同小可，怪老人被震得倒飞回去-
小子，你怎向我老人家出手？-
话声中，怪老人已坐回原来石上，长身站立。
朱昶这才发觉这老人身高不满五尺，胖得像个肉珠，满头银发，连结着银髯，一袭黑布衫长仅及膝，显得身材更加肥短，朱昶恍然而悟称他-何方高人-，他认为是调侃他，原来他是个矮子。
怪老人双目炯炯，偏头注视着朱昶，连道：-不对！不对……-那滑稽的神态，逗得朱昶忍俊不置，但却不敢稍懈戒备，自己全力一击，仅把他迫回原位置，行所无事，足证其功力必也相当骇人-
什么不对？——
你不可能有这么深厚的内力！——
为什么？——
你本来的功力，不及现今一半！-
朱昶又是一震，道：-前辈根据什么说这话？-怪老人抚了抚长髯，道：-根据我老人家所知道的，根据什么？——方才前辈说正要找晚辈？——
不错！——
有何见教？——
那暂且搁在一边，先解决一个问题……——
什么问题？——
你方才何以要对我老人家发掌？——
因为前辈没有交待来历！——
我老人家活了将近百岁，还要先向你小子交代来历？——目前晚辈正受仇家追击，所以……——
好，此点不论，你打了我老人家一掌，这帐要算！-朱昶不禁笑出了声，这怪老人想是童心未泯，看情形，他不会是-黑堡-中人，当下笑着道：-如何算法？-怪老人一本正经的道：-我老人家也还你一掌！-朱昶缓缓站起身来，道：-但不如何还法？——你准备接吧！——
前辈在原地发掌吗？——
当然！——
这岂非有欠公平？——
好小子，这句话证明你心性还不错，接着！-话声中，身形一挫，双掌猛向前推。
虽然隔着两丈多远，朱昶可不敢大意，凝神而待，只觉一股和风，援援拂来，似乎毫无劲道，不知是老人故弄玄虚，抑是相戏？
只这一犹豫之间，和风突变为如山潜劲。
发掌拒斥，已是无及，只好运功硬挺，-砰！-然一声，一个倒栽，翻下了巨石，连连踉跄，撞在另一块大石上，虽未受伤，但也震得眼冒金星，晕头转向。
怪老人哈哈一阵狂笑，道：-这还差不多，否则我老人家的招牌便要砸了-朱昶啼笑皆非，定了定神，再次跃上巨石，怪老人已在石上安坐-
前辈，这算解决了？——
唔，坐下来！-
朱昶依言与老人相对而坐，这一近看，发觉老人面目十分慈和。
怪老人打量了朱昶片刻，连连点头道：-果然的资质，小老儿的确独具慧眼！-朱昶心中一动，不知对方意何所指？提到资质二字，他不期然地想到了收徒，他不明白武林中何以尽有这多人-好为人师-？
心念之中，道：-晚辈可以请教前辈的尊称了？-怪老人双眼一眨，手抚银髯，悠然自得的道：-听说过"南极叟"之名否？-朱昶陡然一震，-南极叟-是中原武林之外，少数异人之一，名头尚在-武林三子-之上，父亲生前曾提到过，以未谋一面为憾，想不到眼前这怪老者，便是名动天下的-南极叟-，不禁肃然起敬，道：-老前辈便是"南极叟"？——然也！——
晚辈失敬了……——
废话，我老人家不须你戴高帽子——
晚辈是由衷之言！——
你出身何门？——
家学！——
家世呢？——
这……恕晚辈有难言之隐！——
如此不说也罢，你知道我老人家为什么找你？——正要请教！——
我老人家乃是受人之托！——
不知是那一位？——
空空子！-
朱昶精神大振道：-是"武林三子"之首的"空空子"？——当然，武林中不会有第二个"空空子"？——那太好了……——
太好，什么意思？-
朱昶自觉失态，-空空子-与自己素昧生平，为什么会托-南极叟-找自己呢？这其中有什么文章？自己受-悟灵子-临终重托，找寻-空空子-传话，对方当然不得而知，当下沉声道：-晚辈也是受人之托，找"空空"前辈！——有这等巧事，你娃儿又受谁之托？——
悟灵子！——
那闯祸的秃头，你受托何事？——
传一个口讯！——
那秃头怎会托上了你？——
因为……他与晚辈同难！——
同难，什么意思？-
朱昶双目一红，把-黑狱-的经过，简单地说了一遍，略去了-红娘子-以柬为媒这一节没有提-
南极叟-白发根根倒立而起，愤慨地道：-黑堡不灭，中原武林永无宁日，娃儿，你的确是鬼门关里逃生-朱昶咬牙切齿的道：-晚辈有生之日，必灭"黑堡"！——有志气，言归正传，你必须尽快与"空空子"见面……——不知他老人家行踪何处？——
总不出川鄂范围，他也是在寻你！——
如何找法呢？——
这个……你既是"黑堡-脱走的人，对方必尽一切手段，得你而甘心，所以你不宜露面，这样好了，我老人家有件东西，你持以赴丐帮归州分舵，出示这东西，叫那些要饭的替你找……-说着，自襟内取出一面小小乌竹牌，递与朱昶，又道：-这是丐帮长老信符，是昔年化子朋友所赠，我老人家用它不着，你顺便要他们把此符送回总舵，交还首座长老"摧命神乞童亦龄"！-朱昶接了过来，恭谨地道：-遵命！——
娃儿，如果你还有精神的话，连夜上路吧……——如此晚辈告辞！——
路上小心些！——
是！-
朱昶恭施一礼，别了-南极叟-下峰而去。
※※※
一路昼伏夜行，这一晚，三更时分，来到了归州城外。
他不禁踌躇起来，半夜三更，乞儿们早已归窝，何处去寻丐帮分舵呢？思索了一阵之后，得了一个主意，根据一般常情，丐帮舵堂，多投在城外偏僻处所，自己何不绕城厢一周，或许有所发现。
心念一快，立即开始行动，绕着城厢僻道而行。
蓦地──
数声凄厉的女人呼救声，破空传来，朱昶一惊止步，只见散落的居民，黑黝黝的业已没有灯光，叫声不复再闻，到底是何处传来的呢？总不能逐屋去查？
正自犹豫之际，又一声惨嗥传了过来，沉闷而短暂，若非是静夜加上锐敏的听力，还真不易察觉。
这一下朱昶可辨清了方位，惨嗥传自数十丈的一丛林木之中。
他毫不迟疑地奔了过去到了林边，才看出林内是一椽茅舍，竹篱围绕，隐有灯光透出，从茅舍建筑的式样与四周的环境看来，这不是农家，倒像是隐者之居。
左右已再无人家，刚才听到的声音，当出自此屋无疑。
朱昶略一踌躇之后，越篱而入，只见屋门半掩，透出灯光，上前数步，朝里一张，不由倒吸了一口凉气，厅屋地上，一具文士装束的尸体，没在血泊中。
这是仇杀，抑是……
一阵低沉的呻吟夹着啜泣，自隔室传出。
朱昶转目一看，没有进屋，转向隔室外窗，从棂隙朝里张望。
这一看，使他血行加速，杀机直透脑门。
房内，一个-黑武士-，挟持着一个四五岁的幼童，长剑搁在幼童颈旁，脸上挂着邪恶的笑，那幼童业已唬得半死。
床沿，站着一个黑衣老者，约在五十左右，正在宽衣解带。
床上，一个披头散发，全身赤裸的二十许少妇，怨毒地狠盯住那老者。
老者嘿嘿一笑道：-可人儿，别这么望我，太煞风景，要保全你这宝贝的性命，就爽快地陪我玩上一阵子-少妇的下唇已咬出了血，那情状，令人一见终生难忘。
老者又道：-放明白些，我不愿用强，那样不够味，否则……-朱昶脑海中幻化出惨绝人寰的两幕，义仆陆叔的女儿小香，裸体陈尸床上，母亲裸体陈尸绝谷边的岩石地上……
老者向那-黑武士-一偏头，道：-你出去外面等着，本座待会分你一杯羹！-那名-黑武士-邪恶而贪婪地狠狠扫了床上那裸体少妇一眼，转身出房。
少妇歇斯底里地叫道：-不能伤我儿子！-
黑衣老者已脱得只剩内衣裤，邪恶地一笑道：-只要你顺从，让本人尽兴，决不伤他-朱昶回身冲入厅屋，正好与那名挟持小孩的-黑武士-碰个正着-
黑武士-暴喝一声：-什么人？-
朱昶出手如电，一把扣住了-黑武士-执剑的手，眼前这人神共愤的一幕，刺中了他深埋内心的隐痛，这一爆发出来，意识中充满了狂乱、恨，使他的血管几乎炸裂，只这一扣，不知用了多大的力，功力高如-黑武士-，竟吃不住这一捏，腕骨登时捏碎，惨哼声中，长剑坠地。
房内黑衣老者栗声喝问道：-什么回事？-
黑武士放开了手中那幼童，一掌劈向朱昶前胸-
砰！-的一声巨响，朱昶硬挨了一掌，仅身躯一幌，连哼都没哼。
那幼童这时却哭出声来-
黑武士-怪叫一声：-白头目，是……那小子……-朱昶一掌拍了过去，-黑武士-头骨尽裂，栽了下去……-
好小子，原来是你！-
那姓白的头目，闪身出了房门，暴喝出声，身上仍穿着亵衣裤。
朱昶目瞪如铃，狠盯住对方，略不稍瞬，蒸腾的杀气，配上奇丑的疤脸，使姓白的头目下意识地向后退了一步。
少妇仅披了一张床单，抢出房来，抱起幼童，退缩到厅角。
姓白的老者目中迸射栗人杀芒，阴声道：-小残废，想不到你自行投到……-朱昶双目赤红，似要喷出血来，牙关咬紧，片言不发，呼的一掌拍了过去。
姓白的老者一手封架，一手疾抓。
朱昶的内力已近三甲子，狂怒出手之下，其势岂同小可，姓白的老者自恃太高，低估了他，加之事出意外，不免慌乱，因为朱昶在脱离-黑狱-时，功力尽失：……
闷哼声中，姓白的老者被一掌震得倒撞回房。
朱昶电扑过去，双手抓住对方-肩井。
十指人肉，痛得姓白的老者凄哼不止，殷红的血，从指缝涌出。
四目相对，姓白的老者眸中已变为骇极之色，他做梦也估不到朱昶会忽然生出这么骇人的功力。
朱昶始终不发一语，目中的恨，已代表了一切。
姓白的老者双臂已因-肩井穴-被制而脱力，情急拚命之下，右膝一曲，膝头猛撞向朱昶-丹田-，这一着，阴狠之至。
朱昶已被适才的一幕刺激得近乎发狂，失去了原有的机敏，在-丹田-被重击之下，闷哼一声，仰面栽了下去。
若非他具有如此深厚的内力，这一撞非送命不可。
姓白的老者，一着得手，接着飞起一脚，踢了过去。
朱昶受创，机敏回复，侧身反手一捞，抓住对方踢来的右脚掌，另一手立掌如刃，猛然切去-
卡！-夹以一声惨哼，姓白的老者，胫骨立断，-砰-然栽了下去。
朱昶乘势起身，捞起了对方另一只腿-
哈哈哈哈……——
小子……你……敢把本座……——
我活裂了你这禽兽！-
喝话声中，双臂一分，-哇！-惨号栗耳，但只得半声，姓白的老者，被活生生撕成了两半，肝肠五肚，和着血洒了一地。
朱昶心头觉得好过了些，转身出厅，只见那少妇抱着幼童，伏在那具文士装束的尸体上，业已哭得声嘶力竭。
昏黄的灯光照映下，使这椽茅舍显得更加阴森可怖。
少妇久久才发觉身旁呆立的朱昶，一抬头，那奇丑的面容，使她一楞，但随即以头叩地，道：-谢少侠救命之恩！-朱昶冷冷的道：-不必，这是碰巧，死者是尊夫吗？-少妇哽咽着道：-是的，是……我夫！——
如何称呼？——
神掌秀士姜珏！——
哦！不是无名之辈，这事如何发生的？——
少侠看那桌上的东西……-
朱昶扭头一看，不由脱口惊呼道：-死牌！——不错，是"黑堡"的追命符"死牌"！——
对方何故传出"死牌"？——
因我们曾容留一个女子住宿，而这女子是"黑堡"追缉的人……-朱昶心中一动，道：-什么样的女子？——
一个着绛衣的女子——
着绛衣的少女？——
是的，那是五日前的事……——
那女子说过姓氏吗？——
她……说是姓郝！-
朱昶心头一震，想不到天下事竟有这么巧，自己倦游江南归来，激于一时义愤，援手弱女赫宫花，结果招来了-死牌-，一路被追杀，若非胖大娘相救，恐怕已没有命在，而胖大娘却因此而遭毁家之祸，现在-神掌秀士姜珏-，又因她而身亡，妻儿也险遭不测。
他不禁想到幽谷秘穴中的郝宫花，现在不知怎样了？
也想到-红娘子-以柬为媒，面上不由有些发烧……
目光一转，扫及少妇床单遮掩下赛雪欺霜的肌肤，心里下意识地一荡。
他并非心生邪念，这只是人性本能上的反应。
当下一定心神，移开目光，道：-姜夫人，你必须漏夜远去，对方不会轻易放过的！-少妇玉颜一惨红肿的眸子又涌出了泪水，凄声道：-少侠，奴家想拜托一件事……-朱昶一楞道：-什么事？——
把这孩子托付少侠——
夫人呢？——
追随先夫于地下！-
幼童在母亲怀中，惊惧惭消，圆睁着一双乌溜溜的大眼，看看他妈，又看看朱昶，似乎他幼小的心灵中，也知道朱昶是好人，对他丑陋的面容，并无特殊反应。
朱昶急摇手道：-不成！——
少侠不答应？——
目前在下也是"黑堡"追杀的对象，同时夫人的想法错了，尊夫遭了不幸，夫人必须顺变抚孤，尊夫始能瞑目九泉-少妇一阵呜咽，幼童也跟着垂泪。
这幅人间惨象，使朱昶在同情之余，益发加深了心中的恨-
姜夫人，你必须速为之计，乘着夜暗-
少妇想了片刻，看看怀中的爱子，毅然起身，走向内室，不久，穿戴整齐，提了一个包袱，牵着幼童，重新出厅，朝朱昶盈盈下拜，道：-难妇敬谢救命之恩！-朱昶忙避了开去，道：-不敢当夫人大礼，请起！-少妇站起身来，道：-少侠请留名？-
朱昶淡淡的道：-不必了！——
务请留名？——
在下……叫"苦人儿"！——
苦人儿？——
对了！——
是外号？——
呃！是的！——
尊姓大名呢？——
在下无名无姓，只此不雅之号——
难妇记下了！——
夫人还是立刻上路吧，此地由在下善后——先夫遗体……——
在下会料理的——
少侠，姜家存殁均感！——
不值夫人挂齿，请便！-
少妇依恋不舍的注视着屋内……
幼童仰脸道：-妈，我们到那里去？-
少妇的泪水扑簌簌淌了下来，凄声道：-孩子，天下之大，会有你我母子安身之处的——这位丑叔叔……——
无理，别乱说……-
朱昶一笑道：-丑叔叔之称很恰当，并无不可，夫人不要责备他-少妇一跺脚，道：-少侠，后会有期了！——
夫人请便，路上小心些……——
谢关照！-
说着，牵着幼童，出门而去，不久消失在黑暗中。
朱昶长长地喘了一口气，到屋后掘了一个坑，把-神掌秀士姜珏-掩埋了，搬了一块阶沿石作碑，以指刻-故神掌秀士姜珏之墓-一切停当，遥遥传来鸡啼之声，距天亮已不远了。
朱昶把把-死牌-放在墓头上，目的让-黑堡-的人知道要杀的人已死，然后点起火来，把茅舍燃着，急急离开现场。
他忽地想起那少妇也是武林人，必晓江湖事，竟不曾向她问得丐帮分舵的地点，不过，现在想起来已无济于事了。
熊熊的烈焰，映着四野通红。
朱昶奔了一程，距现场已在两里之外。
晓色朦朦，远村近邻，已约略可辨。
灰黄的官道上，已有了早行人。
朱昶考虑到如果自己的行踪被-黑堡-的人侦知，势将给丐门招惹麻烦，看来这一个长长的白天，又要伏匿了。
要隐秘行踪，当然离开城市道路愈远愈好。
于是，他折身朝荒僻的地点走去。
正行之间，眼前出现一座大庙，朱昶心中一喜，这是个最佳的藏身之处，脚步一紧，朝庙门奔去。
到了庙前一看，并不是庙，而是一所道观，气派十分宏伟，一块巨匾，刻着三个斗大的颜体字：-玄都观-，观门敞开，却不见人影。
朱昶心念疾转，最好是寻个隐僻处所，睡上一觉，以不惊动观里道士为佳，想着，进入观门，门里是一个大院，花木扶疏，卵石铺径，十分修整清幽，正面是一间过殿，再后面想来便是正殿了。
东西两侧，各有一道月洞门，门内隐约露出回栏花窗。
东北角，有一道角门紧掩着。
朱昶根据经验，迳奔角门，用手一推，却是从内闩着的，干脆越门头而入，门内，是一条甬道，他毫不犹豫地顺甬道而行，甬道尽头，又是一个小小院落，一幢小小精舍，木石玲珑，布置着极具匠心，只是杂草丛生，落叶满地，看来久已无人居住了-
好地方！-
朱昶自语了一声，穿过院中花径，直达精舍之前，只见一把大锁守门，锁上锈痕疤疤，当然不能破门而入。
精舍正面，是两扁油漆剥蚀的大木门，朝外锁着，这才是正门。
朱昶迅快地观察了一遍形势，绕到侧方的花架下，就石凳上躺了下来，心想，此地决不虞被人侵扰，更不会被观中道士发觉。
他彻夜未息，又经过-神掌秀士姜珏-被杀那一幕，委实有些疲倦了，不知不觉中蒙蒙入睡。
一阵嘈杂的呼喝声，把朱昶从睡梦中惊醒，一看，业已日正中天，忙翻身坐了起来侧耳静听。
声音发自木门之外-
无量寿佛，小道不敢擅专！——
废话！——
这是本观禁地，除观主本人之外，任何人不得擅入——找死吗？——
施主完全不顾江湖规矩？——
要这些小杂毛闪开！——
施主……——
哇！哇！……-
四五声惨号，一连串响起，夹着倒地之声-
破门而入，把这牛鼻子抓起来！-
暴喝，闷哼……-
轰！-然一声巨响，木片纷飞，精舍院门被掌风劈碎，人影一涌而入。
朱昶一个翻滚，闪电般没入近旁假山石后。
从假山罅缝外望，呼吸为之一窒，杀机又告云涌而起，来的，又是-黑堡-爪牙，两名-黑武士-，挟持着一个中年道士，另两名-黑武士-随在一个黑衫老者之后，那黑衫老者，赫然是-黑武士-头目之一的-无情太岁许钧-
无情太岁许钧-一挥手，大喝一声：-搜！-两名-黑武士-立即欺身上前，一脚踢开精舍之门，冲了进去。
那被执的中年道士，目眦欲裂，猛力挣扎，却挣不脱两名-黑武士-之手，破口大骂道：-尔等这种行径，观主必不干休……——拍！-一记耳光，打得那道士口吐鲜血，脸肿了半边。
朱昶目眦欲裂，愤火中烧，正待现身，忽然瞥见一抹淡影在眼帘一闪而没，心知暗中来了高手，遂又按捺住没有动，那影子是日光投映，否则在大白天是无法发觉的，是谁呢？属于道士这一方，还是-黑堡-一方？
两名搜索精舍的-黑武士-现身出来，其中之一，手捧一本绢册，直趋-无情太岁许钧-身前，躬身道：-禀头目，只有这个！——无情太岁许钧-一手接过，目光一转，道：-玄都宝箓！-那中年道士厉声道：-这是本观传派之宝，尔等……——无情太岁-暴喝一声道：-住口，牛鼻子，你还是交出来的好？——贫道说过不知情！——
你是不见棺材不掉泪，告诉你，你若不交出来，"玄都观"将在片刻之间化为灰烬，你看着办吧！——此等行径，天理难容……——
牛鼻子，废话少说，没人和你谈天理！-
蓦在此刻──
一条人影，飘然而入，来的，是一个道貌岸然的锦袍老者，满面红光，双目炯炯有神，五绺长须，飘洒胸前。
中年道士急叫道：-西门施主来得好，请主持公道！-锦袍老者眉头一皱，道：-什么回事？-
中年道士激愤地道：-他们迫小道交出什么"玉匣金经"，说是敝师叔得手的……-朱昶骇然大震，原来-黑堡-是在索取-玉匣金经-，道士口中的师叔，当是-天玄子-无疑了，这些道士尚不知他们的观主业已被残害在-黑堡-石牢之中，怪不得这精舍如此荒芜，又划为观中禁地，原来是-天玄子-修真的地方。
这锦袍老人又是什么来历呢？
心念之间，只听-无情太岁许钧-阴恻恻的道：-原来是"武林生佛西门望"驾到，恕区区失迎！-朱昶这一震更加非同小可，想不到这锦袍老人便是父亲生前十分推崇的白道翘楚-武林生佛西门望。
西门望功力高绝，一生行侠仗义，济弱扶倾，被誉为-武林生佛-
武林生佛西门望-一抱拳道：-岂敢，阁下如何称呼？——区区，"无情太岁许钧"！——
许朋友可肯听本人一言？——
阁下最好置身事外！——
但本人碰上了，就不能袖手——
阁下别自恃武林名望……——
哈哈哈哈，言重了，本人武林末流，焉敢自恃，只是本人与此观观主乃多年至交，不得不过问……-朱昶陡地想起自己被仇家击落绝谷，为一残废怪老人所救那一回事，怪老人便是-中原大侠诸葛玉-，因了妻子张芳蕙不贞，而被西门望谋害。
眼前这西门望，便是夺友妻，谋友命的凶手。
自己曾受-中原大侠诸葛玉-救命大恩，也曾答应为他报仇、杀妻、寻女，但从表面上看来，这-武林生佛西门望-绝非这等人……
心念未已，只听-无情太岁许钧-嘿嘿一阵冷笑道：-西门望，你未免太不自量力了！——武林生佛西门望-面色不改，依然含笑道：-许朋友不肯接纳区区的话……——西门望，如换了别人，此刻已不能站着说话了！——区区希望能好好解决？——
你非管不可？——
事逼处此，不得不然！——
无情太岁许钧-眼珠一转，换了一付面孔，道：-也好，阁下既然一定要管，咱姓许的就买这人情，放开牛鼻子！-两名挟持中年道士的-黑武士-，立即松了手。
中年道士狼狈地往-武林生佛西门望-身边一站-
武林生佛-的声望，的确不小，竟然能使生杀予夺的-黑堡-头目低头，难道他真能掩盖天下人耳目，伪君子的面孔迄未被戳穿？
朱昶不由大感困惑，心想，倒要看看对方如何解决这公案-
武林生佛西门望-礼数周到地一抱拳道：-足感盛情！——无情太岁许钧-冷冷一笑，道：-不必，本人是奉命行事，以完成任务为原则，阁下既然出面管这事，就请劝说牛鼻子交出"玉匣金经"！——如果不交出呢？——
血洗"玄都观"！-
这句充满血腥意味的话，令人不寒而栗-
武林生佛西门望-转向那中年道士道：-涵虚，你听见了，只管交出来，令师叔回来，由我负责解说——涵虚道人-苦着脸道：-小道委实不知情！——真的吗？——
小道不敢打诳语——
比如说，以你所知令师叔可能收藏的地方……——本观之中，只这精舍是敝师叔专用之所，除此再无隐秘之处了——你再想想看？——
这……无从想起，小道根本足不出观-
西门望手捻长髯，苦着眉，沉吟不语，一付焦灼而无奈的神色-
无情太岁许钧-冷冷一笑道：-阁下可以撒手了？-西门望面色一整，以断然的口吻道：-不！——无情太岁-面色一沉，道：-阁下如何管法？——请宽限一月，区区协助这位"涵虚"首弟尽力寻找，一方面派人找回"天玄子"，务必有所交代-朱昶咬了咬牙，暗道：天玄子早已归真了，去招魂吗？-
无情太岁-闻言之下，寒声道：-恐怕办不到！-西门望沉声道：-依阁下之见呢？——
照命行事！——
照命行事？——
不错，血洗"玄都观"！——
有区区在此，阁下恐怕难以如愿？——
西门望，你敢与本堡为敌？——
区区一向只知公义二字-
这话说得大义凛然，令人心折-
你会后悔无及……——
我西门望一旦插手之事，决无反顾！——
甚至以生命作代价？——
并无不可！——
值得吗？——
义之所在，没什么值得不值得——
看来要见真章了？——
姓许的，说实在话，连你加四名手下，不是本人对手，信吗？——呛！呛！-连声，四-黑武士-拔出了腰间佩剑，十几名道士，涌现院门边，个个横眉竖目，大有拚命之慨。
空气骤呈无比的紧张。
朱昶心念疾转，不管西门望实际为人如何，-谷中人-的公案改日再论，今天自己非助-玄都观-却敌不可。
西门望栗声道：-许钧，你当真要血染"玄都观"？——无情太岁-双目一瞪，道：-看来是如此了！——涵虚道人-凄厉的道：-西门施主，你还是退出这场是非吧，小道等虽力有不逮，决心与此观共存亡-西门望大声道：-涵虚，不说本人与"天玄子"的交情，只为公义二字，也非拚上一拚不可……——涵虚道士-激颤地道：-西门施主，开罪"黑堡"，后果……-西门望一抬手，道：-不必多说了！-
四名-黑武士-在-无情太岁-以目光示意之下，齐齐暴喝一声，欺身出手，四支长剑，挟雷霆万钧之威，罩向-武林生佛西门望-，-涵虚道人-站在西门望身侧，也成了攻击的对象。
人影一幌，西门望不知用的什么身法，安然脱出剑圈之外，还附带把-涵虚道人-也带了出来，四只长剑，全落了空，这一手，着实令人咋舌。
四名-黑武士-再次暴喝出声，折身二次出剑，剑势之凌厉，世无其匹。
西门望双手一圈一划，凛冽罡风卷处，四-黑武士-倒退不迭-
区区不想杀人，各位该自量些——
无情太岁许钧-桀桀一声怪笑道：-西门望，用不着假惺惺，这是死约会，不死不散？-话声中，双掌一错，欺身上前。
四名-黑武士-幌身各占方位，圈住了四角。
西门望推了-涵虚道人-一下，-涵虚道人-扬掌向一名-黑武士-劈去，掌风却也凌厉惊人，当面的-黑武士-长剑被荡开，人也退了两步。
左右两名-黑武士-，双双出手夹击，快逾电闪-
涵虚道人-就前冲之势，射出八尺之外，险极地避过这两剑-
砰！-然一声巨响，西门望与许钧对了一掌，许钧马步一浮，退了两步，显见他的功力较西门望逊了一筹，下角的-黑武士-乘机出剑，疾袭西门望后心。
西门望功力果然不凡，宛若背后长了眼睛，反手一捋，惊呼声中，那名-黑武士-长剑脱手，恰巧飞向假山。
奇怪，竟无坠剑之声-
哇！-
惨号震栗了全场，背向假山的那名-黑武士-栽了下去。
场中，多了一个奇丑少年，手中执着被西门望震飞的那只长剑-
呀！-
在场的异口同声发出了惊呼。
这丑人现身如同鬼魅，出乎任何人意料之外-
无情太岁许钧-窒了一窒之后，狂声道：-是你？-惊震之状，溢于言表。
朱昶目光横扫现场一周，然后注定在西门望面上，道：-阁下就是"武林生佛"？-西门望不知是震惊抑是骇怪，脸色变得十分难看，但仍不失风度的道：-老夫正是，小友如何称呼？——在下"苦人儿"！——
苦人儿？——
是的，在下跟观主"天玄子"曾有数面之雅！——哦！-
朱昶陡地一回身，面对-无情太岁许钧-，寒声道：-阁下很觉意外是吗？——无情太岁-阴森森地道：-小残废，老夫的确很感意外！-朱昶寒声道：-还有更令阁下意外的事！——
说说看？——
你们都死定了！——
小残废，你配吗？侥幸只有一次，不会有第二次……-这话，当然是指朱昶从黑狱脱走而言。
朱昶双目一红，上前两步，手中剑一扬，厉声道：-小爷杀尽你们这批"黑堡"爪牙！-三名-黑武士-，一人用掌，两人用剑，闪电出手。
朱昶一回身，手中剑划了出去-
哇！-惨嗥声中，一名使剑的-黑武士-，身首分家，尸横就地，另两名惊的呆了，朱昶杀机难遏，跟着出手，剑芒闪处，又一名-黑武士-栽了下去，剩下使剑的一名前胸开口，血如喷泉，踉跄退到一丈之外，面如土色-
无情太岁-怪吼一声，劈出一掌……
掌式奇诡，厉辣万分-
住手！-
西门望怒喝一声，挥出一掌，把许钧的掌力封了回去。
朱昶心中十分不愿意西门望插上这一手，但对方乃是站在为友及公义而拚的立场，倒也不好说什么。
许钧狞声道：-什么意思？-
西门望面色一肃道：-区区旨在息事宁人！——恐怕息不了？——
许钧，这位小友的功力你见识了，如果本人加上一手的话，你能全身而退吗？——本人不受威胁……——
这是事实你不能否认！-
朱昶刚想开口，西门望已然发觉，忙摇手止住道：-小友凡事须顾及后果！-朱昶只好闭上口，他也意识到在-玄都观-杀人不宜，否则这些道士将遭到残酷的报复。
西门望向许钧道：-如何？区区方才所提的建议。……——无情太岁-栗声道：-三死一伤这笔帐又如何算？——观中道士已有四人横尸，难道是白死的吗？——本堡从不放过敌对的人。……——
区区言止于此你估量着办罢！——
无情太岁许钧-面色变了又变，似在权衡利害，久久才开口道：-西门望你说一月为限？——不错！——
至限期没有交代呢？——
我西门望从此退出江湖！——
说话算数？——
笑话，西门望岂是信口雌黄之辈？——
好，本人就此依覆命！-说完，转向朱昶道：-小子，我们错过此刻再见！-朱昶冷冷一哼道：-很好！——
无情太岁-抬手向那名负伤的-黑武士-道：-你尚能行动吗？——可以！——
你带一具尸体，剩下的本人负责……——
遵命！-
朱昶冷冷的道：-许钧，"玄都宝箓"留下！——无情太岁-狠狠地瞪了朱昶一眼，把-玄都宝箓-扔在地上，-涵虚道人-忙拣了起来。
院门外那些观中弟子，仍围住没散-
无情太岁-一手一具尸体，大步出院，负伤的-黑武士-也扛了一具，紧随在后，门外众道士闪开一条路，怒目切齿送走两人-
涵虚道人-这才向朱昶稽首道：-致谢少侠援手！——不必多礼！——
请到前边……——
不，在下要上路了，有句话向道长交代……——请说？-
朱昶沉凝十分的道：-请即日解散观中弟子，以防"黑堡"赶尽杀绝——涵虚道人-咬了咬牙，道：-解散？——
是这句话！——
可是不管如何，得由敝师叔作主……——
天玄前辈已作不了主了！——
少侠这话……——
天玄前辈已然在"黑堡"石牢中归真了！——涵虚-脸色剧变，栗声道：-少侠这话是真的？——这岂能信口开河，小可也是黑狱亡魂，目睹这件惨案——无量寿佛！——
涵虚-垂下了头，身躯簌簌抖个不住。
西门望面上的肌肉在抽动，激愤万状的道：-小友，有这等事？——半点不假！——
小友竟能自"黑堡"脱身，的确令人难信……——不错，小可自己也难置信，但天下事往往出人意表！——能为老夫一述经过吗？——
抱歉，不能应命！——
小友出身何门？——
这……也难以奉告！——
适才小友所使剑招，似是当年"剑圣朱鸣嵩"的绝学"一剑追魂"？-朱昶心头猛地一震，强自镇定，装着若无其事的道：-武学同源，容或有相似之处！-西门望双目神光炯炯，直射在朱昶面上，似要看穿他的内心，郑重的道：-老夫自问对中原各家武学，略识之无，小友的剑术除了是"剑圣"一脉之外，似不相近于任何一家？-朱昶心里暗道：-好厉害的眼光-当下淡淡一笑道：-小可武林末学，不敢辩证——听江湖传言，"剑圣"有子在江湖走动……——噢！小可对很多武林事十分陌生——
小友的面孔，似新近受了意外之伤……-
朱昶心头又是一颤，不愿再谈下去，话题一转，道：-前辈名动武林，小可心仪已久，只是无缘识荆，今日能瞻风范，的确三生有幸，可否请示尊址，容小可改日趋府拜谒？-他说这话的目的，是想要在必要时，了结-谷中人-托付的一段公案。
西门望哈哈一笑道：-老夫居无定所，但足迹不离大江南北，见面的机会是有的-朱昶失望地-哦！-了一声。
就在此刻，一条人影，疾掠而入。
朱昶一看来人，不由呆了。
来的，是一个身着黄葛布长衫的白发老人，记得自己遭遇惨变，出山到了镇上，碰上这老人，同桌同饮，他自称姓空，露出收徒之意，自己笑拒之……
老人冲著「武林生佛-哈哈一笑道：-西门老弟，十数年不见，老弟风采犹昔！-西门望朝老人望了一眼，也爽朗地笑道：-老哥来得好，此地发生了大事！……-老人笑容一敛，道：-怎么回事？——
江湖传言，"天玄子"得了"玉匣金经"，有这事吗？——全属胡言，那有此事——
老哥说没有，当然是最真实不过了……-
老人目光突地转向朱昶，笑容再现，喜孜孜的道：-小友，想不到我们有缘再见！-朱昶一抱拳道：-的是幸会！——
涵虚道人-恭谨地打了一个问询，道：-前辈好！——你是……——
涵虚，前辈记得十多年前沽错酒，挨家师叔一顿臭骂……——啊！你是涵虚，老夫几乎认不得了，光阴似箭催人老，你变的多了！——天玄现在何处，老夫跑折了腿……——
涵虚-面容一惨，凄声道：-归真了！-
老人显然一震，栗声道：-死了？——
是的！——
从何说起！……——
据这位小施主说，他老人家死在"黑堡"石牢之中……-老人凌厉的目光，射向朱昶道：-有这事？-朱昶一颔首道：-是的！——
老夫久不履中原武林，听说中原已成"黑堡"天下，小友是如何知道的？——小可也被絷于"黑堡"，与"天玄"前辈同牢——如何脱身的？——
得"悟灵"前辈之助，巧计脱身……——
悟灵也在石牢？——
是的，也同时不幸了！——
啊！想不到"武林三子"凋谢其二……-
老人声音凄哽，眼眶中泪光晶莹。
朱昶闻言之下，不由喜出望外，脱口道：-老前辈便是"空空子"？-老人点头道：-一点不错，老夫在上次初逢时，不是说姓空吗？-朱昶激动的道：-小可愚鲁！一时悟不及此！——你且说说事实经过？——
小可希望单独与老前辈谈谈！……——
有此必要？——
小可此行，便是专程寻访老前辈！——
哦！好，稍待再说！-话声中，转向-涵虚道人-，道：-涵虚，观中发生了什么大事？——涵虚道人-激越的道：-黑堡派出高手，来观强索"玉匣金经"，声言如不交出，便要血洗此观……——哼，以后呢？——
西门施主恰巧来到，算解了围，但一月之内，必须交代-本文出处利文网
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同道相残，中原武林末日至矣！——
武林生佛西门望-也慨叹道：-武林扰攘何时休，自古皆然，于今犹烈而已！——空空子-沉重地道：-涵虚，你有什么打算？——看来只有迁地避秦了……——
为挽浩劫，老夫有急事要办，刻不容缓……——前辈就要起驾吗？——
嗯！老夫要走了！-
西门望道：-老哥来去匆匆，十多年缘悭一面，不略事盘桓吗？——空空子-一笑道：-下次有缘再见，当与小老弟把握尽饮，今天只好让你失望了！——照老哥刚才所说，"玉匣金经"仍在大理国禁宫之中？——不错！——
唉！江湖流言可畏，"天玄"与"悟灵"何其不幸——空空子-愤然道：-黑堡迟早要付出代价的！-朱昶忍不住插口道：-不知"黑堡主人"竟是何方神圣？-西门望摇了摇头，道：-武林中恐怕没有一人知道——空空子-一抬手，道：-小友，我们走，各位，失陪了！——涵虚-稽首道：-晚辈恭送……——
不必了！-
说完，已移步向外走去，朱昶朝西门望与-涵虚-一抱拳，紧随着离开，他因左腿残废，功力不达，走路仍是一翘一跛的。
顾盼间，来到观门之外-
空空子-目光四下一扫，道：-小友，我们拣个无人之处去谈！-朱昶点头道了声：-好！——
空空子-领头先行，朱昶随后，走了不到半里，朱昶已落后了一大段，他虽身具近三甲子内力，但一只左腿限制了他，半边着不了力，比一般人固属不慢，比起-空空子-这等高手，便差多了-
空空子-似已察觉，身形一缓，道：-我们到那小山顶上！-朱昶无言地点了点头。
半刻之后，上了山顶，在疏林中石头上坐下，-空空子-折了些树枝，在四周一阵乱插，又搬了些大小石块，间杂着排放，然后才去朱昶身边坐下。
朱昶是名家之后，见识当然不俗，开口道：-老前辈精于奇门之术？——要图清静，只好加此藩篱——
不知老前辈排的什么阵？——
金锁阵变易的"天罗阵"！——
哦！小可对此完全外行——
现在我们开始谈吧！你说要找我老人家，先说你的？-朱昶不知该说实话，还是照-悟灵子-交代的照说一遍？思索了片刻之后，道：-小可是受"悟灵子"前辈重托，传一个口讯……——说吧？——
天玄与悟灵两位前辈，是因为受了江湖传言之害，而被"黑堡"囚禁，酷刑追索"玉匣金经"，以至于死……——可恶，说下去——
悟灵前辈说，奇材当属一白衣书生，请老前辈务必寻到他！——白衣书生？——
是的！——
就这么一句话？——
就这么多——
空空子-注视了朱昶半晌，一字一字的道：-老夫眼见是实奇材当属你小友！-朱昶心中一动，道：-小可不敢当此谬赞！——这是真话，并非谬赞，上次老夫说过待缘，如今……-话锋中途顿住，目注朱昶，似在探他的反应。
朱昶当然心知其意，故意问道：-老前辈有话请明示？——还是上次那句话！……——
收徒？——
空空子-正色肃颜道：-小友，老夫自南荒大理国北上，目的并非要找传人，而是为武林大计……-朱昶讶异的道：-为了武林大计？——
不错，"天玄"与"悟灵"一念之差，铸成大错，使整个武林蒙受其害，必须设法补救，是以"武林三子"才有分头寻求奇材之举！-朱昶不由被勾动了好奇心，追问道：-老前辈能详告否？——空空子-长声一叹道：-当然会告诉小友的，但……——怎样？——
小友愿否作挽此狂澜之人？——
小可尚未明白真相……——
小友如先应承才能相告——
小可残废之身，恐怕……——
不必说那些妄自菲薄的话，一切自有安排，问题是你肯不肯？——就是说第一步，必须拜老前辈为师？——
武林有武林的规矩，这名份是必要的——
老前辈何以看上小可这残废的人？——
看上你的资禀！——
小可樗栎之材……——
别说浮文-
朱昶不由沉吟起来，面临了极大的抉择，拜师入门，事非儿戏，弄得不巧，将抱憾一生，但-空空子-白道巨擘，贵为大理国-国师-，言行必有相当分寸，巧的是-武林三子-不谋而合，先后全看上了自己，世间真有-缘-之一说吗？……
思索良久之后毅然作了决定，沉声道：-小可愿意了，不过，有句话必须奉闻……——空空子-色然而喜，道：-说吧？-
朱昶改了称呼道：-晚辈血仇在身，将来的行动能自由吗？——空空子-毫不考虑的道：-当然可以，只要不背武道——还有，晚辈的身世，目前暂不拟说明……——可以，尚有何说吗？——
没有了！-
蓦在此刻──
只见一股浓烟，自-玄都观-中升起，直冲霄汉-
空空子-老脸大变，栗声道：-不好，"玄都观"遭劫了……-朱昶恨恨地道：-必是"黑堡"中人所为无疑——你在此别动，无论见到什么，别出阵外，老夫前去瞧瞧——老前辈请便！——
空空子-弹身出阵，眨眼而杳。
朱昶望着遥遥的烈焰浓烟，不由发指，-黑堡-在中原武林如此猖獗，生杀予夺，为所欲为，十多年来，竟无人敢于过问，武道之坠，一至于斯。
心念之间，只见数条人影，奔上山东，临到切近，看出竟是-黑堡-人物，六名-黑武士-，三名黑衫老者，-无情太岁许钧-也在其中。
朱昶陡地立起身来，忽地想起-空空子-的嘱咐，又坐了下去。
九条人影从不同角度，上了山头，逐渐迫近……
朱昶下意识地感到一阵紧张。
可煞作怪，九名高手，到了那些看似凌乱的木石边缘，茫然止步，对咫尺之隔的朱，视若无睹，而朱昶看阵外却一无异状。
一名老者骇异的道：-奇怪，明明上了山的，飞天了不成？——无情太岁-左右一阵顾盼道：-这山头有些古怪……-朱昶冷眼看着对方，心中十分佩服-空空子-的能为，暗忖：当初父亲若也习此奇门之术，何至于遭这惨祸……
突地，九人面现怵然之色，垂首躬身，退开两旁。
两条人影，如幽灵般出现。
当先的，黑巾黑袍，黑面罩，通体上下一片黑，只露出一对凌厉的目芒。后随的，是一个中年文士，他，赫然正是-黑堡-总管何文哉。
朱昶登时热血沸腾，不问可知，那黑袍蒙面人，定是神秘枭雄-黑堡主人-无疑了，想不到他竟亲自现身。
他真想冲出阵去，但理智告诉他必须忍耐，目前谈报仇索血债还言之过早。
恨，在胸中燃烧，仇，在血管中奔流。
他又一次经历想发狂的感觉。
黑袍蒙面人与总管何文哉默然立在阵外，静静观察。
三名老者与六名-黑武士-始终不敢抬头。
久久，黑袍蒙面人才以一种听来极其怪异的声调道：-何总管，你看出蹊跷没有？-中年文士恭谨地道：-卑座看似一座奇阵！——不错，"空空子"是此中能手，你看这是什么阵势？——这……卑座不敢妄言-
黑袍蒙面人用脚在地上划着，口里在念：-生、死、惊……不对，是杜……
这里是休，我们试试如何？-
中年文士道：-遵谕！-
两人举步入阵。
朱昶陡地起身，功凝双掌，盯住两人，准备对方到了适当距离便先下手为强。
黑袍蒙面人与中年文士一左一右，走了不到八尺，便如盲蝇般乱转起来，转来转去，仍在一丈范围之内。
朱昶一看这情况，又定下心来，他自己也不明阵法，是以不敢越雷池半步，只照-空空子-之嘱，在原位置不动。
两人转不半刻，先后退了出去-
何总管认为该如何办？——
守株待兔，步步设防！——
这计虽较笨，但却是唯一之计，传令吧！-中年文士转身向-无情太岁-道：-许头目——卑职在！——
传令布岗，围住这山头，不许疏漏！——
遵令！-
人影全部消失，山头是一片死寂。
朱昶不由大感焦灼，-空空子-回头之时，必与对方遭遇，不知他可是-黑堡主人-的对手，对方人多势众，-空空子-再强，顶多能全身而退，自己岂非要活活困死阵中！
纵令对方撤了围，自己也出不了这-天罗阵-，还是死路一条。
对方这一着果然厉害，阵中无饮无食，决无法久呆。
再看那-玄都观-，仍在熊熊大火之中，看来非成灰烬不可，-黑堡-的手段的确毒辣。
半个时辰过去了，依然一无动静。
朱昶额上渗出汗珠。
如果-空空子-半路被截击，或是在-玄都观-与对方拚上，那自己不被困死也得饥渴而亡-
天罗阵-，自己真的陷入天罗地网之中了。
愈想，愈觉不是滋味。
正自忧疑不释之际，猛觉自己肩头被人拍了一下，骇然举目，不禁愁颜顿开，来的，赫然是-空空子-
老前辈回来了？——
唔！-这老人一脸愤慨之色，自眉皱成了一堆-
玄都观如何了？——
已成废墟！——
那些道士呢？——
无一幸免！——
黑堡行径，天理难容！——
武道不振，魔焰高张，其奈天理何？——
老前辈出手了吗？——
没有，尚不是时候，诛几个爪牙，无济于事——黑堡主人业已现身了……——
老夫知道！——
老前辈可认出他的来路？——
不曾！——
老前辈与对方遭遇了？——
没有！——
没有？那！……——
孩子，你很奇怪，是吗？老夫别的长处没有，身法一道是有自信的，如老夫蓄意隐秘身形，对方很难察觉，不则外号便不叫"空空子"了！……——哦！——
我们继续谈正事！……——
老前辈，目前此山已被严密包围……——
不理他，在阵中稳若泰山——
晚辈还有件事未曾奉告……——
说吧？——
晚辈此次来归州寻老前辈，是得"南极叟"前辈的指示……——哦！你碰见那老怪物了？——
本来他赠晚辈一面"竹符"，要晚辈连络丐帮弟子，探查老前辈的行踪，如今是不必了，可是这面"竹符"他曾嘱归还丐帮……——你暂留身边吧，将来也许有用它之处！——
这……妥当吗？——
有何不妥，只要用之于正——
现在晚辈恭聆老前辈指教！——
空空子-面色一肃，道：-这可以说是一件武林秘辛，你听说过"大理国"否？-朱昶一颔道道：-听说过，是在苍山之麓，洱海之滨！——对了，还有"十八天魔"听说过吗？——
晚辈已遇到其中的"狂魔"，且曾中了"天罡煞"……——啊！现在听老夫说下去，距今二十年前，"十八天魔"联手南下大理国，目的是谋取子女玉帛与一件国宝"玉匣金经"……——就是"黑堡"不择手段所迫之物？——
一点不错，"十八天魔"几乎把大理国闹翻，最后，老夫以奇门阵法，困住"十八天魔"，一一擒捉，禁于苍山一石洞中，并排了一个"金锁阵"，封住洞口……——当时何不剪除，永绝后患？——
空空子-一声慨叹道：-这也是天意，本国段皇爷笃信佛教，不许杀戮……-朱昶吁了一口气，道：-后来呢？——
十八天魔被禁的事，武林中无人知晓，之后数年，"天玄子"与"悟灵子"南下，游历苍山，无意中发现了那"金锁阵"，老夫一时大意，戏言此阵无人能破，二子却顶了真……——武林三子之间是什么渊源？——
毫无渊源，只是道义之交，武林同道逐渐戏称老夫等为"武林三子"，本来"天玄子"道号"天玄"，"悟灵子"法号"悟灵"，老夫外号"空空侠"，被改称为三子，如此而已……——哦！——
天玄与悟灵一方面是好胜，另一方面是认为"金锁阵"内藏的便是大理国宝"玉匣金经"，贪欲作祟，穷十年岁月，揣摩那"金锁阵"，卒被了悟，于年前再次南下，碎了"金锁阵"，纵放了"十八天魔"……-朱昶激动地-啊！-了一声，道：-怪不得他两位前辈一再自责一念之差，铸成大错——空空子-凄然道：-这也许是佛家所谓的"因果"，他俩算是因此丧生——江湖传言他两之得了"玉匣金经"，又是从何而起呢？——可能是"十八天魔"的诡计，也可能是二子南下之举，被人知道，胡乱推测——当年老前辈为什么不对两位前辈说明真相，岂不免了今日祸？——问得好，孩子，老夫也自咎失策，不过当时是怕"十八天魔"被禁的事传入中原，引出天魔身后的几个老魔和魔子魔孙，后果便不堪设想了……——哦！是的，这必须顾虑！——
空空子-顿了片刻，才又接着道：-十八天魔个个残毒凶狠，这一出江湖，势必荼毒生灵，为亡羊补牢计，老夫等希望能觅一块奇材，造就成一个绝顶高手，以收拾祸患……-朱昶大为激动，栗声道：-晚辈岂堪当此重任……——孩子，你已经答应老夫了！——
可是……——
不必多说了，你即日随老夫南下——
赴大理国？——
不错！——
如何能摆脱"黑堡"的追踪呢？——
那容易，我们先离开此地再说……——
四周有人监视？——
对老夫而言那是多余，来，老夫带你一程！-话声中，一把挟起朱昶，向阵外飘去，一路顺便破了阵势，在山石林木掩护下，如幽灵般闪掠飘浮，快，快得简直不可思议，奇，奇得令人叹为观止。
一路桩卡不少，但不待对方发觉，业已如幻影般出了对方视线。
半个时辰不到，已奔出了十余里地，完全脱出了-黑堡-的监视圈-
空空子-在道旁林中放下了朱昶。
朱昶身具近三甲子内力，被人带着上路，的确不是味道-
空空子-自怀中取出一件物事，递与朱昶道：-这是一付人皮面具戴上它！-朱昶无言地接过手来，小心翼翼地撑开，然后往脸上一蒙，奇丑的面容掩去了，变成了一个紫棠色面皮的中年汉子-
空空子-也取出面具假发，改扮成一个黑脸老者，两鬓微斑。脱下葛布衫，露出里面的蓝布袍。
两人这一改扮，任谁也难以认出了-
孩子，上路吧，我们赶到最近的镇集打尖——老前辈，我们走那条路线？——
先由水路入川，绕康边入滇，这是捷径！——那要一月行程？——
可能不止，走吧！-
两人出林，踏上大道-
空空子-边行边道：-孩子，你似与上次碰见老夫时不同……——指何而言？——
精、气、神，皆有改变-
朱昶暗自叹服-空空子-的观察力，看来此老虽列-武林三子-，但各方面都较其余二子超出甚多，当下坦然把-九地煞-之中的三煞输功一节，说了出来-
空空子-欣然道：-这也是天意，孩子，这一来可免老夫许多心力！-朱昶心念暗转，此番-空空子-带自己南下，目的要造就自己成一杰出高手，以收拾-十八天魔-，纵令自己悉得此老所学，能与-十八天魔-抗衡吗？如说青出于蓝，那只是一句形容名师出高徒的话而已，天下没有徒高于师的道，若干时日之后，由于启迪与善诱，能对所传参悟衍化，推陈出新，固有可能，但短时间内是办不到的，此老当然也明此理。
设若如此，何以此老不自谋对付，而要多此一举呢？
心念之中，旁敲侧击的道：-当年老前辈能以收伏"十八天魔"，何以今日要化这大心力？——空空子-一笑道：-孩子，此一时也，彼一时也，老夫说过当年收伏"十八天魔"，全仗计谋，那批邪魔，并非等闲之辈，可一而不可再！-朱昶紧追着问道：-将来晚辈对付彼等，是仗力还是仗智？——二者都要！——
如果力有不逮，智有不足呢？——
空空子-掀髯哈哈一笑道：-孩子，老夫明白你的意思了，论力论智，老夫尚且不敢倚恃，由老夫调教出来的人，岂非又差了一截，是这意思吗？-朱昶面上一热，尴尬的道：-晚辈确有此想！——老夫不是说过另有安排吗……-
什么安排，自无法想像。
朱昶默然。
走了一程，-空空子-打破了沉默，道：-孩子，索性告诉你，段皇爷业已恩准老夫，找寻到一个质资上乘，秉赋奇佳的人时，便把国宝"玉匣金经"赐下参修-朱昶内心猛地一震，栗声道：-参修"玉匣金经"？——对了！这便是老夫说的安排-
朱昶顿悟何以-武林三子-异口同词，说要造就一个无敌高手，原来他们已有默契，可是这问题也令人困惑，心念之中，道：-这"玉匣金经"是大理国传国之宝？——不错，国宝！——
既是国宝，皇爷以下，不能没有人参研过……——孩子，你说对了，真的无人参研过——
晚辈不解？——
参修这"玉匣金经"，必须具备三个条件……-朱昶激奇地道：-那三个条件？——
空空子-缓缓地道：-第一，参修者必须天赋上乘，资禀超人。第二，必须是元阳之身。第三，必须具备一甲子以上内力根基，此三者缺一不可，这三个条件，看来不难，但三者兼备的，确可遇而不可求，当然，根骨上乘者虽难求，但也不少，而具有一甲子以上功力仍是元阳之身者，就难乎其难了-朱昶声音激颤地道：-老前辈认为晚辈具备这三个条件？——空空子-转头望了朱昶一眼，道：-完全符合，犹且过之！-就在此刻，一乘彩轿，由身旁疾驰而过。
朱昶目光扫处，不自禁地惊-咦！-了一声。
只见这顶彩轿，由四名粗眉大脚的红衣妇人扛着，行走如飞，只眨眼工夫，便去了十几丈-
空空子-沉声道：-孩子，江湖中无奇不有，你必须学会见怪不怪！-这的确是极宝贵的训示，朱昶忙应道：-谢老前辈的训诲！-一阵杂踏蹄声，夹着滚滚沙尘，风驰电掣地掠过，卷得两人满头满身的黄土，朱昶不由气往上冲，但一看-空空子-行所无事，暗道了一声-惭愧！-把气平了下来，漫卷的沙尘中，隐约可见随风飘飞的黑色风氅，不自禁地道：-是黑武士！——空空子-淡淡的道：-好戏要登台了！-
朱昶不解的道：-老前辈能预知？——
空空子-平静的道：-这四骑马，无疑的是追击前面的那顶彩轿，而这顶彩轿本身便已十分诡秘，从四个扛轿的红衣妇人出奇的步法而论，轿中人必非等闲之辈……——哦！-
暴喝传处，彩轿回头停在路中，四名-黑武士-翻身下马，围住了彩轿-
空空子-一拉朱昶，道：-我们走近些看看无妨！-两人走到距对方三丈之处停住了身形。
只见红衣妇人之一大声喝斥道：-你们什么意思？——黑武士-之一厉声道：-打开轿帘！——
找死吗？——
放屁！——
打开！……——
有种何不自己动手？-
那名-黑武士-怒哼一声，-刷！-的一剑挥向那发话的红衣妇人，红衣妇人轻轻一闪，粟米之差，避过剑锋身法，玄奇到了极点-
上！-
暴喝声中，四只长剑同时攻出。
红影闪幌，四名红衣妇人鬼魅般脱出了剑圈之外。
四名-黑武士-分四个方向，迫近彩轿，长剑探戒备之势。
那名站在轿前的-黑武士-用剑一挑，轿帘一卷-
呀！-
站在轿门方向的同时惊呼出了声。
另三方向的-黑武士-，不明所以，趋前一看，不由也呆了。
轿内，端然坐着一个白袍人，他赫然正是-黑堡-护法-白判官。
四个扛轿的红衣妇人，急掠回轿边，其中之一，拉下了轿帘-
白判-坐轿，由四名红衣妇人扛抬，已属不可思议，而反被自己人追击，就更加令人迷惑了。
四名-黑武士-惊魂入窍，齐齐向轿门扶剑为礼，恭称了一声：-参见护法！-轿内传出了一声冷哼，再没声音。
朱昶激奇的道：-老前辈，的确是场好戏！-空空子一笑道：-这只是开始，精彩的尚未登场！-红衣妇人之一冷冷喝道：-四位还不走吗？——黑武士-互视了一眼，退后数步，并不立即离开。
四名红衣妇人抬起彩轿，如飞而去。
四-黑武士-楞在当场，没了主意，彩轿已转过山环不见了-
空空子-道：-孩子，我们也该走了！——
黑武士-之一，突在此时欺了过去，气势凌人的道：-报上来路！-朱昶杀机顿起，正待发着，-空空子-已抢先抱拳答了话：-区区叔侄是入川探亲路过！-那名-黑武士-大声喝道：-要你报上姓名来历？——空空子-装出畏缩之状，道：-小老儿姓何，名常有，舍侄叫阿仁！——外号呢？——
没有！——
什么门派？——
谈不上门派，只是庄稼把式，藉此防身而已！-另三名武士，也欺上前来，打量了两人几眼，其中一个道：-乡巴佬，让他们滚吧！——空空子-拉起朱昶，道：-侄儿，我们赶路吧！——好！-
朱昶忍了一肚子冤气，跟着上道。
转过山环，只见方才那顶彩轿，赫然摆在路中，一个抬轿的红衣妇人，却没了踪影，朱昶大奇，不禁脱口道：-这怎么回事？——空空子-微微一笑道：-你无妨上前掀开轿帘看看！——老前辈认识方才轿中那白袍人吗？——
你认识？——
认识，"黑堡"护法"白判官"！——
他业已赴任去了！——
赴任？——
当然，判官乃阴间的职位，阳世间用不着——晚辈不解……——
你一看便明白！-
说话之间，已到了轿前丈外之处，朱昶仍犹豫不释的道：-四个红衣妇人怎会把彩轿抛在路中呢？——空空子-神秘地一笑道：-判官业已赴任，用不着她们了！-朱昶仍是不解，心想，听-空空子-口气，这可能是一顶空轿，但他满有把握的样子，莫非他有未卜先知之能？
念动之间，走近轿门，侧身出手去掀，右掌横胸戒备。
一掀之下，心头猛然一震，连退了三步，右掌一挥……-
空空子-急声道：-住手！-
朱昶硬生生撤回手掌-
白判官-赫然仍端坐轿中，只是没有动静，仔细一看，不禁脱口道：-他已断了气！——空空子-道：-断气已久了！-
朱昶困惑地道：-老前辈何以知道？——
空空子-庄颜道：-孩子，这并没有什么玄奇，凭情理与观察入微而已，首先，彩轿被"黑武士"追踪，这说明了轿中人又是敌对者无疑，轿帘开启，里面坐的是"黑堡"护法"白判官"，而他木然没有开口，老夫一眼已看出他业已死亡，而且必死在彩轿主人之手……——彩轿主人呢？——
必然匿在轿中"白判"身后，因为尸体若无人扶持，决坐不稳，因为尸体是正坐，并未倚靠轿背，而且，那声冷哼发自轿中，当然有人在内-朱昶叹服地-哦！-了一声，又道：-弃轿于途，又为了什么？——这种手法只能蒙蔽一时，避免追踪而已！-蹄声杂沓，遥遥传至-
空空子-一拉朱昶道：-我们走吧，省惹麻烦-两人急朝道旁林中奔去，就在此刻，怪事突然发生，只见那顶彩轿，冉冉没入林中，朱昶瞥见之下，既惊且骇，回头一看，-白判官-的尸体，被弃置道中。
这样看来，彩轿主人根本没有离轿-
空空子-道：-老夫仍有料不及之处，轿中人原未离开-两人方入林中，数骑怒马，业已奔到现场，原来的四名-黑武士-去而复返，多了一个面目狰狞的黑衫老者。
五人同时下马，其中一名-黑武士-把-白判-尸体横在马鞍前，然后上马回头离去，其余四人重新上马，朝前道驰去，显然是追击彩轿-
砰！-然一声大响，-空空子-与朱昶齐吃一惊，循声奔了过去，只见那顶彩轿已被劈碎在林中，只是不见任何人影-
空空子-四下一扫，道：-彩轿主人此番是真正离去了！-朱昶慨乎而言道：-敢于与"黑堡"作对的，必非常人！——空空子-干咳了一声，道：-侄儿，我们不是江湖人，最好少管江湖事，上路吧！-朱昶闻言之下，心中一动，知道-空空子-说这话必有用意，当下顺着道：-我只是随口一句而已，叔叔，这就走吧！……-话声未落，目光扫处，不由心头剧震，只见一个红发赤面青衣老者，巍然站在两丈之外的树下，朱昶根本不知道这红发老人是如何现身的，像是他本来就站在那里一样，于此，他明白-空空子-方才故意说那句话的意思了，原来-空空子-早已有所发现，只是自己毫然不觉而已。
红发老人目光直在朱昶身上打转，看得朱昶心内发毛。
场面在诡秘之中显得尴尬。
朱昶忍不住开口道：-阁下何方高人？-
红发老者久久才应道：-赤面人！-
声调怪异刺耳，令人听了有说不出的不舒服。
这外号十分陌生，江湖中前未之闻，朱昶不由把询问的目光投向-空空子-，他想，以-空空子-的辈份见闻，也许知道对方来路。但他失望了，-空空子-的目光，显得困惑而迷惘-
赤面人-接着又道：-你对老夫很陌生，是吗？-朱昶坦然道：-不错，从未听说过！——
可是老夫对你却不陌生……-
朱昶心头一震，自己是易了容的，这话从何说起，心念之中，脱口道：-阁下认识小可？——当然！——
小可极少行走江湖……——
真佛之前不烧假香，装什么佯，你是"苦人儿"，不错吧？-朱昶大吃一惊，不自觉地向后退了一步，栗声道：-苦人儿是谁？——你！——
阁下何所根据？——
你的左脚！-
朱昶呼吸为之一窒，自己这只残废的左腿，会成了标志？当下强持镇定，故意冷冷的道：-天下左腿残废的，难道只"苦人儿"一人？——赤面人-嘿嘿一笑道：-话虽如此，但性格总不会相同吧？——未必！——
但老夫认定了你！-
朱昶不由心火上升，愠声道：-阁下有何指教？——赤面人-反问道：-那你是承认了？-
朱昶一时无词以对，不知是承认好，还是否认到底？-
赤面人-紧迫着道：-如你敢揭下面具，就不必分辩了！-朱昶更加骇然，这面具制作十分精巧，等闲人决看不出来，面对方竟一口道破？这未免太惊人了-
空空子-接上了腔：-阁下便是轿中人？——赤面人-嘿嘿一笑道：-是又如何？——
同时阁下也是戴了面具……——
咱们彼此彼此！——
阁下的真正目的何在？——
与"苦人儿"谈几句话！-
朱昶一听对方现身是为了自己，立即接回话头道：-阁下要与小可谈话？——那你算是承认身份了？——
就算是吧！——
那很好……——
阁下的身份呢？——
你认识"红娘子"？-
朱昶暗吃一惊，略一犹豫之后，道：-认识！——你对她的看法如何？——
小可没有见过她的真过目，但欠她人情！——你很坦白，老夫此来，便是受她之托……——哦！请指教？——
你记得谷中的约会吗？-
朱昶登时一窒，眼前浮起了绛衣少女郝宫花的婷婷玉影，也记起了赴约的那一幕，他已意识到对方将要谈的事情了，那是十分尴尬的问题，当下硬着头皮道：-不曾忘记！——赤面人-目芒一转，道：-你这冒牌的叔叔在旁不妨事吗？——无妨！——
好，老夫现在转达"红娘子"的话，记得那可怜的弱女郝宫花吗？-事情正如意料，朱昶一颗心怦怦而跳，他感到面孔发烧，额冒冷汗，期期地道：-记得！——你把她一个人抛在谷中，如果发生了意外，问心能安吗？——小可预料"红娘子"必会照顾她！——
如果时间上发生了差池呢？——
这……这……小可认错！——
你自认为很了不起，是吗？——
小可并无这种意思！——
那你为何拒绝"红娘子"的安排？-
朱昶楞了片刻，苦苦一笑，道：-因为小可不配！——什么不配？——
红娘子应该清楚，小可已在柬上留字，交与郝姑娘！——赤面人-毫不放松的道：-你分明自视太高，看不起郝宫花……-朱昶发急道：-小可决不承认这句话！——
红娘子决不做荒唐事，这事是先征得郝姑娘同意的……——但小可不愿误人青春！——
你错了，郝宫花但求终身有托，并不重视容貌——可是人必须有自知之明！——
长言短叙，你认为郝宫花如何？——
美而慧，人如其名！——
那你答不答应？——
难以应命！——
赤面人-冷冷一哼，道：-你拒绝？-
朱昶十分为难的道：-盛情终生感激……——
别无考虑了？——
小可已想得很多！——
你想到拒绝"红娘子"意向的后果吗？-
朱昶把心一横，道：-如不获谅解，也是无法的事，小可愿意接受任何后果！——你很狂傲？——
岂敢——
如老夫此刻取你性命……-
朱昶一震，栗声道：-阁下此言是什么意思？——赤面人-寒声道：-老夫说过受"红娘子"之托！——她要阁下取区区性命？——
嗯！——
区区不畏死，但目前恕不能交出生命！——
为何？——
尚有大事未了！——
老夫不管那么多-
朱昶咬了咬牙，激动地道：-宽限一年，区区自动奉上！——如老夫说不呢？——
区区将尽力反抗！——
恐怕你没有反抗的余地？——
那只怪习艺不精，倒无话说-
场面顿呈紧张，杀机隐泛。
事实非常明显，-赤面人-能毁-黑堡-护法-白判官-，使彩轿凌空而行，来无影，去无踪，这份功力，朱昶的确没有反抗的余地-
空空子-哈哈一笑，向前挪近了一步，开口道：-朋友太过份了吧？——赤面人-横了他一眼，冷森森地道：-老夫只是替人办事！——这恐非"红娘子"本意……——
你怎么知道？——
终身大事，必须两相情愿，否则不是佳偶，反是怨偶了！——你最好别插嘴——
本人与这小哥休戚与共——
这么说来，你也准备动手？——
朋友，本人虽不明其中原委，但已听出端倪，这小哥不愿以残缺之身，误人青春，是出于心地善良，并非有意违忤"红娘子"，而且事情尚未到绝望的地方，何不待机徐图，岂能以流血来解决，这是喜事呀！朋友以为然否？——赤面人-似被这番话说得有些心动，沉吟不语。
朱昶也知道-红娘子-是出于一番盛情，因为她知道自己的真正身份，与未残废前的真面目，-空空子-到现在还不知道自己的真实来历，目前如过于决绝，实在不妥，心念之中，缓了声口道：-一年为限，区区再碰上郝姑娘时，当面解决此事，如何？——赤面人-沉默了半晌，才悠悠的道：-一年吗？——是的！——
这一年的时间，你行踪何处？——
区区也难预卜——
赤面人-凝视了朱昶好一会，沉声道：-愿你言而有信！-朱昶道：-大丈夫一言九鼎！——
后会有期了……——
请转达"红娘子"，隆情异日必报——
老夫会转达！-
最后一个字尾音尚在荡漾，人影已杳，朱昶不由惊叹道：-好快的身法！——空空子-悠然道：-看来老夫这外号当让与他了！——老前辈没听说过"赤面人"这号人物？——
你看不出来吗？——
看出什么？——
他便是"红娘子"本人！-
朱昶骇然而震，栗声道：-他便是"红娘子"本人？——不错！——
可是"红娘子"是女的，而且声音也不对……——老夫并非说对方是男的，有两点可以证明-朱昶激奇的道：-那两点？——
空空子-抑低了声音道：-第一，她承认是轿中人，而抬轿的是四名红衣妇人，这证明轿中人是女人的成份居多，她的双脚比一般男人为小，穿的是软鞋，与她易容后的外貌颇不相称，这便坐实了是女人改扮的……——哦！老前辈真是明察秋毫，第二呢？——
第二，她虽以内功改变声音，但与一个功力深厚的老年人相较，便差之千里了，你不觉得她声音怪异刺耳吗？——啊！是的，晚辈愚笨，竟悟不及此……——
并非愚笨，只是阅历差了些，同时不够冷静——敬谢指教！——
我们赶路吧！-