朱昶带着一颗受创的心，辞别-红娘子-上路，怆痛的情怀，诚非笔墨所能形容，人生遭遇，还有比他更凄惨的吗！
他奔行在道上，有些失魂落魄。
他忘了饥渴，忘了一切，完全被悲伤与激愤所浸沉。
时间过了午，他只走了十多里。
眼前，现出一片黄土丘陵，官道从正中穿过。
蓦地──
一阵不成曲调的琵琶声，遥遥传至，朱昶被琵琶声自迷茫中唤醒，不期然止步倾听，琵琶声自右首不远的丘陵之间传来。
那声音怪异刺耳，既不似初学，也不像闲弹，使人听了心神烦躁，有一种说不出的感受。
举目望去，一缕炊烟，自土丘间袅袅上升。
朱昶楞了片刻，举步前行。
琵琶声突变，充满了杀伐之音，朱昶但觉气机不畅，血行随着那异声起伏，他骇然止步，这琵琶声大有蹊跷。
好奇之念，随之大炽，于是他定了定心神，调和了一下气机，折转身循声走去。将及冒烟之处，琵琶声突然中止。
转过一座较大的土阜，眼前的景像，使他大感惑然。
只见地上升了一堆火，三块大石围住火堆，石上架着一只大鼎，鼎内的水沸滚有声，烟气与蒸气混成了一片。
火旁，端然坐着一个鸠形鹄面的黄衣老妪，头上的银丝已大半脱落，怀中抱着琵琶，闭目垂帘，寂然不动。
朱昶惊异莫名，走近前去，看出这老妪干瘪得像风干了的橘子，双手犹如鸟爪，一层皮皱在骨头上，指甲足有三寸长，倒卷如钩。
从外形，根本看不出她年事竟有多高？
她在此则甚？
从方才的琵琶声，可以判断对方必是武林异人。
朱昶呆站了片刻，不见对方有动静，忍不住开口道：-婆婆，您这是做什么？-老妪闭的双目，睁开了一条缝，两缕青光，射了出来，把朱昶吓了一大跳，那目光，显示出此老妪功力之精纯-
你是谁？——
江湖中称小可为"断剑残人"！——
嗯！断剑──残人！——
婆婆烧这大鼎……——
烹人！-
朱昶倒吸了一口凉气，栗声道：-什么，烹人？-老妪闭上了眼皮，冷森森地道：-不错，烹人！——为什么？——
烹而食之！-
朱昶不由头皮发炸，转念一想，道：-婆婆是说笑吗？-老妪双目暴睁，气呼呼地道：-老身活了两甲子，凭什么与你这乳臭小儿说笑话？-朱昶下意识地退了一个大步，望了望沸腾的大鼎，骇震至极的道：-婆婆要烹人而食？——不错！——
被烹之人呢？——
会自行投到！-
朱昶几乎不相信自己的耳朵，天下竟有烹人而食之事，这老妪若非失心疯，便是一个罕见的恶魔，但，武林中几曾听说过吃人的事呢？-
婆婆如何称呼？——
琵琶为记！-
朱昶一楞，他根本没听说过以琵琶为记的这号人物-
恕小可见识浅，认不出婆婆来吗？——
那就算了！——
怎不见有人投到？——
已经来了！——
在那里？——
就是你！-
朱昶心头为之剧震，再退了一个大步，骇然道：-就是小可？-老妪悠悠站起来，森森目光，投射在朱昶面上，道：-一点不错！——婆婆算准小可必来，还是见人就烹？——
老身专诚等你-
朱昶一阵股栗，寒声道：-婆婆是专门等小可的？——嗯！对！——
我们彼此素昧平生？——
谁说的，你欠下老身无数血债，该偿还了——这……从何说起？——
你自己入鼎还是要老身动手？——
婆婆此言是真的吗？——
当然！-
朱昶顿时热血沸腾，杀气直往上冲，厉声道：-请示来历？——说过琵琶为记，你自不识，就不必废话了！——区区欠的什么血债？——
十八天魔有多少遭害？-
朱昶恍然而悟，哈哈一笑道：-原来你也是天魔一党，好极了，区区可以减少许多的顾虑了……-老妪重重地一哼，道：-明白就好，免得你死了做糊涂鬼！-朱昶隐约记起师父曾说过，-十八天魔-身后，尚有几个老魔，可能已不在人世，如果不死，很难对付，看来这老妪当是-十八天魔-身后老魔之一无疑，可惜当时不曾问明白……
心念之中，冷峻地道：-既是"十八天魔"身后之人，区区恭候多时了！-老妪一指沸鼎，阴恻恻的道：-娃儿，你自己下去，可以痛快些，如要老身出手你将死得很慢！-朱昶咬牙道：-也许区区会请你下去——
好哇！来人！-
两条人影，自另一土丘之后冒了出来，疾风般掠了过来，是两个面目阴沉的彪形大汉，一人扛了三根木头，另一人拿着一捆绳索。
两人片言不发，把木头扎成了一个三角架，置于鼎上，然后套上绳索，妥当之后，躬身退到一侧。
老妪一指三角架道：-小子，老身把你吊在架上，然后一寸一寸往下放，慢慢烹着，这滋味够你消受了吧？-朱昶冷冰冰地道：-只要你办得到，区区倒不在乎如何死法！——有种，老身实在想不出还有什么更好的办法让你消受……——老虔婆，此时未免言之过早，等你得手了再慢慢高兴吧！——好崽子，看来老身非动手不可了……——
请吧！-
话声中，拔出了断剑，做出起手之势，鉴诸-十八天魔-的功力，这老妪的身手，定然相当惊人，他岂敢丝毫大意，真力提聚到十二成，断剑无梢，但砭人肌肤的森森剑气，仍从断口处泛射而出。
老妪手中琵琶一横，目中抖露一片恐怖杀机。
场面在刹那之间骤呈无比的肃然。
双方各凝重地挪动了两步，达到了适于出击的位置。
朱昶心、神、剑、气，已合而为一，这是他应敌最持重的一次。
双方凝神对峙，一目不瞬。
老妪也许是轻敌，也许是自恃，沉哼一声，琵琶斜斜劈出，这一击之势，看似平平，但却丝毫无懈，其中所藏变化，令人莫测。
朱昶吐气开声，断剑疾划而出，以攻应攻。
一连连珠密响，双方各退了一步。
朱昶这才发觉对方的琵琶是精钢所造，他心中暗暗吃惊，对方琵琶上所迸发的劲道，重逾山岳，握剑的手，有些发麻。
能完全封挡这一招-天地交泰-的，数老妪是第一人。
老妪当然也试出了对手的深浅，老脸上微现惊容，但仅一现即逝，仍回复那狰狞残毒之色-
呀！-
栗喝声中，又一次金铁交鸣，劲气裂空，这一次，是朱昶主动出击。
双方又是一触即开，所不同者，老妪的衣袖，自肩而下，裂了一道大口，干枯的皮肉上，现出了一条血痕。
这一来，老妪戾气大炽，顶上萧疏的白发，根根倒立，干瘪的脸孔，扭曲成了多角形，琵琶在栗动，发出了-咚！咚！-的震颤声。
朱昶维持最高的戒备不懈-
呀！-
栗喝声中，双方又搭上了手，琶影如山，剑光成幕，-铿锵！-之声，震动四野。
一合！
二合！
三合！
双方的功力修为所差无几，在全力拚斗之下，真元的消耗是相当惊人的，这本是生死之争，除了有一方倒下，不会结束-
锵！-然一声大震，闷哼随传。
朱昶连连踉跄，退了四五步才稳住身形，蒙面巾已被口血濡湿了一半，断剑下垂，喘息之声远远可闻。
老妪也退到八尺之外，口喷血沫，琵琶已掉落在地。那形状，更加吓人，有如厉鬼恶煞。
两名彪形大汉，惊得呆了。
朱昶急速地调理气机。
约莫半刻光景，朱昶扬剑欺身-
老虔婆，把琵琶拣起来，让你死得心服口服！-老妪干瘪的面孔，连连抽搐，终于移步上前，俯身拾起琵琶，然后暴退八尺，目中戾气不减，厉声道：-"断剑残人"，你是老身生平所遇的空前劲敌，你敢听老身弹奏一曲吗？-朱昶傲然道：-未始不可！-
老妪原地盘膝而坐，琵琶横斜胸前，双目垂帘，鸟爪似的手指，搭上了弦-
咚！-
好似一声厉啸自天外传来。
朱昶心旌一摇，忙收敛心神，凝聚真元对抗-
叮叮咚咚……-
琵琶声如狂风骤雨，夹着鬼哭神号之声。
朱昶咬牙苦撑，硬逼住翻涌的气血。
天旋、地转，风云失色，急骤的琵琶声，如汹涌的巨浪狂涛，撕空裂云。
约莫盏茶工夫，琵琶声戛然而止，朱昶喉头一甜，吐出了一口鲜血，汗水已湿透了青衫-
砰！-老妪的铁琵琶滑跌地面，血水不断自口角溢出，双目业已失了神。
朱昶用衣袖一抹口边血渍，紧握断剑，蹒跚地欺到老妪身边，栗声道：-老虔婆你愿死在剑下还是下你自备的鼎？-老妪凄厉地吼道：-小子，你赢了，下手吧！-朱昶望了望仍在滚沸的钢鼎，目光扫处，瞥见两名彪形大汉，业已喷血而亡，显然，是被琵琶之声所杀，不由为之毛骨悚然。
目光回到老妪身上，寒声道：-老虔婆，烹了你有失人道，用剑成全你吧！——杀吧！别……废话了！-
朱昶断剑陡然划落……
老妪双目圆睁，的确是临死犹厉。
断剑在将触及对方颈项的刹那间停住了，望着那萧萧白发，使朱昶不忍下手，年登耄耋，她能活得了多久？
老妪厉声道：-为何不下手，你想如何对付老身？-朱昶收回断剑冷冷地道：-你已是行将就木之年，区区不忍杀你，算饶你一命……——住口，老身不要你饶命！——
区区出言不改，想死，你仅可自了！——
小崽子……——
助你为恶的是功力，必须废去……——
你敢？-
朱昶指一点，老妪惨哼一声，滚倒在地-
老虔婆，这回你可安份守己以终天年了！-老妪唉哼着坐起身形，颓然道：-想不到我"夺魄琵琶"好强一世，却毁在你这黄口小儿之手！-朱昶心头一震，-夺魄琵琶-这名号似曾相识，在那里听过？对了，他徒然记起父亲生前，曾经提到过一甲子之前，名震江湖的两个巨魔，-夺魄琵琶——摧命鼓-，这两个魔头，摧杀成性，曾使当年的五大门派精英尽失，十年之间无人出江湖。
想不到她便是-夺魄琵琶-，论年岁，她确已百岁开外了。
还有-摧命鼓-呢？尚在人世吗？
心念之中，沉缓地道：-原来你便是积恶如山的"夺魄琵琶"，论所为，你死不足以偿其辜，但区区既然饶了你，算你命大，有生之年，盼你多多反省一生的罪债——夺魄琵琶-怨毒地道：-小子，老身想不出中原武林之中，谁能调教出你这等身手……——想不出便算了！——
少张狂，会有人收拾你的！——
摧命鼓吗？——
你说对了！——
放心，他不找区区，区区也要找他——
你……为什么专与"十八天魔"作对？——
为了安靖武林！——
哼！……——
区区现时没空，再见了！-
说完，转身驰离，一路之上，他觉得心惊不已，想不到-十八天魔-是-夺命琵琶——摧命鼓-的门下，如果今天两魔同时在场，后果已不堪设想，那真的要被-烹而食之-了。
此番如果荆山之行顺利，了断血仇，回头便奔白帝城-通天教-总坛，大事一完，剩下的便是寻找未婚妻郝宫花了。
一想到薄命红颜郝宫花，心头便有如利刃在扎，他觉得似乎天下所有的不幸，全集中在自己一人身上了。
他也连带想起了痴情少女奇英，不，该称她诸葛明珠，她又何尝不是红颜薄命？
奇怪的是她父亲-中原大侠诸葛玉-认定残害他又复夺妻的凶手是-武林生佛西门望-，而她母亲-花后张芳蕙-却当了-黑堡夫人-，真令人费解，这段公案，使人有扑朔迷离之感。
不知不觉之间，天色昏黑下来，眼前仍是无尽的旷野。
朱昶踽踽行走在官道上，朦胧夜色中，他显得那么孤独，无依，但也充满了神秘。
以一人之力，一柄断剑，独斗江湖两大帮派，在武林史上，是绝无仅有的。
数声惨号，破空传至，在夜色迷茫中，显得份外凄厉。
朱昶心中一动，循声掠了过去。
一溪如带，绿柳成林，溪对过的沙洲上，人影幢幢。
朱昶如幽灵般闪到柳林暗影中，隔溪而望，这一望，使他心头为之剧震，胖大娘与-四大高手-之中的纪晓峰、高昀，被包围在人圈之中，却不见公主的踪影，场中央，躺了四个黑衣人，圈内与胖大娘等三人相对的，赫然是-花后张芳蕙-母女与个黑衫老人。
外圈人中，有一半是-黑武士。
朱昶正待现身，但转念一想，止住了，得先摸清情况，要紧的是公主何以不与胖大娘在一道呢？
沙洲之后，是一椽竹篱围绕的三开间茅舍，隐隐透出灯光。
星目在天，现场情况一目了然。
只见-花后张芳蕙-格格一笑，道：-大理国公主，枉驾中原，本堡岂能不尽地主之谊……-胖大娘寒声道：-尔等如敢动公主一毛一发，将遭受可怕的报复-朱昶一听，大为着急，看来公主已落入对方手中了。纪晓峰与高昀，是奉令不露面出手的，既已与对方交上了手，不惜暴露来历，可见事体之严重-
花后张芳蕙-冷冷一笑道：-朱杏怡，你不但命大，神通也广，竟然与大理化外之国搭上了线-纪晓峰与高昀，齐齐怒哼了一声。
胖大娘栗声道：-张芳蕙，你准备把公主怎样？——不怎么样，本堡将待之如上宾，只要段皇爷肯把"玉匣金经"割爱，公主随时都可以迎回！——你做梦吗？——
这不是梦，非常真实——
大理国会向你区区"黑堡"屈服？——
为了公主安全，彼此以不伤和气为上——
你认为办得到吗？——
想来会的！——
你欺大理国无人吗？——
朱杏怡，话虽如此，这两位朋友可以回国传讯，你嘛……得留下！——怎么样？——
令侄"断剑残人"如知你在本堡作客，会不请自来，咯咯咯咯……——张芳蕙，先慢得意，你能保证自己平安回到"黑堡"吗？——会的！——
你有这自信？——
当然，因为公主此刻恐已进入"黑堡"了！-朱昶为之惊魂出了窍，公主已然被对方挟持入-黑堡-，以之作为要胁，问题可就大了，势必阻挠自己的复仇大计，公主玉叶金枝，设有不测，将何颜以对段皇爷与恩师他老人家？
胖大娘脸色变了又变，脸上的肥肉连连抽动-
花后张芳蕙-粉腮一沉，向纪晓峰和高昀道：-两位想已明白，以"玉匣金经"交换贵国公主，两位可以请便了，祝两位一路平安，早去早回！-纪晓峰咬牙切齿地道：-夫人，你会后悔无及的！-张芳蕙微微一笑道：-不至于！-
高昀栗声道：-夫人等着瞧吧！——
花后张芳蕙-冷冷的道：-当然，本堡敬候佳音！-胖大娘大吼一声：-我与你拚了！-欺身上步，疾扑对方。
两黑衫老者之一，挥掌迎击，张芳蕙却退开一边。
双方一搭上手便打得难解难分，招招杀手，着着指向要害，情况惊人至极。
朱昶是第一次见识胖大娘的真功实力。
张芳蕙大声向纪晓峰高昀道：-没两位的事了，请自便！-奇英在一旁面上的表情十分怪异，似乎不满意她母亲所为。
朱昶再也不能忍耐了，弹身飞越小溪，轻轻一点地面，划空掠过人圈，闪电般泻落场中-
什么人？——
哇！-
与胖大娘交手的老者，栽了下去，场中多了一个蒙面书生，手持断剑-
断剑残人！-
惊呼之声，响成了一片。
胖大娘与纪晓峰等三人，不由喜形于色-
花后张芳蕙-粉腮大变。
奇英姑娘却是秀眉紧蹙。
所有在场的-黑堡-武士，一个个面目失色。
朱昶直趋张芳蕙身前，冷酷地道：-堡主夫人，幸会了！-张芳蕙惊悸地退了两步，栗声道：-"断剑残人"，你实在是命大！——区区如果命不大，谁来收拾你们这些魑魅魍魉？——你待怎样？——
不怎样，你先释回公主！——
否则呢？——
在场的将无一活口！——
看来你与大理国也关系匪浅？——
少废话了！——
公主业已送往"黑堡"，怎办？——
非常简单！追回公主，赎尔等之命！——
有这样简单吗？-
朱昶转向他姑母朱杏怡道：-大娘，公主何时被劫？——昨日清晨！-
纪晓峰插口道：-宋伯良业已追踪而去，所走路线定有踪迹可循！-这是说宋伯良必定沿途留下暗记。
朱昶心念疾转，此去荆山-黑堡-，路程不近，以自己的速度，一日之隔，必可追及，当下颔了颔首，杀机盎然的道：-大娘、纪兄、高兄，准备杀这批爪牙！-说完，目光向奇英投了歉意的一瞥，然后罩定张芳蕙沉声道：-区区该称你堡主夫人，还是诸葛夫人？-张芳蕙粉腮骤呈苍白。
奇英杏眼圆睁，惊震莫明地望着她曾倾心的白衣书生。
朱昶冷酷地一笑，又道：-张芳蕙，为了找你，我几次差点送命！——你……找我？——
不错！——
有何贵事？——
嘿嘿，受人之托，一件东西！——
花后张芳蕙-栗声道：-什么东西？-
朱昶冷冷的道：-你看了就会明白的！-
说着，从怀中取出-谷中人中原大侠诸葛玉-所交付的那个藏有剧毒的荷包，用左手食中二指-住，一扬，道：-你认识此物？-张芳蕙娇躯一颤，粉腮益形苍白，在月光映照之下，显得十分怕人，她侧顾奇英道：-孩子，你到茅屋中去！-奇英紧咬香唇，道：-为什么？——
听娘的话，兵凶战危，我不要你冒险！——
是……这样吗？——
孩子，你这是什么意思？——
我要留在这里！——
我要你离开！——
不！-语意十分坚决。
朱昶冷声道：-令千金必须留在这里！-
张芳蕙厉声道：-你想劫持她作为人质，交换大理国公主？——夫人，你明知区区不会这样做！——
丫头，你还不走？——
我不走！-
朱昶寒声道：-夫人，这公案她必须在场……-张芳蕙厉声道：-"断剑残人"，很好，你要说什么？——夫人先说认识此物吗？-
张芳蕙咬紧牙关道：-认识！-
朱昶点点头，道：-很好，尊夫诸葛大侠，托区区把此物交还给你！——什么意思？——
这区区就不知道了！——
拿来！——
且慢，区区有一事请教……——
说吧！——
夫人不是与"武林生佛西门望"两情相悦吗，怎又做了"黑堡夫人"？-奇英的粉腮起了变化，眼睛睁得更圆了。
张芳蕙香汗滚滚，激越万状地道：-这不用你管！——夫人不说，区区只好另外查证了！——
诸葛玉还说了些什么？——
他已不久人世，唯一放心不下的，只这件事……——拿来！-朱昶嘴角浮起了一抹冷笑，脱手把荷包扔了过去……
张芳蕙接在手中，娇躯在发颤，用手指抚弄着，半晌无言。
朱昶又道：-夫人不打开来看看？-
张芳蕙狠狠盯了朱昶一眼，用手指撑开荷包，一阵掏摸，道：-里面有什么？——尊夫的礼物！——
什么？-
话方出口，突地粉腮剧变，扔了荷包，栗呼一声：-毒！-人便栽了下去。
惊呼声如春雷骤发。
奇英厉叫一声，扑到她母亲身上。
张芳蕙娇躯在翻滚扭动，显然痛苦已极，口中发出阵阵凄厉的呻吟。
那名黑衫老者暴喝一声：-"断剑残人"，你真卑鄙，竟用这等手段！-朱昶闪身，出剑-
哇！-惨嗥栗耳，那老者身形幌了两幌，栽卧血泊之中。
胖大娘与纪晓峰、高昀等三人也跟着出手，一时之间，杀声震动四野。
有朱昶在场，那批武士怎敢恋战，豕突狼奔，四散逃去，功力差的，全搁在现场。
朱昶兀立在张芳蕙母女身前，考虑着如何向奇英说明一切经过……
胖大娘返身弹回，一把抓住了奇英，道：-有她，足可交换公主了！-朱昶急声道：-大娘，放手！-
胖大娘惊声道：-为什么？——
她不能交换公主！——
我说为什么？——
我曾受她救命之恩！——
恩怨分明不错，但目前公主……——
请大娘先放了她！——
公主的安危呢？——
侄儿负责在未达"黑堡"之前把她追回！——追不到呢？——
侄儿以生命换她的安全！-
胖大娘无可奈何地松了手。
奇英没有哭，没有流泪，粉腮一片青紫，此际，突地狂呼一声：-你杀了我母亲！-双掌一扬，扑向朱昶，忘命地攻击。
朱昶施展-空空步法-，左闪右避，口里连道：-姑娘，听我说……-奇英宛如发了狂，充耳不闻，掌指交加，完全是拚命的打法。
朱昶大声叫嚷，奇英全然不为所动，一味的扑击，朱昶无奈，出手扣住对方腕脉，急声道：-听我从头说给你听……-奇英凄厉地吼叫道：-我不要听，你杀了我娘！——姑娘，我是受……——
住口，我不是你对手，你要就杀了我！——
我没理由杀你……——
你不杀我，我有一天誓必杀你！——
姑娘，听我说……——
我不要听！-
张芳蕙尚未断气，此时，突地嘶声道：-孩子……过……来……-奇英目眦欲裂，厉叫道：-放手！-
朱昶被她那惨厉之情所慑，不期然地松了手……
奇英扑了过去，抱起她母亲，返身便走……
朱昶横身一截，栗声道：-我有话必须告诉你，你的身世……——让开！——
你必须听我说……——
不听！-
张芳蕙粉腮业已发黑，在奇英抱持中喘息着道：-断剑……残人……你的目的……达到了……我……快死了，她……是我所生不假……让我母女……最后……-喘息阻断了话声。
朱昶不由呆住了。
奇英抱着她母亲，疾奔而去。
纪晓峰栗声道：-少师，您让她走？-
朱昶叹息了一声道：-让她尽母女之情，最后诀别！——这岂非妇人之仁？-
朱昶一瞪眼，怒声道：-我自有分寸！-
高昀激动地插口道：-如果公主有何不测，我等如何回见皇爷与国师？-朱昶气急地道：-那就带区区人头回去！-
纪晓峰与高昀吁了一口气，不再言语，但神情相当不豫。
胖大娘栗声道：-孩子，不可任性！-
朱昶默然了片刻，道：-我现在日夜兼程，去追截公主，大娘与二位随后依暗记来，截获之后，我立即回头，两位与宋伯良兄业已暴露身份，同时"十八天魔"已去其大半，剩下的不足虑了，三位在公主脱险之后，护送她回国！-纪晓峰与高昀瞪眼无言。
朱昶带着歉意的目光，向胖大娘道：-大娘，请您与两位此刻先行上路，我必得追上她母女，把这件受托于人的公案彻底解决！——孩子，我还不明白原委？-
朱昶只好把自己被仇家击落绝谷，幸被-谷中人-救活以及受托的经过，简单地说了一遍。
胖大娘-哦！-了一声道：-原来有这么曲折的内情！——我去追明珠姑娘！-
说完，弹身朝茅屋扑去……
胖大娘等三人，也离开现场扑上官道，自去赶路。
朱昶扑入茅屋，却不见人影，明间暗间，都空空如也-
中原大侠诸葛玉-有一个布包，托交他的女儿，这事非办到不可，同时，奇英的身世，也必须告诉她，否则无以对救命恩人。
心念之中，他出了茅屋，朝屋后林野追去，一口气奔了四五里，始终不见张芳蕙母女踪影，照理，她带着一个人上路，决没这等快法，自己不是追过了头便是岔了方向，暗夜之中，如果对方伏匿不动，是难以发现的。
如何是好呢？
回头再找，不一定能找到，那要担搁追公主的时间。
极可能，母女已被隐伏暗中的-黑堡-高手接应去了，当然，张芳蕙中了剧毒，死是死定了的。
转念一想，明珠奔的也必是同一条路，她不回-黑堡-别无去处，她母亲当然不能活到回-黑堡-，她知道自己不会杀她，很可能扶灵而回，这样，自己在追及公主再回头时，也许可以碰上。
自己已与-红娘子-约好闯-黑堡-，路上碰不上，到-黑堡-定可见面。
心念之中，毅然放弃搜寻，扑回官道，全力赶程。
盏茶工夫之后，他超越了胖大娘等人。
天明时分，已奔驰了近百里途程。
他在道旁小店歇脚打尖，果然，发现了宋伯良所留的暗记，心里放宽不少。
匆匆打尖之后，又上道疾赶，他连身上染满血渍的衣衫都顾不得换了。
照暗记路线，未经当阳，由小路指向远安。
第三天，估计行程，已超过了一般武林人五日的路程，暗记突然断了，他不由大感焦急，这是什么原因呢？
宋伯良脱了线？
抑是他遭遇了意外？
他折回最后一个暗记的地方，向其余各方向探查，但，什么也没有发现。
如何是好呢？
不能盲目直追，也不能停留不进……
这的确使他进退维谷！
暗号的突然中断，只有两个可能，一是追踪到此为止，被追踪的对象停留在附近，其实地点尚未确定。一是宋伯良遭遇意外，来不及留下遇险讯号。如果说是追失了目的物，那不太可能，因为如失去目标，宋伯良可用暗记表示，或者本人留在现场。论时间，对方抵此不会太久。
想来想去，目前唯一的办法是先在附近数里之内，严密搜索一番，看看有无端倪，如果没有蛛丝马迹可循，只有直奔荆山入口的山镇，一方面等-红娘子-，一方面守候拦截。
心念之间，立即开始行动，以最后的暗记为中心点，作圆周搜索，逐渐扩大搜索圈，这样，就不会有遗漏。
一个时辰，他绕搜了五里范围之内的每一个可疑之处，但什么也没有发现。
他在焦急之余，感到有些沮丧。
公主如真的发生了不测，实在无法交待。
现在，只有走下一着棋，赶到头里拦截了。
如公主被送进-黑堡。对方以之作为人质，要挟段皇爷以-玉匣金经-赎取，那倒是件没奈何的事-
黑堡-图谋-玉匣金经-，已非一日，而且不择手段，志在必得，首先遭殃的是-武林三子-之中的-悟灵子-与-天玄子-，其后又勾通苗王，以求亲为借口，大闹皇宫，现在居然挟持公主了。
公主入中原，实在是一错着，师父-空空子-为何不加以阻拦呢？
当然，现在除了设法解决问题之外，怨天尤人，全无用处。
要去拦截公主，自己便不能在此道上暴露行踪，使对方有备，可惜不曾向老哥哥再讨一付面具备用。
思虑良久，唯一办法是往前面城镇，买一付猎户行头，以本来面目改扮猎户，如果注意行动，一时当不会被对方识破行藏。
心念一决，立即上路。
奔了一程，道旁忽出现了宋伯良遇险的暗号。
暗号显示，被多名高手围攻，对方是-黑堡-属下。看这暗号，是在紧急的情况下所留的，竟没有提到公主的安危下落，也没指出方向。
现在，当然以先救宋伯良为急务，救出了宋伯良，便可知道公主的情况了。
看眼前情势，前面是官道，有些疏落的农舍，右边是连绵的阡陌，左边是一片林木，直延到黄土冈。
照形势判断，这片树林有一搜的必要，如无所获，便只有往前道追了。
心念之中，弹身疾扑入林。
绕了一圈，什么也没有发现，正待出林上道，突然瞥见林外不远的黄土岗上，似有人影在幌动，不由精神一振，飞掠过去。
到了林缘，一看，不由倒吸了一口凉气，那不是人，是一根树枝，插在土岗半坡上，枝上挂了一袭长衫，随风飘动。
再仔细一看，枝头上还挂了串药箱。
他这一惊，非同小可，那不是宋伯良扮走方郎中的行头吗？看来他已凶多吉少。
目光再转，不禁惊魂出了窍，距那挂衣物的树枝不远，地上冒出了一个人头。
朱昶全身起了一阵鸡皮疙瘩，热血随之沸腾起来。
宋伯良业已惨遭活埋，全身在土中，只露一个人头在外。
他猛一挫牙，狂叫一声：-该杀啊！-
蓦在此刻──
一阵暴喝之声，遥遥传入耳鼓，不由心头一动，默察声音来源，似在土岗右侧，当下不遑多想，弹身奔了过去。
土阜之后，人影纵横，打得十分惨烈，朱昶鬼魅般掩了过去。
场中，拚斗的一方，赫然是-红娘子-与-天不偷-
红娘子-独斗一个瘦削的锦袍老者，使的是那柄作为郝宫花婚证之物的铁剑，朱昶是第一次看到-红娘子-使用兵刃，看她的剑术，自成一家，诡辣无伦，但那锦袍老人，身手却更加惊人，一柄剑神出鬼没，双方打得难解难分，但明眼人可以看出-红娘子-内力不继，削弱了剑招的威力-
天不偷-空手战四名-黑武士-与一名头目装束的中年，业已到了岌岌可危的地步，仗着步法奇妙，一味避重就轻，实已险象环生。
地上，躺了七具尸体，其中五人是-黑武士-装束。
这批人，不言可喻必是残害宋伯良的凶手，也许就是挟持公主的人-
红娘子-与-天不偷-在此现身与人拚上，朱昶实在很感意外，但他已无暇去想了，提气轻身，闪电般射入场中-
哇！哇！……-
惨嗥破空而起，双方被这猝然之变，惊得自动停了手。
与-天不偷-交手的五人中，有三人横尸当场，那名中年头目也在其中-
小兄弟，来得好！——
弟弟！——
天不偷-与-红娘子-同时惊喜地叫唤出声-
断剑残人！-
那名锦袍老者，面色大变，栗呼了一声，剩下的两名-黑武士-业已面无人色。
朱昶一咬牙，旋身，出剑，欺身……
仅存的两名-黑武士-惨号着仆了下去。朱昶已直迫锦袍老者身前，取代了-红娘子-的位置-
红娘子-高声道：-弟弟，他是"黑堡"副堡主！-锦袍老人电闪转身奔遁-
那里走！-
朱昶急展-空空身法-，鬼魅般截在头里，猛挥一掌，锦袍老人不顾身份，一式-懒驴打滚-，贴地镖射出去，这一着，大出朱昶意料之外，这一掌，反而助长了对方翻掠之势，闪电般没入侧方林中-
红娘子-与-天不偷-双双划身追击。
朱昶气得七窍冒烟，跟着射入林中，只这眨眼之间，对方已走了个无影无踪。
三人在林中碰头，相视苦苦一笑。
朱昶一顿足道：-我非追到他不可……——
天不偷-一抬手道：-救人要紧！-
朱昶激愤地道：-他们绑架了大理国公主……——天不偷-颔首道：-我知道，此刻恐已到"黑堡"了！——这么快？——
按站换马快送，怎么不快！——
老哥哥怎么知道？——
听他们自己谈话透露的？——
这……便如何是好？——
再打算吧！——
两位怎会一道……——
半路碰上的！-
朱昶转向-红娘子-道：-大姐也走了这条捷径？——红娘子-嗯了一声，道：-先设法救人！-朱昶这才忆起被活埋的宋伯良，死活不知，立即弹身起步，口里道：-走！——天不偷-急声道：-别忙！-
朱昶一收势，惑然道：-什么？——
那是一个陷阱，专门等你的，别莽撞！——
陷阱？——
你难道看不出，对方故意做那显目标志，就是要引你上钩，真侥幸，你没先救人，否则非粉身碎骨不可-朱昶不由头皮发炸，想起不久前-黑堡-对付-天魔-的故计，脱口道：-他们在现场埋了炸药？——正是这句话——
可恨！——
走，到现场再设法！——
宋……宋伯良不知还活着吗？——
大概还没有死！-
三人奔到土岗下的林边，朱昶望着那露出土外的人头，目眦欲裂-
天不偷-抓耳搔腮的道：-必须设法弄去发火的药引！-朱昶迫不及待的道：-如何着手？——
天不偷-凝重地道：-如果误触药信，后果不堪设想，问题是不知药信埋藏的位置——红娘子-接口道：-药信总在被埋者身边不出三尺之地，对方算计昶弟来时，发现自己人被活埋，必忙着救人，只要踏到被埋者身边，炸药就会爆炸——天不偷-白眉紧蹙，道：-可惜被埋的人穴道被制，不能开口说话，否则他必知晓-朱昶激情的道：-他还有救？——
当然，只要移开引信！——
奇怪，对方怎会知道他的身份……——
听说是那宝贝公主在迫供之下，如盘托出，连你的来龙去脉都说了！-朱昶苦苦一笑，道：-这好，大家摊明了算帐！——但你可曾想到这事扬开来，会给大理国添多少麻烦？——那是无可奈何的事，我准备在救出她之后，立即送她离开中原回国！——这倒是正经！——
现在如何救宋伯良呢？时间久了，恐怕一命难保……——让我想想……-
三人缄了口，朱昶迫近宋伯良三丈之处，凝神细察，只见宋伯良双目紧闭，不知是死是活，当下忍不住唤道：-伯良兄！伯良兄！-宋伯良似听觉未失，居然睁开了眼，朱昶不由一喜，因为这证明他还活着，宋伯良口唇连动，似乎想说话，但苦于发不出声音。
朱昶灵机一动，脱口大叫道：-有办法了！——红娘子-与-天不偷-双双弹了过来，异口同声地道：-有什么办法？-朱昶激动的道：-伯良兄听觉未失，只是不能开口，眼睛仍能表达心意……——天不偷-若有所悟地-哦！-了一声。
朱昶沉声道：-伯良兄，你能听到小弟说话？如果听到，请你闭一下眼！-宋伯良果然闭了闭眼。
三人大喜过望-
红娘子-赞许的道：-弟弟，亏你想得出这好办法！-朱昶报以感谢的一眼，然很目注宋伯良道：-伯良兄，现在由小弟问话，如果对了，就请你闭一下眼，你是穴道被制吗？-宋伯良闭了一下眼，表示说对了-
受了伤吗？-
宋伯良又闭了闭眼。
朱昶点了点头，又接着问道：-他们在你身边预置了炸药！-宋伯良又闭眼-
现在，我们要找出炸药引信所在，引信在你身边三尺之内？-没有反应！-
三尺之外？——
五尺？——
八尺？——
一丈？-
全无反应-
在你身下？-
宋伯良闭了下眼。
朱昶转头向-天不偷-道：-老哥哥，引信在他身上，怎办？——天不偷-沉重地道：-只有慢慢挖掘，但必须冒粉身碎骨之险！-朱昶思索了片刻，又问道：-伯良兄，我们现在必须弄掉引信，我们该从什么位置动手？前面？——后面？——
左方？-
宋伯良闭了闭眼，表示应从左方动手挖掘。
朱昶回身毅然道：-两位退开，由小弟来！——天不偷-一抬手道：-不！该由我来做！——老哥哥没理由冒这奇险……——
小兄弟，你大事未了，大仇未报，而且正当英年，如初升之旭日，前途无量，而我已将就木之年，虽死无憾，何况这只是万一的顾虑而已！——不！老哥哥，这是我的事……——
你的事难道不是我老哥哥的事？-
朱昶大受感动，老哥哥这种作为，的确是义薄云天，人生知遇，得一知足，夫复何求，举世滔滔，像这等胸怀义气，何处去找，当下激情的道：-老哥哥，小弟得你这忘年之交，此生无憾了，不过，这事还是由小弟去办为佳，两位请退开些……——天不偷-面孔一沉，道：-不行，说什么也不能依你！——红娘子-幽幽启口道：-由我去办，便没得争执了！-朱昶一楞神，道：-大姐，没这道理！——
为什么？——
大姐说什么也不能冒这险，"血影门"的绝续，系于大姐一身……——士为知己者死，何必顾及这么多，老实说，我对人生已感到乏味了，能做件快意的事，多好……——大姐……——
小弟，这并非去赴死啊！-
朱昶把心一横，片言不发，只一幌，便到了宋伯良头边-
天不偷-与-红娘子-齐齐惊呼出声，但要阻止已来不及了-
小心啊！——
知道，两位到林中歇憩吧！-
朱昶蹲下身去，望着宋伯良青筋怒鼓的头面，恨得几乎发狂，咫尺之隔，看得更为真切，宋伯良双目布满血丝，赤红如火，这是身躯被埋，血行受阻的缘故，如果时间再久，他势非血管迸裂而死不可。
宋伯良的目光，显示出他极不愿朱昶冒此险救他，因为一个疏神，便将同归于尽，朱当然省得他的心意，沉凝地道：-伯良兄，别担心，小弟会谨慎从事-说完，抽出断剑，慢慢拨土。
话虽如此，他内心仍是万分紧张的，这是生死一瞬的行动啊！
片刻工夫，他已汗透重衫，呼吸也有些迫促-
红娘子-与-天不偷-，已退到林缘，从二人的目光神态，可以看出焦急的程度，并不亚于朱昶本人。
慢慢，宋伯良的肩臂左胁，已露了出来。
朱昶停手问道：-伯良兄，药信在你身下什么部位？腰下？——脚下？——
腿上？——
胯下？-
宋伯良双目合上，没有睁开。
朱昶这一急非同小可，显然宋伯良已力竭昏迷。
汗珠，滚滚而落。
他摘下了蒙面巾，扔在一边，咬紧牙关，一寸一寸地小心发掘。
盏茶工夫之后，宋伯良已露出了腰以上部位，朱昶心念疾转，何不先行解了宋伯良的穴道，他能开口说话，便好办了。
心念之中，用手探索被制的穴道，但，探来探去，竟探不出何穴被制，仅知有大小近十处穴道不通，这点穴手法，诡异到了极点。
他束手无策了。
再向下掘，就要图穷匕现，是好是歹，便要分晓了，生死只在一线之间-
天不偷-遥遥大叫道：-小兄弟，情况如何？-朱昶拭了拭汗水，道：-他昏过去了！——
有发现没有？——
什么也没有！——
如药线木匣之类的？——
没有！——
你下来，让我上去，我比你内行些……——
不！-
朱昶然拒绝了-
天不偷-与-红娘子-双双弹身奔到朱昶身边。
朱昶栗声道：-两位什么意思，要同归于尽？——天不偷-沉声道：-小兄弟，你与"红娘子"退下土岗，我来处理！——不！-
蓦在此刻──
一声冷笑，传自土岗之上，三人同时大吃一惊，抬头望去，只见那遁走无踪的-黑堡-副堡主，巍立土岗之上，手中牵着一条绳子。
朱昶冷哼一声，正待……-
黑堡副堡主-暴喝一声：-不许动！-
朱昶不期然地按住势子，厉声道：-阁下送死来了？-副堡主嘿嘿一笑，抖了抖手中绳索，道：-这绳子接连引信，本座只须一拉，你们三人与被埋的立刻粉身碎骨！-三人同时倒吸了一口凉气，由此到岗上锦袍老人立身之地，至少有二十丈，身法再快，决没有对方一拉绳子便捷。
朱昶几乎气煞，凭他的-空空身法-，或可闪避得开，但只要他一动，对方势必拉动绳索，-天不偷-、-红娘子-、宋伯良三人，必被炸成碎片无疑。
这猝然之变，的确出人意料之外。
三人面面相觑，无计可施-
天不偷-大声道：-黎永茂，你准备怎么样？-朱昶心内暗忖，原来-黑堡副堡主-名叫黎永茂，堡主是否也姓黎呢？-
副堡主-黎永茂狂妄地一阵大笑道：-送三位上西天！——天不偷-低声向朱昶道：-小兄弟，以你的身手功力，或能全身而退……-朱昶正色道：-老哥哥视小弟为何如人？——
话不是这么说，总得有个报仇的人，三人同死何益？——小弟不屑为此！——
这不是固执的时候了……——
不，除非一起撤退！——
不可能-
朱昶目注-红娘子-道：-大姐的身法，定可全身而退……——红娘子-冷幽幽地道：-你老哥难道差了！-朱昶咬牙道：-如我们三人出其不意撤退，或可侥幸，但伯良兄势必牺牲无疑……——红娘子-道：-除了陪死，我们根本救不了他！——副堡主-黎永茂狂叫道：-你们有什么遗言交代没有？-朱昶目眦欲裂的道：-姓黎的，我若不死，必血洗"黑堡"，鸡犬不留！——桀桀桀桀，可惜你死定了！-
死亡的阴影，罩上三人的心头。
朱昶脑海一片空虚，他对未了之事，不敢去想-
天不偷-厉声道：-不能等死，速作决定？-就在此刻──
一条娇俏人影，出现在黎永茂身边，她，赫然正是堡主千金奇英。也正是尚不知身世的诸葛明珠。
看来她母亲-花后张芳蕙-定然已毒发而死了。
只见诸葛明珠大声向黎永茂道：-师叔，把引绳给我！-她称他师叔，难道黎永茂也是-三目天尊-的门人？
黎永茂大喝道：-丫头，你赶快离开！——
不，我要为母亲报仇！——
还不是一样！……——
侄女要亲手毁"断剑残人"！-
朱昶双目尽赤，一时之间，根本无从向明珠解说明白，如果由她下手，那真是冤哉枉也。心念之间，脱口大叫道：-奇英姑娘，你不是……-奇英厉喝一声：-住口，"断剑残人"，我非亲手毁你不可！-黎永茂竟将绳索交到奇英手中-
红娘子-栗声道：-可惜绳子是埋在土中，不然把它截断，对方便无能为力了！-本文出处利文网
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不错，如果截断绳索，便可阻止这场惨剧，但除了绳头，整根绳子掩在土中，事实上也无法搜寻，因为这边只消一动，对方势必拉动绳索……
三人亡魂尽冒。
黎永茂栗声道：-丫头，还不动手？-
朱昶方待再次出声，想叫破奇英身世……
蓦地──
奇英把手中绳索一抛，厉声高叫道：-快逃！-三人被这完全出乎意料之外的变化，惊得一楞，还是朱昶反应神速，一面弹身，一面栗呼道：-走啊！-三条人影，电闪弹射开去-
哇！-
岗上传来一声凄厉刺耳的惨号。
同一时间，一声惊天动地的巨响，土石暴扬，遮天蔽日，炸药终于爆炸了。
朱昶身形，本是飞绕侧方，打算上峰截杀黎永茂，这一声惨号与爆炸，使他魂散魄飞，真气一懈，身形不自主地钉在地上。
奇英死了！
宋伯良也死了！
这的确是一场最大的悲剧。
但，这只是眨眼间的事，他重提真力，疾掠上峰。
峰顶上，已失去了黎永茂的踪影，只奇英口鼻溢血，寂然躺卧现场。
朱昶失魂落魄地奔到她身边，只见她面如金纸，双眸无光，还没有断气，失神的目珠，望着朱昶，口角隐隐浮起一丝凄凉的笑意。朱昶颤声道：-明珠姑娘，你会有救的！——红娘子-与-天不偷-也双双掠了过来-
天不偷-急声道：-还有救吗？——
红娘子-蹲下身去，用手遍察她全身经脉穴道……
朱昶与-天不偷-一目不瞬，焦急地望着她。
久久，-红娘子-才激动地开口道：-内伤极重，只余心脉未断，是被诡异掌法所伤，我……无能为力！-朱昶栗声道：-她救了我们三条命，不能看着她送死！……-奇英合上眼皮，只剩下微弱的鼻息-
天不偷-自身上摸出数粒药丸，道：-先保住她的生机，再设法求医吧！——红娘子-接了过去，托开奇英下巴，助她把药丸吞下-
天不偷-摇头叹息道：-她为什么要这样做呢？——红娘子-立即接口道：-可能是对弟弟旧情难忘！-朱昶木然望了她一眼，没有接腔，抬头向峰腰望去，只见宋伯良被活埋之处，土石翻转，现出一个两三丈的大坑。
朱昶心内一惨，滴下泪来，师父-空空子-，选派了-四大高手-，随自己入中原，协助伏魔，理健首先牺牲在假冒-断剑残人-的奸魔之手，现在宋伯良又落得粉身碎骨，尸体无存，这只怪自己无能……
心念之间，弹身奔到爆炸现场，除了四散沾连的血肉碎骨外，什么也没有了。
要想收埋也不可能了。
他在现场痴立了片刻，怀着怆痛无比的心情，奔回岗上-
红娘子-沉重地道：-弟弟，要救她除非再上巫山，找"鬼手神人"！-朱昶黯然点了点头-
红娘子-又道：-那"莫入谷"除了你别人进不去！-朱昶咬牙道：-我去！——
天不偷-沉重地道：-除了小兄弟，也无人能保她路上安全，她目前不能再受惊扰，否则非玉殒香消不可，老哥哥我可以伴行！-朱昶目注-红娘子-道：-大姐，荆山之行只好暂缓了？——当然先救人要紧！——
此去巫山，又得半月以上时光，大姐……——我伴你去，石前辈不必劳动了！——
天不偷-吁了一口气道：-我闲了会出毛病，还是我伴小兄弟去吧！——红娘子-道：-她是女儿之身，你们男人沿途如何照料？-一句话使-天不偷-傻了眼，这是实在话，两个男人，如何照料一个少女的起居行动呢？
朱昶苦笑向-天不偷-道：-老哥哥，您留下吧！——天不偷-搔了搔白头，道：-红娘子不能公开现身，而小兄弟你遍地仇家，可说步步有险，有老偷儿一道，凡事有个商量！-朱昶无可奈何地道：-看来只有三人同行了？——天不偷-笑道：-这才像话，现在，我们去弄辆大车，然后大家易容上路！——好，就烦老哥去办了！——
天不偷-说做就做，起身驰下岗去-
红娘子-抱起伤者，下岗进入林中等候。
朱昶仍在岗上守望，防-黑堡-的人突袭。
一个时辰之后，-天不偷-返回原地，招呼朱昶下岗，在林中，朱昶与-天不偷-扮成赶车的父子，-红娘子-与伤者坐在车内，停当之后，出林上车，此去巫山，因车行之故，必须绕道当阳然后西进。
第二天，傍午时分，胖大娘与纪晓峰、高昀三人迎头赶来。
朱昶下车，把这幕惨剧，从头说了一遍，听得三人流泪切齿，双方约定，胖大娘等三人，暂时觅地隐伏，等待朱昶从巫山回头，再打算救公主之策。本来朱昶十分焦虑公主的安危，但眼前却是救伤最重要，如果伤者有了三长两短，一方面三个被救的无以对伤者，朱昶也无法对-中原大侠诸葛玉-交待。
双方协议之后分手。
由于乔装得当，行止谨慎，一路之上倒没有什么事情发生。到了归州，舍车乘船入川。
到达山区，复舍船改为步行，伤者由-红娘子-抱持。
三人都是杰出高手，登山如履平地，倒不觉如何艰苦。
令人欣慰的是奇英──诸葛明珠──的伤势没有恶化，总算保住一口气到了地头。
旧地重临，朱昶不由感慨系之。
莫入谷，景物依旧。
三人在谷口停下，然后由朱昶发话请见。
工夫不大，-鬼手神人-之子文崇明出迎。
朱昶上前说明来意。
文崇明执着朱昶的手，道：-朱兄，你知道家父的怪僻，生人已不欲见，说到为女人疗伤，那是根本不用提的了，不过，朱兄之事，另当别论，请稍候片刻，待小弟禀明家父，再来奉请！-朱昶诚挚地道：-再次搅扰令尊清居，实属不当，然事非得已，请文兄美言二二！——那里话，这未免见外了，不知家父上次所托之事……——幸不辱命！-朱昶心头浮起了-花月门主詹四娘-授首的往事-
好，请稍待！-
说完，返身入谷。
约莫盏茶工夫，-鬼手神人-父子，双双出现。
朱昶等三人忙上前行礼相见-
鬼手神人-扫了-天不偷-、-红娘子-一眼，然后注视着朱昶道：-是你的事，老夫没有话说！-朱昶又是一礼，道：-足感老前辈盛情！——
鬼手神人-目光移到一旁的奇英身上，沉声道：-把她移过来，老夫先诊视一下！——红娘子-赶忙把奇英抱到-鬼手神人-脚前-
鬼手神人-俯身探视了一会，起身道：-再迟半日便没救了！-朱昶打了一个冷颤，道：-请问老前辈，她是什么功力所伤？——绝门掌！——
绝门掌？——
不错，这门功夫，十分歹毒，专伤人经穴，中者无救，所幸老夫稍有涉猎，还能为力——请老前辈施回天之手！——
须十日方能复原！——
这……——
她是一个少女，在谷内多有不便，但若在谷外又怕发生意外事故……-朱昶思忖了片刻，讪讪地道：-可否由晚辈这位姐姐随同入谷照应？——鬼手神人-皱了皱眉，似最大的力量，吐出了两个字：-好吧！-朱昶侧顾-红娘子-道：-大姐，有问题吗？——红娘子-慨然道：-义不容辞——
如此小弟先行谢过！——
这岂非多余！-
文崇明插口道：-朱兄，我们正好盘桓些时！-朱昶歉然地道：-文兄，恐怕要令你失望……——什么，朱兄不打算入谷？——
小弟想乘这十日工夫，办一件事——
办什么事？——
赴白帝城"通天教"总坛！——
单枪匹马？——
是的！——
非去不可？——
小弟奉有师命，办理此事，如不赶速办妥，恐怕另生枝节！——那实在遗憾！——
容小弟改日奉谒！——
我们相期日后了！——
红娘子-关切地道：-弟弟，那不太冒险吗？-朱昶豪气干云地道：-身为武士，只有当为而为，其它在所不计了！——十天之后，我们何处会合？——
荆山吧！——
通天教尽是穷凶极恶的魔头，你……恐怕孤掌难鸣？——姐姐，我会当心的——
好！你去吧！——
鬼手神人-一反往日怪僻的性格，语重心长地道：-孩子，江湖鬼域，单凭武功，并不可恃，你要诸多小心，免贻伊戚！-朱昶感激地道：-敬遵前辈教诲！——
你可以走了，老夫要着手救人……——
一切拜托了！——
鬼手神人-目注-天不偷-道：-你愿在本谷作客吗？——天不偷-嘻嘻一笑道：-心领了，老偷儿是随小兄弟行动，虽无天助，也不致成累赘！——鬼手神人-一挥手，道：-大家自便吧！-说完，转身入谷，-红娘子-抱起奇英，深深地看了朱昶一眼，道：-珍重！-朱昶双手一拱，道：-大姐请！-又向文崇明道：-文兄，小弟就此告辞，后会有期！-文崇明也还了一礼，道：-两位顺风！-
然后，领著「红娘子-入谷而去。
朱昶这才向-天不偷-道：-老哥哥，您要与小弟一道？——如你拒绝，我们就各行各路！——
不敢，小弟尚不致如此失人味！——
那走吧！-
两人回头出山，途经不久前聆听-巫山神女-琴音之处，想起那番遭遇，不禁感慨万千，江湖中的确是无奇不有，而各人的做法、想法，相去天壤……
他连带想起了化敌为友的年青剑客万奇峰，只为了一念好胜，结果妻死名丧，断送了终生幸福。
人，有时的想法多么奇怪，而很多自视甚高的聪明人，常常做最愚蠢的事。
即以-十八天魔-而言，害人害己，到头来得到什么？搅起武林一片腥风血雨，所为的又是什么？-
黑堡主人-妄想君临天下，结果已可预见，又有何益？
父亲一生耿介自守，却遭到如此下场，江湖，实在是险恶的漩涡，一经卷入，有几人不沦入万劫不复之境。
想着，想着，不禁长叹出声-
天不偷-一瞪眼道：-小兄弟，我很少见你叹气？-朱昶苦苦一笑道：-人道江湖风波险，一日风波十二时！——天不偷-摇了摇头，道：-小兄弟，你忽然长大成人了！——偶然有感而已！——
对了，小兄弟，"红娘子"替你撮合的亲事，想不到会生剧变……——老哥哥知道了？——
是"红娘子"对我说的——
呃！——
小兄弟，你至今尚未见过"红娘子"的庐山真面目？——没有！——
她对你可说关怀备至，有时超过了常情！——超逾常情？——
嗯！这是旁观者清，我与她同路时，她至少提起你的名字十次以上，而且关切之情溢于言表，照理她被一般同道目为神秘女魔，该是一个可怕的女人，但她在提及你的时候，常露幽怨，这微妙的表情，是瞒不过老哥哥这双老眼的！——依老哥哥的看法呢？——
她对你有很深的情！-
朱昶笑出了声道：-那她何必又撮合郝宫花？——这就是令人费解的地方！——
也许她的年纪比我小弟差了一代！——
很难说，感情是微妙的东西，有时会突破一切理法常情-朱昶心中一动，打上了一个结，这未必没有可能……-
天不偷-又道：-她在言语中露了破绽！-朱昶激奇地道：-什么破绽？——
她曾自叹："只说三生缘定，岂知竟成虚妄。"……——难道她指的不是郝宫花？——
也许是，也许不是，因为她说这话时没有别人在场，是我无意偷听的-朱昶尴尬的道：-我不愿想这些，我对她很尊敬，因她曾为我家人收尸埋骨！-说话之间，已到了下峰的一面。
突地──
一声厉喝，震耳传来：-门规不容破坏！-
另一个凄绝的女子声音道：-总管，事已至此，弟子认命了……-朱昶与-天不偷-同感一震，互望了一眼，双双掩了过去。
只见林木掩映之中，一个姿容秀丽的青衣少女，长跪地上，她身旁站着一个英俊的少年书生，面色一片铁青。
青衣少女迎面不远之处，站着一个年龄仿佛的宫妆少女，面罩秋霜。
朱昶不由心头一震，看样子，对方似是-神女宫-中的少女，再看那跪着的青衣少女，立刻证实了所想不差，她，正是当初奉-巫山神女-之命，引自己晋见的侍女。
这是怎么回事？
那少年书生又是谁？
宫妆少女冷漠无情的道：-蒋秀云，你既动了凡念，甘犯门规，本总管虽同情你，但无能为力！-那叫蒋秀云的青衣少女咬着牙道：-总管，弟子最后一个请求……——什么？——
请放过他！——
办不到，你不该带他上峰，泄露本门秘密——总管，弟子发誓，他一无所知！-
少年书生狂叫道：-云妹，不必为我乞命，你死我决不偷生！-朱昶有些明白了，必是叫蒋秀云的少女下山办事，结识了这少年，但依-神女宫-规矩，出山弟子，必须服下一种禁制之毒，如不在限期之内返宫，必毒发而死，这是掌扇女董芸芸所透露的秘辛，蒋秀云明知不可为，却带了个郎上山，妄图乞命，真是愚不可及，但其情却可怜可悯。
宫妆少女冷冷扫了那书生一眼，又道：-蒋秀云，你奉命探查之事如何？——断剑残人并未拐带董芸芸！-
朱昶心头一震，想不到蒋秀云是下山探查自己的，当初一念之仁，以-天蜍珠-解了掌扇女董芸芸禁制之毒，助她脱离-神女宫-，这公案尚未算了-
你发现了她的尸体？——
没有！——
那你怎么断定她不是与"断剑残人"私奔？——因为经这些时的查察，"断剑残人"都是独来独往！——安知他不把她藏匿起来？——
弟子曾到董芸芸故里，据当地人述说，某日曾有一个少女，在附近徘徊，不与任何人交谈，不久，便在当地投水自尽！-朱昶暗暗点头，知道这是董芸芸故布的玄虚-
是真的？——
千真万确！——
好，你尚有什么遗言交待？——
请放过他！——
这点办不到！——
总管，他是无辜的啊！——
咎由自取，怨不得旁人……-
说着，转向那少年书生道：-这里有一粒丹丸，可以帮助你毫无痛苦地解脱，你俩生不能成并蒂，死后可结连理，记住，半个时辰之内，你俩自找永眠之穴吧！-说完，脱手一抛。
那书生伸手接住，毫不犹豫地朝口内一送。
蒋秀云惨叫一声：-张郎，是奴家毁了你？——云妹，生不能同衾，死得同穴，够了！-
两人都没有流泪，但那凄切之情，却足令草木为悲。
宫妆少女一转身，倏忽不见。
书生上前扶起蒋秀云，以一种断肠的声调道：-云妹，这是命，认了吧，还有来世可期啊！-蒋秀云伏在书生胸前，凄绝地道：-张郎，是我的错，我不该……接受你的情……——云妹，我了无遗憾，我们两月相伴，胜过别人一生了！——张郎啊！我早知这结局的，而我……——
云妹，半个时辰不多，你熟悉此地，何处适合我俩长眠？——来吧！-
两人手携手向峰下移去。
朱昶叹息了一声，向-天不偷-道：-老哥哥，他俩的情感可说坚逾金石，那男的更可贵，竟无视于死……——我不明白？-
朱昶想起曾答应-巫山神女-永不泄露该宫之秘，把已到口边的话，咽了回去，换了话题道：-我们追踪去？——小兄弟，她们曾提到你……说什么私奔？——那是误会，恕小弟有约，不便奉告！——
也罢，但我们追下去做什么，忍心看那悲剧吗？-朱昶目光四下一搜，然后轻声道：-小弟我有办法救他俩！——真的？——
我岂能玩笑！-
两人尾随跟进，不久，发现这双情侣，竟进入了当初朱昶与老偷儿居留过的石穴之中，朱昶不禁莞尔道：-这确是好地方！——天不偷-好奇地道：-如何救法？-
朱昶故作神秘的道：-老哥哥别开口，只在一旁看着就是！——好，看你变什么戏法！-
到了穴口，对方已然发觉，那书生出现穴口，喝问道：-谁？-朱昶应道：-山行之人！-
他上山之前，与-天不偷-一同改扮赶车人，这装束未解，看上去实在不起眼。
蒋秀云也出现穴口，秀眉一紧，道：-请他们离开吧！-姓张的书生摆了摆手，道：-你两位请便吧！-朱昶道：-天色将晚，我父子正要来此过夜，却被你俩捷足先登，这……——对不起，只有屈两位另寻宿处了！——
深山多虎狼，错过此山，岂非要膏兽吻？-书生侧顾表衣少女道：-云妹，命也如斯，连解脱都不得清净！-蒋秀云凄绝地一笑道：-时间不多了，何处再觅安眼之所，我们封穴吧！-朱昶故意睁大了双眼，道：-这位公子方才说解脱？-书生苦苦一笑道：-是的！你知道解脱是什么？——小的只怕听错了……——
你没听错！——
不像话，我听村中寺里的癞头和尚说过，解脱便是上西天，两位郎才女貌，天生一对好鸳鸯，不像话，不像话……——不管像不像话，两位还是请吧，这洞穴恕不能割爱！-朱昶一偏头，道：-不成！-
书生不耐烦地道：-什么不成？——
公子方才说解脱，分明是寻死，俗语说：见死不救三分罪……——请罢，在下没空哓舌了，云妹，我们……——且慢，两位怎毫无一点善心？——
什么意思？——
两位既是要求解脱，当然不拘什么方式，何必据住山洞不让人，我父子若被野兽吃掉，岂非太冤？-蒋秀云苍白的面上，现出了阵阵痛苦之色，颤声道：-张郎，我……不成了！-书生忙把她揽在怀中，惨然道：-云妹，我们到前峰，幽静的绝涧也不错，把洞穴让他父子俩？——也好！——
来，我抱你！-
说着抱起蒋秀云，如飞而去，看样子，这书生的武功也非泛泛。
朱昶点了点头，道：-老哥哥，这书生的心地不坏？——嗯，别折磨人了，救人就快些！-
两人弹身追去。
暮色凄迷中，来到一处绝谷断岩之上。
那书生抱着他心爱的人，一步一步走向断崖边缘。
朱昶大声呼唤道：-慢着，慢着！-
书生一回身，不由愠声道：-原来朋友也是武林同道，如此戏耍，什么意思？-朱昶一笑道：-我想通了，见死不救三分罪，不妥当，所以又赶了来-书生厉声道：-朋友是有意无理取闹吗？——
好死不如歹活，两位年纪轻轻，怎会走上这绝路？-书生掉头继续向悬崖走去。
朱昶一划身，截在头里，道：-公子，为何这样想不开？-书生见朱昶表演的这一式身法，不由面露惊容，但随即怒冲冲地道：-朋友，戏耍两个生已绝望的人，有失厚道……——噫！我是一番好意呀！——
心领了！-
书生怀中的蒋秀云，娇喘不息，面色已由白转紫，香汗淋漓，看来相当痛苦。
朱昶点了点头，道：-看来她是中了某种慢性剧毒！-书生双目圆睁，栗声道：-朋友，你看得出来？——当然，没有三分三，岂能上瓦岗——
朋友……真的有力量救人？——
这岂是闹着玩的！——
朋友，不但是她，在下也中了剧毒，不过……——不过什么？——
据说此毒无人能解——
试试看如何？-
书生惊疑不定地望了朱昶半晌，这貌不惊人的市井小伙，难道真有这能耐？-
把她放下！——
如朋友救不了人呢？——
简单，你再跳崖就是了！——
如果在下毒发不能行动呢？——
我会帮你俩如愿！——
真的如此？——
大丈夫一言九鼎！——
好！-
书生放下了怀中爱人，他的脸色也在变，看来毒势要发作了。
蒋秀云吃力地道：-张郎，要我多受折磨吗？——云妹，也许皇天开眼，出现奇迹！-
朱昶从怀中取出了-巫山神女-所赠的-天蜍珠-，用手指捻住，道：-含在口里片刻，自有奇效！-蒋秀云失神的双目，陡地一亮，一股莫名的力量，使她翻身坐起，栗呼道：-天蜍珠！——姑娘很识货！——
张郎，我们……有救了！——
真的云妹？天啊！-
蒋秀云惊疑而激动地盯着朱昶，一目不瞬，好一会才颤声道：-阁下是"断剑残人"？-朱昶颔了颔首-
断剑残人-四个字，江湖中可说妇孺皆知，书生激动得全身颤抖-
阁下……阁下……便是"断剑残人"，小可素仰大名，如雷灌耳，只是无缘识荆，啊！失礼之处，尚望海涵-朱昶自不能再装痴作呆，沉声道：-好说，彼此碰上，也是机缘！-说着，把-天蜍珠-递与蒋秀云，蒋秀云伸出颤抖的手，接过来纳入口中，仅只片刻工夫，她的面色慢慢从紫转白，又转红润……
书生汗珠滚滚而落，不知是紧张还是激动。
不久，蒋秀云站起身来，吐出-天蜍珠-，亲自塞入个郎之口。
书生含了片刻，取出双手还给朱昶，深深一揖道：-在下张起凤，永不忘阁下大德！-蒋秀云也深深万福，道：-少侠再造之恩，奴家只有铭诸肺腑了！-朱昶藏好-天蜍珠-，淡淡的道：-适逢其会，举手之劳而已，不足挂齿-口里说着，心里想到眼前的红粉佳人，业已年过花甲，只是仗-玉石灵乳-得以驻颜不老，这张起凤至多二十岁，是佳偶？还是反自然之道的鸾俦？
当然，这话他不能问出口，也无此必要。
蒋秀云突地道：-少侠，董芸芸脱离"神女宫"的事……——我知道！——
她死得很惨……——
她没有死！——
什么，她没有死！——
没有，她活得很好，是区区用此珠解了她禁制之毒！——啊！那她家乡人们所传的投水自尽……——
她很聪明，这着棋很妙——
她人在何处？——
这就不得而知了-
天色已完全黑了下来，一轮冰盘，悄悄升起。
蒋秀云目注-天不偷-道：-这位是……-
朱昶接口道：-区区忘年之交"天不偷石晓初"！——哦！-
蒋秀云与张起凤双双上前见礼-
天不偷-嘻嘻一笑道：-你小俩口乘夜赶快离开这是非之地吧！-两人讪讪一笑，重新施礼，作别下峰而去-
天不偷-望着两人消失的方向，道：-他俩碰上你，真是命不该绝！-朱昶一笑道：-以神女之珠，助她门下脱离门户，这帐如何算法？——糊涂帐，不算也罢！——
老哥哥，我们如何？——
乘夜凉赶它一程？——
好！-
一老一少，弹身驰下峰去，觅道出山。
路上，朱昶沉重地道：-老哥哥，小弟我实在担心公主的安全？——天不偷-吁了一口气道：-小兄弟，依我说，你目前不必急着赴白帝城！——为什么？——
事有缓急轻重，"通天教"不会搬家，而公主被掳，安全可虑，应先救出她为是，"黑堡"做事不择手段，恐另生枝节！——但小弟已与"红娘子"约好……——
你们不是说荆山碰头吗？这并无冲突-
朱昶皱眉苦思了片刻，毅然道：-好，就依老哥哥的，直奔荆山！-※※※
这一天，到了归州城。
一老一少，在城外歇脚打尖，用饭之间，朱昶想起一事道：-老哥哥，这里设有"通天教"分坛？——嗯！——
老哥哥既能偷到"五毒魔"的"化毒丹"，对分坛情况，必然熟悉？——当然！——
我想顺便解决此魔？——
天不偷-略一沉吟，道：-使得，你身边带有辟毒奇珍，对毒可无顾虑！-突地──
小二愁眉苦脸地走近桌边，低声道：-二位是路过的客人？-朱昶抬头道：-不错，怎样？——
两位歇脚后，最好立刻上路离开！——
为什么？——
此地闹瘟疫，已有很多人不治，城中每日出殡……——什么，瘟疫？——
是的，可怕极了，小店打算在两三天内关门——谢谢关照！——
好说！-
小二退了下去，-天不偷-白眉一皱道：-奇怪，此地又无水火刀兵，也没发生天灾，何来瘟疫呢？——避之则吉，反正人力不能抗拒的？——
不，此中大有蹊跷……——
什么蹊跷，在不可能发生瘟疫的情况下发生瘟疫，显系人为！-朱昶骇然道：-人为？——
不错，江湖中不乏先例！——
这……视人命如草芥，伤天害理，居心何在？——或敛财聚宝，或靠神设教……-
话未说完，只见无数百姓扶老携幼，自店外涌过，人声杂沓，有如逃荒避难-
天不偷-召来小二，问道：-发生了什么事？-小二眉飞色舞的道：-出了活神仙，专治瘟疫……——活神仙？——
不错！——
能治瘟疫？——
不但能治，而且能防，只要吃下活神仙的符水，就可保命！——活神仙在何处？——
喏，就在离此不足十里的"仙游观"！——
活神仙生做什么样子？——
这……没人看过，去求符水的，论身份出身，奉上香火钱，就可求得符水，嘿嘿，活神仙可不能欺瞒，听说早晨城内马翰林装穷求水，一眼便被神仙识出，当场倒地而亡……——哦！活神仙出现多久了？——
还只是早晨的事，现在才传扬开来！——
好，算帐！-
付了帐，两人出门杂衣人群之中，-天不偷-悄声道：-小兄弟，我们去瞧瞧！——老哥哥要插手吗？——
不简单，我疑心是"通天教"所为，藉此敛聚财帛，骗取信徒！——可能吗？——
别忘了"五毒魔"是施毒高手！-
朱昶若有所悟地-哦！-了一声。
两人不再言语，一路挨挨挤挤，费了很多时间，才来到-仙游观-，只见观前人山人海，犹如盛大庙会，车马轿舆，与人混杂，寸步难移。
朱昶与-天不偷-仗着功力，排众直抵观门。
观门前站着四名道士，控制入观的人，每隔一歇，才放一人进去。
好不容易，轮到了朱昶，四道士之一望了他一眼，道：-可曾带酬神的香火钱？-朱昶一拍腰间，道：-有！——
进去！-
朱昶怀着激奇的心情，随前面的人鱼贯入观，来到大殿之前，只见香烟缭绕，供物如山，一座五光十色的香案，排在殿门入口处，香案后是一顶黄色布幔，求符水的人，到香案前跪下，伸右手入供桌围披，只一忽儿，奉上钱财，由香案旁道士收去，然后换了一纸黄符，由左侧方出去。
差不多半个时辰，朱昶挨到了第二名，在他前面是一个大腹便便的蓝衫老者，不停地拭着汗，看来他十分紧张。
朱昶距老者身后三步跟进。
蓝衫老者上殿廊，超到供桌之前，一个踉跄跪了下去，口里喃喃道：-信誓弟子黄大器，家有五人罹病，祈求神仙赐符！-然后伸手入留有一孔的桌围。
帐幔之内，传出一个声音道：-黄大器，神仙有谕，令你献上善金千两！-蓝衫老者全身一颤，吞吞吐吐地道：-活神仙……弟子……家资不丰……——黄大器，这不是生意买卖，讨价还价，五条命不值一千两吗？何况这是善举，可积阴功添福——是……是……不过……弟子仅备百两在身……——可以另外派人送来！——
是！是！-
他缩回了右手，手中捏了几张符-，又忙着拭汗，看来他的紧张是心疼银子。
幔内又传出话声：-符火化用水吞服，百病皆消，去吧！-蓝衫老者爬起身来，先纳了百两银子，移动着臃肿的身躯，蹒跚从左侧门退去。
轮到朱昶了。
他可有些犹豫，虽不说-男人膝下有黄金-的迂腐话，但明知是一幕诈骗无知愚民的活剧，要他下跪，可着实有些不情愿，-天不偷-人影不见，不知排到那里去了。
案旁的道士一挥手道：-快些，别耽误了别人！-朱昶一横心，硬起头皮上前，在拜垫上跪下，依样画葫芦：-信誓弟子朱永日，路过此城，请神仙赐符防瘟！-然后，伸右手入桌围小孔，他把名字拆开了叫-永日。
他手甫一伸入，便被握住，一股内家真力，徐徐逼入腕脉，本能地护身罡气发生了拒斥作用，这一来，显示出他乃内家高手，那股外力陡然增强。
他意识到老哥哥所断不虚，帐幔之内的神仙，是一名高手，他只把抗力增加到五成，当然，他的五成功力，在武林中已属一流内家高手了。
幔内人煞是不弱，劲力奇强，他故意皱眉苦脸，轻-哦！-了一声。
幔内传出了话声：-朱永日，你身罹奇症，神仙破例成全，从右侧门入殿待治！-朱昶心中一动，好奇之念更炽，口里应了一声：-是！——你带了香资没有？——
有！——
多少？——
明珠一颗！——
很好，起来吧！-
握住腕脉的手一松，朱昶抽手立起，略一思索，迳朝右首侧门入殿，跨入殿中，目光扫处，不由心头泛寒。