墨慈打断哈利的话说：“股东们让我全权负责。担心危险，那就会一事无成。查顿、马地臣、颠地都在干啊。去年詹姆斯?印兹乘加美西拉号到了福建；麦凯的西尔夫号走得更远。荷兰船、瑞典船都往北边开了。跟他们相比，墨慈商会动手晚了一点。如果害怕冒险，那就赶不上他们了。”
1
“存货已经不多了。”哈利?维多已由东印度公司转到墨慈商会。他手里拿着货单，向他的主人威廉?墨慈报告说。
“初次开张，买卖总算不错嘛。”墨慈情绪很好，点点头说。
“准备让下一只船来接替吗？”
“不，我有另外的计划。下一只船不到这儿来。”
年轻的哈利露出惊奇的神情。
墨慈经常改变胡子的形状。最近他蓄了腭须。他很满意地扫视了一下甲板。
这时是白天。地点是在伶仃岛附近的一只鸦片母船的甲板上。这种船不是航海用的，是专用于等待陆上来领取鸦片、代替仓库用的船。船身特别高，英国人给它起了个巧妙的名字，叫作“商店仓库”。中国人称它为“趸船”。
一个买主模样的中国人，大声吆喝着正在改装鸦片烟的苦力。
买卖是在广州十三行街的“夷馆”里商谈的，然后拿着用现银换来的“券”，到伶仃岛指定的“商店仓库”去领取实物。
鸦片的包装种类很多，但一般是一木箱装一百斤。有的人直接把木箱取走，但大多数人为了隐蔽，把鸦片装到带来的草包里。
甲板上放着秤，检查分量。其实这是为了防止苦力的偷窃。贴有东印度公司商标的鸦片，不论是重量还是质量都是可以信任的。
“您说不到这儿来，是去南澳吗？”哈利问道。
“去更远的地方。”墨慈闭上一只眼睛。
东印度公司对清贸易的垄断权要从明年才开始取消。但在这之前只要获得东印度公司的准许，个人商社也可以参加对清贸易。墨慈等人来到广州是为了试试自己的力量。
在夷馆进行的鸦片交易，原则上是在伶仃岛交货。内伶仃离虎门不远，完全属于珠江的岛屿。外伶仃恰好位于珠江河口，但一向被看作是“外洋”。
南澳位于广东省的东端，靠近广东与福建的边界。边界地区的管辖往往比较复杂，官吏们一般总想把一些麻烦事件的责任推给对方。山贼、海盗、饥民团等经常活跃的地方，大多是在边界地区。
拿南澳来说，在行政上属广东省所管。但在军事上，设在那里的海军司令部则受福建水师提督指挥。附近有勒门群岛等许多小岛屿，搞走私最为方便。它的背后就是大商业城市汕头。
在南澳交货的鸦片比在伶仃交货的鸦片，价格要高得多。在伶仃“商店仓库”交货的鸦片，每百斤的价格按西班牙银元计算约为：
乌土八百元
白皮六百元
红皮四百元
西班牙银元的重量为七钱三分五厘。中国银一两等于十钱。
乌土别称“公班土”。公班的原文为Company，即东印度公司的意思。它是孟加拉产的质量最好的烟土。白皮主要是从孟买运出的马尔瓦产的鸦片。红皮是质量相当低劣的马德拉斯运出的鸦片。此外，土耳其产的鸦片叫“金花”，波斯产的叫“新山”。美国商人绝大多数是从事于印度产以外的鸦片交易。
而一旦缔结了南澳交货的合同，每百斤乌土的价格则将近千元。
由于路途远，当然要花更多的运费。不过，跟伶仃交货相比，还是合算得多。
原因是危险大。所谓危险，并不是指被官府破获没收。鸦片商人跟警备当局早已达成了默契。鸦片船可以正大光明地在清国兵船的面前露面。巡逻的军官登上鸦片船，船长任何时候都这么解释说：我们从新加坡开往广州的途中，遇到风浪，漂流到这儿来的。于是，军官在甲板上高声地宣读禁令，庄严地宣布说：“绝对不准进行买卖！”这些形式一完，就进入船舱，于是就开始了英国方面记录上所谓的“私人会见”。
“你们带进来了多少？”
“我们抽多少成？”
警备当局的默许费有一定的价格，一般一箱为十元左右。
所以问题不那么复杂。一达成协议，清国海军就对鸦片交易给予保护。
那么，危险究竟在哪里呢？
出珠江至南澳这一带的沿岸，有许多海湾，从西边数起，有大鹏湾、大亚湾、红海湾、碣石湾、甲子湾、海门湾。都是有名的海盗巢穴。尤其是大亚湾和红海湾的海盗之残暴，更是天下闻名。
对鸦片船来说，危险不是官府，而是海盗的袭击。要防止海盗的袭击，就必须彻底武装起来。危险多，利润也大。而且鸦片的价格也遵照经济学的原则，离卸货地广州越远，价格越高。
偷偷地买三五斤的小宗买卖，每斤要价十六元左右。这等于是伶仃交货的批发价的两倍。所以值得冒海盗袭击的危险。
如果从南澳再往前走，当然更为有利。
“你害怕吗？”墨慈盯着哈利的脸，问道。
“不，不怕！”哈利很不满地回答说。
“我想你是不会怕的。去年你登过阿美士德号船啊。”
“他们是东印度公司，所以才能那样干。我们可没有保障啊！股东们究竟……”墨慈商会的股东都是曼彻斯特、利物浦有实力的大商人。
墨慈打断哈利的话说：“股东们让我全权负责。担心危险，那就会一事无成。查顿、马地臣、颠地都在干啊。去年詹姆斯?印兹乘加美西拉号到了福建；麦凯的西尔夫号走得更远。荷兰船、瑞典船都往北边开了。跟他们相比，墨慈商会动手晚了一点。如果害怕冒险，那就赶不上他们了。”
“是这样的。”哈利一下子就被墨慈的热情感染了，他说，“我明白了。”
“明白了就好。”
墨慈又带着微笑，十分满意地看着苦力们在甲板上改装鸦片。
过了一会，他歪着脑袋，冲哈利说：“啊呀！你看，有个奇怪的小家伙……”
2
这个奇怪的小家伙年纪约摸十六七岁，拖着一条油亮的辫子，白嫩的脸蛋上两道又长又浓的眉毛。鼻梁很高，不时地撇着嘴唇，好似挂着嘲笑。眼睛大得有点异常，眼窝有点下陷。他的相貌不太像中国人。更奇怪的是他竟然抓住一个英国船员，用英语在争论。
“我可是来买东西的。”小家伙说道，“钱已经付了，可以算是顾客吧？”
“啊，是呀。”船员好像被他吓倒了，点点头说。
“既然是，你刚才说的是什么话？‘猪猡’是什么意思？你说！你把顾客看作什么了！？”小家伙抱着胳膊，眼睛瞪着对方。
“我、我……我以为你一定听不懂英语，……”
“你以为听不懂，就可以随便骂人吗？”
“不，不是这个意思。”
“那你道歉！”
“我道歉。”
“叩头！”
“你说什么？”这太过分了。船员好像在求救，四面张望着。
其他的船员们把他们俩围在当中乱起哄。连那些不明白是怎么一回事的苦力们，也停了活儿，跑过来看热闹。
这小家伙确实胆大包天。当时英国船上的水手在广州经常大打出手，在这些漂流到遥远的东方来的家伙当中，有不少是亡命之徒。
这时，一个胳膊上筋肉隆起、遍体红毛的像大猩猩似的汉子，慢腾腾地走到前面来，大声地吼道：“喂，你这小子！”
“你要干什么！？”小家伙也大声地回敬。
“你这小子说话太过分了吧！”大猩猩眼露凶光，盯视着小家伙。他的额头上有一块伤疤，小蒜头鼻子一扇一扇地抽动着。——他就是被哈利从曼彻斯特的贫民窟里和约翰?克罗斯一块儿弄出来的保尔?休兹。
“话太过分了？是谁过分了？你们随便骂人……”
“看来不叫你吃点苦头，你这小子是不会嘴软的。”保尔冷笑着攥紧拳头。
当小家伙摆好架势时已经晚了。保尔突然猛扑过来，在小家伙的面颊上猛击了一拳。小家伙仰面跌倒在甲板上，他的头磕在船栏杆上。而他仍然咬紧牙根，一只手撑着栏杆，站了起来，喊道：“你要干什么！”
真是个鲁莽的小家伙。他冲着保尔，摆好一副准备反击的架势。保尔却随随便便地做出一副满不在乎的样子。
这次保尔疏忽大意了。他满以为小家伙会用脑袋来冲撞他，而对方的身子却突然往下一沉，一眨眼的工夫，只见保尔双手捂着胯下，一只腿跪倒在甲板上。他拧着眉头，皱巴着脸，极力忍着疼痛，小蒜头鼻子又一扇一扇地抽动起来。
原来是小家伙跳到半空中，用脚踢中了他的要害。
“怎么样？小子！”小家伙挺着胸脯说道。
围观的人沸腾起来。英国船员、印度船员、丢下鸦片活儿来看热闹的苦力们，一齐呐喊起来：“活该！”“保尔，揍死他！”“狠狠地揍！”声援的人们用各种语言乱喊一气。
保尔站了起来，把他的硬肩膀抬得更高，露出一副愤怒的凶相，伸开双臂，准备立即猛扑过去。这次他可不敢疏忽大意了。
小家伙微弓着身子，稳住腰杆，把十指张开的双手笔直地伸向前面，显然是摆了一个打拳的架势。
正当他们瞪着眼睛、互相对峙着的时候，墨慈和哈利挤进了人群。
“住手！”墨慈大声地喊着。
“双方都挨了一下，不要再打了。”哈利也这么说。
“是呀。我也不愿意干这种小孩子的事情。”小家伙异常沉着，大声地说。
“哈哈哈！”保尔放声大笑说，“这小家伙很有意思。我很满意。”
两人就这么爽快地停战了。船员和苦力们都各自回到自己的工作岗位上，只剩下打架的两个对手和墨慈、哈利四个人。
“你叫什么名字？”少年用手抚摩着他被打的下巴。哈利亲切地问他。
“我叫简谊谭。”
“谊谭君，希望你不要介意，……你是混血儿吧？”
“嗯，是的。我并不怎么介意。”
混血儿的地位在当时是很微妙的，他们往往受到当地中国人的排挤，而外国人又不把他们看作是自己的同类。
“你父亲是……？”
“葡萄牙人。我不知道他是死了还是活着，连面也没有见过。”
“你母亲呢？”
“她肯定是死了，我一生下来她就死了。”
“这么说，你是个孤儿。跟我一样，我也是孤身一人。”
“我还有个姐姐哩。”
“哦，是么。那太好了。你比我幸福啊。”
“说是姐姐，可不是一个父亲。姐姐的父亲据说是帕斯人。”
“那么，你的英语是……？”
“小时候在澳门自然而然学会的。英文字是长大之后在学校里学的。”
“是在澳门的教会学校里学的吗？”
“不，是在厦门连家的学校里学的。”
“连家！？是金顺记的连家吗？”
“是的。”
这时，一直望着大海的墨慈突然转过脸来。
3
“你跟连家有关系吗？”墨慈问道。
“要说有关系，也有关系。”谊谭淡淡地回答说。
“是什么关系？”
“据说金顺记的老板在年轻的时候，曾经得到我姐姐的父亲很大的帮助。”
“那么，对连维材来说，你是他恩人的儿子喽！”
“不，刚才我已经说了，我的父亲是葡萄牙人，不是帕斯人。”
“你现在姓柳的下面工作吗？”
姓柳的是来取鸦片的走私集团的头目。
“不，不对。”谊谭回答说，“我从来没有见过商店仓库，我只是求他带我来看看。必要的时候我还可以当翻译。”
“这么说，你现在没有工作？”
“在金顺记干过一个时期，他们把我当学徒来使唤，我跑出来了。我想当买办，像颠地商会的鲍先生那样。我想求求鲍先生，但他说我年纪太小，不行。”
“你多大？”
“十六。”
“不小了。在广州，有的美国人十六岁已经当上了经理。不过，你要想当买办，说话应当更文雅一些。”
“我会说。我在学校里学过文雅的话。”
“真是那样，我可以雇用你。”墨慈注意地瞅了瞅谊谭说，“这当然要得到通事的许可。我可以想法给你去说说。”
“是真的吗？”谊谭的眼睛发亮了。他装出一副大人的样子，但不时还露出掩饰不住的孩子气。
“啊呀，这小家伙很有出息！”刚才打架的保尔从旁边插嘴说。
“喂，谊谭，”保尔向简谊谭伸出手说，“我是保尔?休兹。”
谊谭眉开眼笑，握住保尔的大手。
墨慈曾经同马六甲的金顺记做过生意。就是现在，墨慈也好像在金顺记的指导下做买卖。所以应该说这个小家伙和他是有关系的。再说墨慈商会的人手也很不够。
“我十天之后就回广州。那时你来找我。我的办事处在十三行街最边上的丹麦馆里。”当姓柳的一伙人改装完鸦片，乘上快蟹船回去时，墨慈对谊谭这么说。
快蟹船是一种专门用于走私鸦片的快船。它可以装载几百石货物，三张帆，左右有五十支橹，船员一百人，船的两侧围着铁丝网，以防炮火，据说“来往如飞”，可见其速度之快。
要走私鸦片，就必须用兵船也追不上的快速船。因此就造了这种快蟹船。它的速度比清国海军任何一只兵船都要快，即使被巡逻船发现了，也可以“瞬息逃脱”。据道光十一年（一八三一）湖广道监察御史冯赞勋的奏折说，这种快蟹船当时多达二百只。
而清国的海军当时采取了什么措施呢？既然走私集团迫于需要而制造了“快蟹”，那么用国家的力量也可以制造比它更快的兵船。未能这样做，有种种的原因，而根本问题是道光皇帝政府“守”的政策，他们的宗旨第一是俭约，第二还是俭约。要改正乾隆盛世时松散放纵的状态。——这就是政府的基本方针。拿制造兵船来说，也是墨守《钦定战船则例》，一切都是向后看。
4
“你能当买办吗？”西玲蓝色的眼睛瞅着淘气的弟弟的脸。
“墨慈老头已经答应了呀。”谊谭撇着嘴唇，好似挂着冷笑。这样子显得有点不自然。他平时总是摆出一副大人的架势，可是一到姐姐的面前就一下子露馅儿了。如果没有其他的客人在场，恐怕更会露出孩子气。
来的客人是颠地商会的买办鲍鹏。这个中年人大腹便便，一眼就看出是个八面玲珑的人物。他的打扮虽不奢华，但从他那绅士派头的穿着到他的言谈举止，都显得潇洒大方。他本人也似乎深知这一点，感到十分得意。
西玲姐弟和鲍鹏三人正围着一张桌子吃饭。
西玲一向好客。她在这座漂亮的住宅里，不知道怎么打发时光，她无聊得要命。弟弟来到广州，多少能消除她一点寂寞。谊谭进了金顺记，但跟店里的人吵架跑了出来，到处给她捅娄子，这样才给她带来了许多她所追求的刺激。
谊谭刚刚钻进姓柳的一伙走私集团，现在他又提出要当买办。
“我说鲍先生，这孩子当得了买办吗？”西玲问鲍鹏。
鲍鹏的嘴里正含着一口鱼翅汤。他带着微笑，不紧不慢地说道：“是呀，买办也有各种各样的工作。谊谭君很聪明，一般的工作我想还是干得了的。有些工作可能有点勉强，但是学一学也就行了。拿我本人来说，最初刚当买办的时候，也不是什么工作都能拿得起来的。”
“那个墨慈商会是个可靠的店铺吗？”
“嗯，那可是个有实力的公司。现在它可以算得上是我们店铺的一个劲敌。”
“这么说，那还可以。不过，……”
广州不准外国商馆随便雇用中国人，而且禁止直接与政府机关打交道。所有的外商如不通过“公行”，不得同当地的政府机关接触。
有一种职业叫作“通事”。从事这种职业的人要有公行的成员作保证人。外国人也称他们为Linguist（外语专家）。所以一般人都把他们当作专业翻译，其实他们还代办复杂的事务。用现在的话说，勉强可以称作兼管中间介绍事务的翻译。
通事要有公行来保证，“买办”也要有通事的保证，外国商人才能雇用。他们为外商承担金钱出纳、购买食品以及雇用杂役、阿妈（女佣人）等工作。所以，按等级来说，其顺序应是：公行——通事——买办——仆役。不过，由于情况不同，当买办有时比通事更有甜头。
广州的外商除了从事贸易外，大多还兼营高利贷。广州当时是世界上利息最高的地方。根据法律，外商只能同公行进行交易。因此，贷款给非公行会员的商人时，需要有买办当介绍人。买办可以从中赚钱。
不过，谊谭考虑的是更大的事情。
鲍鹏离开之后，西玲跟弟弟说：“要当买办，就要当像鲍先生那样的买办。”
谊谭好像没有听见姐姐的话，提出了一个毫不相干的问题：“姐姐有真正喜欢的人吗？”
“你说什么呀！你这个孩子！”
“你坦白地说吧。”
“没有这样的人。”
“还是最喜欢连先生？”
“这孩子真讨厌！……连先生是个了不起的人。不过，叫人感到有点可怕。说不上是喜欢的人。”
“就是说，你还没有喜爱的人。……嗯，有可能找个喜爱的人吗？”
“可能还是有的。”
“那为什么不找呢？”
“不是不能找。”
“那为什么呢？是怕连先生吗？”
“要说怕，也有点儿怕。不过，还有另外的……”
“就是说，有了真正喜欢的人，就必须跟连先生分手。这样，经济上就会发生问题。是这样吗？”
“这种事，小孩子是不该过问的。”
“也许不能像过去那样过悠闲自在的生活。今后找的人不一定是个大财主嘛。”
“别说啦！”
“要说！我是认认真真地在说。”
“认认真真的？”
“对。我劝姐姐快快找个真正喜欢的人。”
“啊呀！啊呀！”
“如果是因为经济问题，那不用担心，由我来解决。”
“看你说的。不是当上了买办，马上就可以发大财啊！你不要把这个社会看得太简单了。”
“得，行啦。不久你就会明白的。”谊谭胳膊肘撑在桌子上。
需要有伙伴。找谁好呢？墨慈老头人物太大了。这个同伙应当是和自己同等的人。谊谭的脑子里出现了一张张墨慈商会英国职员的面孔。
保尔?休兹——他是谊谭在商店仓库甲板上的吵架对手。后来他们俩最要好。他是一个豪爽的好汉，可是脑子有点粗。作为朋友很有意思，当作搞买卖的帮手不太理想。
在澳门帮忙卖鸦片的哈利?维多怎么样？
他也很难说是很恰当。这家伙不时地流露出一种奇怪的正义感。谊谭策划的当然不会是什么正经事业。他感到像哈利这种人不可信赖。
谊谭想起了约翰?克罗斯那苍白的面孔。听说这家伙在国内生活很苦。他亲身体会到金钱的宝贵；为了钱，一般的事他都会干。他的脑子不像保尔那么粗，性格也不像哈利那么单纯。约翰?克罗斯的经历，对谊谭是一种吸引力。
谊谭作了这样的观察和思考，很难想象他是一个十六岁的少年。他过去一向只和姐姐两人捍卫自己的堡垒，丝毫不顾他人；在对人的关系上，他养成了一颗异常冷酷的心。
不过，约翰的身体不强啊！
西玲看了看默默沉思的弟弟，小声地说：“这孩子真叫人害怕！”