寿宁侯出宫时脸色很不好，他在皇宫里碰了一鼻子灰。
弘治帝不愿见他，连他的姐姐张皇后也不想见他，夫妻俩委实被这个不争气的国戚恶心坏了，更恶心的是，他仗着国戚身份横行不法，几次想处置他都不忍心下手，欲杀而不忍杀，若非他是皇帝的小舅子，长十个脑袋都砍得干干净净了。
皇帝虽没见他，却也命宦官传了一句话出来。
寿宁侯确实有危险，特旨命锦衣卫贴身保护，你最好别出府，好好闭门思过。
弘治帝虽然不知秦堪请这道旨意有何目的，但他也知道秦堪必然有了主意，弘治帝想通过秦堪之手把盐引一案挖出来，这种最基本的君臣默契还是必须有的。
寿宁侯悻悻走出承天门，脸色难看地瞪着秦堪：“你真是陛下派来保护本侯的？”
秦堪微笑拱手：“侯爷现在相信了？”
“本侯到底有什么危险？”
“下官只是奉命保护，其他的我可不清楚。”
秦堪摆出一副懒洋洋的样子，寿宁侯越瞧越不顺眼，二人积怨已久，陛下竟派他来保护，这不是故意恶心他吗？
至于陛下和秦堪说什么有危险，寿宁侯是一个字也不信的，虽然横行京师，却没得罪过大人物，无端端的谁会来害他？可笑！
既然是陛下的旨意，寿宁侯也无法反对。
气焰嚣张地指着秦堪的鼻子，寿宁侯恶声道：“姓秦的，陛下叫你保护本侯，你就得用心尽力，直说了吧，本侯很不待见你。有事没事别老在本侯面前晃悠……”
秦堪微笑：“一定。”
“侯府的内院你们这帮家伙不准踏进一步。不然叫人打断你们的狗腿！”
“赞同。”
“本侯出行你们护侍左右，本侯一声令下，让你们揍谁就揍谁。”
“完全同意。”
“酉时以后本侯有家丁护院保护。不用你们锦衣卫在我面前碍眼，有多远滚多远。”
“毫无异议。”
见秦堪笑眯眯的如此配合，寿宁侯也无话可说了。狠狠一甩袖子，扭头便走。
丁顺气得勃然变色，看着寿宁侯颐指气使的背影，不解道：“大人为何如此顺从他？这不像您的为人呀。”
秦堪阴沉道：“我就是要这样惯着他，让他像个王八蛋似的满街横行，将来有一天拖着瘸了的腿鱼肉百姓时，被正义的百姓们活活砍死在街头……”
丁顺愕然：“被砍死可以理解，何谓‘拖着瘸了的腿’？”
“你忘了我说过，我要打断他的狗腿。你以为我是开玩笑的？”
…………
…………
丁顺一直以为秦堪接近寿宁侯有什么不可告人的秘密，谁知秦堪毫无动作，竟然真就这样开始每日贴身保护寿宁侯了。从北镇抚司牟斌手里讨到了调令。秦堪调集了数百锦衣校尉守在侯府四周，每次寿宁侯出行。秦堪不愠不火地跟在后面，无论寿宁侯在他面前气焰嚣张跋扈到何等地步，秦堪也只是微微的笑，从不多言一句，仿佛他的使命真就是保护寿宁侯不受伤害。
丁顺快疯了。
他敢对祖宗牌位发誓，印象里的秦千户绝对不是这么好脾气的人，跟了他一年多了，老上司是个什么德性丁顺最清楚，看似温文儒雅，笑容可掬，但他的内心最阴暗，最狡诈，而且睚眦必报，若说他被寿宁侯呼来喝去毫无表示，反而一副甘之如饴的模样，打死他也不信秦千户什么时候变得这么善良懦弱了。
有阴谋！秦千户一定有阴谋！
丁顺读书不多，脑子不够使，想破头也没想出秦堪会出什么损招儿，每天还得强装着不动声色，跟秦堪一起保护寿宁侯那烂人，几天下来，丁顺明白苍老憔悴了许多。
真想给秦千户再跪一个，求他把阴谋完完整整的说出来，这样下去丁顺会疯掉的……
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秦堪也快疯了。
杀马示威事件发生数日之后，又有人找到了他，这回是官员。
夜幕降临，秦堪领着丁顺回千户所，寿宁侯立的规矩，酉时之后没锦衣卫什么事了，秦堪自然顺从，若不是为了自己心中那个计划，傻子才愿意贴身这号烂人。
街上行人很少，寒风萧瑟的街头，几片枯黄的落叶被风吹起，又落下。
秦堪紧了紧怜月怜星给他亲手做的貂皮围脖，搓着手往千户所里赶时，一名青衣青帽的家仆找上他，递上一张名帖，然后朝路边的茶肆指了指，微微躬身后，家仆微笑着退下。
丁顺将灯笼凑近，秦堪打开名帖，瞧着上面的名字，不由一呆，接着脸上泛起冷冷的笑。
终于找来了，盐引案的涉案官员直接找上来了，宫里和陛下毫无动静令他们感到了不安，以往无论任何案子，陛下一道旨意，砍几个外围边缘人物的脑袋，案子就此揭过，然而这次盐引案震动京师，陛下却毫无表示，大臣们所有说好说坏的奏本全部留中不发，如此反常的迹象令这群人终于坐不住了。
宫里越平静，代表日后的暴风雨越猛烈。
他们要打开陛下的心，他们要弄清楚陛下到底想把案子查到哪一步，秦堪无疑就是打开陛下心房的那把钥匙。
他们要把这把钥匙掌控在手心里，用他打开陛下的心房，知道陛下的底线后，他们才能决定舍弃什么，获取什么。
名帖上的名字和官位有些刺眼。——“礼部左侍郎李杰”。
李杰，成化二年庶吉士，曾任翰林院编修，累升侍读学士。南京国子监祭酒。弘治十二年调京师任礼部左侍郎。
秦堪看着名帖，眼皮一阵阵的抽搐。
麻烦，永远避无可避。这回他面对的，是掌握着实权的贪官，李杰只是其中之一罢了。
抬起头。街对面的茶肆二楼窗口，一名穿着黑色便装，颌下一缕飘逸青须，长得满脸正义的中年男子正朝他点头微笑，笑容和蔼亲切，却掩饰不住那种居高临下的恩赐意味，一如此刻秦堪和李杰所站的位置。
秦堪也笑了，而且笑得很亲切，很甜。
面对任何敌人前。他总习惯先笑一笑，笑给自己看。
一个人若还懂得笑，还能笑得出。无论多么艰难危急。总会有办法撑过去的。
李杰微笑瞧着秦堪，忽然拱了拱手：“晚来天欲雪。能饮一杯无？”
…………
…………
李杰站在茶肆二楼的楼梯口等着秦堪，见秦堪上楼，李杰朝他呵呵一笑：“可是‘人生若只如初见’之秦千户？好个少年英才，老夫久仰了。”
秦堪也拱手笑道：“能得李侍郎一赞，秦某虽死无憾。”
二楼显然已被提前清了场，空荡荡的只有秦堪和李杰二人，茶博士恭敬地给二人冲了两盏龙井，哈着腰退了下去。
李杰从见面到现在一直堆着笑，端起茶盏相敬之后，慢悠悠地用盏盖儿拂了拂茶面，轻轻啜了一口，姿态动作十分优雅。
“好茶，别看是市井的粗鄙之物，品之犹觉甘纯香芬，沁人心脾，老夫一生最喜者，唯书与茶二物，居家度日，必不可少呀。”
秦堪笑道：“李大人却是淡泊，下官倒是粗俗多了，茶这个东西，饮之解渴便已足够，如同银钱一样，够用便已知足，多了反而招祸。”
李杰仍旧微笑道：“秦千户这话意有所指呀……”
秦堪笑容渐渐敛住，盯着李杰道：“李大人想跟下官说的恐怕不是茶，而是盐吧？”
李杰也敛了笑容，缓缓道：“秦千户倒是直爽，老夫听说这几日送往你府上的白银黄金美玉俏婢数不胜数，全被你一一拒绝，年轻人里过得了财色一关的，你是老夫生平仅见。”
秦堪叹道：“下官也是爱财爱色之人，只可惜他们送来的财和色太烫手了，不止烫手，而且要命，下官这条命虽贱，却也不是那几箱银子和美女能换得了的。”
李杰语气有些冷意了：“秦千户不妨出个条件吧，你想要什么，我们都可以给你。”
秦堪拱拱手：“李大人何不向陛下要条件？陛下想要什么，你们都给他便是，何苦为难我一个小小的武官。”
砰！
李杰撕去了温和的外皮，拍案而起，瞪着通红的眼睛嘶吼道：“陛下想要我们的脑袋，我能给他吗？”
“不好意思，既然陛下要你们的脑袋，下官不得不帮陛下砍下你们的脑袋，李大人，下官是食君之禄的臣子，陛下说什么，那便是什么。”
见秦堪态度如此坚决，李杰感到一种从未有过的恐惧，他发现此事已不能善了了。秦堪的态度，仿佛是陛下态度最真实的写照。
陛下这次……动了杀心啊！
颓然坐下，李杰仿佛苍老了好几岁，喃喃叹道：“我们只不过卖了一些盐引，贪了一点银子而已，大明的官谁人不贪？陛下，你何忍赶尽杀绝？”
秦堪冷眼瞧着他，漠然道：“因为你们触到了陛下的底线。”
“陛下的底线在哪里？”
“底线在百姓，你们卖盐引，勾结奸商哄抬盐价，乱我大明盐法，百姓们连最基本的盐都吃不起了，这便是陛下的底线，你们一定要死！不然我大明就真的从根子上烂掉了。”
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