序

    大宋開寶四年，春二月，汴梁城。

    料峭春寒未退，桃紅已顫巍巍地開在宮牆外了。宮牆內是這個都城最暖的地方，那暖就著燭煙越過宮牆傳出來，為雨後清冷的空氣摻進一點炭氣。

    宮牆上的椒粉還是新刷的，卻被早來的雨浸出一點斑駁。桃紅的骨朵兒粘在枝上，像貪懶不肯起床、埋在被窩裡的孩子，剛剛露出張小嘴，吐紅吐豔地嘟著。

    宮牆下的路黑溼溼的。

    這時，宮牆外的夾道上，正走過一個婦人。她的身材還算窈窕，如果人更年輕一點，那一步步，也能顫成婀娜吧？可她年紀總好有四十許了，身段再瘦，也瘦不成臨春的嫩柳，反倒似入冬的僵柯。

    她的腰間有一點繃著的架勢。宮牆外的路邊上，正有五六個燒著什麼的花木使，個個都是雜傭的打扮，都穿著渾濁的黑衣，正哈著腰在桃樹邊上燒著殘枝敗葉，像要催花的架勢想讓那花兒早點開。

    那些燃著的殘枝敗葉都很溼，燒出一蓬蓬的煙來。那婦人就要經過那幾個花木使身邊，走進那蓬煙霧裡了。她忽然停下身，衝那幾個花木使一笑：一大早，就燒上了？

    那幾個花木使沒料到她會開口，雜七雜八地點頭，判斷不清她的身份、不敢接話的樣子。

    那婦人掠掠鬢，順便用衣袖遮住了鼻。她的袖子有若分花拂柳而來，被晨起的露水打得有些溼，她就用那溼袖擋住了煙霧。只聽她輕倩地道：自從你們花木司今年生出了這些新花樣，從正月起就開始催花，不停地燒這些勞什子，還內供了花髓香料和秘製的香燭，這宮裡就很有些人病了。

    那幾個花木使神色就略見緊張。

    卻聽那婦人繼續緩緩說道：不只你們在燒，宮裡也開始要燒了。從你們弄出這些花樣起，宮裡似乎就染上了疫氣，一撥一撥地有人病倒、死掉。死掉的人馬上就要抬出城外荒墳地裡燒。我真好奇，你們到底在燒些什麼？會燒出這些瘴氣來？而且直到現在，掌握這宮城的禁軍竟還不知道

    她一句話沒說完，那五六個花木使忽一改他們僕傭似的麻木神色，極快地互看一眼，竟個個身手敏捷地躍了起來。宮牆外這條夾道只有七八尺寬，他們左二、右三、路旁一，已把那婦人的前後退路都給封住了。

    那婦人背襯著一面新粉過的椒牆，忽然揚脖一笑：南漢來的瘴癘使，露出馬腳來了吧！你們這些煙火教來的徒子徒孫們，竟這麼受不住激，準備滅我的口了？

    那六個黑衣人從懷裡迅速地掏出了幾個火摺子，就想迎風晃開。那婦人本來掩鼻的袖梢忽然暴長，一袖飛舞，於瞬間就撲滅了他們才要點燃的火摺子。那幾個黑衣人身形忽起，兔起鶻落，似乎暫時還不打算動手對付那婦人，卻搶著要抖燃自己手裡的火。婦人與他們爭的就是這個，她不讓他們點燃手裡的火。一時只見幾個人影奔走撲躲，那婦人袖梢飛舞，那幾個黑衣人身如狐兔。終於，撲的一響，有一個火摺子終於點亮了，可那婦人已搶到上風之處。她忽然停手，以袖掩鼻，左手在那袖中緩緩地抽出一把刃來。

    那把刃寬僅指許，被她緩緩地從袖中抽出，精明雪亮。她一寸一寸抽著她袖中的刃，那刃長剛好由腕至肘，她像在同時抽拔出自己的殺意。那窄刃的光芒在一地青煙裡顫了出來。六個瘴癘使已點燃了自己的火摺子，火光下晃動的似乎是檀木條子，上面五顏六色的各自發出不同色彩的煙來，這是瘴癘使獨門的殺器：彩泣。

    那煙霧被他們催動，一根根帶子似的向那婦人捲來。它們可攻擊的並不只是敵人的鼻，對眼、耳、舌同樣都有殺傷力，一旦沾上粘膜，只怕立生潰瘍。

    可那婦人的刀子卻已經抽出，於一地綵帶中雪亮飛起。那刀飛起時，只聽她笑道：可惜，你們雖善瘴氣，卻不算煙火教中的技擊名家。殺你們，我一人足矣！

    她說得沒錯，雪刃橫飛之下，不一時，那六個瘴癘使俱就已橫屍於宮牆之外。

    殺完人的她，卻在臉上露出一點嘆息的神情。她用袖裹著手，把他們的屍體挪到了一處。然後，從他們懷裡掏出了個革囊，在裡面傾倒出一點粉末，撒在那些屍身上。最後，她晃亮了一點火，那粉末樣的毒物陰陰地燃了起來，它似乎能吸出人體內的油脂，把那些人整個向內燒去。

    那婦人此時才若怨若嘆地向那宮牆內看了一眼胤，這外面的世界依舊是兇殺不斷；而你那裡，焚燒的可是與這裡不一樣的龍髓鳳脂？