生命和真理的交換開始了。
第一批八位數學家沿著長長的坡道向真理祭壇上走去。這時，沙漠上沒有一絲風，彷彿大自然屏住了呼吸，寂靜龐罩著一切，剛剛升起的太陽把他們的影子長長地投在沙漠上，那幾條長影是這個凝固的世界中唯一能動的東西。
數學家們的身影消失在真理祭壇上，下面的人們看不到他們了。所有的人都凝神聽著，他們首先聽到祭壇上傳來的排險者的聲音，在死一般的寂靜中這聲音很清晰：
“請提出問題。”
接著是一位數學家的聲音：“我們想看到費爾瑪和哥德巴赫兩個猜想的最後證明。”
“好的，但證明很長，時間只夠你們看關鍵的部分，其餘用文字說明。”
排險者是如何向科學家們傳授知識的，以後對人類一直是個謎。在遠處的監視飛機上拍下的圖像中，科學家們都在仰起頭看著天空，而他們看的方向上空無一物，一個普遍被接受的說法是：外星人用某種思維波把信息直接輸入到他們的大腦中。但實際情況比那要簡單的多：排險者把信息投射在天空上，在真理祭壇上的人看來，整個地球的天空變成了一個顯示屏，而在祭壇之外的角度什麼都看不到。
一個小時過去了，真理祭壇上有個聲音打破了寂靜，有人說：“我們看完了。”
接著是排險者平靜的回答：“你們還有十分鐘的時間。”
真理祭壇上隱隱傳來了多個人的交談聲，只能聽清隻言片語，但能清楚地感受到那些人的興奮和喜悅，像是一群在黑暗的隧道中跋涉了一年的人突然看到了洞口的光亮。
“……這完全是全新的……”，“……怎麼可能……”，“……我以前在直覺上……”，“……天啊，真是……”
當十分鐘就要結束時間，真理祭壇上響起了一個清晰的聲音：“請接受我們八個人真誠的謝意。”
真理祭壇上閃起一片強光，強光消失後，下面的人們看到八個等離子體火球從祭壇上升起，輕盈地向高處飄升，它們的光度漸漸減弱，由明亮的黃色變成柔和的桔紅色，最後一個接一個地消失在藍色的天空中，整個過程悄無聲息。從監視飛機上看，真理祭壇上只剩下排險者站在圓心。
“下一批！”他高聲說。
在上萬人的凝視下，又有十一個人走上了真理祭壇。
“請提出問題。”
“我們是古生物學家，想知道地球上恐龍滅絕的真正原因。”
古生物學家們開始仰望長空，但所用的時間比剛才數學家們短得多，很快有人對排險者說：“我們知道了，謝謝！”
“你們還有十分鐘。”
“……好了，七巧板對上了……”，“……做夢也不會想到那方面去……”，“……難道還有比這更……”
然後強光出現又消失，十一個火球從真理祭壇上飄起，很快消失在沙漠上空。
……
一批又一批的科學家走上真理祭壇，完成了生命和真理的交換，在強光中化為美麗的火球飄逝而去。
一切都在莊嚴與寧靜中進行，真理祭壇下面，預料中生離死別的景象並沒有出現，全世界的人們靜靜地看著這壯麗的景象，心靈被深深地震攝了，人類在經歷著一場有史以來最大的靈魂洗禮。
一個白天的時間不知不覺過去了，太陽已在西方地平線處落下了一半，夕陽給真理祭壇撒上了一層金輝。物理學家們開始走向祭壇，他們是人數最多的一批，有八十六人。就在這一群人剛剛走上坡道時，從日出時一直持續到現在的寂靜被一個童聲打破了。
“爸爸！！”文文哭喊著從草坪上的人群中衝出來，一直跑到坡道前，衝進那群物理學家中，抱住了丁儀的腿，“爸爸，我不讓你變成火球飛走！！”
丁儀輕輕抱起了女兒，問她：“文文，告訴爸爸，你能記起來的最讓自己難受的事是什麼？”
文文抽泣著想了幾秒鐘，說：“我一直在沙漠里長大，最……最想去動物園，上次爸爸去南方開會，帶我去了那邊的一個大大的動物園，可剛進去，你的電話就響了，說工作上有急事，那是個天然動物園，小孩兒一定要大們帶著才能進去，我也只好跟你回去了，後來你再也沒時間帶我去。爸爸，這是最讓我難受的事兒，在回來的飛機上我一直哭。”
丁儀說：“但是，好孩子，那個動物園你以後肯定有機會去，媽媽以後會帶文文去的。爸爸現在也在一個大動物園的門口，那裡面也有爸爸做夢都想看到的神奇的東西，而爸爸如果這次不去，以後真的再也沒機會了。”
文文用淚汪汪的大眼睛呆呆地看了爸爸一會兒，點點頭說：“那……那爸爸就去吧。”
方琳走過來，從丁儀懷中抱走了女兒，眼睛看著前面矗立的真理祭壇說：“文文，你爸爸是世界上最壞的爸爸，但他真的很想去那個動物園。”
丁儀兩眼看著地面，用近乎祈求的聲調說：“是的文文，爸爸真的很想去。”
方琳用冷冷的目光看著丁儀說：“冷血的基本粒子，去完成你最後的碰撞吧，記住，我絕不會讓你女兒成為物理學家的！”
這群人正要轉身走去，另一個女性的聲音使他們又停了下來。
“松田君，你要再向上走，我就死在你面前！”
說話的是一位嬌小美麗的日本姑娘，她此時站在坡道起點的草地上，把一支銀色的小手槍頂在自己的太陽穴上。
松田誠一從那群物理學家中走了出來，走到姑娘的面前，直視著她的雙眼說：“泉子，還記得北海道那個寒冷的早晨嗎？你說要出道題考驗我是否真的愛你，你問我，如果你的臉在火災中被燒得不成樣子，我該怎麼辦？我說我將忠貞不逾地陪伴你一生。你聽到這回答後很失望，說我並不是真的愛你，如果我真的愛你，就會弄瞎自己的雙眼，讓一個美麗的泉子永遠留在心中。”
泉子拿槍的手沒有動，但美麗的雙眼盈滿了淚水。
松田誠一接著說：“所以，親愛的，你深知美對一個人生命的重要，現在，宇宙終極之美就在我面前，我能不看她一眼嗎？”
“你再向上走一步我就開槍！”
松田誠一對她微笑了一下，輕聲說：“泉子，天上見。”然後轉身和其他物理學家一起沿坡道走向真理祭壇，身後脆弱的槍聲、腦漿濺落在草地上的聲音和柔軟的軀體倒地的聲音，都沒使他們回頭。
物理學家們走上了真理祭壇那圓形的頂面，在圓心，排險者微笑著向他們致意。突然間，映著晚霞的天空消失了，地平線處的夕陽消失了，沙漠和草地都消失了，真理祭壇懸浮於無際的黑色太空中，這是創世前的黑夜，沒有一顆星星。排險者揮手指向一個方向，物理學家們看到在遙遠的黑色深淵中有一顆金色的星星，它開始小得難以看清，後來由一個亮點漸漸增大，開始具有面積和形狀，他們看出那是一個向這裡漂來的旋渦星系。星系很快增大，顯出它滂礴的氣勢。距離更近一些後，他們發現星系中的恆星都是數字和符號，它們組成的方程式構成了這金色星海中的一排排波浪。
宇宙大統一模型緩慢而莊嚴地從物理學家們的上空移過。
……
當八十六個火球從真理祭壇上升起時，方琳眼前一黑倒在草地上，她隱約聽到文文的聲音：
“媽媽，那些哪個是爸爸？”
最後一個上真理祭壇的人是史蒂芬·霍金，他的電動輪椅沿著長長的坡道慢慢向上移動，像一隻在樹枝上爬行的昆蟲。他那彷彿已抽去骨胳的綿軟的身軀癱陷在輪椅中，像一支在高溫中變軟且即將熔化的蠟燭。
輪椅終於開上了祭壇，在空曠的圓面上開到了排險者面前。這時，太陽落下了一段時間，暗藍色的天空中有零星的星星出現，祭壇周圍的沙漠和草地模糊了。
“博士，您的問題？”排險者問，對霍金，他似乎並沒有表示出比對其他人更多的尊重，他面帶著毫無特點的微笑，聽著博士輪椅上的擴音器中發出的呆板的電子聲音：
“宇宙的目的是什麼？”
天空中沒有答案出現，排險者臉上的微笑消失了，他的雙眼中掠過了一絲不易覺察的恐慌。
“先生？”霍金問。
仍是沉默，天空仍是一片空曠，在地球的幾縷薄雲後面，宇宙的群星正在湧現。
“先生？”霍金又問。
“博士，出口在您後面。”排險者說。
“這是答案嗎？”
排險者搖搖頭：“我是說您可以回去了。”
“你不知道？”
排險者點點頭說：“我不知道。”這時，他的面容第一次不僅是一個人類符號，一陣的悲哀的黑雲湧上這張臉，這悲哀表現得那樣生動和富有個性，這時誰也不懷疑他是一個人，而且是一個最平常因而最不平常的普通人。
“我怎麼知道。”排險者喃喃地說。